Le vent glacial hurlait à travers la vallée, charriant cette odeur métallique si particulière du sang frais. Aculé derrière un pan de roche brisé, trois opérateurs d’élite se vidaient lentement de leur vie. À deux mille mètres de là, un tireur d’élite ennemi les tenait sous sa menace, totalement hors de portée. Puis, soudain, l’épaisse brume se déchira, dévoilant une silhouette fantomatique armée d’un fusil monstrueux de calibre cinquante.
La voix du commandant Marcus Benett résonnait encore dans ses oreilles, ses mains poisseuses de sang tandis qu’il enfonçait un nouveau rouleau de pansement hémostatique dans la plaie béante, tout près de la clavicule de Brenan. Le blessé laissa échapper un gémissement étouffé, la mâchoire tellement serrée qu’on aurait dit ses dents sur le point de se briser. Son visage avait pris la teinte d’une cendre ancienne. « Je ne sens plus mes doigts, chef », souffla-t-il, la tête roulant contre la pierre glacée qui leur servait de dérisoire abri.
« Reste avec moi, Tyler, ne ferme surtout pas les yeux », ordonna Benett, la voix chargée de cette autorité inflexible d’un homme refusant de voir son équipe mourir sur une montagne anonyme. Une détonation assourdissante déchira l’air, aussitôt suivie d’une pluie d’éclats de roche tranchants comme des lames. Une balle de gros calibre venait de pulvériser le bloc au-dessus du casque de Colton. Le grondement supersonique du projectile résonna comme un fouet claquant dans un tambour métallique.
Colton, lui, ne sursauta même pas. Il resserra sa prise sur sa mitrailleuse Mark 48, une arme qui, à cet instant précis, lui semblait totalement dérisoire, et pressa davantage son dos contre la pierre gelée. « Tu as vu le départ de coup ? » demanda Benett en essuyant un mélange de sang et de sueur sur ses lunettes tactiques.
Colton secoua la tête, la poitrine se soulevant frénétiquement dans sa quête d’un peu d’oxygène raréfié. « Rien, absolument rien. Le brouillard est trop épais, il est parfaitement dissimulé. »
Il fit rapidement le calcul mental du décalage entre l’impact et le bruit de la détonation.
Son regard croisa celui de Benett, chargé d’une terreur absolue. « Il est à deux mille mètres, chef. »
Benett jura entre ses dents. Deux mille mètres.
Ils étaient tombés dans une embuscade en L, un piège d’école exécuté à la perfection par un ennemi qui savait exactement ce qu’il faisait. La mission portait le nom de code opération Iron Ridge. L’objectif : infiltrer le repaire montagnard de Victor Kane, un contractant militaire privé passé du côté obscur, détenteur de quatre disques durs cryptés dérobés au commandement des opérations spéciales interarmées. Kane n’était censé être protégé que par une poignée de mercenaires locaux mal entraînés.
Le renseignement s’était révélé catastrophiquement erroné. À peine avaient-ils franchi la crête que Colton, Brenan et Benett s’étaient jetés tête baissée dans un entonnoir mortel. Le tireur ennemi avait ouvert le bal en logeant une balle de calibre . 338 Lapua Magnum en plein dans l’épaule de Brenan, le clouant instantanément au sol et figeant le reste du groupe derrière un unique bloc de granit isolé.
Hors de portée, complètement hors de portée. La portée efficace du fusil modulaire de Benett n’excédait guère cinq cents mètres. Même la mitrailleuse à courroie de Colton plafonnait autour de huit cents. Riposter n’aurait servi qu’à gaspiller des munitions et à offrir au sniper l’occasion d’ajuster sa dérive de vent avant de leur loger la prochaine balle en plein crâne.
« Les communications sont mortes », lâcha Benett, fébrile, en cadrant sa radio AN/PRC-148. Brouillage total du spectre. Kane savait qu’on venait. Il nous a attirés jusqu’ici.
Ce n’était pas une opération d’extraction, c’était une exécution. Un nouveau coup partit. Cette fois, le projectile frappa les éboulis à leur gauche, projetant une gerbe de terre et de glace sur les jambes de Brenan. Le tireur ajustait méthodiquement ses tirs, calculant froidement les dimensions de leur couverture, disséquant la géométrie de leur survie, guettant le moindre écart d’un pouce de trop.
« On doit bouger ! murmura Benett d’une voix rauque. Il trouve nos angles. Encore deux tirs et il nous enfile comme dans un chas d’aiguille.
On lâche la fumée, on empoigne Tyler par la sangle de traînage et on plonge vers le ravin au trois. »
« Le ravin, c’est une pente à soixante degrés, chef », objecta Colton, les yeux rivés sur la falaise abrupte à dix mètres. « Tyler va se vider avant qu’on touche le fond. »
« Il se vide d’ici en trois minutes de toute façon !
trancha Benett, le désespoir perçant enfin sous sa façade impassible. Prends les fumigènes ! »
Colton porta la main à son gilet tactique, ses doigts se refermant sur le cylindre métallique glacé d’une grenade fumigène M18. Il savait que Benett avait raison, mais il savait aussi que c’était du suicide.
La fumée masquerait leur signature visuelle, certes, mais un tireur d’élite équipé d’optiques thermiques verrait leurs silhouettes brûler comme des balises à travers le nuage de phosphore blanc. Ils étaient des hommes morts. Cette certitude s’abattit sur Colton comme une chape suffocante. Il ferma les yeux, pensa un instant à sa fille là-bas à Austin, et referma les doigts sur la goupille.
« Chef ! » souffla-t-il, toute la formalité militaire ayant déserté sa voix devant l’imminence de la mort. « Ça a été un honneur. »
Benett affermit sa prise sur son arme, la mâchoire dure.
« Ne parle pas comme ça, DK. On y va au trois. »
Colton passa le doigt dans l’anneau de la goupille. « Deux.
»
C’est alors que le vent tourna. Un courant ascendant brutal qui fit tourbillonner et se déchirer les rideaux de brouillard montagnard. Et du cœur de cette brume surgit un fantôme. Aucun bruit ne trahit son approche.
Pas un crissement de gravier, pas un froissement de tissu. On aurait dit que la montagne elle-même venait de l’exhaler. Colton se figea, le doigt toujours glissé dans la goupille, les yeux écarquillés d’incrédulité. Le lieutenant Regan Voss se tenait au bord de l’affleurement rocheux, totalement exposée au vide de la vallée.
Vêtue d’une tenue de camouflage artisanal, tissée de toiles, de jus de végétaux déchiquetés et de végétation locale, elle ressemblait à une apparition dressée sur la montagne. L’eau ruisselait du rebord de son chapeau de brousse, dissimulant le haut de son visage. Mais Colton n’eut pas besoin de voir ses yeux pour savoir qui se tenait devant lui. Il reconnut l’arme avant tout : blottie contre son corps mince dans une disproportion presque irréelle, un McMillan TAC-50.
Ce fusil antimatériel monstrueux de calibre cinquante, une arme d’une puissance absolument dévastatrice. Enveloppé de bandes de camouflage et marqué par des semaines passées dans les éléments, Regan aurait dû se trouver à trois miles à l’est, en couverture sur l’itinéraire d’exfiltration. Une des premières femmes à avoir traversé le calvaire de la formation des nageurs de combat pour s’intégrer sans bruit dans l’ombre de son unité. Elle avait passé sa carrière entière à faire taire les sceptiques.
Elle parlait peu. Elle laissait les mathématiques et le décompte des corps parler à sa place. Son indicatif ne lui avait pas été donné parce qu’elle était silencieuse. Il lui avait été donné parce que, le temps que l’ennemi comprenne sa présence, il était déjà mort.
« Regan, qu’est-ce que tu fabriques ici ? siffla Benett, tendant instinctivement le bras pour la tirer à l’abri. Baisse-toi, le tireur est réglé sur nous. »
Elle ne se jeta pas au sol.
Elle ne tressaillit même pas. Elle tourna simplement la tête vers Benett, sa voix un monotone glacial qui trancha net la panique ambiante. « J’ai perdu votre signal radio il y a douze minutes, commandant », dit-elle avec fluidité, se laissant glisser dans une position couchée avec une aisance mécanique presque déconcertante. Elle déploya le bipied du TAC-50, les pattes métalliques s’enfonçant dans la terre gelée avec un claquement sec.
« J’ai coupé les transmissions et remonté la crête à pied. Je me suis doutée que vous aviez des ennuis. »
« Il est à deux mille mètres, Regan ! prévint Colton, encore paralysé par cette apparition.
Tu ne peux pas le voir à travers cette purée. »
« Je n’ai pas besoin de le voir tout de suite, DK », répondit-elle, ses doigts gantés courant sur le clavier de son station météo Kestrel 5700 fixé à son poignet. « J’ai juste besoin de savoir d’où vient la balle. »
Elle se cala derrière sa lunette Schmidt & Bender.
Sa respiration ralentit, sa poitrine se soulevant à peine. « Distance, deux mille cent quatre-vingt-sept yards », murmura-t-elle, davantage pour elle-même que pour les hommes agonisants derrière elle. « Inclinaison, moins quatre degrés. Température, vingt-huit degrés Fahrenheit.
Pression barométrique, vingt-deux virgule un. Le vent souffle de la gauche vers la droite, pleine valeur, dix-huit miles à l’heure. »
« Regan, il va tirer », avertit Benett, le regard balayant l’infranchissable voile gris de l’autre côté de la vallée. « Laisse-le faire !
» chuchota-t-elle. Dix longues secondes s’écoulèrent, la montagne entière retenant son souffle. Seul le râle de Brenan brisait le silence. Puis l’ennemi tira.
L’éclair fut microscopique, une étoile brillante et fugace éclose au cœur du brouillard lointain. Mais pour un tireur d’élite du plus haut niveau, ce fut un phare. Avant même que la détonation supersonique de la balle ennemie n’atteigne leurs oreilles, le doigt de Regan avait déjà pressé la détente. Le recul du TAC-50 fut un événement d’une violence tellurique.
Une langue de flamme orangée d’un mètre jaillit de la bouche du canon, accompagnée d’un boom sourd qui frappa Colton en pleine poitrine et propagea une onde de choc de poussière tout autour d’eux. Le projectile massif de sept cent cinquante grains fendit le mur du son, déchirant la brume à plus de deux mille huit cents pieds par seconde. Regan, elle, ne bougea pas. Elle ne réarma pas la culasse.
Son œil demeura soudé à l’optique, parfaitement immobile. « Tu l’as touché ? » demanda Colton, les oreilles bourdonnant si fort qu’il entendait à peine sa propre voix. « Temps de vol, quatre virgule trois secondes », répondit-elle placidement, l’œil toujours fixe.
« Trois… quatre… »
Un claquement sourd et lointain traversa la vallée. Cette signature acoustique si particulière d’un projectile lourd frappant une cible biologique. « Cible neutralisée ! » annonça Regan en réarmant enfin la lourde culasse.
La douille brûlante s’éjecta en tournoyant dans l’air avant d’atterrir dans la neige avec un sifflement. Colton relâcha un souffle qu’il avait l’impression de retenir depuis une éternité. Il s’affaissa contre la roche, essuyant d’un revers de manche un mélange de sueur et de neige sur son front. Benett reporta immédiatement son attention sur Brenan, sortant un bandage frais pour fixer le pansement hémostatique.
« Beau tir, Regan », dit-il, la voix lourde de soulagement. « Maintenant, viens m’aider à monter un brancard. Il faut évacuer Tyler avant que la force de réaction rapide de Kane ne réalise que leur tireur a perdu la tête. »
Regan ne bougea pas.
Elle demeura totalement immobile derrière son arme, l’œil rivé à la lunette. « Regan », répéta Benett en jetant un regard par-dessus son épaule. « Range ton matériel, c’est un ordre. »
« Négatif, commandant !
» lâcha-t-elle, sa voix débarrassée de tout son calme précédent. Une acuité soudaine qui glaça l’échine de Colton. « Comment ça, négatif ! » gronda Benett, abandonnant les bandages de Brenan pour ramper vers elle.
« Le tireur est mort », dit Regan, ses doigts glissant lentement vers la détente. « Mais ce n’est pas vous qu’il cherchait à tuer. Il a tiré sur Tyler. Il a tiré sur Brody.
Enfin sur Tyler ! »
« S’il veut ta mort, chef, il vise le tronc cérébral, pas l’épaule », expliqua Regan, balayant le terrain grossi de son regard. « Il vous maintenait en place. Il vous fixait exactement à ses coordonnées.
»
Benett rampa jusqu’à elle, levant ses propres jumelles. « Nous fixer pour quoi faire ? »
« Pour ça », souffla Regan à travers le brouillard mouvant. En contrebas, sur le fond de la vallée, la brume commençait à se dissiper.
Le voile gris se leva, révélant la route de montagne sinueuse qui menait directement à leur position. Colton se précipita au bord et regarda en bas. Son sang se glaça : dans un vacarme de vitesse forcée et d’énormes panaches de fumée diesel, quatre véhicules blindés russes de type Tigre gravissaient la pente. Sur le toit du véhicule de tête trônait une mitrailleuse lourde KPV, son canon massif de 14,5 mm pointé agressivement vers le ciel.
Derrière ce blindage suivait une colonne d’au moins quarante mercenaires lourdement armés, progressant en formation tactique disciplinée. Ils n’étaient pas tombés dans une embuscade. Ils étaient tombés dans une enclume, et Kane amenait le marteau. « Il savait qu’on venait », murmura Benett, l’ampleur totale de la trahison s’abattant sur lui.
« Ce n’était pas une fuite, c’était un piège. On est en train de se faire effacer. »
Regan ramena lentement le grossissement de sa lunette, la mâchoire se crispant tandis qu’elle analysait la colonne blindée. Il lui restait cinq cartouches dans son chargeur.
Quarante hommes en armure lourde fondaient rapidement sur eux. « Commandant ! » dit Regan en réarmant la culasse et en chambrant un nouveau projectile d’un demi-pouce. « Je vous suggère de lâcher cette fumée tout de suite, parce que ça va devenir extrêmement bruyant.
»
Le grondement sourd des moteurs blindés résonna dans toute la vallée, noyant complètement le hurlement du vent de montagne. Le véritable affrontement, lui, n’avait même pas encore commencé. Dans le ravin étroit et traître, en contrebas, le véhicule blindé Tigre de tête écrasait ses vitesses avec agressivité, ses pneus massifs renforcés mordant la boue gelée et le verglas noir de la route en lacet. La tourelle où trônait la mitrailleuse lourde KPV pivotait d’avant en arrière comme l’œil aveugle et fouillant d’un prédateur mécanique traquant les signatures thermiques des opérateurs cloués au sol.
« Ils sont exactement à six cents yards et se rapprochent vite », annonça Regan, sa voix perdant tout à fait son inflexion précédente pour glisser dans la cadence froide et calculée d’une mathématicienne du combat. « Si ce canon de 14,5 mm arrive à moins de cinq cents yards, cet affleurement de granit devient une carrière de gravier, et nous devenons le gravier. »
« Colton, lâche la fumée ! aboya Benett par-dessus le rugissement grandissant des moteurs diesel, les mains pressées frénétiquement contre l’épaule sanglante de Brenan.
Lance-la à trente yards sur notre gauche. Donne-leur une fausse signature thermique à mordre. Ensuite, tu récupères le harnais de Tyler et tu replis sur la crête secondaire. »
Immédiatement, Colton arracha la goupille métallique de la grenade M18, laissa cuire une demi-seconde avant de la lancer d’un geste latéral désespéré.
Le cylindre rebondit violemment sur les éboulis, libérant aussitôt un épais nuage de fumée jaune sulfureuse qui dévala la pente abrupte, happée par le courant ascendant, formant un mur opaque et aveuglant. « Mouvement côté gauche, élevez le canon ! » Une voix rauque, à l’accent lourd, résonna depuis le fond de la vallée, l’ordre tactique se répercutant de manière sinistre le long des parois rocheuses. Il fut aussitôt suivi du martèlement rythmique et terrifiant de la mitrailleuse KPV.
La montagne entière sembla exploser. Des traceurs de la taille de bouteilles de bière déchirèrent violemment la fumée jaune, frappant la paroi rocheuse avec l’énergie cinétique d’un train lancé à pleine vitesse. Des éclats mortels s’abattaient sans relâche sur les opérateurs pris au piège, saturant l’air glacé d’un mélange aveuglant de pierres pulvérisées, de neige et de cordite âcre. Colton couvrit le corps de Brenan de son propre corps, grimaçant tandis que des éclats de roche acérés déchiraient le Kevlar de son gilet tactique.
« On ne peut pas bouger ! hurla-t-il à plein poumon par-dessus le vacarme incessant des tirs. Ce canon nous longe petit à petit. Il réduit la roche solide en poussière.
»
Regan n’avait pas bougé d’un pouce tandis que la mitrailleuse déchiquetait brutalement la fumée à trente yards sur sa gauche. Elle demeurait entièrement exposée sur le bord droit de l’affleurement, l’œil toujours soudé à sa lunette Schmidt & Bender. La fumée jaune chimique dérivait dangereusement devant son objectif. Elle l’ignorait totalement, concentrant chaque once de son attention sur le véhicule Tigre de tête, loin en contrebas.
« Je dois stopper la colonne physiquement », déclara-t-elle avec calme, sa respiration ralentissant jusqu’à un rythme presque léthargique. Elle ajusta sa tourelle d’élévation d’un mouvement précis. La cible n’était plus le tireur, désormais bien à l’abri derrière trois bons pouces de blindage angulaire. La cible, c’était le véhicule lui-même.
La route sinueuse en lacet n’offrait aucune marge d’erreur. Une chute vertigineuse de quatre cents pieds à droite, un mur de granit infranchissable à gauche. Si le véhicule de tête venait à mourir, c’était toute la colonne — quarante hommes hostiles et trois blindés restants — qui se retrouverait piégée derrière son épave en flammes. Regan centra ses réticules lumineux sur la calandre renforcée du Tigre, calculant avec précision l’emplacement du bloc moteur diesel sous le capot.
Elle connaissait intimement le pouvoir de pénétration dévastateur d’un projectile de calibre cinquante à sept cent cinquante grains. L’acier blindé était certes redoutable, mais sous cette trajectoire précise, le bloc moteur restait vulnérable à l’onde de choc cinétique. Elle expira lentement, vidant complètement ses poumons brûlants dans l’air glacial. Au fond silencieux de cette pause respiratoire, dans la fraction de seconde infime entre deux battements de son propre cœur, elle pressa doucement la détente.
Le TAC-50 rugit d’une fureur presque biblique, crachant sa langue de flamme orangée de plus d’un mètre dans l’atmosphère glaciale. Le recul violent la repoussa d’une fraction de pouce dans la terre, mais elle retrouva instantanément sa position, l’œil imperturbable suivant la trajectoire invisible du projectile déchirant l’air. La balle massive frappa la calandre du Tigre de tête dans un craquement métallique sinistre, traversa les persiennes blindées, déchira le radiateur et fit exploser le bloc moteur dans une gerbe aveuglante d’huile surchauffée, de métal tordu et de liquide de refroidissement sous pression. Le véhicule blindé fit une violente embardée, une épaisse fumée noire jaillissant aussitôt du capot béant avant qu’il ne s’immobilise définitivement, coincé en plein centre de l’étroit défilé montagnard.
« Le véhicule de tête est hors service », annonça Regan d’une voix posée, réarmant la lourde culasse et éjectant la douille fumante dans la neige. « La colonne est bloquée pour de bon. »
En contrebas, le chaos éclata. Le conducteur du deuxième véhicule freina brutalement, provoquant une collision violente avec le troisième dans un fracas assourdissant de métal froissé.
Les quarante mercenaires ennemis, comprenant soudain qu’ils venaient d’être piégés sur une corniche étroite transformée en zone de mise à mort, se déversèrent des compartiments blindés comme des frelons chassés d’un nid. « Débarquement ! cria Benett, la tête émergeant péniblement des débris rocheux qui continuaient de pleuvoir. Ils sont hors des véhicules.
Ils tentent de nous prendre à revers à pied. »
« Qu’ils essaient ! » gronda Colton, déployant enfin le bipied de sa mitrailleuse Mark 48 sur un rebord de granit bas. Il enfonça violemment une nouvelle bande de munitions de 7,62 mm dans le mécanisme d’alimentation de l’arme.
Enfin, des cibles humaines nettes s’offraient à lui. Les mercenaires gravissaient péniblement la pente des éboulis raides, leurs uniformes sombres et matelassés tranchant cruellement sur la blancheur de la neige et le gris de la pierre. Colton ouvrit alors le feu de plein fouet. La Mark 48 cracha un torrent continu et impitoyable de traceurs dévalant la montagne.
Deux mercenaires en tête de peloton s’effondrèrent aussitôt, dévalant violemment la pente abrupte de soixante degrés. Mais ils étaient bien trop nombreux. Le déluge de tirs adverses commença à cribler leur maigre abri rocheux, faisant jaillir sur le granit un feu d’artifice mortel et terrifiant de ricochets. « Commandant !
» lança Regan, la voix toujours d’un calme désespérant au milieu de cette symphonie assourdissante de guerre moderne. « Le tireur de la KPV dans le deuxième véhicule réacquiert des cibles. La fumée jaune s’est entièrement dissipée. Il regarde exactement nos coordonnées.
»
Benett agrippa Brenan par sa poignée de traînage, le tirant plus fermement encore contre la roche. « Descends-le, Regan. Tire maintenant. »
« Je n’ai littéralement aucun angle », répondit-elle, son doigt ganté planant à quelques millimètres de la détente incurvée.
« Il est solidement retranché derrière son bouclier de tourelle. J’ai absolument besoin qu’il expose son torse. J’ai besoin qu’il élève le canon. »
« Et comment veux-tu qu’on l’y force !
» hurla Colton, rechargeant fébrilement sa mitrailleuse surchauffée de ses mains tremblantes tachées de sang. « Il faut que tu te lèves, chef », dit Regan, s’adressant directement à lui. Colton se figea. Il fixa Regan, sa tenue de camouflage boueuse lui donnant l’allure d’une entité presque détachée de l’humain.
« Tu as complètement perdu la tête. Si je me lève, ce canon de 14,5 va me trancher le torse en deux avant même que mes genoux se verrouillent. »
« Il doit lever son canon d’un coup sec », répéta-t-elle, imperturbable, l’œil toujours rivé au grossissement de sa lunette. « S’il le pointe vers la crête haute sur notre gauche, il expose l’interstice vulnérable sous son bouclier balistique inférieur.
J’ai besoin exactement de trois secondes de diversion. Tu bondis, tu arroses la tourelle, tu redescends aussitôt. Je m’occupe du reste. »
C’était un pari suicidaire, purement et simplement.
Mais lorsqu’une roquette explosive vint s’écraser contre la paroi rocheuse, à dix yards à peine au-dessus de leur position fragile, projetant une pluie d’éclats de pierre brûlante sur leur casque tactique, Colton comprit qu’ils n’avaient plus la moindre option sûre. Les hommes de Kane menaient un assaut d’infanterie d’une précision redoutable. Le canon lourd les clouait au sol pendant que les fantassins débarqués les prenaient méthodiquement à revers. Il leur restait moins de deux minutes avant d’être submergés et exécutés sans pitié.
« Tu as intérêt à ne pas rater ton coup, Regan », gronda Colton en resserrant violemment la jugulaire de son casque balistique. « Je ne rate jamais », répondit-elle simplement. « À mon signal. Trois… deux… un… exécution.
»
Colton poussa un cri de guerre viscéral. Il quitta délibérément la sécurité de l’affleurement rocheux et s’exposa en terrain découvert. Il planta ses bottes dans la terre gelée, épaula sa mitrailleuse lourde et déchaîna une rafale continue vers le véhicule immobilisé. Des étincelles jaillirent violemment sur l’acier de la tourelle sous l’impact concentré des projectiles.
Le mercenaire tapi dans le second véhicule réagit instantanément. Surpris par cette attaque audacieuse venue des hauteurs, il tira brusquement sur les poignées jumelles du canon massif, faisant pivoter l’énorme barillet vers le haut et vers la droite, visant précisément l’endroit où se tenait Colton. Ce faisant, le tireur ennemi souleva sa tête casquée de quelques pouces à peine au-dessus du rebord de la plaque de blindage afin d’acquérir visuellement sa cible humaine. C’était exactement la géométrie précise que Regan avait calculée.
Le fusil massif aboya de nouveau son rugissement presque apocalyptique. L’onde de choc du canon aplatit la neige poudreuse tout autour d’elle. Le projectile traversa les six cents yards en une fraction de seconde à peine, enfilant miraculeusement un espace ouvert de quatre pouces à peine, frappant le tireur ennemi en plein centre de son casque balistique. Le transfert d’énergie cinétique fut total et absolu.
L’homme fut projeté violemment en arrière, basculant hors de la tourelle, disparaissant dans l’épaisse fumée noire du bloc moteur en flammes. La mitrailleuse lourde, elle, devint aussitôt définitivement silencieuse. Benett hurla à Colton de se jeter au sol immédiatement. Colton se rejeta violemment en arrière juste au moment où une volée de tirs ennemis déchira l’espace précis où se trouvait sa poitrine une fraction de seconde plus tôt.
Il glissa brutalement derrière la roche protectrice, la poitrine haletante, les yeux écarquillés par la décharge d’adrénaline pure d’avoir échappé à la mort de quelques millimètres seulement. Il laissa échapper un rire presque hystérique, saluant à voix haute la précision du tir malgré le désespoir absolu de leur situation. Mais la brève euphorie fut de courte durée. La mitrailleuse lourde était réduite au silence, certes, mais l’infanterie ennemie continuait de progresser inexorablement.
Regan lança un avertissement glacial, réarmant sa culasse, éjectant la douille fumante dans la neige. Elle rapporta environ trente combattants armés, avançant en formation tactique en coin échelonné. La distance était exactement de quatre cents yards. Ils exploitaient habilement les défilés du terrain.
Sa ligne de visée s’en trouvait sérieusement compromise. Benett baissa les yeux vers Brenan, désespéré. L’opérateur gravement blessé perdait rapidement ses forces. Le choc traumatique s’installait dangereusement.
Ses lèvres avaient viré à un bleu pâle et translucide. Benett déclara, la voix tendue, qu’il ne pourrait pas tenir. Il n’avait tout simplement plus assez de munitions. Les ennemis se rapprochaient dangereusement du promontoire.
Regan répliqua avec force qu’il ne perdrait personne. Pour la première fois depuis son apparition miraculeuse, elle détacha entièrement son œil de la lunette grossissante. Elle leva le regard, non pas vers les mercenaires qui approchaient, mais vers les sommets escarpés et enneigés qui dominaient la route en lacet. La colonne ennemie tout entière se trouvait précisément positionnée sous une corniche massive et surplombante, faite de neige glacée compactée, de glaces solides et de schistes friables.
Des millions de kilos de masse morte y étaient suspendus dans un équilibre incroyablement précaire. Regan demanda si les disques de communication volés résistaient au choc. Benett, complètement décontenancé, confirma qu’il s’agissait de disques en titane à état solide, capables de survivre à un véritable accident. Regan expliqua alors, méthodique, qu’elle n’avait fondamentalement pas besoin d’abattre les hommes eux-mêmes.
Elle glissa un nouveau chargeur dans la culasse, ramena son œil dans l’optique et fit pivoter le canon massif de son arme droit vers le ciel nuageux. Colton lui demanda frénétiquement ce qu’elle faisait. Elle répondit froidement qu’elle était en train de modifier la topographie du terrain. Elle régla la tourelle d’élévation de sa lunette au maximum mécanique absolu, calculant précisément l’angle de l’immense corniche glaciaire suspendue, exactement à huit cents yards à la verticale.
Elle analysa minutieusement la ligne de faille structurelle, identifiant la fissure sombre dans le schiste, là où l’antique glace rencontrait la roche solide. Elle annonça calmement : « Feu. »
Elle pressa la détente. Le projectile massif partit à la verticale, frappant la ligne de faille ancestrale avec une force dévastatrice d’une précision chirurgicale.
Elle réarma la culasse, chambra un nouveau projectile et tira une seconde fois dans la même fissure exacte. Puis elle tira une troisième fois, impitoyable. Un craquement assourdissant déchira la vallée entière. Avec une violence terrifiante, tout le flanc de la montagne se détacha d’un coup.
Des millions de tonnes de glaces solides, de neige compactée et de rochers massifs s’effondrèrent dans une chute libre apocalyptique et absolument inarrêtable. L’avalanche gigantesque engloutit les mercenaires tout entiers, les ensevelissant sous une masse de glace écrasante. Quand la poussière retomba enfin, Regan avait disparu sans laisser la moindre trace.