Al lunedì mattina Alena si preparava per la presentazione più importante della sua carriera. Mescolava il caffè in fretta, lanciando occhiate all’orologio, quando dalla camera da letto sentì il rumore dei passi del marito. Alexei apparve sulla soglia, alto ed elegante, i capelli ancora umidi. Le diede un bacio distratto sulla guancia e le disse che la cartella blu era rimasta in soggiorno.
Lei lo ringraziò con un sorriso e lui la rassicurò: «Ce la farai, credo in te». Poi, come sempre, spostò la conversazione su di sé. Un grosso affare con i francesi si prospettava al suo lavoro. Se tutto andava bene, per Capodanno avrebbero finalmente fatto quel viaggio sulle Alpi che lei sognava da tempo.
Il telefono squillò. Era la suocera, o almeno così pensò Alena. Una voce sconosciuta rispose: era Vera, la vicina di Nina Serghevna. La suocera era stata colpita da un ictus ed era in ospedale, in condizioni gravi.
Il volto di Alexei cambiò all’istante. «Devo andare da mia madre», disse, ma subito aggiunse: «Oggi ho un incontro importante con gli investitori, non posso annullarlo». Alena lo guardò stupita. «Ci andrò io», disse piano.
«La mia presentazione può farla Natasha, conosce tutti i dettagli del progetto». Alexei tirò un respiro di sollievo, troppo rapido per chi ha una madre in condizioni critiche. La abbracciò e le promise che sarebbe arrivato entro una settimana, poi ogni weekend. L’ufficio accolse Alena con il solito brusio.
Natasha, la sua collega e amica, la guardò allarmata. «Lasci tutto e te ne vai? Hai rinunciato alla promozione per lui? » La sua voce era piena di dubbi.
«Ricordi l’anno scorso, quando hai rinunciato alla trasferta per permettere ad Alexei di partecipare al suo corso? »
Alena si mise sulla difensiva, ma dentro di sé sapeva che Natasha aveva ragione. La sua presentazione non era meno importante del progetto di suo marito. Il direttore Igor Pavlović la ricevette nel suo ufficio.
«Circostanze familiari, dite? » batté le dita sul tavolo. «Nel business non esistono persone insostituibili. Tra due mesi la vostra posizione potrebbe essere occupata».
Le parole caddero come un macigno, ma l’immagine della suocera malata, sola in ospedale, non lasciava spazio ai dubbi. «Comprendo i rischi e sono pronta ad affrontarli». Alla stazione, Alexei la salutò con un abbraccio. «Prometto di venire appena finisco con i francesi», sussurrò.
«Aggiornami sulle condizioni di mamma». Alena annuì, ma qualcosa nel suo tono le strinse il cuore, come se stesse facendo promesse che forse non avrebbe mantenuto. Il piccolo paese dove viveva la suocera la accolse con una pioggia insistente. Vera, la vicina, la aspettava all’ingresso.
«Da quanto tempo conosci Nina Serghevna? » chiese Alena mentre andavano in ospedale. «Quasi quindici anni. Eravamo molto legate, coltivavamo l’orto insieme, crescevamo i figli».
La sua voce tradiva un’amarezza antica. «Nina protegge suo figlio come la pupilla dei suoi occhi. Tutto per lui. E lui non viene quasi mai a trovarla».
In ospedale, Nina Serghevna giaceva pallida, con i tubi e le flebo. Quando riconobbe Alena, un debole sorriso apparve sul suo volto. «Alesha ha un incontro importante», mentì dolcemente Alena, prendendole la mano. «Verrà tra qualche giorno.
Intanto resto io con te». Il medico fu chiaro: la condizione era stabile, ma il recupero sarebbe durato almeno sei mesi, con massaggi, fisioterapia e logopedia. Sei mesi, non due settimane come aveva detto Alexei. Alena sentì la terra mancare sotto i piedi.
I giorni passarono lenti. Alena si dedicò completamente alla suocera: esercizi, pasti, farmacia, pulizie. Alexei chiamava ogni sera, parlava dei francesi, di riunioni urgenti, ma non veniva mai. Passò un mese.
Poi due. «Non verrà», disse Vera una sera mentre preparavano la cena. «Lui promette montagne d’oro e poi dimentica tutto. Per Nina questo può distruggere il cuore».
Alena voleva difendere il marito, ma le parole le rimasero in gola. Una notte, mentre Nina dormiva, Alena scorreva i social per distrarsi. Una foto la fece gelare. Un ristorante elegante, luci soffuse e, sullo sfondo, il profilo inconfondibile di Alexei.
Accanto a lui una giovane bionda sconosciuta, troppo vicina, troppo sorridente. Lui le sussurrava qualcosa all’orecchio. Il cuore di Alena mancò un battito. Allargò la foto, tremando.
Era lui. L’uomo che le aveva detto di essere bloccato in riunione. Il primo impulso fu chiamarlo, ma qualcosa la fermò. La paura, o forse l’istinto che quella non fosse che la punta dell’iceberg.
Vera bussò piano alla porta, con un termos in mano. Vide la foto e capì subito. «Voi sapete qualcosa, vero? » chiese Alena.
Vera sospirò. «Conosco troppo bene questa famiglia. Quando il marito di Nina morì, lei diede tutto al figlio: amore, denaro, fiducia. E lui se n’è sempre approfittato.
Promette, seduce, si fa perdonare sempre». «Andrò a casa», disse Alena con voce ferma. «Devo guardarlo negli occhi. Devo sapere».
«Va», rispose Vera piano. «Ma preparati. La verità a volte è come una medicina amara: guarisce, ma brucia». Alena prese il primo treno di mattina.
La città la accolse con una pioggia sottile. Decise di non aprire subito. Prima chiamò Alexei. «Domani mattina arrivo», disse.
«Devo prendere alcune cose per tua madre». «Va bene, ma forse non ci sarò», rispose lui esitante. «Ho una riunione importante». «Di sabato?
»
Progetto urgente. Poi arrivò un messaggio: «Sono a casa, raffreddore. Puoi comprare qualcosa per la febbre? »
Un’altra bugia.
Con il sacchetto dei medicinali in mano, Alena suonò il campanello. Alexei aprì, spettinato, in pantaloni da casa. «Sei tornata così presto! » esclamò, sorpreso.
La abbracciò, e Alena sentì un profumo femminile, dolce, sconosciuto. L’appartamento era diverso. Cuscini decorativi mai visti, fiori freschi in una coppa che non usava da anni. In cucina, due tazze di caffè sul lavello.
Una aveva un segno rosa di rossetto sull’orlo. «Hai avuto ospiti? » chiese lei, fredda. «È passato un collega ieri sera», rispose lui, troppo in fretta.
«Marina del marketing. Stiamo preparando la presentazione». Il telefono sul tavolo vibrò. Alexei lo girò a faccia in giù con un gesto istintivo, ma Alena aveva già visto il nome: Cristina.
Nella camera da letto, sul comodino, una bottiglietta di profumo costoso. Accanto, una forcina con pietre luccicanti. Nell’armadio, vestiti che non erano suoi. Nel cassetto della biancheria, pizzi sconosciuti.
Poi sentì le voci. Alexei parlava al telefono nel corridoio, carico di rabbia repressa. «Ti avevo detto di non venire oggi! »
«Ho dimenticato qualcosa», rispose una voce femminile irritata.
«Mi avevi detto che sarebbe arrivata dopo pranzo». «Ora vattene, prima che ti senta». «Mi dirai ancora che sei occupato con i francesi? »
«Cristina, non adesso».
Alena si aggrappò al tavolino. Il sangue le pulsava alle tempie. «Sono incinta, due mesi», disse Cristina. «E mi sono stancata di nascondermi».
Un attimo di silenzio. Poi la voce di Alexei, glaciale: «C’è solo una soluzione. Dobbiamo liberarci di due ostacoli: di mia madre e di Alena. Mamma, la metteremo in una struttura privata.
Ho già fatto delle ricerche. Con Alena mi separerò non appena mamma starà un po’ meglio». Alena si portò una mano alla bocca per non urlare. Le lacrime le rigavano il viso, ma dietro il dolore nasceva una forza nuova, lucida, spietata.
Chiamò Vera. «È tutto come dicevi. Peggio. Molto peggio».
Poi si asciugò le guance e uscì dalla camera. Alexei era in poltrona. Quando la vide, scattò in piedi. «Che succede?
È peggiorata mamma? »
«No, mamma sta come prima. Ma starà molto peggio quando saprà che il suo amato figlio vuole rinchiuderla in un istituto». Alexei impallidì.
«Ma che assurdità stai dicendo? »
«Ho sentito tutto. La conversazione con Cristina. Il bambino.
Il piano per il pensionato. Il divorzio». «Alena, non è come pensi… »
«Basta bugie.
Me ne vado, e questa volta per sempre». Lui la afferrò per il braccio. «Se fossi stata una vera moglie, non avrei mai cercato un’altra». In quel momento la porta si aprì.
Cristina entrò, bionda, identica alla foto del ristorante. «Scusa, pensavo fossi solo», mormorò, confusa. «No», disse Alena con voce ferma. «Hai fatto benissimo a entrare.
Arrivi proprio al momento giusto». Il telefono di Alexei squillò. Guardò lo schermo e il volto gli si fece cenere. «È dall’ospedale», sussurrò.
Ascoltò in silenzio, poi disse con voce rotta: «Mamma ha avuto un secondo ictus. È in condizioni critiche». Si voltò verso Alena. «È colpa tua!
L’hai lasciata sola per venire qui a fare la scenata». «Non osare incolparmi per qualcosa che hai causato tu». Alena si voltò e uscì dall’appartamento. Il treno correva nel crepuscolo.
Alena fissava il finestrino, i pensieri le martellavano la mente. Tre anni della sua vita. Tre anni di fede cieca, di sacrifici. Come aveva fatto a non vedere?
Il telefono vibrò. Un messaggio di Vera: «Nina è in rianimazione. Ti aspetto in ospedale». Quando arrivò in ospedale, era già mezzanotte.
Vera era seduta su una sedia di plastica, curva e stanca. «I medici non fanno entrare nessuno», disse. «Ma forse domattina ci lasceranno vederla un momento». «È arrivato Alexei?
»
«Ha chiamato, ha detto che stava partendo. Ma sono passate sei ore». Alena si lasciò cadere accanto a lei. Le lacrime scoppiarono silenziose, liberatorie.
Vera la strinse forte. L’alba le colse sulle sedie. Alexei apparve nel corridoio, completo stirato, capelli perfetti, nessuna traccia di stanchezza. «Come sta mamma?
» chiese, evitando di guardare Alena. «In condizioni gravi ma stabili», rispose Vera. La porta della stanza si spalancò. Alexei uscì come una furia, il volto rosso, gli occhi pieni di rabbia.
«Tu! » gridò, puntando il dito contro Alena. «Tu l’hai messa contro di me. Ha detto che le toglie l’eredità, che vuole intestare l’appartamento a te.
È tutta una tua messa in scena». Alena lo fissava incredula. «Io non sapevo nulla dell’appartamento. Non ho mai chiesto niente».
«Giovanotto», intervenne Vera alzandosi con calma glaciale. «Io sono colei che conosce tua madre da trent’anni. E se ha deciso di cambiare testamento, di certo avrà avuto i suoi motivi». Alexei lanciò uno sguardo torvo e se ne andò scandendo: «Non è finita.
Non la passerete liscia». Quando Alena entrò nella stanza, Nina Serghevna aprì gli occhi. «Non avere paura di lui», sussurrò con voce spezzata. «L’appartamento sarà tuo.
Te lo sei meritato. Io sono stata una cattiva madre. Ho cresciuto un mostro». «Non è vero», mormorò Alena.
«L’hai solo amato troppo. E l’amore non dovrebbe accecare così». Quando uscì, sentì una strana leggerezza. La verità le aveva ferito l’anima, ma le aveva restituito qualcosa di prezioso: la libertà.
Il telefono vibrò. Un numero sconosciuto. «Pronto, signora Alena? Sono Michael, il suo vicino.
L’avevo aiutata con la valigia quando è uscita di casa. Lavoro alla Megapolis Media. Abbiamo una posizione aperta come PR manager. Mi piacerebbe parlare del suo curriculum».
«Chi era? » chiese Vera, vedendo l’espressione stupita sul suo volto. «Forse il mio futuro», rispose Alena con un sorriso. La grande città la accolse con rumore e indifferenza.
Nella piazza della stazione, con una valigia in mano, Alena guardava il panorama familiare. Tornare nell’appartamento di Alexei era impensabile, anche se la suocera l’aveva intestato a lei. Chiamò Natasha, l’unica amica di cui poteva fidarsi. «Posso passare la notte da te?
»
«Tra un’ora sarai qui». Il giorno dopo, il colloquio alla Megapolis Media. L’edificio in vetro e cromo era impressionante, ma Alena si sentiva stranamente calma. Michael la aspettava nella sala riunioni.
Alto, spalle larghe, occhi marroni gentili, una leggera barba brizzolata. «Felice di vederti», disse stringendole la mano. Il colloquio procedette sorprendentemente facile. Michael faceva domande precise ma mai offensive.
«Il tuo curriculum è impressionante», disse. «Stiamo proprio cercando qualcuno con esperienza nel settore tecnologico. Il tuo progetto per Tecnostar è notevole». Un’ora dopo, Alena uscì con un contratto nella borsa.
PR manager senior. Stipendio più alto del precedente. «Permettimi di offrirti un pranzo per celebrare», propose Michael. Durante il pranzo, Michael ammise con un leggero rossore: «Ho studiato con Alexei.
Quando il tuo curriculum è arrivato sulla mia scrivania, ho riconosciuto il cognome». «Mi hai offerto il lavoro per compassione? »
«No. Per professionalità.
Anche se devo ammettere che è stato piacevole offrire il lavoro alla moglie di Alexei». Risero insieme. All’uscita del ristorante, una bambina con trecce scure corse verso Michael. «Papà, hai promesso che saremmo andati al parco!
»
«Ti presento mia figlia Sonia e la nostra tata», disse Michael. La bambina osservò Alena con curiosità. «Sei bella! Hai gli occhi come la principessa del mio libro».
Andarono al parco. Sonia correva da un gioco all’altro, mentre Michael e Alena camminavano lentamente. «Mia moglie è morta due anni fa», disse lui a bassa voce. «Cancro.
È stato veloce. Non c’è stato tempo per dire addio». Si sedettero su una panchina. «La cosa più difficile da genitore single non è la stanchezza», continuò.
«È non poter condividere le gioie. Quando Sonia ha letto la prima parola, non avevo nessuno con cui festeggiare». «A volte è più facile parlare con chi non si conosce molto», disse Alena dolcemente. L’appartamento di Michael era ampio e luminoso, non lussuoso ma accogliente, con disegni di bambini alle pareti e scaffali pieni di libri.
Michael indossò il grembiule. «Di solito cucino io. Non sono piatti raffinati, ma Sonia non si lamenta». Alena aiutò in cucina, poi aiutò Sonia con i compiti di matematica.
Quando la bambina fu a letto, rimasero in cucina, guardando la città che si addormentava. «Alena», disse Michael, «so che hai attraversato molto. Forse non è il momento, ma mi piacerebbe rivederti. Non solo come collega».
Alena sentì il cuore battere più forte. Paura, insicurezza, ma anche speranza. «Anch’io», rispose semplicemente. I giorni seguenti volarono.
Alena trovò un appartamento in affitto, preparò il nuovo lavoro, continuò a visitare Nina Serghevna, che stava lentamente migliorando. Cercava di non pensare ad Alexei, ma la città era troppo piccola. Un giorno, uscendo dall’ufficio, lo vide all’ingresso del centro business. «Dobbiamo parlare», iniziò senza saluto.
«Non abbiamo nulla di cui parlare». «Hai rovinato la mia vita. Hai messo mia madre contro di me, preso l’appartamento, e ora lavori per il mio nemico. Non ti lascerò farla franca».
«Va bene», disse una voce calma accanto a lei. Era Michael. «Alena non è più tua moglie. Ti consiglio di andartene prima che chiami la sicurezza».
Alexei li fulminò con uno sguardo pieno d’odio e si allontanò. «Stai bene? » chiese Michael dolcemente. Alena annuì.
Una strana calma riempì la sua anima. Per la prima volta da tanto tempo, si sentiva protetta e libera. L’autunno arrivò con pioggia e vento. Il giorno del tribunale per il divorzio era arrivato.
L’avvocato chiamò: «Alexei ha presentato una controquerela per risarcimento morale. Sostiene che abbiate approfittato della malattia di sua madre per appropriarvi dei beni». Citofono. Michael era sul pianerottolo con un mazzo di fiori di campo.
«Ho pensato che potesse servirti un po’ di supporto morale. Posso accompagnarti in tribunale? »
Nel corridoio del tribunale c’era molta gente. Alexei era già lì, determinato, con il suo avvocato.
La giudice, una donna di mezza età dagli occhi penetranti, aprì l’udienza. «Il nostro cliente sostiene che Alena Serghevna abbia manipolato sua madre, inducendola a modificare il testamento e a donare l’appartamento», dichiarò l’avvocato di Alexei. «Obiezione», intervenne l’avvocato di Alena. «Abbiamo le dichiarazioni notarili di Nina Serghevna e una certificazione medica che ne attestano la piena capacità al momento della decisione».
La porta si aprì. Una sedia a rotelle spinta da Vera apparve nell’entrata. Seduta c’era Nina Serghevna, dimagrita ma con uno sguardo determinato. «Mi scuso per il ritardo, vostro onore.
Il volo è stato ritardato dal maltempo». «Mamma, cosa ci fai qui? » esclamò Alexei. «Ciò che avresti dovuto fare da tempo».
Il suo discorso era ancora leggermente rallentato, ma ogni parola era chiara. La giudice le permise di testimoniare. «La verità è che mio figlio è cresciuto egoista. Colpa mia.
Dopo la morte di mio marito l’ho viziato, ho chiuso gli occhi. Quando mi sono ammalata, Alena ha lasciato la sua carriera per prendersi cura di me. E Alexei non è nemmeno venuto a trovarmi. Ha portato un’altra donna in casa mentre sua moglie si prendeva cura di me».
Nina si rivolse alla giudice. «Ho intestato l’appartamento ad Alena non perché mi abbia manipolata, ma per ristabilire la giustizia. Questa ragazza ha perso tre anni della sua vita con mio figlio e altri sei mesi prendendosi cura di me. Se lo merita.
Mio figlio ha bisogno di una lezione». Il tribunale decretò la fine del matrimonio e respinse la controquerela. L’appartamento rimase ad Alena in piena legittimità. Nel corridoio, Alexei sghignazzando: «Hai preso ciò che è mio».
«Non ti ho tolto nulla», rispose Alena stanca. «È tutto frutto delle tue stesse azioni». «E tu, mamma? Come hai potuto tradire il tuo unico figlio?
»
«Non sono stata io a tradirti», rispose Nina calma. «Sei stato tu a tradire te stesso con il tuo egoismo. Ti amo, figlio mio, ed è per questo che ho agito così. Un giorno capirai che l’ho fatto non per vendetta, ma per amore».
«Pensi che cambierà mai? » chiese Alena guardandolo andare via. «Non lo so», sospirò Nina. «Ma per la prima volta mio figlio ha affrontato le conseguenze delle sue azioni.
Forse sarà l’inizio di un cambiamento». Quella sera si ritrovarono in un piccolo ristorante. Alena, Michael, Sonia, Nina Serghevna e Vera. «Con Vera abbiamo deciso di vivere insieme», annunciò Nina.
«A due anziane sole si sta meglio insieme. Ci sarà un giardino. Coltiveremo fiori». «Posso portare il mio nuovo pallone?
» chiese Sonia. «Certo, tesoro», sorrise Alena. «E non dimenticare una giacca calda. Nel bosco potrebbe fare freddo».
Dopo cena, Michael accompagnò Alena a casa. «Passi a prendere un tè? »
Mentre il bollitore si scaldava, Michael guardò fuori dalla finestra. «A quanto è strana la vita», disse.
«Sei entrata nella mia vita sei mesi fa e ora non riesco a immaginare come ho fatto a vivere senza di te». Estrasse una scatolina di velluto. «Non è un anello di fidanzamento», aggiunse rapidamente. «È solo un regalo, un simbolo di un nuovo inizio.
Se sei pronta, naturalmente». Dentro c’era un elegante anello d’argento con un piccolo diamante. Semplice, ma incredibilmente bello. «Sono pronta», sussurrò Alena, indossandolo.
«Pronta a ricominciare tutto da capo con te». Un anno dopo, Alena, Michael e il loro neonato Andrei andarono a trovare Nina e Vera. Sonia teneva il fratellino tra le braccia, mostrandogli i fiori dell’aiuola. «Quando crescerai, ti insegnerò a riconoscere tutte le piante».
Nina Serghevna si avvicinò e prese il braccio di Alena. «Sei felice? »
«Molto. E tu?
»
«Sai, ho ricevuto una lettera da Alexei. Lavora a San Pietroburgo, in una piccola azienda. Ha iniziato a seguire uno psicologo per capire se stesso». «Sono felice di sentirlo», disse Alena.
Non nutriva più rancore. «Spero che trovi la sua felicità. Noi abbiamo già trovato la nostra». Alena guardò la sua nuova famiglia, diversa, imperfetta, ma autentica.
L’anello scintillava sul suo dito. Semplice, ma simbolo di veri sentimenti e promesse mantenute.