Piach osiadał wszędzie w rezerwacie San Carlos jak brązowy, duszący całun. Rok 1888 w Arizonie był suchy, a upał bezlitosny. Wysysał życie z ziemi i cierpliwość z ludzi. Dla Ajaszy, kobiety z plemienia Apaczów, której imię oznaczało mały kwiat, ten piach był nieustannym przypomnieniem popiołu.
Popiołu, który pokrył jej starą wioskę dziesięć lat wcześniej. Popiołu, który zostawił jej koszmary i bliznę na duszy, której żadne lekarstwo nie mogło uleczyć. Jej wspomnienia nie były zamazane. Były ostre jak obsydian.
Pamiętała krzyki, żar pochłaniający wigwamy i twarz. Twarz młodego kowboja, którego oczy jaśniały okrutną radością w blasku płomieni. Mężczyzny, którego słyszała, jak wołano po imieniu: Kael. Od tamtej nocy Ajasza poświęciła życie ochronie tego, co zostało z jej ludu.
Została tropicielką. Jej zmysły były wyostrzone przez żal i konieczność. Znała każdy kanion, każde ukryte źródło wody i każdy cichy ruch kojota. Jej serce stwardniało, otoczyło się warstwą postanowienia, która chroniła ją przed bólem, ale też przed jakąkolwiek nadzieją na spokój.
Jej lud na niej polegał, zwłaszcza teraz, gdy susza pchała bydło i ludzi na skraj rozpaczy. Napięcie między osadnikami a rdzennymi plemionami było jak napięta cięciwa łuku, gotowa pęknąć w każdej chwili. Kilka mil dalej, na granicy rezerwatu, na ranczu Double pracował Kaleb. Był człowiekiem cichym, o twarzy ogorzałej od słońca i wiatru, ale jego oczy zachowały łagodność, która w tych stronach była rzadkością.
Kaleb był zręczny z końmi, a jeszcze zręczniejszy w unikaniu kłopotów. Ale kłopoty miały tendencję, by za nim podążać, głównie przez wzgląd na jego twarz. Miał bowiem pecha, że uderzająco przypominał swojego przyrodniego brata, Kaela. Kael był cieniem, którego Kaleb nie potrafił z siebie zrzucić.
Człowiek bezwzględny i chciwy. Człowiek, którego imię na wielu terytoriach szepczano ze strachem. Kaleb odciął się od niego lata temu, zmienił nazwisko i próbował zbudować własne życie oparte na uczciwości, którą Kael gardził. Los, jak zawsze na Dzikim Zachodzie, miał jednak ponure poczucie humoru.
Wieści o pożarze rozchodziły się szybciej niż same płomienie. Zaczęło się na północy, w suchych lasach sosnowych, a teraz, podsycane silnym wiatrem i suszą, toczyło się na południe jak rozwścieczony ognisty potwór. Dym było widać z wielu mil. Gęsty, czarny słup zasłaniał słońce i zamieniał dzień w przerażający półmrok.
Kaleb i inni ranczerzy pracowali gorączkowo, próbując stworzyć pasy przeciwpożarowe i zagnać bydło w bezpieczne miejsce. W tym samym czasie Ajasza prowadziła małą grupę, która próbowała uratować święte konie plemienia, uwięzione w wąskim kanionie. To były najlepsze konie jej ludu i Ajasza nie zamierzała zostawić ich na pastwę płomieni. Powietrze było gęste od dymu, paliło w płucach i szczypało w oczy.
Konie były przerażone, rżały i wspinały się. „Szybko! ” – krzyczała na pozostałych. Jej głos ledwo było słychać wśród huku zbliżającego się ognia.
„Musimy je wyprowadzić na otwartą równinę! ”
Ale ogień był szybszy. Zanim dotarli do wylotu kanionu, płomienie przeskoczyły grzbiet i odcięły im drogę ucieczki. Ściana ognia, wysoka i nieubłagana, pędziła w ich stronę.
Pozostali w panice zawrócili, szukając jakiejkolwiek szczeliny w skałach, ale Ajasza zamarła. Ten żar, ten dźwięk, ten zapach spalonej sosny – wszystko to przeniosło ją z powrotem. Do tamtej nocy sprzed dziesięciu lat. Jej ciało drżało, ale to nie był tylko strach.
To była wściekłość. Kaleb był na patrolu na wschodnim skraju rancza, gdy zauważył konie uwięzione w dymie. Mimo rozkazów, by zostać przy stadzie, zawrócił konia. Nie mógł ich tam zostawić.
Pędził swojego wałacha, Bucka, przez zarośla, przeskakując powalone pnie i wymijając iskry wielkie jak pięść. Gdy dotarł do wylotu kanionu, scena była chaotyczna. Konie biegały w panice, a mała grupka Apaczów próbowała je uspokoić. I wtedy ją zobaczył.
Stała tam otoczona dymem, ale nieruchoma jak skała, podczas gdy świat wokół niej się walił. Przez chwilę myślał, że to zjawa, uosobienie samego ducha ognia. Ubrana w skóry jelenia, z długimi czarnymi włosami rozwianymi na wietrze, miała w oczach wyraz tak intensywny, że uderzył go do szpiku kości. Potem rzeczywistość wróciła.
Ściana ognia za nią miała się zaraz zawalić. Zeskoczył z konia. „Musisz natychmiast stąd uciekać! ” – ryknął, próbując przekrzyczeć piekło.
Ajasza odwróciła się w stronę jego głosu. Przez łzy wywołane dymem, przez drgające fale upału, zobaczyła twarz. Twarz, którą widywała w koszmarach tysiące razy. Te same rysy, ta sama linia szczęki.
Ten sam mężczyzna, który odebrał jej wszystko. Kaleb biegł do niej, wyciągając rękę. Był zaledwie kilka kroków od niej, gdy jej twarz wykrzywiła się zgrozą i nienawiścią, która go zszokowała. Uniosła rękę nie po to, by przyjąć jego pomoc, ale by go oskarżyć.
Jej krzyk przeciął ryk ognia. Wypowiedziała imię, które przysięgała sobie, że kiedyś wykrzyczy jako oskarżenie. Kaleb zatrzymał się, jakby trafiła w niego kula. To imię.
Z jej ust. Ogień nie czekał na wyjaśnienia. Ogromna płonąca sosna zwaliła się za Ajaszą, zasypując drogę, którą przyszła, iskrami i płonącymi gałęziami. Nie było już drogi powrotu.
Kaleb zareagował instynktownie. Zapomniał o zamieszaniu, o tym imieniu. Widział tylko kobietę w niebezpieczeństwie. Pokonał dzielącą ich odległość i chwycił ją w ramiona, mimo że się szarpała i biła go pięściami.
„Puść mnie, demonie! ” – krzyczała w języku, którego nie rozumiał, ale jej nienawiść była uniwersalna. „Nie ma czasu! ” – huknął.
Przerzucił ją sobie przez ramię. Była zaskakująco lekka, ale walczyła jak dzika kotka. Pobiegł do Bucka. Koniowi, choć przerażonemu, udało się utrzymać.
Kaleb wskoczył w siodło, posadził ją przed sobą i pognał. Ajasza walczyła, drapała, gryzła. „To Kael! To on jest diabłem!
” – krzyczała, na wpół w malignie, na wpół przekonana. Kaleb ignorował ból, gdy jej paznokcie wbijały się w jego szyję. Pędził Bucka wzdłuż skalnej ściany, szukając jedynej drogi ucieczki, którą znał. Wąskiej ścieżki prowadzącej do rzędu płytkich jaskiń, których pasterze używali jako schronienia przed burzami.
Płomienie lizały im pięty. Żar był tak intensywny, że czuł, jakby paliły mu się włosy. Wpadli do jaskini dokładnie w chwili, gdy kolejna eksplozja żaru zamieniła wylot kanionu w ogniste piekło. Kaleb zeskoczył z konia i ściągnął ją na dół.
W jaskini ledwo można było oddychać, pełno w niej było dymu, ale była bezpieczna, przynajmniej na razie. Ajasza natychmiast odczołgała się od niego, kaszląc, dławiąc się dymem i wściekłością, z oczami utkwionymi w nim, płonącymi tak samo jasno jak ogień na zewnątrz. Drżała, ale nie ze strachu. To była furia.
„Zabiłeś ich” – wysapała, tym razem cichym, syczącym głosem pełnym jadu. „Spaliłeś moją wioskę. Zabiłeś ich wszystkich. ”
Kaleb stał przy wejściu do jaskini.
Jego sylwetka odcinała się na tle pomarańczowej łuny. Serce waliło mu z wysiłku i szoku. Powoli odwrócił się do niej. Twarz miał pokrytą sadzą, koszulę na wpół spaloną.
Patrzył na kobietę, która oskarżyła go o najgorszą zbrodnię, jaką mógł sobie wyobrazić, a która wyglądała przy tym jak uosobienie sprawiedliwości. „Pani” – powiedział ochrypłym z dymu głosem. „Nawet nie wiem, kim pani jest, ale wiem jedno. Ja nie jestem Kaelem.
”
Ajasza zaśmiała się tylko z pogardą. To był dźwięk jak pękające szkło. „Kłamiesz. Mówisz jego językiem.
Widziałam cię. Twoja twarz była ostatnią rzeczą, jaką widziałam, zanim wszystko spłonęło. ”
Zostali uwięzieni. Kowboj, który uciekał przed swoją przeszłością, i apaczka, którą ta przeszłość prześladowała.
A na zewnątrz szalał ogień, który skazał ich na to, by stanęli twarzą w twarz, podczas gdy świat, który znali, obracał się w popiół. Napięcie w jaskini było gęstsze niż dym. Kaleb wiedział, że uratował jej życie, ale wiedział też, że w jej oczach właśnie ocalił diabła. I nie wiedział, jak udowodnić, że się myli.
Wiedział tylko, że to imię, Kael, było przekleństwem, które w końcu go dopadło w najgorszy możliwy sposób. Jaskinia była ich więzieniem i schronieniem. Żar na zewnątrz był tak wielki, że kamień przy wejściu był prawie nietykalny. Dym wlewał się do środka gęstymi, duszącymi falami, zmuszając ich do wycofania się w głąb ciemności, gdzie powietrze było stęchłe, ale chłodniejsze.
Buck, wierny koń Kaleba, stał nerwowo przy tylnej ścianie, od czasu do czasu niespokojnie parskając. Ajasza usadowiła się tak daleko od Kaleba, jak tylko pozwalała niewielka przestrzeń. Opierała się plecami o zimną skałę, kolana podciągnięte pod brodę, w dłoni ściskając mały nóż, który zawsze miała przy sobie. Jej oczy, ciemne i głębokie jak noc, nie spuszczały z jego twarzy.
Każdy jego ruch, każdy oddech był śledzony z czujnością drapieżnika. Kaleb siedział blisko wejścia, częściowo, by pilnować ognia, ale głównie po to, by dać jej przestrzeń. Czuł jej nienawiść jak fizyczną siłę, jak kolejny przytłaczający żar w jaskini. Oskarżenie wciąż wisiało w powietrzu.
Ciężkie i w jej umyśle niepodważalne. „Nie jestem Kaelem” – powtórzył cicho, bardziej do siebie niż do niej. „Twoja twarz kłamie” – odpowiedziała natychmiast. Jej głos był ostry i wyraźny mimo dymu.
Mówiła teraz łamaną angielszczyzną, słowami nauczonymi z konieczności, nie z wyboru. „Widziałam oczy jak niebo, ale pełne piekła. Tak jak twoje. ”
Kaleb westchnął i przetarł twarz dłonią.
Palce zostawiły czyste ślady w sadzy. „Mam brata” – powiedział zmęczonym głosem. „Przyrodniego brata. Nazywa się Kael.
”
Ajasza spięła się. Kostki jej palców na nożu zbielały. „Więc przyznajesz, że go znasz. ”
„Znam go.
Wolałbym nie znać” – powiedział Kaleb gorzko. Wstał i zaczął przechadzać się po małej przestrzeni. Jego ostrogi cicho brzęczały. „To mój starszy brat.
Mieliśmy różnych matek. Jego matka… nie była dobrą kobietą. I on też nie był.
Wziął wszystko, co w naszym ojcu było złe, i uczynił to jeszcze gorszym. Chciwość, okrucieństwo. Nienawidzi wszystkiego, czego nie może posiadać albo zniszczyć. ”
Spojrzał na nią.
„Lata temu zrobił coś strasznego. Coś, z czym nie mogłem żyć. Więc odszedłem. Zmieniłem nazwisko.
Przemierzyłem południe. Próbowałem zacząć od nowa. Ale moja twarz… ” – dotknął swojej szczęki – „…
jest twarzą mojego ojca. I Kael też ją ma. Jesteśmy do siebie podobni. Zbyt podobni.
”
Ajasza słuchała. Jej wyraz twarzy był nieprzenikniony. Historie były łatwe. Kłamstwa były jak wiatr, przychodziły zewsząd.
Ale w jego głosie usłyszała coś, czego się nie spodziewała. Nie była to arogancja mordercy ani obojętność niszczyciela. To był ból. Głęboki, stary ból, który rezonował z jej własnym.
„Dlaczego mnie uratowałeś? ” – zapytała nagle. Jej głos był cichszy, ale wciąż pełen podejrzeń. „Jeśli jesteś jak on, dlaczego nie dałeś mi spłonąć?
”
Kaleb zatrzymał się i odwrócił do niej. Światło ognia z zewnątrz tańczyło na jego rysach, podkreślając sadzę, ale także szczerość w jego oczach, oczach koloru nieba, jak powiedziała, ale teraz przyćmionych zmartwieniem. „Bo nie jestem nim” – powiedział po prostu. „Bo nikt, nawet mój najgorszy wróg, nie zasługuje na śmierć w ogniu.
Zobaczyłem cię w niebezpieczeństwie i zareagowałem. To wszystko. ”
Cisza, która zapadła, była przerywana tylko trzaskiem ognia na zewnątrz i nerwowym parskaniem Bucka. Ajasza powoli rozluźniła chwyt na nożu.
Wciąż mu nie ufała. Nie do końca. Ale ziarnko wątpliwości zostało zasiane. Mężczyzna, Kael, którego pamiętała, nigdy nie zadałby sobie trudu, by ratować apacką kobietę.
Śmiałby się, gdyby płonęła. Ten mężczyzna, ten Kaleb, mówił o bólu i żalu. Godziny mijały. Ogień na zewnątrz przeszedł, zostawiając po sobie spaloną, dymiącą ziemię.
Żar opadł, ale powietrze wciąż było pełne gryzącego dymu. Wiedzieli, że muszą zostać w jaskini do rana, by uniknąć wdychania najgorszego dymu i by widzieć, gdzie stąpają w tym zgliszczu. Stopniowo, w miarę jak noc się pogłębiała, cisza stawała się bardziej znośna. Kaleb podzielił się swoim manierkiem z wodą.
Ajasza przyjęła go niepewnie. Miała spierzchnięte z gorąca usta. Ona z kolei poczęstowała go kawałkiem suszonego mięsa ze swojej sakiewki. To był drobny gest, ciche zawieszenie broni wymuszone okolicznościami.
„Mój lud… ” – zaczęła Ajasza w ciemności. Jej głos był ledwie szeptem. „Twoje konie i reszta wydostali się” – powiedział Kaleb łagodnie.
„Widziałem, jak uciekali w stronę rzeki, zanim ogień nas odciął. Będą bezpieczni. Konie też. Są mądre, znajdą wodę.
”
Nie wiedział, czy to prawda, ale wiedział, że ona potrzebowała to usłyszeć. Przytaknęła, nawet jeśli wiedziała, że to może być tylko kłamstwo z dobroci. Ale w tej chwili potrzebowała tej dobroci. Rozmawiali z przerwami.
Ona opowiadała mu o swoim plemieniu, nie o bólu, ale o ich sile, o ich więzi z ziemią, którą ogień teraz zaczernił. On opowiadał jej o swoim marzeniu o małym ranczu. Miejscu, gdzie mógłby hodować konie. Miejscu, gdzie jego imię, Kaleb, znaczyłoby coś dobrego.
Gdy rozmawiali, Ajasza zaczęła dostrzegać różnice. Głos. Głos Kaela był szorstki i drwiący. Głos Kaleba był głęboki i spokojny.
Ręce. Ręce Kaela były gładkie, a paznokcie wypielęgnowane. Ręce człowieka, który płaci innym za brudną robotę. Ręce Kaleba były poorane bliznami i zrogowaciałe.
Ręce człowieka, który pracuje od świtu do zmierzchu. I oczy, choć miały ten sam kolor, tam, gdzie oczy Kaela były zimne i puste, w oczach Kaleba była zmęczenie, żal, a kiedy na nią patrzył, nie było w nich nienawiści, tylko szacunek. Zaczynała rozumieć swój straszliwy błąd. W panice i przerażeniu związanym z ogniem jej umysł nałożył twarz mordercy na twarz wybawcy.
To był okrutny figiel losu, że byli do siebie tak podobni. Ta podobieństwo było niemal niewiarygodne. „Przepraszam” – szepnęła, gdy pierwsze szare światło świtu zaczęło przebijać się przez dym. Kaleb, który drzemał w pozycji siedzącej z kapeluszem naciągniętym na oczy, poderwał głowę.
„Za co? ”
„Że nazwałam cię tym imieniem. Że myślałam, że jesteś nim. ”
Kaleb westchnął.
Głęboko, ciężko. „Nie masz za co przepraszać. Gdybyś widziała, co on zrobił, pewnie myślałbym to samo. ” Podniósł się i przeciągnął zesztywniałe mięśnie.
Spojrzał w stronę wejścia. Dym się przerzedzał, odsłaniając świat zmieniony w odcienie czerni i szarości. „Wygląda na to, że możemy iść. ”
Ajasza wstała.
Jej ciało bolało od wysiłku i napięcia. Czuła się otępiała, wyczerpana, ale też dziwnie lekka. Ciężar dziesięciu lat nienawiści, skupionej na tej twarzy, zaczynał się rozpływać. To nie był on.
Mężczyzna, który zniszczył jej życie, wciąż gdzieś tam był. Ale to nie był mężczyzna, który właśnie uratował jej życie. Kaleb przyprowadził Bucka do wejścia. Koniowi było niespokojnie, ale Kaleb uspokajał go cichymi słowami i delikatnym dotykiem.
Ajasza podeszła do nich i położyła dłoń na szyi Bucka, czując bicie jego serca. „Pomożesz mi znaleźć mój lud? ” – zapytała. Kaleb spojrzał na nią.
Jego twarz była poważna. „Pomogę ci. Ale muszę cię ostrzec. Jeśli ten ogień ktoś wzniecił, jeśli zrobił to Kael, żeby oczyścić ziemię…
”
„To on” – przerwała mu Ajasza. Jej głos znów był pewny, ale tym razem bez paniki. To był głos przekonania. „Czułam to.
To był ten sam rodzaj ognia co wtedy. Zły ogień. ”
„Więc to jeszcze nie koniec” – powiedział Kaleb ponuro. „Może dopiero się zaczyna.
” Pomógł jej wsiąść na konia i sam dosiadł się za nią. Razem wyjechali z jaskini do zniszczonego świata. Dwoje ludzi z dwóch różnych światów, których połączyła tragedia, a teraz spajała niebezpieczna wiedza. Przeszłość nie była martwa.
I musieli stawić jej czoło razem. Krajobraz był apokaliptyczny. Jak okiem sięgnąć, ziemia była czarna. Zwęglone pnie drzew sterczały ku niebu jak powykręcane palce oskarżające zadymione niebo.
Powietrze było ciężkie od zapachu spalenizny i śmierci. Cisza była ogłuszająca, przerywana tylko od czasu do czasu trzaskiem tlącego się pnia albo rozpaczliwym krzykiem ptaka, który stracił gniazdo. Buck szedł ostrożnie. Jego kopyta zapadały się w popiół.
Ajasza siedziała wyprostowana przed Kalebem. Jej zmysły były w pełnej gotowości. Mimo że ziemia była zniszczona, czytała ją jak książkę. Pokazywała mu drobne ślady, odcisk kopyta, który ocalał z ognia, złamaną gałązkę, która nie była spalona.
W ciszy prowadziła go w stronę rzeki, gdzie, jak miała nadzieję, zbiegł jej lud. Kaleb pozwolił jej prowadzić, podziwiając jej spokój i skupienie. Po horrorze minionej nocy znów była tą silną kobietą, którą dojrzał w kanionie. Jego uczucia do niej były skomplikowane.
Czuł żal z powodu jej cierpienia, podziw dla jej siły i dziwne poczucie więzi. Byli dwojgiem ocalałych, oboje naznaczeni cieniem jego brata. Po kilku godzinach jazdy, gdy słońce stanęło w zenicie i bezlitośnie prażyło gołą, czarną ziemię, Ajasza nagle uniosła rękę. „Stój.
”
Kaleb zatrzymał Bucka. Podążył za jej wzrokiem. Na odległym grzbiecie, gdzie ogień z jakiegoś powodu ustał, rysowały się postacie. Jeźdźcy.
To nie byli Apacze. „Ranczerzy? ” – zapytał cicho. Ajasza pokręciła głową.
„Nie. Ich konie są zbyt dobre. I zobacz, jak siedzą w siodle. To nie pasterze, to rewolwerowcy.
”
Serce mu opadło. Powoli skierował Bucka do ukrycia w wąwozie, który uniknął najgorszego ognia. Zsiedli. Kaleb wyciągnął z kabury przy siodle swój karabin.
„Zostań tutaj” – rozkazał. „Idę z tobą” – powiedziała Ajasza stanowczo. „Jeśli to on, muszę to wiedzieć. ”
Kaleb spojrzał na nią.
W jej oczach nie było strachu, tylko zimne postanowienie. Kiwnął głową. „Trzymaj się nisko. ”
Czołgali się przez spalone zarośla.
Popiół brudził im ubrania i twarze. Dotarli na szczyt niewielkiego wzniesienia, które dawało widok na grzbiet. Jeźdźców było około sześciu, a w ich centrum stał mężczyzna siedzący na wielkim, czarnym ogierze. Miał na sobie drogi płaszcz, mimo upału, i kapelusz naciągnięty nisko na czoło.
Nawet z tej odległości biła od niego arogancja. Mężczyzna odwrócił się, by wydać rozkaz jednemu ze swoich ludzi, i słońce oświetliło mu twarz. Ajaszy zaparło dech. To był on.
Był starszy niż w jej wspomnieniach. Twarz miał twardszą, a na brodzie krótką, zadbaną bródkę. Ale te oczy, ten drwiący uśmieszek. To był Kael.
Kaleb obok niej znieruchomiał. Nienawiść, którą czuł, była niemal namacalna. Była jak trucizna. „Kael” – wyszeptał, jakby wypowiadając to imię mogło go przywołać.
Kael zaśmiał się z czegoś, co powiedział jego człowiek. Ten dźwięk niósł się po cichej, zniszczonej krainie. Był okrutny i pozbawiony radości. „Co oni tu robią?
” – zapytała Ajasza. Jej głos był napięty. „To, co zawsze robią” – odpowiedział Kaleb ponuro. „Biorą to, co nie jest ich.
Ogień oczyścił ziemię, więc teraz ogłoszą ją opuszczoną i zajmą ją. Albo będą szukać złota, które ogień mógł odsłonić. ”
„To ziemia mojego ludu” – powiedziała Ajasza. Jej głos stwardniał jak stal.
„Jemu to bez różnicy. ”
Kaleb obserwował, jak Kael wskazuje na zachód, w stronę rzeki. „Zmierzają nad rzekę. Tam, gdzie poszli twoi ludzie.
”
Panika ścisnęła serce Ajaszy, ale natychmiast ją stłumiła. „Musimy ich ostrzec. ”
„Są szybsi od nas konno i jest ich więcej” – powiedział Kaleb, a jego umysł pracował gorączkowo. „Musimy ich opóźnić.
Podzielić. ” Spojrzał na Ajasza. „Jesteś dobrą tropicielką. Potrafisz poruszać się bezszelestnie?
”
Ajasza spojrzała na niego, jakby pytał, czy umie oddychać. „Dobrze” – powiedział Kaleb. „Mam plan. Jest ryzykowny, ale będziesz musiała mi zaufać.
”
Ajasza spojrzała mu w oczy. Widziała w nich człowieka będącego dokładnym przeciwieństwem jego brata. Gdzie Kael niszczył, Kaleb chciał chronić. Gdzie Kael zabierał, Kaleb dawał.
Kiwnęła głową raz. Plan Kaleba był śmiały i rozpaczliwy. Ajasza miała odciągnąć dwóch ludzi z grupy Kaela, wykorzystując swoją znajomość terenu, by zwabić ich do ślepego wąwozu, gdzie mogła ich zmylić. W międzyczasie Kaleb miał spróbować dostać się do ich koni i spłoszyć je, by ich spowolnić i odciąć im szybki odwrót.
Plan był pełen ryzyka. Ajasza poruszała się jak duch. Wykorzystała spaloną ziemię na swoją korzyść. Jej ciemne ubranie i skóra pokryta sadzą czyniły ją niemal niewidzialną.
Pojawiła się na chwilę w jednym miejscu, wystarczająco długo, by dostrzegło ją dwóch ludzi Kaela na skraju. A potem zniknęła. Ci dwaj, pragnąc pokazać szefowi swoją wartość, natychmiast ruszyli za nią, zostawiając Kaela i resztę, by kontynuowali podróż nad rzekę. Kaleb tymczasem obszedł resztę grupy i zbliżał się do miejsca, gdzie pozostawili uwiązane konie, podczas gdy Kael przeszukiwał pogorzelisko.
Poruszał się ostrożnie, z karabinem w pogotowiu. Był w zasięgu strzału, gdy jeden ze strażników spojrzał w górę. Kaleb nie miał wyboru. Wystrzelił.
Mężczyzna upadł. Huk wystrzału rozniósł się po okolicy. Kael natychmiast się wyprostował. „Kto to był?
”
Kaleb wiedział, że czas się skończył. Wybiegł z ukrycia, strzelając w powietrze i krzycząc jak szalony, by spłoszyć konie. Zwierzęta, już i tak zdenerwowane zapachem dymu, w panice rozbiegły się na wszystkie strony. Kael i jego pozostali ludzie pobiegli do swoich koni, ale większość już zniknęła.
„Znajdź go! Zabić go! ” – ryknął Kael, rozpoznając sylwetkę biegnącego mężczyzny. „Kaleb, ty zdrajco!
Więc żyjesz! ”
Rozpoczęła się strzelanina. Kaleb krył się za zwęglonym pniem drzewa. Kule odłupywały korę nad jego głową.
Było trzech na jednego. Szanse były marne. Wtedy właśnie z wąwozu wróciła Ajasza. Zza pleców, cicho i szybko, rozprawiła się z dwoma mężczyznami, których odciągnęła, używając noża.
Teraz zobaczyła Kaleba w potrzasku. Bez wahania uniosła łuk, który zabrała jednemu z mężczyzn. Nie był jej, ale się nadał. Nałożyła strzałę.
Oddech się uspokoił, wycelowała. Jeden z mężczyzn strzelających do Kaleba nagle chwycił się za szyję. Z niedowierzaniem spojrzał na strzałę sterczącą mu z gardła i runął na ziemię. Kael odwrócił się w szoku.
„Co do… ” To wystarczyło Kalebowi. Wykorzystał moment zaskoczenia, wystrzelił i trafił ostatniego człowieka Kaela w pierś. Nagle zapadła cisza.
Zostali tylko oni. Kaleb kryjący się za drzewem i Kael stojący przy ciałach swoich ludzi. Jego twarz wykrzywiona była wściekłością. Ajasza stała na grzbiecie nad nimi jak mścicielka.
„Bracie” – zawołał Kael drwiąco. „Zawsze miałeś słabość do nieszczęśników. A teraz nawet do dzikusek. ”
„To koniec” – powiedział Kaleb.
Jego głos był pewny, choć serce waliło mu jak młot. „Odejdź. I nigdy nie wracaj. ”
„Odejść?
” – Kael się roześmiał. „Ta ziemia jest moja. Kupiłem ją ogniem. A ta kobieta?
” Jego oczy spoczęły na Ajaszy. „Pamiętam cię. Miałeś spłonąć razem z resztą, dziewczynko. ”
To była ostatnia kropla.
Ajasza wypuściła kolejną strzałę, która wbiła się w ramię Kaela, powalając go na kolana. Zawył z bólu i wściekłości. Kaleb wyszedł zza drzewa, wciąż celując z karabinu. „Koniec.
”
Kael z furią wyrwał sobie strzałę. Ciężko dysząc, spojrzał na Kaleba, potem na Ajasza, a potem na swoich martwych ludzi. Wiedział, że na dziś przegrał. „To nie koniec, braciszku” – wycedził przez zęby.
„To nie jest nawet blisko końca. ” Z zaskakującą szybkością odwrócił się, wskoczył na jednego z pozostałych koni, wierzchowca martwego mężczyzny, i pognał precz, zanim Kaleb zdążył go powstrzymać. Kaleb opuścił karabin. Trząsł się, a adrenalina opadała.
Ajasza zbiegła do niego ze wzgórza. Zatrzymała się kilka kroków od niego. Jej klatka piersiowa unosiła się i opadała. Uratowali sobie nawzajem życie.
„Jest wolny” – powiedziała. „Na razie” – skinął głową Kaleb. Spojrzał na nią, na sadzę na jej twarzy, na determinację w jej oczach. „Udało ci się.
Uratowałaś mi życie. ”
„Uratowaliśmy sobie nawzajem” – poprawiła go. „Jesteśmy drużyną. ”
Kaleb uśmiechnął się ze zmęczeniem.
„Tak, chyba tak. ” Spojrzał w kierunku, w którym zniknął Kael. Zagrożenie zostało zażegnane, ale nie usunięte. Ale teraz nie był sam.
Spojrzał z powrotem na Ajasza. W jej oczach nie widział już nienawiści. Widział wspólniczkę. I może, tylko może, widział przyszłość.
„Chodźmy znaleźć twój lud. ”
Razem ruszyli nad rzekę, zostawiając za sobą martwych i pogorzelisko, idąc ku niepewnej przyszłości. Ale po raz pierwszy żadne z nich nie czuło, że idzie samo. Wiedzieli, że bitwa z Kaelem się skończyła, ale wojna o tę ziemię i o ich spokój dopiero się zaczynała.
Powrót Ajaszy do jej ludu był pełen emocji. Znaleźli ich nad brzegiem rzeki, przestraszonych i zmęczonych, ale żywych. Gdy zobaczyli Ajasza u boku Kaleba, początkowo byli podejrzliwi. Ale Ajasza szybko wyjaśniła, co się stało.
Opowiedziała o jego odwadze, o jego bracie io tym, jak uratował im obojgu życie, i jak ona uratowała jego. W oczach starszyzny zobaczyła zrozumienie. Poznali prawdę, gdy ją usłyszeli. Kaleb został przyjęty nie jako bohater, ale jako sojusznik.
Co w tamtej chwili znaczyło znacznie więcej. Gdy lud Ajaszy zaczął zbierać to, co dało się uratować, i planować odbudowę, Kaleb wiedział, że nie może zostać. „Muszę wracać na ranczo” – powiedział Ajaszy, gdy stali nieco na uboczu nad rzeką. „Muszę ostrzec innych.
Kael jest ranny, ale wróci. A kiedy wróci, przyprowadzi więcej ludzi. ”
Ajasza skinęła głową. „Mój lud ci pomoże.
Nie będziemy już tylko ofiarami. Będziemy walczyć. ” Zawahała się. „Ale co potem?
Kiedy to się skończy? ”
Kaleb spojrzał na nią. W cieniu wierzb nad rzeką, z dala od dymu i śmierci, dostrzegł jej urodę. Nie tylko tę fizyczną, ale także siłę jej ducha.
Wziął jej dłoń w swoją. Jego zrogowaciała dłoń spoczęła na jej, równie silnej. „Potem” – powiedział cicho – „chcę zbudować to swoje ranczo. Ale nie sądzę, żebym chciał to robić sam.
Może… miejsce na hodowlę koni mogłoby być blisko ziemi twojego ludu. Może moglibyśmy budować mosty zamiast płotów. ”
Oczy Ajaszy, które widziały tyle bólu, po raz pierwszy od dawna napełniły się nadzieją.
Nie odpowiedziała słowami, ale delikatny uścisk jej dłoni był odpowiedzią, której potrzebował. Minęło kilka tygodni. Kael wrócił, dokładnie tak, jak przewidział Kaleb, ale tym razem nie byli nieprzygotowani. Ranczerzy z Double C, ostrzeżeni przez Kaleba, i Apacze pod wodzą Ajaszy stanęli ramię w ramię.
To nie była wspaniała bitwa jak z powieści, ale seria sprytnych zasadzek, taktyk partyzanckich i zjednoczonego frontu, która pokazała Kaelowi i jego najemnym rewolwerowcom, że ta ziemia nie jest już łatwym łupem. Kael, sfrustrowany, pokonany i z zszarganą reputacją, w końcu się wycofał. Uciekł z terytorium, ścigany nie tylko przez prawo, ale i przez cienie własnych zbrodni. Wraz z odejściem Kaela nad doliną w końcu zapanował spokój.
Był to kruchy spokój, ale prawdziwy. Ziemia zaczęła się powoli odradzać. Z czarnego popiołu zaczęły przebijać się pierwsze zielone pędy, symbol odporności życia. Kaleb dotrzymał słowa.
Z pomocą niektórych Apaczów i przyjaciół z rancza zaczął budować swój mały dom w dolinie między ziemią osadników a rezerwatem. To nie było tylko ranczo. To było miejsce spotkań. Ajasza była zawsze u jego boku.
Uczyła go języka swojego ludu. On uczył ją, jak dbać o bydło. Ich światy przenikały się, tworząc coś nowego, coś silniejszego. Pewnego wieczoru, dokładnie rok po pożarze, stali na ganku małego domu, który zbudowali.
Powietrze wypełniał zapach sosny i szałwii, a nie dymu. Patrzyli na krajobraz, który się goił. „Pamiętasz tę jaskinię? ” – zapytała cicho Ajasza.
Kaleb uśmiechnął się. „Jak mógłbym zapomnieć? To był najstraszniejszy i najważniejszy dzień mojego życia. ” Odwrócił się do niej.
„Uratowałem cię przed ogniem, Ajaszo. Ale ty uratowałaś mnie przed przeszłością. Przed byciem samotnym. ”
Ajasza położyła głowę na jego ramieniu.
„Już nie jesteśmy sami. Znaleźliśmy spokój, Kaleb. Na ziemi, która spłonęła, zasadziliśmy coś nowego. ”
Pocałował ją we włosy.
Ogień, który ich połączył, ogień, który zaczął się od tragedii i nienawiści, stał się ich chrztem. Z popiołów ich przeszłości narodziła się miłość. Silna, odporna i prawdziwa. I patrząc na zachodzące słońce, które malowało niebo odcieniami pomarańczu i fioletu, kolorami ognia, ale tym razem uspokajającego, wiedzieli, że ich historia, historia kowboja i apaczki, jest historią nadziei.
Dowiedli, że nawet najgłębsze blizny mogą się zagoić i że miłość naprawdę może wyrosnąć z popiołów.