Hlas prořízl ticho knihovny jako nůž hedvábí. Norahiny ruce strnuly nad starověkým textem, který právě katalogizovala, a dech se jí zatajil v hrdle. Nemusela se otáčet, aby věděla, kdo stojí za ní. Vzduch sám se změnil ve chvíli, kdy alfa král Damon Blackthor vstoupil do místnosti.
Zoul mocí a něčím dalším, něčím, co přimělo její vlčici kňučet a přitisknout se ke stěnám mysli, kde se skrývala celá léta. „Nevím, o čem mluvíte, vaše veličenstvo. “ Její hlas zněl pevněji, než se cítila, ale prsty se jí třásly, když zavírala knihu vázanou v kůži. Čtyřiadvacet let praxe v tom být neviditelná, nevýrazná, v bezpečí, a všechno se to rozpadalo v jednom úderu srdce.
Cítila jeho pohled na zádech, cítila, jak se přibližuje s grácií, která nutila slabší vlky sklonit šíji v podřízenosti. „Amulet,“ řekl a to slovo jí poslalo mráz po zádech. „Pohřbila jsi ho, když jsi byla dítě. Tvoje babička ti řekla, abys ho schovala.
Nikdy o něm nemluvila. Zapomněla jsi, že vůbec existuje. “
Nora se pomalu otočila a konečně se setkala s těmi stříbrnými očima, které jakoby viděly skrz každou zeď, kterou kdy postavila. „Jak to můžeš vůbec vědět?
“
Alfa král stál necelých pět kroků od ní, tyčil se nad jejím drobným rámcem v černém formálním oděvu. Ale nebyla to jeho fyzická přítomnost, co jí rozechvívalo srdce. Byl to způsob, jakým se na ni díval, jako by byla záhadou, kterou je odhodlán vyřešit, jako by na ní záleželo způsobem, který jí děsil víc než jakákoli hrozba. „Protože ke mně volá od chvíle, kdy jsem vkročil na toto území,“ řekl Damon a jeho hlas klesl do něčeho téměř důvěrného.
„Šeptá jedno jméno dokola. Tvoje jméno. Noro Eshwoodová. A já chci vědět, proč má zapomenutá omega artefakt takové moci, že dokáže přivolat alfa krále přes celé míle.
“
Vzpomínka se přes ni převalila jako vlna. Bylo jí zase osm let, stála v babiččině zahradě pod měsícem tak plným, že jakoby polykal celou oblohu. Amulet jí hořel na hrudi a hlasy křičely proroctví, kterým nerozuměla. Její babička, s očima rozšířenýma strachem i úžasem, jí chytila ramena tak silně, až jí zůstaly modřiny.
„Musíš to zamknout, dítě. Jsi příliš mladá, příliš necvičená. Síla tě pohltí, nebudeš-li opatrná. Slib mi, že to schováš, dokud nebudeš připravená.
Slib mi. “
A Nora slíbila. Vzala stříbrný amulet s měsíčním kamenem uprostřed, vložila ho do železné skříňky, kterou jí babička dala, a pohřbila ho hluboko pod růžové keře. Snažila se ze všech sil zapomenout, jak jí zpíval v krvi.
Šestnáct let ticha, normality, bezpečí. Až do před třemi dny, kdy dorazil alfa král a šepoty začaly znovu, zprvu slabé, pak každou noc silnější, volající ji zpět do zahrady, volající ji zpět k osudu, který nikdy nechtěla. „Jsem nikdo,“ řekla Nora. Ale i když jí ta slova opouštěla ústa, věděla, že jim neuvěří.
Jak by mohl, když lež chutnala jako popel na jazyku. „Nejsi to nejdál od nikoho, s kým jsem se kdy setkal. “ Damon se přiblížil ještě víc a Nora zjistila, že je přitisknutá zády k polici, obklopená vůní starého papíru a jeho vlastní opojnou přítomností. Cedr a měsíční svit a syrová síla.
„Před čím utíkáš, malá omego? Co tě děsí natolik, že bys pohřbila kus sebe do země a předstírala, že neexistuje? “
„Nerozumíš,“ zašeptala Nora a nenáviděla, jak se jí třese hlas. „Věci, které jsem slyšela, když jsem ho nosila, ty vize, byly děsivé.
Viděla jsem války, viděla jsem smrt, viděla jsem měsíc plakat krví po obloze. Babička říkala, že jsem příliš mladá na to, abych nesla taková břemena, že mě ten dar zlomí, když se ho pokusím unést, než budu připravená. “
Damonův výraz se změnil. Něco jako uznání zablýsklo v těch nemožných stříbrných očích.
„Krev věštkyně,“ vydechl. „Při bohyni, neseš krev věštkyně. Proto k tobě amulet volá. Proto volá ke mně.
“
Natáhl ruku, jako by se chtěl dotknout její tváře, ale zastavil se a ruka mu klesla zpět k boku. „Máš vůbec tušení, jak vzácný ten dar je? Poslední známá věštkyně zemřela před více než stoletím. Smečky jsou slepé vůči bohyni po generace, protože se myslelo, že tato krevní linie vyhynula.
“
Nora prudce zavrtěla hlavou a přitiskla se ještě víc k policím za sebou. „Ne, mýlíš se. Jsem jen omega. Moji rodiče nebyli nikdo zvláštního.
Babička byla léčitelka. Nic víc. Ať si myslíš, že jsem cokoli, mýlíš se. “
Ale alfa král už neposlouchal.
Hlavu měl mírně nakloněnou, jako by slyšel něco, co ona neslyšela. „Volá znovu,“ zamumlal. „Právě teď, v tuto chvíli. Ví, že jsem blízko tebe.
Ví, že slyším to, co ostatní neslyší. “ Jeho pohled se k ní vrátil s intenzitou, která jí vzala dech. „Vezmi mě k němu, Noro. Vezmi mě tam, kde jsi ho pohřbila před všemi těmi lety.
“
„Nemůžu. “ Slova vyšla zoufale prosebně. „Vaše veličenstvo, prosím vás, prosím, zapomeňte, že jste ty šepoty kdy slyšel. Zapomeňte mé jméno.
Vybudovala jsem si tady život, bezpečný život, a nechci žádnou část proroctví nebo sil nebo osudu, o kterém si myslíte, že ten amulet představuje. “
Dlouhou chvíli se na ni Damon jen díval a Nora viděla, jak se za jeho očima něco posouvá. Když promluvil znovu, jeho hlas změkl, ale neztratil nic ze své autority. „Co kdybych ti řekl, že tři teritoria na východní hranici jsou na pokraji války?
Že bez vedení bohyně, bez někoho, kdo slyší její hlas a vykládá její vůli, zemřou v nadcházejících měsících tisíce vlků? “ Odmlčel se a nechal na ni dopadnout tíhu svých slov. „Co kdybych ti řekl, že pět let hledám jakékoli znamení krve věštkyně od té doby, co můj otec zemřel a nechal mi království, které se rozpadá? Vybrala by sis stále bezpečí před povinností?
“
Nora cítila, jak jí do očí vstupují slzy. Nenáviděla ho za to, že se ptá. Nenáviděla sebe za to, jak její srdce reaguje na bolest v jeho hlase. „To není fér.
Nemůžeš mi na ramena položit tíhu války. O ten dar jsem nežádala. Nežádala jsem, abych se narodila s krví, která slyší věci, které ostatní neslyší. Chci být prostě nechána na pokoji.
“
„Fér? “ Damonův smích byl hořký. „Na tom být králem ve dvaceti osmi a dívat se, jak se tvoji lidé připravují na konflikt, který by mohl zničit všechno, co naši předkové vybudovali, není nic fér. Na tom nést odpovědnost za tisíce životů a nemít způsob, jak zjistit, jestli jsou rozhodnutí, která děláš, správná nebo špatná, není nic fér.
Ale ne vždy si vybíráme svá břemena, Noro. Někdy si vyberou ona nás. “
Zvuk kroků na chodbě venku je oba přiměl strnout. O chvíli později se ozval melodický hlas.
„Damone, zlatíčko, jsi tady? Za dvacet minut máme schůzku s radou. “
Nora sledovala, jak se alfa králi stáhla čelist. Celé jeho tělo ztuhlo napětím.
„Vivien,“ řekl, aniž by spustil oči z Nory. „Hned tam budu. “
Dveře se otevřely a lady Vivien Ashcraftová vplula do knihovny, jako by jí patřila. Všechny elegantní křivky vklouznuté do tmavomodrých šatů, které stály pravděpodobně víc, než Nora vydělala za rok.
Její ledově modré oči přejely místnost, než spočinuly na Noře s tím druhem povýšeného hodnocení, které jí přimělo cítit se ještě menší než obvykle. „Ale,“ řekla Vivien tónem, který naznačoval, že právě objevila něco nepříjemného na podrážce boty, „netušila jsem, že vyřizuješ obchod s personálem. Jak velmi demokratické. “
Damonův hlas se změnil v ocel.
„Slečna Eshwoodová není personál. Je hlavní archivářkou tohoto teritoria a neocenitelným zdrojem pro pochopení historie a tradic smečky Stříbrného měsíce. Navrhuji, aby jsi jí prokazovala respekt, který si zaslouží. “
Ve Vivienině výrazu zablýsklo něco nebezpečného, než to zahladila za nacvičený úsměv.
„Samozřejmě, omlouvám se. Nechtěla jsem urazit. “ Otočila ten úsměv na Noru a připomněl jí hada připravujícího se k útoku. „Musíte mi odpustit, slečno Eshwoodová.
Někdy zapomínám, že ne každý sdílí mou oddanost slušnosti a postavení. Jsem si jistá, že jste velmi dobrá v tom, co děláte, s těmi zaprášenými starými knihami. “
Nora cítila, jak jí zčervenaly tváře, ale přinutila se setkat s pohledem lady Vivien. „Katalogizuji a uchovávám psanou historii našeho lidu, aby se budoucí generace mohly učit z minulosti.
Přijde mi to jako velmi naplňující práce. “ Byla hrdá na to, jak pevný její hlas zůstal. „Jak roztomilé,“ zamumlala Vivien a pak obrátila pozornost zpět na Damona a položila mu majetnicky ruku na paži. „Opravdu musíme jít, zlatíčko.
Rada nerada čeká, a ještě musíme probrat poslední přípravy na svatební obřad příští měsíc. Matka poslala další tři vzorky látky na moje šaty a já absolutně nutně potřebuji tvůj názor, které stříbro bude nejlépe ladit s tvými formálními roubami. “
Norahino srdce zakolísalo v hrudi. Svatební obřad příští měsíc.
Samozřejmě, alfa král už byl zaslíbený někomu jinému. Samozřejmě lady Vivien se svou dokonalou krásou a dokonalým rodokmenem byla jeho vyvolená družka. Na co myslela, že nechala svou reakci na jeho pozornost, byť jen na okamžik? Byla nic, nikdo.
Přesně jak vždy věděla. „Obřad probereme později,“ řekl Damon a Noře neuniklo, jak jemně uvolnil paži z Vivienina sevření. „Nejprve tu musím dokončit záležitost. “
Vivienin úsměv zkřehl.
„Jaká záležitost by mohla být důležitější než naše společná budoucnost, Damone? Lidé začínají mluvit. Od příjezdu na toto teritorium trávíš se mnou nezvykle málo času. Není vhodné, aby zasnoubený samec projevoval takovou nepozornost své zamýšlené družce.
“
„Pak by se snad měli méně zajímat o drby a více o skutečnou práci vládnutí,“ odpověděl Damon tónem, který nepřipouštěl odpor. „A teď, jestli nás omluvíš, slečna Eshwoodová a já jsme byli uprostřed důležité diskuse o historických artefaktech, které mohou mít vliv na současné územní spory. “
Na okamžik vypadala Vivien, jako by chtěla argumentovat, ale něco v Damonově výrazu jí muselo varovat. Místo toho se obrátila zpět k Noře s úsměvem, který se nedostal do jejích očí.
„Historické artefakty. Jak fascinující. Doufám, že jste jeho veličenstvu nápomocná, slečno Eshwoodová. Byla by škoda, kdyby ztrácel svůj drahocenný čas na slepé uličce.
“
Hrozba v jejich slovech byla jemná, ale nezaměnitelná. Nora přikývla a nedůvěřovala si, že promluví. Sledovala, jak Vivien klouže ke dveřím, a pak se v nich zastaví, aby pronesla poslední poznámku. „Ach, a slečno Eshwoodová?
Všimněte si, že jsem si dnes nezvolila parfém s tóny růží. Považuji to za příliš sentimentální. Měsíční světlo a cedr jsou mnohem výstižnější pro mé postavení. “ S úsměvem, který byl čistým jedem, odešla.
Nora si vydechla, až když se dveře zavřely, a pak se celá roztřásla. „Takže to byla ona,“ řekla tiše. „Tvoje vyvolená družka. Nejkrásnější žena v říši.
Chápu, proč sis ji vybral. “
Damon se k ní otočil celým tělem a v jeho očích bylo něco, co ji přimělo ztuhnout. „Ne,“ řekl tiše. A když Nora vzhlédla, zjistila, že ji pozoruje s intenzitou, která jí sevřela dech.
„Nedovolím, aby ti otrávila mysl svým jedem. Vivien je expertka na hledání přesných slov, která dokážou u člověka ponížit. A tuto dovednost používá jako zbraň proti každému, koho vnímá jako hrozbu. “
„Stěží jsem hrozbou pro někoho, jako je ona,“ řekla Nora a nenáviděla, jak moc to myslela vážně.
„Je krásná, sofistikovaná, pravděpodobně vzdělaná ve všem, co je důležité pro někoho vašeho postavení. A je vaší vyvolenou družkou. Já jsem jen omega, která katalogizuje knihy a snaží se nikomu nepřekážet. “
Damon překonal vzdálenost mezi nimi dvěma dlouhými kroky a než Nora stačila zareagovat, sevřel jí obličej do obou dlaní a donutil ji setkat se s jeho pohledem.
„Poslouchej mě velmi pozorně, Noro Eshwoodová. Ta žena tam venku možná byla vybrána mou radou z politické vypočítavosti, ale není mou družkou. Nikdy mou družkou nebude. Pouto mezi námi není nic jiného než inkoust na papíře a prázdné sliby lidí, kterým jde spíš o spojenectví než o skutečné spojení.
“
Jeho palce jí kreslily jemné kroužky na tvářích a Nora cítila, jak jí žilami proudí elektřina při každém dotyku. „Ale ty? Znám tě teprve necelý týden a už cítím, že mě k tobě něco přitahuje víc než ke komukoli za celý můj život. Už při pouhé představě, že jsi v nebezpečí, můj vlk vrčí potřebou tě chránit.
Už tvoje jméno zní v mé hlavě jako modlitba. “
Nora se zhluboka nadechla. Srdce jí bušilo tak silně, že si byla jistá, že to slyší. „Neznáš mě.
Nevíš o mně nic kromě toho, že mám někde na zahradě zakopaný nějaký artefakt. Jak můžeš říkat takové věci, když jsme v podstatě cizí lidé? “
„Protože každý můj instinkt mi křičí, že na tobě záleží,“ řekl Damon a jeho hlas byl drsný emocí, kterou nedokázala přesně identifikovat. „Protože když zavřu oči, vidím stříbrné měsíční světlo a slyším tvůj hlas, jak mě volá domů.
Protože můj vlk, který nikdy nezareagoval na Vivien, ani na žádnou jinou ženu, kterou jsem potkal, je naprosto přesvědčen, že jsi naše, k ochraně, k opatrování, k nárokování. “
Naklonil se blíž, čelo se mu téměř dotýkalo jejího. „Řekni mi, že to necítíš taky. Řekni mi, že si to spojení mezi námi představuji, a odejdu.
Nechám tě tvým knihám a tvému bezpečnému malému životu a už tě nikdy nebudu obtěžovat. Ale pokud cítíš byť jen zlomek toho, co cítím já, pokud tvůj vlk poznává mého tak, jako můj poznává tvého, pak tě prosím, Noro, vezmi mě k tomu amuletu. Dovol mi pomoci ti čelit tomu, co jsi před všemi těmi lety zakopala. “
Nora zavřela oči a snažila se zablokovat intenzitu jeho pohledu.
Snažila se jasně přemýšlet přes mlhu pocitů, které jeho blízkost vytvářela, ale ve chvíli, kdy zavřela oči, uviděla to. Záblesk vize, náhlý a živý. Amulet zářící stříbrným ohněm, krev na sněhu, koruna z měsíčního světla a kostí, a Damon stojící mezi ní a něčím temným a hrozným. Jeho tělo jako štít proti hrozbě, kterou nedokázala plně vidět.
Oči se jí otevřely dokořán a vydechla. „Co se děje? “ zeptal se Damon a jeho ruce se přesunuly na její ramena, aby ji podržely. „Cos viděla?
“
„Nevím. “ Nora si s klesající hrůzou uvědomila, že je to pravda. „Neměla jsem vizi od svých osmi let. Myslela jsem, doufala jsem, že zakopání amuletu je zastavilo.
Ale právě teď, když jsem zavřela oči, jsem něco viděla. Viděla jsem, jak mě chráníš před něčím temným. Viděla jsem krev a měsíční světlo a nebezpečí, které nedokážu pojmenovat. “
Damonův výraz ztvrdl majetnicky, což by jí mělo vyděsit, ale místo toho se cítila bezpečněji než za poslední roky.
„Pak to už začalo. Ve chvíli, kdy jsem dorazil na toto území, ve chvíli, kdy amulet poznal mou přítomnost a začal tě znovu volat, se kola dala do pohybu. Nemůžeš před tím utéct, Noro. Ať už ten artefakt představuje jakýkoli osud, ať už ve tvé krvi spí jakákoli síla, probouzí se.
Ať chceš nebo ne, jedinou otázkou je, jestli tomu budeš čelit sama, nebo s někým po boku, kdo je dost silný, aby se postavil čemukoli, co přijde. “
Nora chtěla namítat. Chtěla trvat na tom, že může krabici zakopat hlouběji, že může odmítnout se do čehokoli zapojit. Ale strávila šestnáct let snahou utéct před vlastní podstatou a nakonec si jí to stejně našlo.
Možná se její babička mýlila. Možná skrývání nikdy nebylo odpovědí. Možná jediná cesta ven vedla skrz. „Dům je odtud tři míle,“ slyšela se říkat, jakoby z velké dálky.
„Zahrada, kde jsem to zakopala, je teď zarostlá. Nikdo tam nebydlí od té doby, co moje babička před pěti lety zemřela. Ale pořád mám klíč. “
Damonova tvář se proměnila úlevou a něčím, co vypadalo téměř jako triumf.
„Pak půjdeme dnes v noci. Po zasedání rady, až Vivien odejde do svých komnat a zbytek území se uloží k večeru, se se mnou setkej u severní brány o půlnoci. A já tě tam sám doprovodím. “
„A pokud se vize vrátí?
“ zeptala se Nora a vyslovila strach, který pronásledoval její sny šestnáct let. „Pokud se toho amuletu znovu dotknu a proroctví mě zaplaví, pokud uvidím věci, které neunesu? “
„Pak tam budu, abych tě ukotvil,“ slíbil Damon a jistota v jeho hlase byla téměř dostatečná, aby mu uvěřila. „Udržím tě nohama na zemi v tomto světě.
Bez ohledu na to, jak daleko se tě tvůj dar pokusí vtáhnout do toho dalšího. Nebudeš tomu čelit sama, Noro. Už ne. “
Pomalu ji uvolnil, jako by se zdráhal přerušit kontakt mezi nimi, a ustoupil.
„Musím se zúčastnit toho zasedání rady, než Vivien vyšle pátrací skupinu. Ale myslel jsem to vážně. Půlnoc, severní brána. Nenuď mě, abych tě šel hledat.
“
Teprve poté, co odešel, teprve když knihovna opět utichla kromě tikotu starých hodin na stěně, si Nora dovolila klesnout do nejbližšího křesla a nechat na sebe dopadnout tíhu toho, k čemu právě souhlasila. Chystala se vykopat amulet, chystala se čelit síle, před kterou většinu života utíkala. A chystala se to udělat s mužem, který byl zasnoubený s někým jiným. Mužem, který byl králem celé říše.
Mužem, který tvrdil, že k ní cítí spojení, jež se vzpírá veškeré logice a rozumu. Jemné zaklepání na dveře jí vyděsilo, srdce jí poskočilo do krku, ale když vyzvala ke vstupu, neobjevil se Damon ani Vivien. Byla to Siena, její nejbližší přítelkyně a jedna z mála lidí ve smečce, kteří se k ní chovali, jako by na ní záleželo. „Ahoj,“ řekla Siena a vklouzla do knihovny, zavřela za sebou dveře.
„Právě jsem viděla nějakou dámu s nosem vzhůru, jak odchází z tohoto křídla, a vypadala, jako by chtěla někoho zavraždit. Prosím, řekni mi, že tady nebyla a netrápila ti život. “
Nora se pokusila o slabý úsměv. „Určitě se snažila, ale přežila jsem.
“
Siena přešla k místu, kde Nora seděla, a posadila se na okraj stolu. Její tmavé oči zkoumaly Norinu tvář. „Ale to není všechno, co se stalo, že? Vypadáš, jako bys viděla ducha.
Nebo jako bys udělala rozhodnutí, které pravděpodobně všechno změní. “
Byly to okamžiky jako tento, které Noře připomínaly, proč Sienu miluje. Její přítelkyně jí vždy dokázala číst lépe než kdokoli jiný. „Ještě o tom nemůžu mluvit,“ řekla Nora tiše.
„Ale ano, něco se změnilo. Něco velkého. A mám strach, Sieno. Mám naprostou hrůzu.
“
Siena natáhla ruku a vzala Noru za ruku. Jemně ji stiskla. „Je to o alfa králi? Protože holka, já mám oči.
Způsob, jakým se na tebe ten muž dívá, není způsob, jakým se někdo dívá na náhodnou archivářku. To je způsob, jakým se někdo dívá na svou další posedlost. “
Nora cítila, jak jí do tváří stoupá horko. „Je zasnoubený s lady Vivien.
Ať si myslíš, že vidíš cokoli, na tom nezáleží. Patří někomu jinému. “
„Opravdu? “ Siena naklonila hlavu zamyšleně.
„Protože z místa, kde stojím, to vypadá, že to zasnoubení je politické ujednání, ze kterého žádná ze stran není zvlášť nadšená. A způsob, jakým tě sleduje, když si myslí, že se nikdo nedívá? To není politická výhodnost. To je něco mnohem nebezpečnějšího.
“
„Nebezpečnějšího? “ zopakovala Nora. „Ano. To je přesně to správné slovo pro to.
Všechno na této situaci je nebezpečné. “ Vytrhla ruku ze Sieniny a vstala. Přešla k oknu, které přehlíželo pozemky smečky. „Strávila jsem celý život snahou být neviditelná, snažit se zůstat v bezpečí, snažit se nepřitahovat pozornost.
A teď mi nejmocnější vlk v říši říká, že na mě záleží, že mám nějaký osud, kterému nemůžu uniknout, že musím čelit něčemu, co jsem zakopala před šestnácti lety, protože to k němu volá. “
Siena chvíli mlčela. Pak řekla tiše: „Možná být v bezpečí není totéž jako být naživu, Noro. Možná jsi byla tak zaneprázdněná skrýváním, že jsi zapomněla, jak existovat.
A možná, jen možná, tahle děsivá věc, která se děje, je vlastně příležitost stát se tím, kým jsi vždycky měla být. “
Nora se otočila čelem ke své přítelkyni. Slzy jí hrozily přetéct. „A co když jsem tím, kým jsem měla být, někdo, kým nechci být?
Co když se vize vrátí a zlomí mě? Co když je síla v mé krvi příliš velká na to, aby se dala ovládnout? “
„Pak se to naučíš ovládat,“ řekla Siena jednoduše. „A necháš lidem, kterým na tobě záleží, aby ti s tím pomohli.
Už ti není osm let, Noro. Nejsi ta vyděšená malá holčička, která musela něco zakopat, protože neměla nástroje, jak to pochopit. Jsi silná, jsi schopná. A pokud je alfa král chytrý, což předpokládám, že je, když řídí celé království, pak vidí tu sílu v tobě, i když ji sama v sobě nevidí.
“
Ta slova Noru zahřála jako deka, i když zpochybňovala všechno, čemu o sobě věřila. „Dnes večer se s ním setkám. O půlnoci jdeme do starého domu, do zahrady, vykopeme tu krabici. “
Sieniny oči se rozšířily.
„Tu krabici? Myslíš tu věc, kterou tě babička nechala zakopat? Tu věc, o které jsi nikdy nemluvila za celá ta léta, co tě znám? “
Nora přikývla.
„Slyší to volat. Říká, že to šeptá mé jméno. A měla jsem vizi, když jsem předtím zavřela oči. Jen záblesk, jen okamžik.
Ale bylo to skutečné. Byla to první vize za šestnáct let. A znamená to, že se síla probouzí, ať chci nebo ne. “
„Pak hádám, že dnešní noc je noc, kdy přestaneš utíkat.
“ Siena vstala a pevně Noru objala. „Proto co to stojí, si myslím, že děláš správnou věc. Děsivou, ano, nebezpečnou, pravděpodobně, ale správnou. A budu tady, až se vrátíš.
Připravená si poslechnout všechno a pomoct ti zvládnout, co přijde dál. “
Chvíli se držely a Nora si dovolila čerpat sílu z přítelkyniny jistoty. Pak Siena odstoupila, věnovala jí poslední povzbudivý úsměv a opustila knihovnu, nechávajíc Noru samotnou. Byla na nebezpečném území a věděla to.
Zamilovat se do vlčího krále nebyla jen hloupost. Bylo to potenciálně katastrofální. Ale její srdce jakoby se nestaralo o logiku ani následky. Její srdce vědělo jen to, že když se na ni Damon podíval, cítila se viděná způsobem, jakým se nikdy předtím neviděla.
V jedenáct třicet se Nora vyplížila ze svého malého pokoje v ubikacích omeg a vydala se tichým smečkovým domem k severní bráně. Měsíc byl ze tří čtvrtin plný, dost jasný na to, aby jí osvětloval cestu, ale ne tak jasný, aby se cítila odkrytá. Převlékla se do tmavých kalhot a košile s dlouhým rukávem, praktického oblečení pro hrabání na zahradě. Srdce jí bušilo v hrudi s každým krokem, ale neotočila se.
Udělala svou volbu. Teď to dotáhne do konce. Damon už čekal, když dorazila, opíral se o sloupek brány s rukama zkříženýma na hrudi. Převlékl se z formálního oděvu do tmavých džín a černé košile, díky čemuž vypadal méně jako král a více jako válečník.
Když ji uviděl přicházet, něco v jeho výrazu změklo. „Přišla jsi. Nebyl jsem si úplně jistý, že přijdeš. “
„Já také ne.
“ Nora se zastavila před ním. „Téměř třikrát jsem se otočila. Ale měl jsi pravdu. Nemůžu před tím pořád utíkat.
Pokud se vize vracejí, pokud se síla probouzí, musím jí čelit, než mě pohltí. “
Damon se odrazil od brány a překonal vzdálenost mezi nimi. Natáhl se, aby vzal její ruku. Kontakt vyslal elektřinu stoupající po její paži a viděla z toho, jak jeho oči potemněly, že to cítil i on.
„Ať dnes v noci najdeme cokoli, ať se stane cokoli, až se toho amuletu znovu dotkneš, potřebuji, abys mi věřila. Dokážeš to? Dokážeš mi věřit, že tě udržím v bezpečí, i když se všechno ostatní pokazí? “
Nora se na něj podívala.
Na tohoto muže, který se měl za měsíc ženit s někým jiným. Na tohoto krále, který tvrdil, že slyší její jméno šeptané jen on sám. A učinila rozhodnutí, které jí děsilo. „Ano.
Věřím ti. “
Cesta k domu její babičky trvala déle, než si Nora pamatovala. Možná proto, že každý krok byl zatížen významem. Možná proto, že si byla akutně vědoma Damonovy přítomnosti vedle sebe.
Jeho ruka stále svírala její, jako by se bál, že zmizí, když ji pustí. Během cesty spolu moc nemluvili, ale ticho mezi nimi působilo spíše příjemně než trapně, naplněné pocitem sdíleného cíle, který jí překvapil. Když konečně dorazili k staré chalupě na okraji teritoria, převalila se přes Noru vlna emocí. Dům vypadal menší, než si pamatovala, více zchátralý, s odlupující se barvou a křivě visícími okenicemi.
Ale zahrada byla přesně taková, jakou si ji představovala ve svých nočních můrách. Zarostlá a divoká, růže propletené se zimolezem a břečťanem, vytvářející bludiště květin a trnů, které se zdálo téměř záměrně navržené tak, aby lidi drželo venku. „Je vzadu,“ řekla Nora, hlas sotva nad šepotem. „Pod růžemi ve vzdáleném rohu.
Babička říkala, že ji růže ochrání, že jejich trny odeženou každého, kdo by k ní neměl mít přístup. “
Damon přikývl a následoval ji kolem domu, pomáhal jí prodírat se zarostlou vegetací. Trny se chytaly jejich oblečení a škrábaly jim kůži, ale pokračovali, dokud nedorazili do rohu, který si pamatovala. Růže zde byly obrovské, jejich stonky tlusté jako její zápěstí, květy stále kvetoucí i tak pozdě v sezóně, bledě růžové v měsíčním světle.
„Tam,“ řekla Nora a ukázala na místo pod největším keřem. „Tam jsem to zakopala. “
Damon uvolnil její ruku a pohnul se vpřed. Poklekl vedle růží a začal odklízet podrost.
Nora sledovala, jak pracuje, srdce jí bušilo čím dál silněji s každou hrstí zeminy. Měla by pomáhat, věděla to, ale její nohy jakoby přirostly k zemi. Tělo odmítalo přiblížit se ke zdroji všech jejích dětských strachů. Trvalo asi dvacet minut hrabání, než Damonova ruka narazila na něco pevného.
Podíval se na ni, výraz měl vážný. „Našel jsem to. Jsi na to připravená? “
Ne, pomyslela si Nora.
Ne, nikdy by nebyla připravená. Ale přesto přikývla a přinutila se pohnout vpřed, pokleknout vedle něj do hlíny a podívat se dolů na železnou schránku, která pronásledovala její sny šestnáct let. Byla menší, než si pamatovala, sotva velikosti krabice od bot, ale kov byl stále neporušený. Zámek stále pevně držel.
Damon se posadil na paty a gestem jí naznačil, aby se ujala vedení. „Měla bys ji otevřít ty. Tohle je tvé dědictví. Tvoje síla.
Tvoje volba. “
Norahiny ruce se třásly, když sáhla po schránce, zvedla ji ze země a položila mezi ně. Kov byl na jejich dlaních studený, studenější, než by měl být, i když byl pod zemí. Zašátrala po klíči, který si přinesla, tom, který celé ty roky schovávala v šuplíku, a vsunula ho do zámku.
Otočil se hladce, jako by byl naolejovaný včera, ne zakopaný přes deset let. Víko se otevřelo s tichým zavrzáním a tam to bylo. Amulet, stále se třpytící stříbrem navzdory letům. Měsíční kámen v jeho středu zachycoval světlo a vrhal duhová spektra přes jejich tváře.
Byl krásný, byl hrozný, byl vším, co si pamatovala, a ještě víc. Ve chvíli, kdy se měsíční světlo dotklo kamene, začaly šepoty. Zprvu jemné, pak stále hlasitější, sbor hlasů mluvících jazykem, kterému vědomě nerozuměla, ale který její krev poznala. Hlas její babičky se vznášel nad ostatními, jasný a silný, navzdory tomu, že byla pět let mrtvá.
„Nastal čas, malá. Nastal čas si vzít, co je tvoje. “
Norahina ruka se pohnula sama od sebe, sáhla po amuletu, i když jí mysl křičela, aby přestala, aby zavřela schránku, znovu ji zakopala a utekla. Ale zdálo se, že už neovládá své tělo.
Prsty sevřely stříbrný řetízek, zvedly ho ze schránky a ve chvíli, kdy se kov dotkl její kůže, svět explodoval do světla. Vize ji zasáhly jako fyzická rána. Tak intenzivní a zdrcující, že by spadla, kdyby ji Damon nechytil. Viděla války trvající staletí, smečky, které se navzájem trhaly kvůli teritoriu a pýše a dávným křivdám.
Viděla samotný měsíc, jak pláče stříbrné slzy, které dopadaly na zem a stávaly se vlky, prvními svého druhu, požehnanými i prokletými stejnou měrou. Viděla korunu z kostí a měsíčního světla, jak je nasazena na Damonovu hlavu, zatímco z čela, kde spočívala, kapala krev. Viděla samu sebe stát vedle něj, už ne malou nebo neviditelnou, sílu z ní vyzařující jako světlo z hvězdy. Viděla děti s jejíma očima a jeho úsměvem.
Viděla budoucnost, která by mohla být. Ale také viděla temnotu, stín pohybující se smečkami, korumpující zevnitř, obracející vlky proti sobě šepoty a lžemi. Viděla Vivien, ale ne jako marnivou prominentku. Viděla pravdu pod krásnou maskou.
Viděla starověkou magii a zlobu. Viděla skutečnou hrozbu, a ta už byla uvnitř zdí, už šeptala jed do uší těch, kteří si mysleli, že se rozhodují sami. „Noro. “ Damonův hlas proťal vize jako kotva.
„Noro, zůstaň se mnou. Vím, že je to zdrcující. Vím, že je toho moc, ale potřebuji, aby se mnou zůstala. Soustřeď se na můj hlas.
Soustřeď se na pocit mých rukou na tvých ramenou. Vrať se. “
Zalapala po dechu, oči se jí otevřely a zjistila, že se zhroutila proti Damonově hrudi. Jeho paže ji objímaly, zatímco jí mumlal ujištění do vlasů.
Amulet stále svírala v pěsti, stále pulzoval silou, ale nejhorší z bouře vizí pominulo a zanechalo po sobě křišťálově jasné poznání, které jí děsilo. „Ona není tím, čím se zdá být,“ dokázala Nora říct, hlas měla jako by křičela. „Vivien není jen rozmazlená šlechtična. Je něco staršího, něco nebezpečného.
Temnota, kterou jsem viděla ve vizích, ta korupce šířící se smečkami. Pochází z ní nebo skrze ni. Nemohla jsem přesně rozeznat, co z toho. “
Damonovy paže se kolem ní utáhly.
Celé jeho tělo ztuhlo. „Jsi si jistá, Noro? Tohle není něco, v čem bys mohla být omylná. Pokud ji obviňuješ, že je zdrojem nepokojů, potřebuji si být naprosto jistý, než zakročím.
“
„Jsem si jistá. “ Nora zjistila, že je to pravda. „Používá starověkou magii, něco, co předchází i prvním vlkům. Nepracuje ani sama.
Jsou tu další. Síť napříč teritorii. Všichni šeptají ty správné lži správným lidem, aby zajistili, že smečky půjdou do války. A cíl, ten konečný cíl, jsi ty.
Chtějí tě mrtvého nebo zdiskreditovaného, protože jsi jediný, kdo má sílu sjednotit teritoria a zabránit konfliktu, který se snaží zosnovat. “
Damon byl dlouhou chvíli zticha. Čelist měl tak zatnutou, že Nora viděla poskakovat sval. „Jak dlouho?
“ zeptal se konečně. „Jak dlouho na tom pracují? “
„Generace. “ Poznání jí proudilo jako voda z pramene.
„Tohle není nový plán. Tohle se buduje sto let nebo déle. Byli trpěliví, opatrní, posouvali figurky na místo dost pomalu na to, aby si nikdo nevšiml vzorce. A Vivien, nebo cokoli, co nosí Vivieninu tvář, je současnou manifestací té trpělivosti.
Byla vybrána specificky, aby se stala tvou družkou, protože ta pozice by jí poskytla přístup ke všemu, co potřebuje k roztrhání tvého království zevnitř. “
„Při bohyni,“ vydechl Damon a Nora slyšela v jeho hlase poprvé skutečný strach. „Pokud je pravda, co říkáš, pokud už infiltrovala královskou domácnost, už se postavila do pozice, aby se stala královnou, pak je jeden obřad od toho, aby měla vše, co potřebuje k našemu zničení. “ Odtáhl se mírně, dost na to, aby jí sepjal tvář a donutil ji podívat se mu do očí.
„Můžeš ji zastavit? Dává ti dar věštkyně sílu čelit magii, kterou používá? “
Nora chtěla říct ano, chtěla být statečná a sebejistá a jistá, ale pravda byla složitější. „Nevím.
Vize mi ukazují, co je a co by mohlo být, ale nepřicházejí s návodem. Vidím hrozbu. Teď, když vím, na co se dívat, pravděpodobně dokážu identifikovat její komplice, jakmile budu vědět, na jaké znaky si dávat pozor. Ale skutečná magie, bojová magie, to není to, co věštci dělají.
Jsme vidoucí, ne válečníci. “
„Pak najdeme válečníky. “ Damonovo odhodlání bylo divoké. „Najdeme lidi, kterým můžeme věřit, lidi, kteří nejsou kompromitovaní, a vybudujeme obranu proti tomu, co plánuje.
Ale nejdřív tě potřebujeme dostat do bezpečí. Pokud si Vivien uvědomí, že jsi získala přístup k daru věštkyně, pokusí se tě eliminovat, než ji stihneš odhalit. “
Jakoby jeho slova přivolala něco hrozného, Nora pocítila mráz běžící jí po zádech. Podívala se na dům, na tmavá okna, která najednou působila méně prázdně, než by měla, a zahlédla záblesk pohybu.
„Ukaž se,“ přikázal Damon a jeho hlas zněl mocí, která rozechvěla samotný vzduch. „Vím, že tam jsi. Pojď ven, ať tě vidím, nebo tě vytáhnu sám. “
Na okamžik se nic nedělo.
Pak se zadní dveře chaty otevřely a do měsíčního světla vstoupila lady Vivien. Její dokonalé vlasy a dokonalé šaty zůstaly navzdory pozdní hodině a odlehlému místu nějak nepoškozené. Ale to její oči způsobily, že Noře přeběhl mráz po zádech. Nebyly ledově modré, jak si je pamatovala z dřívějška.
Byly černé, úplně černé od okraje k okraji, a odrážely měsíční světlo jako olejové skvrny. „Jaké zklamání,“ řekla Vivien a její hlas se také změnil. Stal se vrstevnatým s harmonickými tóny, které nepatřily žádnému živému hrdlu. „Doufala jsem, že budeme mít ještě pár týdnů, než se věštkyně probudí.
Sledovali jsme tuhle krevní linii po generace a čekali, až úplně vymře. A pak si musela přežít. A nejen přežít, ale upoutat pozornost našeho drahého alfa krále. “
Udělala krok vpřed a Nora cítila, jak se Damonovo tělo napíná jako pružina připravená k výpadu.
„Zpátky! “ zavrčel. „Ať si cokoli, ať jsi udělala cokoli se skutečnou Vivien Ashcraftovou, nedotkneš se jí. “
Ta věc ve Vivienině tváři se zasmála a ten zvuk Noře lezl po zádech.
„Skutečná Vivien? Ach, drahý Damone, žádná skutečná Vivien nikdy nebyla. Tohle tělo bylo stvořeno pro tento účel. Vypěstováno z ukradené genetiky a zakázaných rituálů.
Dostalo život za jediným účelem: infiltrovat vaši domácnost a zničit všechno, co miluješ. “ Naklonila hlavu a studovala je oba těmi strašnými černými očima. „Ale přiznávám, že jsem tuto konkrétní komplikaci nepředvídala. Pouto druhé polovičky.
Jak nepříjemné. Všechno naše pečlivé plánování, všechno naše úsilí zajistit, abys neměl skutečnou druhou polovičku, která by posílila tvou pozici. A pak se objeví tahle malá omega se svým darem věštkyně a svou prastarou krevní linií, a najednou je všechno v ohrožení. “
„Co chceš?
“ Nora vložila svůj hlas a postavila se vedle Damona navzdory jeho zjevné touze mít ji za zády. „Proč vynakládat tolik úsilí na rozpoutání války? Co může za to stát za generace plánování a všechny tyhle smrti? “
Vivienin úsměv se rozšířil a ukázal příliš mnoho zubů.
„Co chtějí všechny dobyté národy, malá věštkyně? Svobodu. Pomstu. Obnovení toho, co nám bylo ukradeno.
“ Rozpřáhla paže doširoka a měsíční světlo se kolem ní zdánlivě nepřirozeně ohýbalo. „Vaši vzácní vlci nám ukradli tento svět před tisíciletími. Nám, kteří jsme tu byli první. Nám, kteří jsme chodili mezi říšemi a mluvili s bohy.
Byli jsme odsunuti stranou, zmenšeni, téměř zničeni vzestupem měňavců. Ale nezemřeli jsme. Jen jsme čekali. Naučili jsme se trpělivosti.
Naučili jsme se skrývat na očích. Nosíme tváře vašich šlechticů, rádců, milenců. A teď konečně máme všechny dílky na místě, abychom si vzali zpět to, co vždy mělo být naše. “
Damonovo zavrčení zesílilo.
„Víly. Vy jste to, co zbylo ze starých víl, těch z legend. Ale ty legendy říkají, že váš druh byl vyhnán, uzamčen za závojem po velké válce. Jak jste se dostali skrz?
“
„Závoj není tak neprostupný, jak vaši předkové věřili. “ Vivien zamňoukala. „Zvláště když máte staletí na to, abyste našli trhliny. Pomalu je rozšiřovali, proklouzli jeden po druhém a tajně budovali svou armádu.
Jsme tu déle, než tušíš. A teď konečně máme všechny dílky na místě, abychom si vzali zpět to, co vždy mělo být naše. “ Udělala další krok vpřed a Nora viděla, jak se kolem ní začínají shromažďovat stíny, splývající do forem, na které bylo bolestné se dívat přímo. „Otázka zní: co s tím uděláš, alfa králi?
Budeš se mnou teď tady bojovat a riskovat život věštkyně? Nebo utečeš zpět na svůj hrad a pokusíš se varovat svůj lid, čímž mi dáš čas dokončit rituál, který úplně roztrhne závoj a umožní zbytku mého lidu zaplavit tento svět? “
Byla to past, uvědomila si Nora s náhlou jasností. Každá volba hrála Vivien do karet.
Kdyby tu zůstali, Nora by mohla být zraněna nebo zabita v křížové palbě, čímž by eliminovali jedinou osobu, která dokázala identifikovat ostatní vílí infiltrátory. Kdyby utekli, Vivien by měla čas dokončit, co naplánovala, a válka by se stala nevyhnutelnou. Ale byla tu třetí možnost, kterou jí dar věštkyně zašeptal hlasem její babičky. „Amulet,“ řekla Nora tiše a podívala se dolů na stříbrný přívěsek stále sevřený v ruce.
„Není to jen ohnisko vize. Je to klíč. Klíč ke staré magii. Magii, která předchází vlky i víly.
Babička mé babičky byla poslední velekněžkou bohyně měsíce a tohle byl její nástroj úřadu. Pokud si vzpomenu, jak ho použít, můžu uzavřít trhliny v závoji. Utěsnit je tak důkladně, že jimi nic neprojde dalších tisíc let. “
Vivienin sebevědomý výraz na okamžik zaváhal a Nora věděla, že našla slabé místo v jejich plánu.
„Nevíš jak,“ řekla Vivien, ale v jejím hlase byla nyní nejistota. „Sotva rozumíš vlastnímu daru. Rozhodně nemůžeš ovládat magii velekněžky bez výcviku, bez let studia a přípravy. Spálila by ses přitom a nedosáhla bys ničeho kromě vlastního zničení.
“
„Možná,“ souhlasila Nora. „Nebo možná dar přichází s vlastním návodem, když je potřeba dost velká. Možná si moje krev pamatuje, i když moje mysl ne. “ Zavřela oči a oběma rukama sevřela amulet.
Cítila, jak jí pulzuje v dlaních jako druhé srdce. „Existuje jen jeden způsob, jak to zjistit. “
„Noro, ne. “ Damonův hlas byl surový strachem.
„Nevíš, co ti to udělá. Vize byly dost zdrcující. Snažit se kanalizovat skutečnou magii netrénovaným tělem tě může zabít. “
„A nechat ji dokončit rituál zabije tisíce.
“ Nora otevřela oči, aby se setkala s jeho pohledem. „Vím, že mě chceš chránit. Vím, že každý tvůj instinkt ti křičí, abys mě dostal z nebezpečí. Ale k tomuhle jsem se narodila, Damone.
Proto ta krevní linie přežila, když měla vymřít. Proto k tobě amulet volal, když jsi sem přišel. Protože jsme si byli souzeni. Protože spolu máme šanci to zastavit dřív, než to začne.
“
Viděla, jak se v jeho tváři odehrává válka. Povinnost krále bojující s potřebou druha udržet ji v bezpečí. Pak se něco v jeho výrazu posunulo, ztvrdlo v odhodlání. „Společně,“ řekl.
„Když to uděláš, uděláme to spolu. Nevím jak. Nevím, jestli je to vůbec možné. Ale jestli potřebuješ sílu k vedení, tak si vezmi mou.
Použij pouto druha. Použij jakékoli spojení, které jsme za těch pár dní vybudovali. Věřím ti, Noro. Věřím ti svůj život, své království, své srdce.
“
Noru štípaly slzy v očích, ale zamrkala je zpět. Na emoce bude čas později, pokud přežijí. Teď se potřebovala soustředit. Natáhla volnou ruku a Damon jí okamžitě vzal.
Jeho stisk byl silný a pevný, přesně to, co potřebovala. „To je velmi dojemné. “ Vivienin hlas kapal sarkasmem. „Ale nic to nemění.
Nemůžeš zastavit to, co už je v pohybu, malá věštkyně. Rituál je už ze tří čtvrtin hotový. Do zítřejšího svítání závoj padne a tvoje vzácná vlčí království shoří. “
„Pak budeme muset pracovat rychle.
“ Nora si přitiskla amulet na hruď přímo nad srdce. Síla, která jí proplula, byla nad rámec všeho, co zažila ve vizích. Tohle nebylo jen vidění, tohle bylo bytí. Cítila, jak se rozpíná, jak se její vědomí natahuje za hranice jejího těla, aby zahrnulo zahradu, teritorium, celou síť leylinií a prastaré magie, která se křížila vlčími zeměmi jako žíly nesoucí krev.
Cítila Damona vedle sebe, jeho přítomnost jako zlatou kotvu, která jí držela pohromadě. Jeho síla do ní proudila poutem, které vytvořili. A cítila samotný závoj, tu prastarou bariéru mezi světy, kterou vztyčila společná oběť stovek vlků, kteří rozpoznali hrozbu, kterou víly představovali. Byl poškozený, jak Vivien řekla.
Prošpikovaný trhlinami a slabými místy, z nichž unikala síla jako z ran, které se nikdy pořádně nezahojily. Ale struktura byla stále neporušená. Základní magie stále držela. Jen potřebovala někoho, kdo by viděl vzor, kdo by rozuměl původnímu tkaní natolik, aby ho opravil.
Někoho jako věštkyni pocházející z velekněžky, která ho pomohla vytvořit. Noře se v mysli zvedl hlas babičky, silný a jasný a plný lásky. „K tomuhle jsi byla vždycky určená, dítě. Každá vize, kterou jsem ti pomohla potlačit, každá síla, které jsem tě naučila se bát, to vše byla příprava na tento okamžik.
Dar není břemeno. Je to odpovědnost. Je to volba stát mezi nevinnými a temnotou. Být štítem, když nikdo jiný nemůže.
A ty jsi dost silná. Vždycky jsi byla dost silná. Teď to dokaž. “
Myšlenkou, která byla více pocitem než slovy, Nora natáhla ruku k poškozenému závoji a začala tkát.
Čerpala sílu z amuletu, z Damona, z měsíce nad sebou a země pod sebou. Z vlastní krve, která si pamatovala prastaré písně. Našla trhliny a utěsnila je. Našla slabá místa a zpevnila je.
Našla místa, kde vílí magie zkazila původní strukturu, a spálila je stříbrným ohněm. Vivien zaječela, zvuk vzteku a nevíry a bolesti, který se ozýval přes více dimenzí. „Ne! Nemůžeš to udělat!
Pracovali jsme po staletí! Obětovali jsme všechno! Jsi jen jedna dívka! Jedna netrénovaná, bezvýznamná dívka!
“
„Není bezvýznamná. “ Damonův hlas proťal chaos a zněl absolutním přesvědčením. „Je moje druhá polovička. Je věštkyně.
Je nejsilnější člověk, jakého jsem kdy potkal. A zastaví tě. “
Nora cítila, jak se poslední trhlina utěsnila. Cítila, jak závoj zesílil a ztvrdl v něco, co vydrží tisíciletí.
S posledním kouskem síly, který jí procházel, udělala ještě jednu věc. Natáhla se skrz závoj tam, kde byla připoutána Vivienina skutečná podstata, a přerušila spojení. Věc ve Vivienině tváři se zhroutila jako loutka s přestřiženými nitkami. Čerň mizela z očí, jak umělý konstrukt ztrácel sílu, která ho udržovala.
Během pár sekund nezbylo nic než prázdné šaty a slabý zápach ozónu, jako tudy prošla bouře. Nora klesla na kolena, amulet vypadl z bezvládných prstů. Každá unce energie byla vysátá z jejího těla, ale Damon tam byl, chytil ji, než dopadla na zem, a přitiskl ji k hrudi, jako by byla to nejcennější na světě. „Dokázala jsi to?
“ zamumlal do jejích vlasů, hlas mu ztěžkl emocemi. „Při bohyni, Noro, ty jsi to opravdu dokázala. Zachránila jsi nás všechny. “
„Je konec?
“ dokázala se zeptat Nora, její hlas byl sotva šepot. „Zastavili jsme je. Závoj je utěsněn. “ Damon potvrdil.
„Cítil jsem, jak se to stalo. Cítil jsem, jak se bariéra zpevnila. Ať už vílí armáda čekala na druhé straně, jen tak nepřejdou. A bez svého kotvícího bodu v tomto světě, bez Vivien, která by koordinovala jejich infiltrátory, se celý jejich plán rozpadá.
“ Políbil ji na čelo, pak na tváře a nakonec na rty, jemně a s úctou a plný slibů. „Byla jsi velkolepá. Byla jsi všechno, o čem jsem věděl, že můžeš být, a ještě víc. A už tě nikdy nepustím z dohledu.
“
Nora se chtěla smát, chtěla plakat, chtěla dělat cokoli jiného, než jen ležet vyčerpaná v jeho náručí. Ale její tělo mělo jiné nápady a cítila, jak jí vědomí začíná unikat. „Jen odpočívej. “ Damonův hlas k ní doléhal jako z velké dálky.
„Jsi v bezpečí. My jsme v bezpečí. Všechno ostatní může počkat. “
Nora nechala víčka sklouznout a zavřela oči, zcela mu důvěřovala.
Důvěřovala poutu mezi nimi, které bylo stejně skutečné a pevné jako cokoli, co kdy poznala. Její poslední vědomá myšlenka byla, že strávila šestnáct let snahou být neviditelná, snahou být v bezpečí, snahou uniknout osudu, který na ni volal. A nakonec ji přijetí toho osudu přivedlo k jedinému člověku na světě, který ji viděl, skutečně viděl, a miloval to, co našel. Následující dny uběhly v přívalu událostí a odhalení.
Nora se probudila v královských komnatách alfa krále, což vyvolalo skandál, který Damon zcela ignoroval. Zbytek času na zotavenou trávila učením se ovládat dar věštkyně, který jí už neděsil. S amuletem jako ohniskem a Damonem jako kotvou zjistila, že k vizím má přístup podle své vůle, místo aby jí přemáhaly. Společně odhalili sedmnáct dalších infiltrátorů z řad víl, rozptýlených po celých územích, šlechticů a rádců, kteří léta pomalu otravovali vztahy mezi smečkami.
Jednoho po druhém je odhalili a zneškodnili, jejich spojení s vílami bylo přerušeno nově posíleným závojem. Hrozba války se vypařila téměř přes noc, když vlci, kteří nejhlasitěji volali po konfliktu, pocítili, jak jejich hněv chladne a jejich jistota kolísá, jako by se probouzeli z obzvlášť živého snu. Politické dopady zrušení Damonova zasnoubení s falešnou Vivien byly překvapivě minimální. Většina rady byla spíše ulehčena než rozrušena, že se nebudou spojovat s tím, co se ukázalo být dávným nepřítelem v krásné masce.
A když Damon oznámil, že našel svou pravou družku, že byla znovu objevena krevní linie věštců a že Nora Eshwood bude jeho královnou, reakce byla drtivě pozitivní. Vládce, který doslova vidí budoucnost a její důsledky, byl zřejmě považován za výrazné zlepšení oproti vládci vybranému pouze z politické nutnosti. Siena plakala, když jí Nora vyprávěla všechno, co se stalo, a pak okamžitě začala plánovat to, co trvala na tom, že bude nejepičtější královská svatba v historii vlkodlaků. Nora se snažila protestovat, že by stačilo něco jednoduchého, ale její přítelkyně o tom nechtěla ani slyšet.
„Celý život jsi byla neviditelná. Teď tě budou oslavovat. Smiř se s tím. “
Formální obřad nárokování se konal při příštím úplňku pod oblohou tak jasnou, že se zdálo, jako by sama bohyně přihlížela.
Nora stála v posvátném kruhu v roubě ze stříbra a bílé, amulet spočívající na klíční kosti, kde měl zůstat po zbytek jejího života. A zaslíbila se alfa králi, který zaslechl její jméno v šepotu a odmítl jí dovolit se skrývat. Když Damon kousl do přechodu mezi jejím krkem a ramenem a označil ji jako svou družku pro celý svět, Nora cítila, jak se pouto mezi nimi utužuje v něco nerozbitného. Cítila, jak se její vlčice konečně vynořuje ze stínů, kde se skrývala, a tiskne se k jeho v dokonalé jednotě.
A když ona kousla jeho na oplátku, nárokujíc ho stejně důkladně jako on ji, uslyšela v mysli bohynin hlas jasný jako zvon, plný souhlasu a radosti. „Dobře, dcero, dobře. “
Recepce trvala dlouho do noci. Vlci z každého území království přicházeli vzdát úctu nové královně a oslavit konec hrozby, o které ani nevěděli, že jim hrozí.
Nora přijímala jejich blahopřání s grácií, která ji samotnou překvapila. Už nebyla tou plachou omegou, která se skrývala v knihovnách, ale ještě nebyla zcela připravená cítit se s tou pozorností dobře. Stále se učila, kdo teď je, kým se má stát, ale už se toho procesu nebála. Když měsíc stoupal výš na obloze a oslava nejeví známky zpomalení, Damon ji odtáhl stranou na balkón s výhledem na pozemky smečky, aby jim dopřál chvíli relativního soukromí.
„Jsi v pořádku? “ zeptal se a zastrčil jí pramen vlasů za ucho. „Vím, že je toho hodně ke zpracování. Před týdnem jsi katalogizovala knihy a snažila se zůstat neviditelná.
Teď jsi královnou celého království a jedinou věštkyní, jakou za století kdo viděl. “
Nora se přivinula k jeho doteku a žasla nad tím, jak přirozené to je, jak správné. „Mám strach. Nemám ponětí, jak být královnou.
Nemám ponětí, jak správně používat tento dar nebo jaké povinnosti s ním přicházejí. Ale jsem také šťastnější než kdy předtím, protože tomu nečelím sama. Protože mě vidíš, Damone. Tu skutečnou mě.
Ne jen tu moc nebo krevní linii nebo osud. Vidíš dívku, která měla strach a snažila se skrýt a zakopala svůj potenciál do železné skříňky. A miluješ ji přesto. “
„Miluji ji především,“ opravil ji Damon.
„Dívku, která byla dost statečná, aby čelila svým strachům, když na tom záleželo. Ženu, která stála mezi dávným nepřítelem a všemi, které mohla nechat zemřít, zatímco by utekla. Družku, která mi důvěřovala natolik, že mi dovolila být její kotvou, když zachraňovala svět. “ Políbil ji pomalu, důkladně, s majetnickostí, která jí podlomila kolena.
„Jsi moje Nora Eshwoodová. Moje družka. Moje královna. Moje věštkyně.
Moje všechno. A já jsem tvůj, dokud bude měsíc svítit, a ještě dál. “
Nora se usmála proti jeho rtům a cítila, jak pouto mezi nimi vibruje spokojeností a touhou a láskou, která rozkvetla nemožně rychle, ale připadala jí, jako by na své vynoření čekala celý její život. „Věčnost zní jako dobrý začátek.
Ale myslím, že budu potřebovat přinejmenším tak dlouho, abych si zvykla na to být viditelná. “
„Pak strávím věčnost tím, že ti pomůžu si zvyknout. “ Damon slíbil. „A každý den ti budu připomínat, že jsi vždy stála za to, aby tě viděli, i když jsi myslela, že se musíš skrývat.
Svět je s tebou lepší, Noro. Můj svět je s tebou lepší. Nikdy o tom nepochybuj. “
Stáli spolu pod úplňkem, alfa král a jeho věštkyně královna, zatímco za nimi oslava pokračovala a před nimi se rozprostírala budoucnost plná možností a příslibů.
Nora strávila většinu života útěkem před osudem, o kterém se bála, že jí pohltí. Místo toho zjistila, že jeho přijetí ji přivedlo domů. Ne na místo, ale k osobě. K poutu, které přesahovalo politiku a proroctví a dávnou magii.
K lásce, která ji viděla v její nejslabší i nejmocnější chvíli a obojí si vážila stejně. Amulet na její hrudi teple pulzoval a v koutku mysli zaslechla naposledy hlas své babičky, plný hrdosti a klidu. „Vybrala sis dobře, maličká. A budeš velkolepá.
“
Nora zavřela oči a poslala tichý dík ženě, která ji chránila, která věděla už tehdy, že skrývání mělo být jen dočasné, že dar zavolá, až přijde správný čas, že osud lze oddálit, ale nikdy skutečně popřít. Pak otevřela oči a vzhlédla k Damonovi, k tomuto nemožnému muži, který zaslechl její jméno zašeptané větrem a překročil území, aby ji našel. A s naprostou jistotou věděla, že každý okamžik strachu, každý rok skrývání, každá oběť na cestě stála za to, aby dorazila do tohoto okamžiku. Byla viděna.
Byla milována. Byla přesně tam, kde měla být.