Paris – Eine der berühmtesten Frauen des 20. Jahrhunderts steht im Zentrum einer der dunkelsten Episoden der französischen Geschichte: Coco Chanel, die weltweit gefeierte Modeikone, arbeitete während der deutschen Besatzung Frankreichs mit dem nationalsozialistischen Regime zusammen und beteiligte sich an nachrichtendienstlichen Operationen des NS-Sicherheitsapparats. Neue Dokumente und historische Untersuchungen zeichnen das Bild einer Frau, deren glanzvolle Karriere untrennbar mit einem der umstrittensten Kapitel der Modewelt verbunden bleibt.
Der 14. Juni 1940 markiert einen Wendepunkt in der Geschichte Frankreichs. Nach nur fünf Wochen Kampf marschieren deutsche Truppen in Paris ein, und die Hauptstadt einer der mächtigsten Nationen Europas gerät unter nationalsozialistische Besatzung.
Nach der französischen Kapitulation wird das Land zwischen dem von Deutschland kontrollierten Norden und dem kollaborierenden Vichy-Regime im Süden aufgeteilt.
Die Besatzung verändert den Alltag in ganz Frankreich grundlegend. Widerstandskämpfer werden verfolgt, politische Gegner verhaftet, und Juden unterliegen immer schärferen Einschränkungen. Angst, Unsicherheit und Unterdrückung werden zu einem festen Bestandteil des täglichen Lebens.
Während sich einige für den Widerstand entscheiden, beschließen andere, mit den Besatzern zusammenzuarbeiten.
Die nationalsozialistischen Behörden stützen sich dabei nicht nur auf Soldaten und Polizei, sondern auch auf ein Netzwerk aus Informanten, Sympathisanten und gut vernetzten Persönlichkeiten. Zu denen, die in diese Welt hineingezogen werden, gehört eine der berühmtesten Frauen Frankreichs: Coco Chanel.
Gabrielle Bonheur Chanel wird am 19. August 1883 in der französischen Stadt Saumur geboren. Ihre Kindheit ist von Armut und Unsicherheit geprägt.
Als Chanel elf Jahre alt ist, stirbt ihre Mutter im Alter von 32 Jahren, und ihr Vater verlässt die Familie kurz darauf. Er schickt seine Söhne zur Arbeit als Landarbeiter und bringt seine Töchter im Klosterwaisenhaus von Aubazine in Zentralfrankreich unter, wo Chanel das Nähen erlernt.
Nach dem Verlassen des Waisenhauses arbeitet Chanel als Näherin und versucht sich kurze Zeit als Sängerin in Cafés und Kabaretts in der Stadt Moulins. In dieser Zeit erhält sie den Spitznamen Coco, unter dem sie später weltweit bekannt wird. Obwohl ihre Gesangskarriere keinen Erfolg hat, lernt sie dort wohlhabende und einflussreiche Männer kennen, die ihr Leben grundlegend verändern werden.
In Moulins lernt Chanel den wohlhabenden ehemaligen Kavallerieoffizier und Textilerben Étienne Balsan kennen. Durch ihn erhält sie Zugang zu einer Welt des Wohlstands und der Privilegien, die ihr zuvor verschlossen gewesen ist. 1908 beginnt sie eine Beziehung mit einem Freund Balsans, dem englischen Geschäftsmann Arthur Capel, genannt Boy.
Capel wird zu einer der wichtigsten Personen in ihrem Leben.
In den folgenden Jahren baut Chanel ein erfolgreiches Modeunternehmen auf. Sie eröffnet Boutiquen in der Küstenstadt Deauville und im Badeort Biarritz und erlangt den Ruf, mit schlichten und eleganten Entwürfen viele Konventionen der damaligen Damenmode zu durchbrechen. 1921 bringt Chanel das Parfüm Chanel Nummer 5 auf den Markt, das zu einem der berühmtesten Düfte der Geschichte wird.
Mit wachsendem Reichtum und zunehmender Berühmtheit bewegt sich Chanel in immer einflussreicheren Kreisen. 1923 erhält sie Zugang zu den höchsten Gesellschaftsschichten Großbritanniens. Durch diese Kontakte lernt sie Persönlichkeiten wie Winston Churchill, den Prince of Wales und den Duke of Westminster kennen.
Zwischen dem Duke und Chanel entwickelt sich eine langjährige Beziehung.
Mitte der 1930er Jahre zählt Chanel zu den berühmtesten Frauen Europas. Ihr Modehaus beschäftigt tausende Mitarbeiter, und ihr Einfluss reicht weit über die Mode hinaus. Gleichzeitig entwickelt sie eine dunkle Seite.
Schon 1935 ist Chanel morphinabhängig, eine Sucht, die sie bis an ihr Lebensende begleitet.
Am Vorabend des Zweiten Weltkriegs steht Chanel auf dem Höhepunkt ihres Ruhms und ihres Einflusses. Kaum jemand kann sich vorstellen, dass die Entscheidungen, die sie während der nationalsozialistischen Besatzung treffen wird, zum umstrittensten Kapitel ihres Lebens werden. Der Zweite Weltkrieg beginnt am 1.
September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfällt.
Als Europa in den Krieg gerät, schließt Chanel abrupt ihr Modehaus. Sie entlässt rund 4000 Mitarbeiter und erklärt, dies sei keine Zeit für Mode. Während ihre Boutiquen schließen, bleibt sie in ihrer Wohnung über dem Haus Chanel in der Rue Cambon, einer der angesehensten Moderadressen von Paris.
Im Juni 1940 fällt Frankreich an Deutschland. Als deutsche Truppen Paris besetzen, zieht Chanel in das luxuriöse Hotel Ritz, das zu einem bevorzugten Aufenthaltsort hochrangiger deutscher Offiziere und Funktionäre geworden ist. Dort beginnt sie eine Beziehung mit Baron Hans Günther von Dincklage, einem deutschen Adligen und Geheimdienstmitarbeiter mit engen Verbindungen zum nationalsozialistischen Sicherheitsapparat.
Gleichzeitig beschäftigt Chanel eine sehr persönliche Sorge. Ihr Neffe André befindet sich in einem deutschen Kriegsgefangenenlager, und sie setzt alles daran, seine Freilassung zu erreichen. Es gilt als wahrscheinlich, dass gerade dieser Wunsch ursprünglich der Beweggrund für ihre Zusammenarbeit mit den Nationalsozialisten ist.
Was möglicherweise als Versuch beginnt, einem Familienmitglied zu helfen, entwickelt sich jedoch nach und nach zu weit mehr.
Während der Besatzung führt Chanel ein Leben voller Privilegien, das den meisten Franzosen verwehrt bleibt. Während ein großer Teil der Bevölkerung unter Lebensmittelknappheit, Einschränkungen und Unterdrückung leidet, lebt sie weiterhin komfortabel im Ritz. Durch ihre Beziehung zu Dincklage steht sie zudem in immer engerem Kontakt mit einflussreichen Persönlichkeiten der deutschen Besatzungsverwaltung.
Die Besatzungszeit eröffnet Chanel zugleich eine weitere Möglichkeit. Seit den 1920er Jahren wird das äußerst erfolgreiche Parfüm Chanel Nummer 5 von der französischen Firma Parfums Chanel hergestellt, die sich größtenteils im Besitz der jüdischen Familie Wertheimer befindet. Obwohl das Parfüm ihren Namen trägt, hält Chanel lediglich zehn Prozent der Unternehmensanteile.
Schon lange ist sie mit dieser Regelung unzufrieden, weil sie überzeugt ist, einen deutlich größeren Anteil an den Gewinnen ihrer Kreationen zu verdienen. Die unter der nationalsozialistischen Herrschaft eingeführten antijüdischen Gesetze scheinen dafür eine Lösung zu bieten. Am 5.
Mai 1941 schreibt Chanel an die Behörden, die für die Verwaltung jüdischen Vermögens zuständig sind.
Mit der Begründung, Parfums Chanel befinde sich weiterhin im Besitz von Juden, versucht sie, das Unternehmen vollständig zu übernehmen. In ihrem Schreiben beklagt sie, die bisherigen Gewinne stünden in keinem angemessenen Verhältnis zu ihrem Anteil, und fordert die Behörden auf, dieses aus ihrer Sicht bestehende Unrecht zu korrigieren. Chanel scheitert jedoch mit ihrem Vorhaben.
Die Familie Wertheimer hat die Kontrolle über das Unternehmen bereits vor der Besatzung vorsorglich auf einen vertrauenswürdigen nichtjüdischen Geschäftspartner übertragen, weil sie mit Maßnahmen gegen jüdische Unternehmen rechneten. Deshalb können die deutschen Behörden Parfums Chanel nicht einfach an Chanel übertragen. Trotz aller Bemühungen bleibt das Unternehmen außerhalb ihrer Kontrolle.
Während des Krieges arbeitet Chanel für den deutschen Geheimdienst und beteiligt sich an Operationen des nationalsozialistischen Sicherheitsapparats. Später freigegebene Dokumente führen sie unter dem Decknamen Westminster, eine Anspielung auf ihre frühere Beziehung mit dem Duke of Westminster. Eine der bemerkenswertesten Episoden ereignet sich 1943.
Zu diesem Zeitpunkt verschlechtert sich die militärische Lage Deutschlands. Auf der Suche nach Möglichkeiten für Verhandlungen interessieren sich führende deutsche Geheimdienstmitarbeiter für Chanel, weil sie seit vielen Jahren über die britische Oberschicht mit Winston Churchill, dem britischen Premierminister, befreundet ist. 1943 reist Chanel gemeinsam mit Dincklage nach Berlin und trifft dort Walter Schellenberg, einen der ranghöchsten Funktionäre des deutschen Geheimdienstes.
Gemeinsam beteiligen sie sich an einer geheimen Initiative mit dem Decknamen Unternehmen Modellhut. Der Plan beruht auf der Hoffnung, Chanel könne Churchill kontaktieren. Ziel ist es, Gespräche in Gang zu setzen, die zu einem Separatfrieden zwischen Großbritannien und Teilen der deutschen Führung führen könnten.
Im Rahmen der Operation reist Chanel mit einem an Churchill gerichteten Brief nach Madrid.
Die Mission scheitert jedoch schon nach kurzer Zeit. Die Vermittlerin, die an der Operation beteiligt ist, informiert die britischen Behörden über den Plan. Das gesamte Vorhaben bricht daraufhin zusammen, ohne eines seiner Ziele zu erreichen.
Verhandlungen finden niemals statt, und Unternehmen Modellhut endet erfolglos.
Bis zum Sommer 1944 rücken die alliierten Streitkräfte in Westeuropa immer weiter vor. Am 25. August 1944 wird Paris befreit.
Kurz darauf wird Chanel von den französischen Behörden wegen ihrer Kriegsaktivitäten und ihrer Verbindungen zu deutschen Funktionären verhört. Den Ermittlern fehlen jedoch ausreichende Beweise für eine Anklage, und nach einem kurzen Verhör wird sie wieder freigelassen.
Angesichts der zunehmenden öffentlichen Kritik und Feindseligkeit verlässt Chanel Frankreich und zieht in die Schweiz. Obwohl der Zweite Weltkrieg in Europa am 8. Mai 1945 endet, bleibt sie dort noch mehrere Jahre, während Fragen zu ihren Aktivitäten während der Besatzungszeit sie weiterhin begleiten.
Viele französische Kollaborateure werden nach dem Krieg untersucht, angeklagt oder öffentlich geächtet. Chanel entgeht jedoch schwerwiegenden rechtlichen Konsequenzen.
Historiker diskutieren seit Jahrzehnten über die Gründe dafür. Einer Theorie zufolge könnten ihre Freundschaft mit Winston Churchill sie vor einer weiteren Strafverfolgung geschützt haben. Eindeutige Belege dafür gibt es jedoch bis heute nicht.
Gleichzeitig verändert sich die Modewelt grundlegend. 1947 präsentiert Christian Dior seinen berühmten New Look, und eine neue Generation von Designern beginnt, die Branche zu prägen.
Chanel weist viele dieser Trends als unpraktisch zurück und ist überzeugt, dass Frauen sie früher oder später ablehnen werden. Obwohl Chanel während des Krieges versucht hat, die antijüdischen Gesetze gegen die Familie Wertheimer einzusetzen, erzielt sie später mit ihr eine Einigung. Pierre Wertheimer finanziert die Wiedereröffnung ihres Modehauses und ermöglicht Chanel damit die Rückkehr in die Branche, die sie einst beherrscht hat.
1954, 15 Jahre nach der Schließung ihres Modehauses, kehrt Chanel nach Paris zurück und wagt ein Comeback. Ihre neue Kollektion wird in Frankreich mit gemischten Reaktionen aufgenommen, wo die Erinnerungen an die Besatzungszeit und ihre Beziehungen zu den Nationalsozialisten noch immer nicht verblasst sind. In Großbritannien und den Vereinigten Staaten reagieren die Kritiker jedoch deutlich positiver, und Chanel gelingt es nach und nach, ihre Stellung in der Modewelt zurückzugewinnen.
Coco Chanel ist 87 Jahre alt, als sie am 10. Januar 1971 im Hotel Ritz in Paris stirbt, wo sie mehr als drei Jahrzehnte gelebt hat. Coco Chanel wird von vielen als die einflussreichste Modesignerin des 20.
Jahrhunderts betrachtet. Doch ihre Zusammenarbeit mit Nazi-Deutschland sorgt dafür, dass eine der außergewöhnlichsten Erfolgsgeschichten der Modewelt für immer mit einem ihrer umstrittensten Kapitel verbunden bleibt.