「社長権限で君に解雇を言い渡す。」
仙台をクーデターで追い落とし、自らがその座についた新社長は、唐突に俺へそう命じてきた。突然のことに慌てる俺に対し、新社長は冷たい目を向け続ける。
「君はあと5年で定年だろう。時代錯誤の社員たちなんて、お荷物以外の何者でもないんだよ。余分な肉は今のうちに削ぎ落とさないと」
余分な肉。今まで積み上げてきた俺のキャリアは全て、この新社長にとっては削ぎ落とすべきものとしてしか映っていない。諦めた俺は、ふっと肩の力を抜いた。もう自分にはこの会社でやれることなど何ひとつない。
「長い間お世話になりました」
俺から満足の行く返答を引き出した新社長が高笑いを響かせる。それに無言で一礼し、俺は会社を辞めた。
自分が削ぎ落としたものが果たして本当に余分な肉だったのか。その真相を彼は身をもって知ることになる。
俺の名前は柴崎正幸。高品質なガラスや光ファイバーなどを扱う会社に長く務めている。俺は会社の研究員という立場であり、様々な製品の開発に携わっていた。幸い仕事は順調で、入社当時から世話になっている社長からも高い評価を頂いている。
だがそんなある日、俺は思わぬ勧誘を受けた。
「どうだろうか。新しい挑戦として前向きに考えてはもらえないだろうか」
なんと俺の務める会社のライバル企業、振動工学から引き抜きの話を持ちかけられたのだ。振動工学といえば、今業界で一番勢いのある会社だ。それも新道社長自らの声がかりである。なしかつけてもと熱心に誘ってくれる新道社長には素直にありがたいとも思ったが、その話を俺は丁重に断った。今の会社と社長には長年世話になった恩があるからだ。
「その恩を捨てておいて引き抜きに応じることは不義理に当たります」
頭を下げる俺に、新道社長は残念そうな顔を浮かべながらも、「気が変わったらいつでも声をかけてくれ」と笑顔で言ってくれた。
それからまた一ヶ月が経った頃だろうか。俺の務める会社に晴天の霹靂が起こった。その日の朝、いつも通りに出勤した俺に、突然の社長交代が伝えられたからだ。
「ど、どういうことだ？」
「いや、俺も今聞いたばかりだよ」
あまりにも急なことで戸惑いを隠せずにいると、別の同僚がフロアに飛び込んでくる。彼は顔を青ざめさせてこう言った。
「なんと今回の社長交代は、息子のクーデターらしいよ」
「クーデターだって？」
聞き慣れない言葉に俺は思わず声をあげた。確かに社長には安という息子が一人いる。そして今回のことは全て、その安さんが中心となって起こしたことらしい。
行けばここ数年、会社の業績は頭打ちとなっており、いつしか俺に引き抜きを持ちかけてきた振動工学に業界シェアを迫られているというのがクーデターの主な理由だそうだ。そして会社の将来を憂いた息子が、この度父に社長交代を突きつけたとのこと。それも安さんは複数の役員に金をばらまいて抱き込み、今回のクーデターを成功させたようだった。
そんなことが。その話を聞いた同僚たちも皆驚く。確かに近年会社の業績が伸び悩んでいるのは事実だったが、かと言っていくら何でもこんな乱暴なやり方をするなんて。俺は内心、憤りすら感じた。この会社にいる古参社員は皆、社長に何かしら世話になっているものばかりだ。実の息子からそんな仕打ちをされた社長のことを思えば胸も痛む。
「これから会社はどうなるんだろうな」
同僚の一人がぽつりと落としたその一言に、俺たちは不安を抱えて頷いたのだった。
だが社員たちが動揺している間にも、社長の交代は呆気なくすんなりと行われた。当然新社長には、今回の首謀者である安がつくこととなる。そして安社長は就任最初の仕事として、徹底的なコスト削減を打ち出した。その中にはもちろん社員たちの仕事ぶりに関する項目もあり、結果を上げないものについては必要に応じて解雇も辞さないとの厳しいお達しが全社員にもたらされたのである。
また安社長は会社の業績の回復や新商品の開発などは二の次にして、自身の息のかかった部下たちを使い、社内の反乱分子を炙り出すことに心血を注いでいるようだった。そして新社長は、先代である父を慕う社員や、彼自身に不満をこぼす社員たちを次々と追い出していく。きっと手にしたばかりの社長という立場を固めたいのだろうと俺は思ったが、それにしてもやり方があまりに強引すぎる。それに今回の粛清には、会社にとって重要だったり、結果とは直接結びつかないまでも業務の屋台骨を支えているような優秀な社員たちまで巻き込まれ、辞めさせられていた。
泡を食うように事態が進むにつれ、社内は混乱した。まさに会社運営に支障を来すと社長に直談判した社員すらも解雇され、一気に暗雲が漂う事態となっていったのである。
「こんなのもう恐怖だよ」
「本当になあ」
「聞いたぞ。上層部の誰も彼もが首を恐れて、社長のイエスマンになってるんだって」
近頃社員たちの口をつくのは新社長に対する不満ばかりだ。それでも表では絶対にそんなことを言えないため、こうして影で小さくなって愚痴をこぼし合うのがせいぜいである。現状、社内の雰囲気は最悪だ。皆目の前の仕事そっちのけで、新社長のご機嫌を損ねないよう、そこばかりに熱心になっている。結果、仕事のパフォーマンスも下がり、取引先などからクレームがつくことも増えてきた。
俺とてもちろん皆の気持ちが分からないわけではない。特に先代には可愛がってもらったし、長年務めていた会社への愛着もある。それに新社長はあまりにも身勝手だ。業績を理由にクーデターを起こしたにも関わらず、目を向けることと言ったら自分の足場固めに関することのみ。仕事をしに来ている場で上層部の政治に巻き込まれる俺たち社員の身になってほしいというのが俺の偽らざる本音である。けれど、こそこそと愚痴ばかり言い合っていたところで事態は何も改善しないのもまた事実。まずは今ある仕事に集中するべきだと、俺は沈黙を貫いて粛々と職務を全うしていた。
だが、そんな日々も長くは続かなかった。
ある日、俺は安社長から直々に呼び出しを受けたのだ。嫌な予感を覚えながら社長室へと向かう。
「失礼します。開発部の柴崎です」
返事を待ってから中に入ると、安社長が社長室の椅子にふんぞり返っていた。過去この社長室には何回か入ったことがあるが、先代の名残りは徹底的に排除されたらしく、前は大事に飾られていた社員たちとの写真なども撤去されてしまったらしい。誰もが笑顔を浮かべていたあの写真を先代がことのほか大切にしていたのは知っていたので、俺はますます穏やかで平和だった日々を思い出し胸が痛んだ。
だがこちらの感傷などには興味はないとばかりに、安社長は早速本題に入る。
「今日来てもらったのは他でもない。柴崎君、私は社長権限で君に解雇を言い渡す」
瞬間、俺は自分の耳で聞いたことをとっさに信じることができず、ぽかんと口を開けて固まってしまった。けれど安社長はこちらの様子など一切斟酌せず、自分の都合のみで話を進めていく。
「君、あと5年で定年だろ？それに君に払われている給与が妙に高いのだが、これは一体どういうことかね？」
高慢ちきな風貌の安社長はその鋭い目元をさらに尖らせて、じろじろと探るように俺を見据えてくる。まるで重箱の隅をつつくようなその視線に居心地が悪くなりながらも、俺は慌てて弁明しようとした。
「ち、ちょっと待ってください。いきなり解雇だなんて。それに私の給与が高いのは理由があって」
だが俺が必死になればなるほど、対する安社長の視線は冷たくなっていくばかりだ。ひどく睨みつけるような様子で俺を見て、安社長はやがて口を開いた。
「柴崎君、言い訳はもういい。どうせ君、私の父親のお気に入り社員だったんだろう。息子には自分の都合で部下に優劣をつけるななんて言っときながら、自分はこれだもんな」
はぁ、と独り言のようにそう言って、安社長は大げさにため息をつき肩をすくめる。
「君がどんな手を使って父に取り入ったかは知らないが、残念ながら今の社長は私なのだよ。それに君はどうせあと数年で定年となる身。それなら今すぐやめたって結果はあまり変わらないさ」
そのあまりの言い草に、俺は思わず目を見開いた。
「お言葉ですが、私はこれまでこの会社で精一杯働いてきました。給与の件もちゃんとした理由がありますし、何より私は先代とこの会社に恩返しをしたいと」
しかし俺の言葉はまたしても安社長に遮り切られる。
「恩返し？はっ、そりゃまた古風なことで」
彼はさもおかしそうに腹を抱えてその場で笑い転げた。
「まあなあ。助けた亀が恩返ししてくれるんなら、人間がそうしたっておかしいことはないさ。だけど君、分かってる？ここは会社なんだよ。仕事をするところ。たかが君個人の感情だけで会社に居座られたんじゃ、私も他の社員もたまったもんじゃない」
にやにやと漏れる笑みを隠そうともせずに、安社長はそう言いながら俺を一瞥する。
「はぁ。だから古参社員ってのは嫌なんだ。何かとあればこうして恩義だと持ち出して。君らだけ時代劇にでも出てるのか」
あからさまにこちらを馬鹿にしてくる安社長。そうして彼は唇を歪めて吐き捨てるように続けた。
「時代錯誤の社員たちなんて、お荷物以外の何者でもないんだよ。これからは効率の時代。いかにコストを抑えて売れる商品を作れるかが鍵なんだ。余分な肉は今のうちに削ぎ落とさないと」
余分な肉。俺は半ば無意識で安社長の言葉を繰り返していた。今まで積み上げてきた自分のキャリアは全て、この安社長にとっては削ぎ落とすべきものとしてしか映っていないんだな。失望した俺は、ふっと肩の力を抜く。
ああ、もう自分にはこの会社でやれることなど何ひとつない。そうして俺はもはや諦めの境地で、安社長の判断を受け入れることにした。
「長い間お世話になりました」
「あぁ。そうだ。分かればいいんだ」
急に態度を変えた俺に面食らった様子を見せた安社長だったが、すぐに気を取り直したのか、再びにやにやと嫌らしい笑みを貼り付ける。
「引き継ぎはきっちりしていけよ。それが長い間雇ってもらったこの会社に対する恩返しというもんだからな」
そう言って高笑いする安社長に無言で一礼し、その一週間後、俺は会社を辞めたのだった。
そしてその翌日のこと、俺のスマートフォンに一件の着信が入る。相手は以前に俺へ引き抜きを持ちかけてきた、あの振動工学の社長、新道だった。
それも新道社長はどこから聞きつけてきたものか、昨日付けで俺が会社を退職したことを知っていた。
「昨日の今日でこんな連絡をしてすまないと思っている。だが私は改めて、柴崎君を我が社へ迎えたい」
聞けば新道社長はあれからも、俺を引き抜くことを諦めてはいなかったらしい。さらに独自のルートで、新社長のクーデターの情報も仕入れていた。そしてそのままタイミングを待っていた新道社長は、満を持して俺に連絡をくれたようである。
「柴崎君、どうか我が社へ来てはくれないかね。我が社は君を必要としているんだ。共に手を携え、振動工学を、そしてこの業界を盛り上げていってほしい」
確かに勇み足ではあるけれど、そう言ってくれる新道社長の言葉に嘘はないと俺は思った。それに見限った会社にいらないものとして削ぎ落とされた身を、必要としてくれるというのなら俺に断る理由はない。
「ありがとうございます。遅くなりましたが、新道社長の元で、もう一度俺に頑張らせてください」
そうして俺は一ヶ月後、振動工学へと再就職したのだった。
それから俺は尽くす努力を惜しまず、振動工学にて自分のやれることに尽力した。結果、会社はわずか一年で全競合他社を追い越し、業界シェアナンバーワンの座に着いたのである。
だがそんなある日、事件は起きた。俺がいつも通り仕事をしていると、受付から俺当てに内線がかかってくる。どうやら会社のロビーに俺の名前を叫びながら暴れている人間がいるとのこと。その特徴を聞いて、俺はぴんときた。間違いない。安社長だ。今は警備員が対応しているというが、このまま放っておくわけにはいかない。慌ててロビーへと降りていけば、同じタイミングで新道社長も姿を表す。
「社長、万が一のことがあっては大変です。ここは私が対応しますので」
だが前へ行こうとした俺を、新道社長は力強く止めた。
「何を言うんだ？君はうちの会社の大事な社員だ。会社の宝である社員を進んで危ない目に合わせる社長がどこにいる？」
ほとんど声を荒げたことなどない新道社長の、そんな思いやりに溢れた一喝に、俺は思わず泣きそうになってしまう。
「大丈夫。うちの警備員は優秀だ。とにかく今は事態の収拾を急ごう」
こうして俺たちは共に、安社長と対決することとなった。
一時は警備員に抑えられ大人しくなっていたらしい安社長だが、俺たちの姿を認めると、彼はまた大声をあげて暴れ始める。
「この裏切り者が！よくもやってくれたな。無能な自分のせいで会社を追われたのに、それを逆恨みしてライバル会社に情報を売るなど、何が恩返しだ！口先だけいい格好しやがって」
どちらかと言えば冷静な方だった安社長だが、今は髪を振り乱し、目を見開き、鬼気迫るさままで俺を睨んでいた。彼があんまり暴れるためか、抑えていた警備員が大人しくしろと体重をかける。その圧に屈して膝をつきながらも、安社長はまだぎらぎらとした顔をこちらに向けていた。
それにしても確かに俺はライバル会社に再就職はしたが、安社長の会社にいた頃に得た情報などは、持ち出して漏らしてはいない。そもそも俺の言い分に耳も貸さないで一方的に首にしたのは安社長である。それをシェアが奪われたからと言って人のせいにすることに、さすがの俺も頭に来てしまった。
だが俺が言い返そうと口を開く寸前、それを止めるようにして新道社長が前に出る。そして「ここは任せろ」とばかりにこちらへ視線を送ると、新道社長は改めて安社長へと向き直った。
「これはこれは安さん、ご無沙汰しております。こんなところではありますが、改めて社長就任おめでとうございます。まあやり方はかなり強引でしたがね」
面白がるように呟いて、新道社長はまた一歩安社長へ近づいた。
「それと、あなたにはお礼を申し上げないと思っていたのですよ」
評定と嘘、新道社長。そして彼はゆっくりと安社長に向かって頭を下げた。
「何の真似だ？」
突然の相手の行動に目を見開く安社長だったが、そんな彼をよそに、新道社長はすっと頭をあげると背筋を伸ばして軽く微笑みを浮かべる。
「何の真似も何も。あなたがここにいる柴崎君を手放してくれたおかげで、我が社は業界トップシェアを獲得することができたのですから。よってあなたには心より感謝しております」
「はぁ？」
新道社長の伝えた言葉をうまく飲み込めなかったのか、安社長は間の抜けた様子で顎をしゃくった。
「な、なんだそれ？そいつを手放したおかげって、一体どういうことだよ」
だがほとんど喧嘩腰で問いかけてくる安社長を意に返さず、新道社長はごく冷静に答えを寄越す。
「安さん、あなたはご存知なかったのかな？この柴崎君は実は、とある商品に対しての特許を持っておるのだよ」
「は？特許？」
「そう。いくら強引に社長の座を奪ったあなたでも、存在は知っているだろう。一年前まで自社の業績維持にも存分に貢献していた商品だからな」
そうして新道社長の口から挙げられた商品名を聞いた途端、安社長の顔は一気に青ざめる。やがて彼は強張った顔を無理やり動かすようにしてこちらを見た。
「もしかしてお前の給与が他より高かったのは」
言いながら小刻みに震える安社長に、俺は頷いた。
「そうです。私の給与には、その特許の使用料も含まれていました」
静かに、しかし確実にそう答えた俺を、安社長は呆然と見つめる。
「そんな。お前、そんなこと一言も」
「私はお伝えしようとしましたけれど、あなたはそれを受け付けなかった。いいですか？私を首にしたのはあなたです。それを今さら切り損ねたと知った顔される筋合いはありませんよ」
きっぱりとした俺の返事に、安社長はびくっと大きく肩を震わせた。彼はもはや体に力が入らないのか、自分を拘束しているはずの警備員に背中を支えてもらっている始末だ。だがそれでも彼は餌を欲しがる魚のようにぱくぱくと口を開閉している。
「そんな。親父だってそんなこと言ってなかった。私は知らなかった。知らなかったんだ」
その時、先ほどから騒然としているロビーに、スマートフォンの着信音が響いた。そしてその音にはっとしたようにして、安社長が身じろぎする。どうやら彼のスマートフォンが着信を知らせているらしい。新道社長が警備員に解放を解くよう言いつける。自由になった右手で、安社長はぎこちなく電話へと出た。
だが小さな声で応答した彼は、一言二言電話相手と会話をかわすと、やがてその青ざめた顔をさらに蒼白にさせる。そうして彼はふらつきながら立ち上がると、最後に俺の方をもう一度見やり、それっきり踵を返して一目散にロビーを出ていったのだった。
「何だったのでしょうかね？今の電話。つい先ほどまで暴れていたのが嘘のように去っていった」
その後ろ姿を見送りながら首をかしげた俺に、新道社長がゆったりと答えた。
「さあなあ。でもまあ私は先代の社長とはそれなりに付き合いがあってね。その思考や行動もある程度見立てが効くのだよ。そして私の予想では、そろそろかなとね」
そう口にする新道社長の横顔は、どこか楽しげでもある。どういうことだとさらに首をかしげる俺に、けれど新道社長はそれ以上何も言わず、ただ笑ってこう言った。
「柴崎君、今君はうちの社員だけれど、君は自由でもある。自分の道をどうするかは君自身が決めていいことだ。それだけは覚えておいてくれ」
新道社長の発した謎かけのようなその言葉の意味を知ったのは、それから一週間後のことだった。なんと安社長の父、息子に社長の座を追われた先代が、新しく会社を設立したというニュースが俺の耳に飛び込んできたのだ。
「でも、まさか」
先代は自分を追い出した安社長に首にされた社員、それから安社長に不満を抱えつつも会社に残っていた社員たちを密かに引き抜き、自身の新会社へと招き入れていたという。安社長が振動工学に現れたあの時、彼のスマートフォンに着信したのは先代だった。こうして先代は、自ら息子と縁を切ることを宣言したようだ。
また俺がそのニュースを知ったタイミングを見計らったように、今度は俺のスマートフォンが着信を告げる。その相手はなんと先代で、会社を設立したこと、そして俺さえよければその会社で一緒に働いてほしいという旨を伝えられたのだった。
俺はしばらく沈黙する。先代に世話になったのは事実。けれど俺は今、新天地でやりがいを持って働いている。
「せっかくのお誘いですが、申し訳ありません。私は振動工学を自分の新たな居場所だと考えております。ここでしかやれないことを、私はこれからも探し続けていきます」
俺の答えに、先代は残念そうに、けれどそれ以上に嬉しそうに頷いた。
「柴崎君、たとえ居場所は違えども、君の新たな道を私はずっと応援しているよ」
先代はそう言って、静かに電話を切ったのだった。
ちなみにその後、安社長の会社からは大量の離職者が出たようである。社員がいなければ会社経営は成り立たない。社長になってからだらだらと右肩下がりだった業績が一気に急降下。それにより金で抱え込んでいた役員たちも一人、二人と安社長の元を離れ、最後には安社長のみを残して、会社は倒産した。それからの安社長の行方は、誰も知らないらしい。
一方、俺はその後も振動工学で実績を重ねた。ついには新道社長をはじめとした役員全員の推薦を受けて、俺は異例のスピードで専務の肩書きを得ることとなる。定年までもう少し。残された時間で、これからも自分にできることを探し続けていこうと、俺は日々仕事に邁進するのであった。
