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昼下がりの銀行窓口。18歳の田村ゆかりは、古びた制服に擦り切れた靴という姿で、勇気を振り絞って融資の相談に来ていた。母の病気を治すため、どうしても大学に行きたかった。 窓口の主任・長井は、ゆかりを一瞥するなり、蔑むような目を向けた。 「片親の貧乏そうな無学なガキに学費は不要。こんなやつに融資なんて時間の無駄だ。大学は高卒で十分でしょう。書類も揃ってないし、帰ってくれる？」 隣で聞いていた副主任の鳥井も、クスクスと笑い声を漏らす。 「本当ね。大学なんて身の丈に合ってないわよ。」 ゆかりは震える声で懇願した。 「すみません。でも母が病気で、大学に行って将来母を助けたいんです。」 しかし長井は聞く耳を持たない。 「書類を確認するから、そこで待ってて。」 そう言って、書類を脇に置いたまま、他の客の対応を始めた。 1時間が過ぎ、2時間が過ぎる。ゆかりは立ったまま待ち続けた。周囲の客や行員たちの視線が一斉に集まる。若い女性が何かつぶやき、笑い声が聞こえる。 午後5時を過ぎ、8時間が経過した。ゆかりの足は震え、顔は青ざめていた。ようやく長井が振り返る。 「ああ、ごめん、ごめん。それ、不備があるから今日は受け付けられないわ。また来てね。次はちゃんと揃えてきてよ。」 勝ち誇ったような笑みを浮かべる長井。ゆかりは涙をこらえながら、深く頭を下げた。 「申し訳ございませんでした。」 銀行を後にするゆかり。周囲の視線が針のように刺さる。しかし、この時誰も知らなかった。この少女が日本を代表する世界的大富豪・山音財閥の孫娘であり、IQ180の天才として世界中から注目されている存在だということを。 翌朝、激怒した祖父が放つ一言が、8000億円を動かし、銀行を崩壊の危機に追い込むことになる。これは、人を外見と学歴だけで判断した者への容赦ない報復と、18年間離れていた家族が再び一つになる感動の逆転劇である。 夕暮れの病院。ゆかりは母の入院する個室に戻ってきた。ベッドに横たわる母・カナが優しく微笑む。 「ゆかり、どうだった？融資の相談。」 ゆかりは笑顔を作ろうとするが、目が赤く腫れている。 「うん、大丈夫。また今度行ってくるね。」 カナの表情が曇る。娘の様子がおかしいことにすぐ気づいた。 「ゆかり、何があったの？」 優しく問いかけるカナ。ゆかりはこらえ切れず涙を流した。 「ごめんなさい。お母さん。」 銀行での出来事を全て打ち明けるゆかり。8時間も放置されたこと。「無学なガキ」と侮辱されたこと。書類不備と嘘をついて追い返されたこと。カナの目から涙がこぼれ落ちる。 「ごめんね。お母さんが病気じゃなければ、こんな思いさせなくて済んだのに。」 「違うよ。お母さんのせいじゃない。私が、私が頑張るから。」 親子が抱き合い、静かに泣いた。 その夜、ゆかりは母のベッドの横に座り、小さい頃の話をした。 「お母さん、覚えてる？私が5歳の時、迷子になった時のこと。」 カナが微笑む。 「ええ、覚えてるわ。あなた、泣きもせずに私を探してたのよね。」 「お母さんが『いつでもどこでも必ず迎えに行くから』って言ってくれたから。だから怖くなかった。」 カナの目からまた涙がこぼれる。 「ゆかり、今回もお母さんが守れなくてごめんね。」 「違うよ、お母さん。今度は私がお母さんを守る番。」 2人は固く手を握り合った。親子の絆が何よりも強いことを、2人は知っていた。 時は18年前に遡る。山音財閥の御曹司・温蔵と妻の美穂が交通事故で命を落とした。残されたのは生後6ヶ月の娘・ゆかり。当時、財閥は後継問題で混乱していた。親戚たちが幼いゆかりの養育権を巡って争い始めた。 「サオンの血を引くほど、私が引き取る。」 「いや、私の方がふさわしい。」 見苦しい争いに、山音総帥は心を痛めた。そんな中、1人の女性が声をあげた。中村カナ。当時28歳、財閥の研究所で働く優秀な研究者だった。 「会長、私にゆかりちゃんを育てさせてください。」 山音総帥が驚きの表情で見つめる。 「カナさん。しかし、あなたはまだ独身では。」 「でも、美穂さんは私の大切な友人でした。あの子を利害関係の道具にしたくないんです。普通の子として愛されて育ってほしい。それが美穂さんの願いだったはずです。」 山音総帥の目に涙が光った。 「ありがとうございます。お願いします。ゆかりをどうか守ってやってください。」 カナは仕事を辞め、ゆかりを引き取った。山音の姓は名乗らず、カナの姓・中村を名乗ることにした。山音総帥は密かに生活費や教育費を援助してきた。しかし、それをカナもゆかりも知らない。カナは全てを自分の力で賄っていると思っていた。 貧しくても温かい親子の日々。ゆかりが小学生の頃、誕生日にカナが手作りケーキを焼いてくれた。療費を節約するため、何度も試作を重ねた。ロウソクの火を消すゆかりの笑顔を見て、カナは涙をこらえた。 中学生になると、2人で図書館に通った。暖房費を節約するため、冬は図書館で勉強した。帰り道、コンビニの肉まんを半分ずつ分け合って食べた。 「お母さん、いつか私が大きくなったら、お母さんに美味しいものたくさん食べさせてあげるね。」 そう約束したゆかりの言葉を、カナは一生忘れない。 高校に入学する日、ゆかりはお下がりの制服を着た。カナが申し訳なさそうに見ていると、ゆかりは笑顔で言った。 「お母さん、この制服とっても気に入ってるよ。」 … Read more

Chickens produce roughly 93% of the world’s poultry eggs, and in most of the world the word “egg” needs no qualification. Yet this dominance was not a natural inevitability. The wild ancestor of the domestic chicken, the red jungle fowl of tropical Asia, lays small seasonal clutches like most wild birds. The chicken became a … Read more

「お前のおかげで俺も部長だよ。部長権限で俺の部下にしてやろうか」 10年ぶりに本社へ戻ってきた俺に、同僚の磯谷がニヤニヤしながら声をかけてきた。 「お前はまたすぐにどこか地方に左遷されるだろう。せっかく戻ってきたのに気の毒にな。俺が社長に頼んでなんとかしてやろうか」 こいつは相変わらずだ。上司には媚びへつらい、自分より下だと思った人間には平気で足を引っ張る。俺はそんな磯谷の姿を見て、思わず笑ってしまった。 「お前が社長に頼んでくれるのか？それはそれは」 「おい、何を笑ってるんだ？地方で頭がおかしくなったのか？」 「いや、まだ知らないみたいだな」 「何をだよ」 「本部付きで移動してきたが、今度の役員会で俺は社長に就任するんだよ」 「はあ？お前、本当に頭がおかしくなったみたいだな。お前が社長なら、俺は会長にでもなるか」 「そんなことを言っていられるのも今のうちだ。社長権限でお前は首だ」 俺は冷たく言い放った。磯谷は鼻で笑い、俺をあしらうようにして立ち去っていった。その背中を、俺はにやりと笑って見つめていた。 ――俺の名前は岡村。大学を卒業して大手IT企業に入社し、本社の営業部で働いていた。入社したばかりの頃は口下手で、なぜ営業に配属されたのか分からなかった。 「いいか？ベラベラ喋るばかりが営業じゃないぞ。相手が何を望んでいるか、丁寧にそれに答えるんだ」 当時の部長の言葉は、今でもよく覚えている。最初はうまく説明できずに苦労したが、下調べを入念にして丁寧な対応を心がけるうちに、少しずつ得意先との信頼関係が築けるようになった。数年が経ち、中堅社員になった頃、部長と昼食を取っていた時のことだ。 「岡村君も営業の仕事をしてだいぶ経つ。次の人事でチーフマネージャーに考えているが、どうだ？」 「え？あ、はい」 思いがけない言葉に戸惑っていると、部長は背中を押すように言った。 「君はいつもコツコツと丁寧に仕事に取り組んでいる。そんな君を信頼して長く付き合っている得意先も多い。もう少し責任ある仕事を任せたいんだよ」 「そんなに緊張するな。まだ決まったわけじゃない。俺の考えだよ」 部長はそう言うと、俺の肩をポンと叩いて立ち去った。俺の地道な努力を分かってくれていることが、何より嬉しかった。 それから1週間ほど過ぎた朝、エレベーターに乗り込もうとした時、同期の磯谷が声をかけてきた。 「聞いたぞ。お前、チーフマネージャーになるんだってな」 「なんだよ、それ。俺も初耳だよ」 「ふん。お前みたいなのろまにチーフマネージャーが勤まるのかな」 磯谷はニヤニヤと薄ら笑いを浮かべた。こいつは仕事は適当だが、人に取り入るのがうまく、上司からの評判はいい。しかし、自分より下だと思う人間には態度を変えてくる厄介なやつだ。俺は何も言わずにエレベーターのボタンを押した。 「どこで誰に取り入ったのか知らないが、せいぜい頑張れよ」 磯谷は自分のフロアに着くと、そんな捨て台詞を吐いて降りていった。 ある日、部長に呼び出された。 「例のシステムの案件はどうなっている？」 「はい。先日のプレゼンも好評で、概ね合意を得て最終調整に入るところです」 それは我が社が開発した行政機関向けの事務処理システムで、俺が1年ほど前から担当している最大の案件だった。これがまとまれば数十億という大きな契約になる。俺の営業人生で最大の仕事であり、心血を注いでいると言ってもよかった。 「そうか。それは良かった。みんな聞いてくれ。岡村君の大きな取引がまとまりそうだ」 部長が報告すると、営業部のみんなが口々に歓声を上げた。照れ臭くて汗が出てきたが、俺がコツコツやってきたことが認められた瞬間だった。 ところが、それから数日後のことだ。 「岡村君、監査役が君を呼んでいる。すぐに行ってくれ」 部長が俺のデスクに来て、耳元で囁くように言った。 「え、どういうことですか？」 「俺も分からない。とにかく来てくれと連絡があってね。急ぎだそうだ」 急いで監査役の待つ部屋に向かうと、無表情な監査役が俺をソファーに座らせた。 「岡村君、忙しいところ申し訳ない。実は先日、君に対する密告があってね」 「密告？」 「ああ。君が行政機関用のシステムの案件をまとめるために、ワイロを送り、違法な接待を繰り返しているということだ」 「え、そんな。私は何も知りません。行政の担当者に確認していただければ分かることです」 「密告者は君を処罰しなければ、しかるべき機関に告発すると言っているんだ。火のないところに煙は立たないだろう」 「待ってください。私は本当に何もしていません」 「会社としては、事実がどうであれ、メディアに取り上げられて会社の名前が出てしまうことが一番の問題なんだよ。疑いのある人物を厳しく処罰せざるを得ない」 監査役は俺の言葉を遮るように言い放った。俺は全てを諦め、何も言わずに引き下がるしかなかった。 「処遇については追って連絡するから、仕事に戻って構わないよ」 監査役は俺の顔も見ずにそう言った。会社は一社員の俺より、会社の名誉や信用が大切なのだと痛感した。 翌日、再び監査役に呼び出された。 「岡村君、君に辞令が降りたよ。地方の子会社への出向だ」 「申し訳ないが、これは会社の信用を守るためだ。噂になりワイロのことが表沙汰にならないように、出向の理由については社員たちには伏せておくよ」 「分かっています。ですが、俺の無実も信じていただきたい」 監査役は無言だった。俺はなす術もなく部屋を後にした。 … Read more

「よくも呼ばれている立場で俺に大口を叩けたよな。」 目の前の男が声を張り上げ、俺が自賛した企画書を破り捨てる。取引先の部長でありながら、不真面目な態度を指摘したらこれだ。感情的になっている相手を見て、俺は不快感から眉を寄せる。これから仕事を共にする人間の行動とはとても思えない。破られた企画書を見て、俺は決心を固めた。 俺の名前は木村。48歳だ。研究開発系の企業で技術部の部長をしている。2年前に昇進したばかりだ。忙しいが充実した毎日を送っている。うちは社員50名ほどの小規模な会社だが、独自の特許を保持している。以前から次世代エネルギーに注力しており、その特許技術が登録完了したばかりだ。簡単に説明すると、向上の配熱や振動などのエネルギーを電力に変換して蓄えるといった技術である。俺は部長になる前からこの特許の開発リーダーとして関わっていた。この技術には500億の価値があると、俺は車両者のハンドルにつっプすような姿勢を取りながらつく。 今いるのはある企業の駐車場だ。実は今日、大手精密機器メーカーと2回目の合同プロジェクトの会議が開かれる。前回は社長や会長も出席する顔合わせだったが、今回からは実務者レベルで技術的な部門の面々と詳細を詰めるのだ。自社からはこれ1人がやってきたが、次の議題によっては他の部署の人間と来る必要があるだろう。そのキーとなるのが俺の特許技術である。実際にはまだこの技術に明確な金額があるわけではないのだが、先方の社長や会長がそれくらいの価値があるとうちの社長に言ったようなのだ。 俺は顔をあげ、自分の頬を挟み込むようにパチンと叩いた。俺は代表として堂々としっかり説明したらいいだけだ。何もこういう場は初めてのことではないのだ。いつも通り平常心で、俺は心の中で呪文のように呟いた。 取引先の本社ビルの受付を済ませると、会議室に向かう途中、ある人物に声をかけられた。 「清村の野川先輩。」 声の主に俺はぎくりと体が強ばった。駆け寄ってきたのは野川と言って、俺の大学時代の先輩だ。野川とは同じゼミだったため接点が多く、その分嫌な思い出が多い。 「いやあ、前回は本当にびっくりしたな。まさか可愛がってた後輩と一緒に仕事をすることになるとは。」 野川は無遠慮に俺の背中を強く叩いた。ニヤニヤした表情は大学時代の頃と何も変わらない。俺としてはあまり嬉しくないんだよな。俺は愛想笑いを浮かべながら心の中でつく。今回のプロジェクトで仕事の内容がプレッシャーなのは当然だが、この野川の存在もまた不安要素だった。 野川と再会したのは前回の会議、つまり顔合わせの時だ。俺は自分で言うのもなんだけど、大学時代とそんなに変わっていないし、顔に特徴的なほがある。それで野川は俺にすぐ気がついたみたいだった。野川は昔から後輩に対して高圧的で、先輩を吹かせるのが好きなタイプだ。 「うちと協力会社の2者合同プロジェクトのはずだから、お前が協力会社側の人間ってことだろ。ってことはそこそこの立場なのか。」 「えっと、まあ、今は技術部の部長をと言ってもなってまだ2年なんですが。」 俺が苦渋混じりに答えつつ名刺を手渡すと、野川は意地悪く笑った。 「え、お前確か俺の1個下だったよな。ってことは46歳で部長に昇進したってことか。俺なんか7年前の42歳で送信したんだぜ。ああ、まあ、小さい会社の部長じゃ俺とは全然立場が違うよな。ごめん、ごめん。」 露骨に馬鹿にした笑顔で何がごめんなのか。この瞬間、ああ、そういうやつだったなと嫌な記憶を鮮明に思い出したものだ。大学時代の野川は不真面目な学生だった。授業も6に出ず、バレないように代理出席やレポートの代出をさせているという噂を聞いたのは1度や2度じゃない。それでも野川は教授の前では愛想よく振る舞い、要領よく立ち回っていた。つまり辻褄合わせや表面を取り繕うことが得意なのだ。しかもそれでいて後輩や下に見た人間に対してはかなり高圧的でマウントがすぎるため、学生の中ではかなり嫌われ物だった。 そこまで思い出したところで俺は現実に引き戻される。 「何か合同プロジェクトって言うからどんだけ盛大なもんかと思ってたけど、お前のとこの会社なら大したことないんだろうな。この分だと会議中い眠りしてても問題ないかも。」 あまりの発言に俺は目が点になる。うちが馬鹿にされたことも聞き逃せないが、い眠りしてても問題ないとは。 「野川さんも部長なんですよね。部署はどこでしたっけ？」 過去野川は先輩だったが、今はもう関係ないことだ。俺はビジネスに適した故障に言い換える。 「事業企画部だけど。」 「もそう自己紹介しただろう。」もちろん覚えていた。なぜ訪ねたかと言うと、プロジェクトを敬視する野川の発言がありえなかったからだ。俺が知る限り事業部というのはプロジェクトの企画や全体の進行管理を担当する部署だ。確かにうちの規模がまだまだ少数規模なのは否定できないが、内容を知っていたら決してそんな発言はできないはず。いや、さすがにな。俺は心の中で否定する。 会議が始まってすぐ、俺のそんな考えは打ち砕かれた。俺はもちろん先方の技術、営業、資材、製造の部長たちが真剣な表情で話をする中、本来進行をするはずの野川だけはだるそうに頬をついている。それだけでもいる意味あるのかと言いたくなるのに、スマホを堂々といじったり、資料を無意味にペラペラと音を立ててめくるのが視界に入って鬱陶しい。そう思っているのは俺だけではないらしく、他の部長たちも眉を潜めていた。実際に進行は誰がやっているかと言えば、事業企画部の課長だった。 さらに問題なのは野川の矢である。 「それでは清村さん、エネルギーの変換効率について。」 と課長が俺に話を振ろうとすれば、 「おい、専門用語ばっかで何言ってるか分かりづらいぞ。もっと分かりやすく説明できないのか。」 と俺に言ってきたりする。実際分かりにくい用語はその都度補足しているのだが、聞いていないだけだろう。他にも、 「清村さんが提供予定の技術は応用範囲が非常に広く。」 と先方の技術部長が自社に取り入れるメリットを説明していると、 「でもコストは結局高いんだろ。」 と横やりをする。 「野川部長、コストに関しては次の議題で。」 「いやいや、今聞いてんだよ。」 と議題の順序を無視してくるのだ。事前資料も信仰内容も全く頭に入れていないのは明白だ。さらにクスクスと小さな笑い声が聞こえた。資料から顔をあげると、ニヤニヤしながらスマホを横向きにして眺めている野川の姿が。どうやら片耳だけイヤホンをして動画を見ているようだ。 俺はさすがに頭に来て口を開いた。 「あの、先ほどから思っていたのですが、野川部長はずっと会議に真面目に参加されていませんよね。」 その一言で野川があっとこちらに目を向ける。 「片耳でちゃんと会議は聞いてるし、さっきから思ったことは発言して参加しているだろう。」 発言というのはさっきからしている無駄な横やりのことだろうか。俺は咳払いして言葉を続けた。 「先ほどから私も皆さんも迷惑しているのが分かりませんか？」 「はあ。清村、お前後輩のくせに俺にこの場から消えろって言ってんのか？」 「誰も消えろとまでは言っていないが、退出してくれた方が有意義な時間は過ごせるかもしれない。あなたが先輩だったのは大学時代の話で、今は全く関係ありません。」 野川はようやく他の部長たちの迷惑そうな表情に気がついたのか、一気に顔を赤くする。頭に血が登ったのか、感情的な言葉を吐き出した。 「というかそもそも誰がゴミ企業呼んだんだよ。お前こそ消えろ。よくも呼ばれている立場で俺に大口を叩けたよな。どうせ特許だって大したことないんだろ。」 パンと机を叩いて野川は俺を睨みつけてくる。 「お前が持ってきた企画書もさ、グラフは見づらいし、専門業用語は多いし、まるでなってないんだよな。それにまろっこしっていうの結論からかけよ。結論からさ。」 ほとんど言いがかりのような内容だ。用に用意した俺の企画書を乱暴に突き出して、野川は幕し立てている。顔は真っ赤でかなり感情的になっている。 「あの野川部長、落ち着いてください。」 「そうですよ。清村さんに失礼です。」 進行役の課長や他の部長たちが俺をかうように発言したが、それがまた気に食わないらしい。 「うるさい。どうして俺が何か言われなきゃならないんだ。先に喧嘩を売ってきたのはこいつだろ。」 まるで子供の感釈のような言に、俺は怒りよりも困惑する。俺だけでなく周りも完全に引いている状態だ。どうしたらいいのかと途方にくれていると、ビリという鋭い音が耳に入ってくる。 「ちょっと野川部長、何を？」 … Read more

結婚式当日、純白のウェディングドレスに身を包んだ私の前に、婚約者の大森大地が現れた。彼の隣には、私の妹である明りが勝ち誇った笑みを浮かべてぴったりと寄り添っている。 「悪いが、お前との結婚式は中止だ。婚姻届も出すつもりはないからな。」 冷酷な言葉を平然と突きつける大地。私は声を震わせて問い返した。 「どういうこと？今日は一生に一度の私たちの門出の日なのよ。」 大地は鼻で笑い、私の絶望を楽しむかのように言葉を継ぐ。 「言葉通りの意味だ。地味な事務職のお前より、若くて可愛い明りの方が、次期社長の妻にふさわしい。」 明りもまた、隠しきれない愉悦を顔全体に浮かべて私を嘲笑する。 「お姉ちゃん、お疲れ様。今日から私が大森の社長夫人よ。お姉ちゃんは一生、惨めに独身を貫けばいいじゃない。」 二人の裏切りはあまりに無惨で、あまりに身勝手なものだった。しかし、彼らはまだ気づいていない。この略奪が自分たちを破滅へと導く地獄の入り口であることに。 私の名前は日の出美和。ごく普通の会社員として事務職をしながら、平穏な日々を送っていた。ある日の夕暮れ時、駅裏の路地で柄の悪い不良グループに囲まれている男性を見つけた。高級そうなスーツを着たその男性は、震える声で命乞いをして、殴られ寸前だった。私は反射的に交番へ駆け込み、巡査を連れて現場へ向かう。警察の姿を見た不良たちは、雲の子を散らすように四方へ逃げていった。 路地に一人へたり込んでいたのが、後に私の婚約者となる大森大地である。 「助けてくれてありがとうございます。本当に助かりました。」 情けない顔で涙を浮かべる彼を見て、放っておけない気持ちが芽生えた。大地はそれからというもの、私に対して猛烈なアプローチを繰り返す。 「美和さん、あなたのような勇敢で優しい女性は他にいない。僕と付き合ってくれ。」 あまりの熱意に押され、私は彼と結婚前提の交際をスタートさせた。付き合ってから知ったが、彼は大手商事である大森商事の御曹司である。創業者一族の後継として、将来は次期社長の座が約束されている立場らしい。 「美和さんを最高の社長夫人にして見せるよ。」 彼は甘い言葉を並べ、私を大切に扱ってくれているように思えた。やがて彼のご両親に紹介されると、私の真面目な性格を非常に気に入ってくれる。大地の父である敬さんは特に私を高く評価してくださった。 「大地にはもったいない。是非うちの嫁に来てほしい。」 社長であるお父様に歓迎され、とんとん拍子に結婚の話が進む。私は幸せの絶頂にいるのだと、この時はまだ信じて疑わなかった。 しかし、順調に結婚への階段を登っているはずの私には、一つだけ拭えない懸念事項があった。それは実の妹である日の出明りの存在だ。明りは幼い頃から、私が大切にしているものを何でも欲しがる歪んだ執着を持っていた。お気に入りのおもちゃから始まり、成長するにつれてその対象は異性へと変わっていく。 学生時代、私はクラスメイトの男子に密かな恋心を抱き続けていた。内気な性格が災いして自分から声をかけることができず、ただ遠くから見つめる日々である。そんな私の様子を敏感に察した明りは、優しそうな笑みを浮かべて近づいてきた。 「お姉ちゃん、協力してあげるよ。私、彼の連絡先を知ってるんだ。」 私はその申し出を純粋に信じ、自分の正直な気持ちを妹に打ち明けてしまう。しかし数日後に目にした光景は、彼と親しげに腕を組んで歩く明りの姿だった。 「ごめんね。彼の方から告白されちゃって、どうしても断れなかったの。」 妹は申し訳なさそうな顔を取り繕いながら、瞳の奥で勝ち誇ったような光を宿している。当時の私は自分の不甲斐なさを責めることで、無理やり感情を納得させた。他力本願で恋を叶えようとした自分が悪かったのだと深く反省する。しかしその日を境に、私の心には消えない不信感と警戒心が刻まれることになったのだ。 今回の結婚だけは、絶対に明りに邪魔をされるわけにはいかない。私は大地を家族に紹介する際、細心の注意を払って日程を組んだ。明りが当時の交際相手と一泊二日の旅行に出かける日をあらかじめ把握しておく。彼女が家を開けている時間帯を正確に狙い、両親と大地が対面する場を設けた。これで最悪の事態は避けられるはずだと、私は安堵の吐息を漏らす。 しかし、運命の歯車は思わぬ方向へと残酷に狂い始めた。待ち合わせの当日、出発の準備を整えていた私のスマートフォンが騒がしくなる。大地からの着信に応答すると、彼の声はどこか焦っているように聞こえた。 「本当に申し訳ない。急な仕事が入って、どうしても抜けられなくなった。」 私は驚き、なんとか調整できないかと必死に食い下がってみる。 「両親も楽しみに待っているの。30分だけでも顔を出せないかな。」 大地の決意は予想以上に固く、取りつく島もないほどに頑なな態度だった。 「無理なんだ。次期社長候補としての責任があるから、理解してくれ。」 結局その日の挨拶は延期となり、新たな日程が組まれることに決まる。不運なことに、再設定されたのは明りが旅行から帰宅した翌日の午後だった。当日、大地を実家に迎えると、今にはちゃっかりと明りが座っている。露出の多い派手な服を身にまとい、彼女は大地を品定めするように見つめた。 大地が大手商事の御曹司だと知るや、明りの態度は露骨に豹変する。 「初めまして。美和の妹の明りです。お姉ちゃんにはもったいない人ですね。」 甘ったるい声を作り、明りは大地に体を寄せるようにして挨拶を交わした。大地の方も、明りの若々しい美貌にすっかり目を奪われているように見える。 「美和、どうしてこんなに可愛い妹がいることを黙っていたんだ。」 彼は私に対して裏切られたと言わんばかりの見幕で声を荒げた。その瞳は初対面の義理の妹に対するものとは思えないほど熱を帯びている。両親の前で恥をかかされた私は、ただ黙って俯くことしかできなかった。 その日を境にして、大地と私の関係は目に見えて冷え込んでいく。あんなに頻繁だった連絡は途絶え、デートの約束も仕事と言い訳される。直前でキャンセルされることが常態化し、私は不信感を募らせていった。そんな折、周囲から不穏な噂が次々と私の耳に届き始める。職場の同僚が偶然にも街中で大地を見かけたという内容だった。 「美和さん、昨日大地さんが女性と楽しそうに日帰り旅行をしていたよ。」 私は心臓が激しく跳ね上がるのを感じながら、必死に平静を装う。 「何かの見間違いじゃないかな。彼はプロジェクトで忙しいはずだから。」 しかし追撃の手は止まらず、別の友人からも衝撃的な目撃談が舞い込んだ。 「銀座の高級レストランで、大地さんとあなたの妹さんが食事をしていたわよ。」 二人が親密な様子で高級ワインを飲み、笑い合っていたと彼女は語る。私は確信に近い疑惑を胸に抱き、居ても立ってもいられず大地を問い詰めることにした。 「大地、最近明りと二人で頻繁に会っているっていうのは本当なの？」 私の真っすぐな問いかけに対し、大地は悪びれる様子もなく鼻で笑った。 「ああ、本当だよ。それが一体何か問題でもあるのか。」 あまりにも堂々とした不貞の態度に、私は言葉を失ってしまう。 「問題しかないわ。彼女は私の妹なのよ。どうしてそんな裏切りができるの？」 大地はソファーに深く座り直し、冷たい視線で見上げた。 「どうせ家族になるんだ。身内同士で仲良くして何が悪いんだよ。」 彼は自らの罪を認めるどころか、私を器の小さい女として扱い始める。 「そんなに嫉妬深いようじゃ、社長夫人なんて到底勤まらないぞ。」 その傲慢な言葉を聞いた瞬間、私の中で彼への愛情が完全に死に絶えた。私は彼らの裏切りを静かに受け入れ、ある決意を固める。彼らの行動はあまりにも軽率で、周囲への配慮など微塵も感じられなかった。私は感情を殺し、着々とその時へ向けて準備を整えていく。 … Read more

「新入りの分際で偉そうな発言すんな」 その言葉とともに、元同級生の涼が妻のマリアとイチャつきながら、周りの男たちに命令して俺を袋叩きにし始めた。涼の口から「鮫島会」の名前が出た瞬間、俺は蹴ってきた男の足を掴み、逆の足を払って転ばせると、言い放った。 「下っぱかぶ連中を全員呼べ」 俺の名前は木佐木優馬、31歳。妻のマリアと3歳の息子の友人と暮らしている。去年会社員を辞めて、ヤクザの岡崎組の構成員になった。入り立ての俺は、組の中でも下っぱで、雑用係みたいなものだ。 マリアとは友人が生まれた頃から関係が冷め切っていて、俺がヤクザになると伝えた時も、賛成も反対もされなかった。 「私が使えるお金が減らなきゃ、仕事なんて何だっていいよ。じゃあ私、出かけてくるから」 仕事から帰った俺が転職の話をした日の夜も、マリアは聞かずに出かけていった。マリアは専業主婦だったが、家事は一切やらず、家の中はいつも散らかり放題。育児も必要最低限で、友人と遊んでいる姿は見たことがない。友人が生まれたばかりの頃は、そのうち変わるだろうと思って我慢していたが、3歳になった今も全く変わる気配はなく、むしろ悪化する一方だった。 俺は仕事に行く前も帰ってきてからも家事や育児に追われていたが、友人のためならどんなに疲れていても頑張れた。マリアもそのうち母親の自覚が芽生えて落ち着いてくれるだろうと思っていた。だが、この考えが甘かったことを、俺は知ることになる。 ある日、俺はいつもより多くの雑用を押し付けられ、帰りが遅くなってしまった。 「ただいま」 玄関で声をかけても返事がないのはいつも通りだが、今日はリビングから騒がしい声が響いていた。 「今日、来客の予定なんて入っていたかな？」 首をかしげながらリビングに行くと、中にはマリアと数人の男がいて、酒を飲みながら騒いでいた。小さい子供がいる家で、こんな時間に騒いでいるなんて、常識がないのだろうか。俺はため息をつきながら、見るからに酔っ払ったマリアに声をかけた。 「ただいま」 「あ、優馬。あんた遅いよ。あんたが帰ってこないから、出かけられなくて仕方なく家飲み始めちゃったじゃない」 「そうか。友人は？」 「とっくに寝てるわよ。全く、せっかく領事と過ごせる大事な時間だっていうのに、邪魔が入ってなきゃとか最悪よ」 母親とは思えない発言をしながら、マリアはソファーに座っている男性にすり寄る。男性もそんなマリアを拒むことなく、笑みを浮かべながら肩に腕を回して自分の方に引き寄せた。 夫の目の前で親密な様子を隠そうともしない。俺は2人に対して怒りよりも呆れの感情の方が大きく、マリアにもう愛情を感じていないことを自覚した。 「友人が起きるから、出かけるならさっさと出て行ってくれ」 俺が静かに告げると、男性の方がニヤつきながら返してきた。 「おいおい、お前、俺にそんな口聞いていいのか？ そんな年で弱い岡崎組の下っぱやってるダサい優馬君よ」 「あんた、誰だよ」 「同級生の顔も忘れたのかよ。白痴なやつだな」 同級生。俺は驚いてまじまじと顔を見つめた。すると、ある人物の記憶が蘇ってきた。ピアスの数が多く、髪型も違って年も取っているが、どことなく面影が残っている。 「真部涼か」 涼は俺の高校時代の同級生で、不良グループの一員だった。俺は高校時代は目立たず過ごしていたため、涼と関わりはほとんどなかったが、悪い噂だけは知っていた。女癖が悪く、あちこちに彼女がいて、弱い者いじめが大好きな最低野郎だ。自分より強い人間には媚びを売り、弱い人間を数人掛かりで袋叩きにして、グループ内の自分の地位を守っていたと聞いている。 「思い出してくれて嬉しいぜ。高校の時は絡みがなかったからな」 「で、他人の家で何やってんだよ」 「見りゃわかるだろ。お前の奥さんと楽しくやってんだよ。鈍いやつだな」 「小さい子供がいるんだ。やるなら外で楽しんでくれよ」 「何よ。私のことなんて興味ないような態度しちゃって。この人、夫として最低じゃない？」 「夫の目の前で他の男と付き合うお前の方が最低だと思うけど」 「しょうがないじゃない。涼に対する愛が溢れて仕方ないんだもの。とりあえず帰って来てからお前とは話すから。今は全員家から出て行ってくれ」 「何よ。ヤクザの下っぱのくせに、私に偉そうなこと言わないでよ。涼、こいつ黙らせてよ」 俺の言葉に怒ったマリアが涼に言うと、涼は一緒にいた数人の男に指示を出して俺を取り囲んだ。 「新入りの分際で偉そうな発言すんな」 涼の発言で、こいつもヤクザなのだと分かったが、岡崎組の顔は見たことがない。だが、俺のことを新入りだと知っているということは、岡崎組と関わりがある組の一員なのだろう。 「お前ら、2度と俺に逆らえないようにボコボコにしてやれ」 涼が言い放つと、男たちが一斉に俺に殴りかかってくる。狭いリビングで大乱闘になれば、上の部屋で眠っている友人が起きてしまう。そう思った俺はやり返すことはせず、致命傷を避けて受け身に回り、袋叩きにされ続けた。 「何だよ。やり返すこともできねえのか。やっぱりお前は腑抜けだな」 「やっぱり私には涼みたいな強い人じゃないと釣り合わないわよね」 「俺がもらってやるから、お前は黙って離婚しろよな」 「早く離婚して涼と結婚したいわ」 「鮫島会の組員である俺が、お前を幸せにしてやるよ」 「ありがとう、涼」 俺を袋叩きにする男の後ろから、涼とマリアの会話が聞こえてくる。本当に言いたい放題言ってくれるな。だが、俺は涼が自分の組の名前を出したことを聞き逃さなかった。 俺は目の前に飛んできた男の蹴りを受け止め、足を掴む。今までされるがままだった俺の突然の動きに、男は驚いたように固まった。俺は足を掴んだまま地面についている方の足を払い、その場に男を転がした。そして、ポカンとした顔で見ている涼とマリアに向かって言い放った。 「下っぱかぶ連中を全員呼べ」 「は？ お前、何言ってんだ？ 殴られすぎておかしくなったか？」 「いいからさっさと呼べよ。鮫島会の連中を」 「なんでお前なんかに言われて呼ばなきゃなんねえんだよ。鮫島会のこと分かってんのか？ … Read more

見合いの場所は市内の高級ホテルの日本料理店だった。個室に通され、俺は一人でしばらく待った。約束の時間から十分ほど過ぎた頃、ドアが開いた。現れた女性を見て、俺は思わず目をまたいた。 紺色の作業着。動きやすそうな厚底のシューズ。首元には聴診器がかかったままだった。まるで現場から直接飛んできたような格好だった。 「すみません。遅くなりました。救急の呼び出しがあって」 彼女は少し息を切らしながら頭を下げた。作業着姿とは裏腹に、整った顔立ちをしている。目に力があった。 「相澤凛です。よろしくお願いします」 「神崎誠です」 「こんな格好で来てしまってごめんなさい」 「構わない。救急対応だったなら当然だ」 彼女は声を出して笑った。屈託のない笑い方だった。料理が運ばれてくる頃には、会話は自然に弾んでいた。彼女は総合診療と救急医療の専門医で、複数の病院を掛け持ちしながら地域の救急体制を支えているという。話し方は率直で裏表がなかった。 食事が半ばに差しかかった頃、店の外が急に騒がしくなった。 「お客様が倒れました。どなたかお医者様はいらっしゃいませんか？」 その声が飛び込んできた瞬間、凛はすでに席を立っていた。俺も反射的に動いた。ロビーに出ると、六十代とおぼしき男性が床に倒れ、周囲の客が輪を作っていた。凛は迷わず男性の傍らに膝をつき、首元の聴診器を耳に当てた。 「意識なし。呼吸も乱れている。脈は弱くて早い。心筋梗塞の可能性もある。AEDを持ってきてください」 凛が店員に指示を飛ばしながら胸骨圧迫を始めた。俺は気道を確保し、呼吸の状態を観察した。言葉はほとんど交わさなかった。それでも動きが噛み合った。まるで長年一緒に現場をやってきた相棒のように、互いの行動が自然に補い合った。 AEDが届き、二人で手順を進めた。電気ショックの後、男性の呼吸が戻った。凛はようやく長い息を吐いた。 「よかった」 その一言だけだった。派手な歓喜もなく、ただ静かな安堵だった。救急隊に引き継いだ後、俺たちは並んでロビーの椅子に腰を下ろした。 「変な見合いになりましたね。あ、でも悪くなかった」 凛は少し照れたような顔をしてから、また笑った。その横顔を見ながら俺は思った。命に向き合う時の彼女の目には、迷いが一切なかった。自分の信じるものにまっすぐだった。それがひどく眩しく感じた。俺はこんな女性に会ったことがなかった。 見合いから三ヶ月後、俺は凛と籍を入れた。派手な式は二人とも望まなかった。診療所の近くにある小さな料理屋を借り切って、まゆみや地域の常連患者たちと囲むささやかな祝いの席だけで十分だった。 「先生、本当におめでとうございます。凛先生も、これからよろしくお願いします」 まゆみは目を真っ赤にしながら頭を下げた。普段は活発な彼女が涙をこらえている姿に、俺は思わず苦笑した。 「まゆみさん、泣くほどのことじゃないだろう」 「泣きますよ。先生がこんなに素敵な人と一緒になれて嬉しくて、当然じゃないですか」 「私の方こそ、これからお世話になります。よろしくお願いします」 凛は少し照れた様子で頭を下げた。あの見合いの夜以来、俺たちは会うたびに話が尽きなかった。医療への向き合い方、理想とする患者との関係、この国の地域医療が抱える問題。どれだけ話しても、互いの言葉に迷いがなかった。同じ方向を向いていると確信したのは、出会ってから間もない頃だった。 翌週から凛は診療所に加わった。午前は俺が外来を担当し、午後は凛が往診や救急対応に回る。二人の役割分担は驚くほど自然に決まり、診療所はすぐに活気づいた。患者たちも凛をすぐに受け入れた。特に高齢の患者には、凛の率直で温かい物言いが好評だった。そんな日常の中で、俺たちはある構想を温めていた。 医療と環境制御技術の融合。俺がかつて開発に携わっていたシステムの応用だった。介護施設や高齢者施設にセンサーを設置し、患者の体調変化をリアルタイムで把握する。異常を検知すれば即座に医師へ通知が届き、必要に応じてオンライン診療に切り替える。病院へのアクセスが困難な地域でこそ、このシステムは本領を発揮するはずだった。 「理想を言えば、この町全体を一つの医療ネットワークでつなぎたいな」 「まずは高齢者施設から始めよう。実績を積めば、次が見えてくる」 「うん。焦らず、でも確実にやりましょう」 夜、診療所のデスクに並んで座り、二人で資料を広げながらそんな話をした。外は静かで、時折遠くで犬の鳴く声が聞こえた。この場所で、この人と、やりたい医療をやっている。それだけで俺には十分すぎるほどだった。 システムの導入には相応の資金が必要で、補助金の申請を試みたが、前例のない取り組みは審査の壁に何度も跳ね返された。役所への説明に出向いても、懐疑的な視線を向けられることが多かった。地方の小さな診療所が提唱する医療改革を、既存の組織はなかなか受け入れようとしなかった。 その頃、兄の大機は都市部の新規開業や系列クリニックの買収など、積極的な拡大経営を進めていた。そんな兄から、ある日連絡が入った。 「聞いたぞ、誠。遠隔医療とやらに手を出してるそうじゃないか。待医者が身の丈に合わないことをするものじゃない。恥をかく前にやめておけ」 「兄さん、忠告はありがたいが、俺のやることに口を出さないでくれ」 「はっ、勝手にしろ。どうせすぐに頓挫する」 電話を切ってからしばらく、俺は窓の外を見つめていた。苛立ちより虚しさの方が大きかった。それでも俺たちは止まらなかった。資金は自己資金と地域の篤志家からの寄付で賄い、システムの構築は俺自身が深夜まで作業を続けた。凛は導入先の施設を一件一件訪ね、丁寧に説明を重ねた。半年後、町内の施設に試験的な導入が実現した。 システムが本領を発揮したのは、導入から二ヶ月後のことだった。施設に入居する七十歳の女性、佐藤はるみ。穏やかで話し好きな彼女は、診療所の常連でもあった。その夜、センサーがはるみの心拍と血中酸素濃度の急激な低下を検知し、俺の元へ即座に通知が届いた。時刻は深夜二時を過ぎていた。 「佐藤さんに異常が出た。すぐに行こう」 「分かった」 二人で施設に駆けつけると、はるみは意識がもうろうとした状態でベッドに横たわっていた。凛がすぐに状態を確認する。 「心不全の疑いがあります。すぐに処置を」 凛の判断は迷いがなかった。的確な初期処置を施しながら救急車を要請し、搬送先の病院へ情報を送った。センサーのデータがあったことで、搬送先の医師も即座に受け入れ体制を整えることができた。はるみは一命を取り留めた。 後日、退院したはるみが診療所を尋ねてきた。娘に付き添われ、杖をつきながら入ってきた彼女は、俺と凛の前で深々と頭を下げた。 「先生たちが助けてくれたおかげで、こうしてまた来られました。本当にありがとうございました」 その言葉に、俺は胸が詰まった。これだと思った。どんな評価も、どんな実績も、この瞬間には敵わない。この出来事は地元紙が取り上げ、やがて医療専門誌にも掲載された。俺たちの取り組みは、少しずつ外の世界へと届き始めた。 少しして、地元紙の記事をきっかけに問い合わせが相次いだ。最初は県内の自治体や医会からだった。それがやがて全国の医療機関や研究機関へと広がり、ついには海外の医療団体からも連絡が届くようになった。俺たちのシステムは、過疎医療の新モデルとして注目を集めた。学会での発表依頼も来た。凛が登壇し、俺がデータを補足する形で発表した内容は、会場で大きな反響を呼んだ。 「まさかここまで広がるとは思っていなかったわ」 「君が一軒一軒回って説明した結果だ」 「誠のシステムがあってこそだよ」 二人でそんな話をしながら、俺たちは顔を見合わせて笑った。 一方、その頃、兄の大機の病院グループに異変が起きていた。急拡大した経営の歪みが、ついに表面化したのだ。高額医療機器の導入コストと、見込んでいた患者数の伸び悩みが重なり、グループ全体の資金繰りが急速に悪化していた。 「先生、ニュースで見ました。神崎メディカルグループが資金繰りに行き詰まってるって」 「俺も聞いた。お兄さんから連絡はまだない」 … Read more

「介護なんてただの甘えだ。世話がしたいなら今すぐこの会社をやめろ。」 黒岩部長の怒声がフロア中に響き渡った。誰もが息を殺した。私は言い返さず、静かに頷いた。もう私を守ってくれる人はどこにもいないと思っていた。 この一言が半年後、1200万円の賠償命令になって帰ってくることを、この男はまだ知らない。 私の名前は園田み咲。29歳。中堅の食品メーカーで営業事務として働いてきた。5年前に父を亡くしてから、母の静と2人で暮らしている。その母が3年前、認知症と診断された。 朝は5時に起きて、母の薬とお弁当を用意する。デイサービスへ送り出してから、私は会社へ向かった。夜は食事と着替えを手伝い、目が離せない夜も多い。それでも会社には事情を話して、時短勤務を認めてもらっていた。 迷惑をかけている分、任された仕事は誰よりも早く片付ける。昼休みも机を離れず、伝票の1枚まで指差しで確認した。それが私にできる、せめてもの筋の通し方だった。 「園田さんはいいよね。時短で早く帰れて。」 同僚のそんな影口が耳に届くこともあった。それでも私は聞こえないふりをして手を動かし続けた。母の笑顔を守れるなら、それくらいの視線はどうということもない。 取引先からの信頼も厚く、私の名前で通る仕事も少なくなかった。同期の神谷介とは、入社式で隣の席に座って以来の付き合いだ。新人の頃、私がミスで落ち込んだ日、彼は黙って缶コーヒーを置いてくれた。そういうさりげない優しさのある人だった。 神谷には少し変わった癖もあった。どんな小さなやり取りも、必ずメモや記録に残しておく。「口約束はいつか誰かを守る証拠になるから」と笑う彼を、私は少し大げさな人だと思っていた。 母の介護日記にはこんな一節がある。「みさは昔から自分のことばかり後回しにする子だ。」その言葉の重さを、私はまだ深くは読んでいなかった。 異動してきた黒岩部長は、初日から私の時短勤務が気に入らなかった。直接名指しこそしないが、私に向けた嫌味が飛んでくる。「みんなが残業しているのに、1人だけ定時で帰る神経が私には分からないね。」その言葉に、フロアの何人かが気まずそうに目を伏せた。私は黙って頭の中で今日の段取りを組み直す。言い返す時間があるなら、1つでも多く仕事を終わらせたかった。 黒岩部長は前の部署でも部下を何人も辞めさせてきたと聞いていた。社長の鍛原とは古い付き合いで、社内では誰も逆らえない。そんな人が私の上司になったことを、私はただの不運だと思っていた。 「介護なんて所詮個人の事情だ。会社に持ち込まれても困るんだよ。」 黒岩部長は私の顔を見る度、そう吐き捨てた。 おかしいと感じ始めたのはその頃からだ。いつも穏やかだった神谷の態度が、少しずつ変わっていった。私にだけやけによそよそしい。それまで2人で分けていた案件を、次々と私1人に振り分けてくる。「これ、至急頼む。」目も合わせずに書類を置いていく彼は、まるで別人のようだった。何かを必死にこらえているようにも見えた。 「神谷君、何かあった？」1度だけそう聞いてみたことがある。彼は一瞬だけ口を開きかけ、そのまま背を向けて行ってしまった。 その夜、忘れ物を取りに戻ると、暗いオフィスに神谷が1人残っていた。彼は誰かと電話をしながら、しきりに頭を下げていた。私に気づくと、彼は慌てて画面を伏せた。何かがずれ始めている。小さな違和感だけが胸の奥に残った。 私は何も言わずに仕事を受け続けた。騒げば時短勤務そのものを取り上げられる。そうなれば母を見る時間が消えてしまう。だから耐えるしかなかった。 母が寝静まった深夜、私は台所で翌日の書類を広げる。ただ黙って耐えながらも、私はよく見ていた。神谷は私に処理しきれない量の仕事を押し付ける。それなのに書類を置く時の彼の指先は、いつも小さく震えていた。「悪いな。」そう小さくつく声を、私は聞き逃さなかった。 本当に私を追い出したい人間が、あんな顔をするだろうか。彼が押し付けてくる仕事は無茶なようで、なぜか私の得意分野ばかりだった。ある日、彼が私に回してきた資料の隅に付箋が1枚貼られていた。そこには彼の字でこう書かれていた。「この案件、納期を1週間伸ばせるよう先方に話を通しておいた。」 表向きは無茶な仕事を渡しながら、裏で私が潰れないように手を回している。一方で黒岩部長の圧力は日に日に露骨になっていった。「まだやめないのか。随分図太い神経だな。」すれ違い様、そんな言葉を平気で投げつけてくる。それでも私は下を向かなかった。母のためにも、この仕事を簡単に手放すわけにはいかない。 そんな私を母だけが心配していた。「みさ、疲れた顔をしているよ。無理をしていないかい。」認知症が進んでも、母は時々はっとするほど昔の顔に戻る。神谷が何を抱えているのか。その答えを、私はまだ知らずにいた。 その日、事件は起きた。昼過ぎ、デイサービスから私の携帯に着信が入った。母が施設を抜け出し、行方が分からないという。血の気が引いた。1年前にも母は同じように家を出て迷子になったことがあった。最悪の事態ばかりが頭をよぎった。 私は上司に断りを入れ、会社を飛び出した。真夏の炎天下を、私は名前を叫びながら走り回った。母は3駅も離れた踏切のそばで、裸のままうずくまっていた。「お父さんを迎えに行かなくちゃ。」5年前に亡くなった父を、母はまだ探していた。 私は母を抱きしめ、その場で泣いた。無事だった。それだけで十分だった。その夜、母は私の手を握ってようやく眠りに着いた。疲れ果てた母の寝顔を見ながら、私は静かに決めた。何があっても、この人との時間だけは手放さない。 けれど翌朝、会社で待っていたのは黒岩部長の土星だった。彼はフロア全員の前に私を立たせた。「たかがボケた親1人のために仕事を放り出すのか。そんな人間に給料を払う価値があると思うか？」誰も何も言えなかった。俯く同僚たちの前で、私はただ拳を握りしめた。 母を「ボケた親」と呼ばれたことが、何より許せなかった。自分への罵倒は流せても、母への侮辱だけは腹の底で炎になった。 その日の午後、私の机にはまた1つ書類の山が積まれた。運んできたのは神谷だった。彼はやはり目を合わせない。ただ去り際に1度だけ私を見た。その目は、なぜか泣きそうに見えた。なぜあなたがそんな顔をするの？問いかける声は言葉にならなかった。 限界に近づいていた私を見抜いたのは、親友の朝美だった。学生時代からの付き合いで、私が唯一弱音を吐ける相手だ。私は久しぶりに朝美とお茶をする約束すら、何度も断り続けていた。その日も心配した朝美が、私の家まで訪ねてきてくれたのだった。 久しぶりに会った私を見て、朝美は言葉を失った。「あなた、げっそりしてる。ちゃんと寝てるの？」私は笑ってごまかそうとした。「大丈夫。私が我慢すれば済むことだから。」その一言に朝美は本気で怒った。 「あなたがどれだけ真面目に働いてきたか、私が1番知ってる。介護してる人にわざと仕事を増やして追い詰める。それ、追い出しって言うんだよ。」 追い出し。その言葉が胸の奥にぐさりと刺さった。自分でもうすうす気づいていたことをはっきり言われた気がしたけれど、それを認めてしまえば心が折れてしまいそうだった。「たまたま忙しいだけかもしれない。」そう言いかけた私を、朝美は遮った。「言い訳はやめて。あなたはもう十分すぎるくらい頑張った。」 私は何も言い返せなかった。「知り合いに労働問題に強い弁護士がいる。1度でいいから話を聞いてもらおう。」私は首を横に振り続けた。騒げば時短も母との時間も全部失うかもしれない。その恐怖の方がまだ大きかった。それでも朝美は私の手を強く握って離さなかった。「1人で抱え込まないで。今度は私があなたを助けるから。」その言葉に、張り詰めていた何かが少しだけ緩んだ。 それから数日後、黒岩部長はついに最後の一手を打ってきた。「このままでは君の評価も、周りに迷惑をかけるだけだ。円満に自己都合でやめるのがお互いのためだろう。」机の上にはあらかじめ用意された退職届が置かれていた。日付以外は全て記入済みだった。 時短勤務はいつの間にか打ち切られていた。持ち帰りの仕事はもう体力の限界を超えていた。母の容体も日に日に悪くなっていく。このまま倒れれば、母を守る人間さえいなくなる。私は震える手でその退職届にサインした。黒岩部長の口元が満足に歪んだのを覚えている。 何年も真面目に働いてきた。それがこんな紙1枚で簡単に終わってしまう。悔しさで指先が冷たくなった。自己都合退職。その文字が後でどれほど私を苦しめるかを、この時の私はまだ知らなかった。 最終日、私物を袋にまとめて帰ろうとした時、廊下で神谷が私を呼び止めた。彼は一通の白い封筒を私の手に強く握らせた。「これを、困った時に必ず信頼できる人に渡してほしい。」私はその手を振り払った。「今更何なの？私を一番追い詰めたのは、あなたじゃない。」 彼は何も言わなかった。ただ深く頭を下げたまま、その場に立ち尽くしていた。その姿がなぜか頭から離れなかったけれど、あの時の私には彼を信じる余裕などどこにもなかった。私は封筒を鞄の底に押し込み、振り返らずに会社を出た。開ける気にもなれなかった。 母と2人、どこか遠くで静かに暮らそう。その時は本気でそう思っていた。家を引き払う準備を始めた私を、朝美は必死に引き止めた。「逃げる前に、1度だけ約束したでしょう。」彼女に半ば手を引かれるように、私は法律事務所の扉を開けた。 高瀬という弁護士は、物静かな白髪交じりの男性だった。私の話を彼は最後まで一言も口を挟まずに聞いた。「なるほど。書類の上ではあなたが自分からやめたことになっているけれど、実態はまるで違う。これは退職強要の疑いが濃いですね。」 退職強要。その言葉に私は思わず顔を上げた。「ただ、それを証明するには証拠がいります。一方的な主張だけでは、会社は必ず言い逃れをする。」 証拠。その一言で、私はようやく鞄の底の封筒を思い出した。神谷が最後に握らせた、あの白い封筒。「実は、渡されたものが1つだけあります。」震える手で封を切ると、中から出てきたのは1本のUSBメモリと短いメモだった。「困ったらこれを弁護士に。」 高瀬弁護士は静かにそれを受け取り、パソコンに差し込んだ。画面を見つめる彼の表情がみるみる変わっていく。そして彼は低い声でこう言った。「園田さん、これはとんでもないものだ。これがあれば戦えます。いや、勝てる。」 高瀬弁護士は私の目をまっすぐに見た。「まず会社に内容証明を送ります。応じなければ労働審判、そして裁判へ進めましょう。」彼は静かに、けれど力強く言った。「あなたは何も悪くない。堂々と戦っていい。」 母のためにも、この理不尽を絶対に許さない。その日から私の静かな反撃が始まった。 USBの中には3つのデータが入っていた。1つ目は1本の音声ファイルだった。再生すると、聞き覚えのある声が流れ出す。「そいつを自己都合でやめさせろ。できなければ、次に消えるのはお前だ。」黒岩部長の声だった。「時短の女を1人かばうだけで、お前のこれまでが全部無駄になるぞ。」 神谷は脅されていた。私を追い出さなければ、彼自身が会社から切り捨てられる。あの冷たい態度も無茶な仕事も、全てはその板挟みの中での行動だった。 2つ目は黒岩部長が送ったメールの記録。そこには私の業務を意図的に増やすよう部下に指示する文面が、はっきりと残っていた。追い出しは部長1人の思いつきではない。組織ぐるみの、計画された排除だった。私が不運だと思っていたものは、最初から仕組まれた罠だった。 そして3つ目を開いた瞬間、私は言葉を失う。それは神谷がいくつもの会社に送っていた、私の推薦状だった。「経理と事務の実務経験が長く、介護と両立できる職場を探しています。彼女は必ず戦力になります。責任は私が持ちます。」 あの電話は、私のための電話だった。無茶な仕事の裏で、彼はいつも私が次に困らないように動いてくれていた。震える指も、泣きそうな目も、全てに理由があったのだ。神谷は裏切っていなかった。自分が潰される覚悟で、私の次の居場所を探し続けてくれていたのだ。 私は彼をあんなにひどい言葉で突き放してしまった。ごめんなさい。声にならない謝罪が口からこぼれた。画面が滲んで、何も見えなくなった。 けれど会社はそんなに甘い相手ではなかった。高瀬弁護士が送った内容証明に対し、会社側は全面的に争う姿勢を見せた。鍛原社長は何人もの顧問弁護士を並べて対抗してくる。彼らの主張は一貫していた。「園田は自らの意思で円満に退職した。勤務態度にも問題があり、むしろ会社が迷惑を被った側だ。」 私が署名したあの退職届が、逆に私を追い詰める武器になっていた。真実はこちらにある。それなのに、立場の強い者の嘘が平然とまかり通ろうとしていた。 さらに追い打ちをかけるように、次の知らせが来る。情報を外部に漏らした犯人として神谷が疑われ、彼もまた会社を解雇された。私を守ろうとした人が、私のせいで全てを失っていく。連絡を取ろうとしても、彼の電話はもう繋がらなかった。たった1人の味方まで、私は遠ざけてしまった。 … Read more

「あんたら、随分と年の離れた夫婦だよな。夫の遺産目当てか。女は怖いってな。ははははは。」 男は下品な笑い声をあげた。確かに私たちは年の離れた夫婦だ。でも、決して遺産目当ての結婚じゃない。私は夫が好きだから結婚したのだ。 久しぶりにバーでゆっくりお酒を楽しんで、ほろ酔いで店を出ようとしたとき、差し出された伝票には「100万円」と書かれていた。 明らかなぼったくり価格に、夫は当然抗議した。不当な値段に文句を言うのは当然だろう。それなのに、どうして私たち夫婦の悪口を言われないといけないのか。 私は悔しさと悲しさで泣きそうになっていた。 「支払わないならヤクザを呼ぶぜ。うちにはヤクザがバックにいるからな。」 男は得意げな顔をする。この後、男には予想もしていなかった運命が待ち受けているのだった。 私の名前はマノ・クミコ。その日、偶然にも夫と同じ日に休みが取れたので、以前から行きたいと思っていた店に行くことにした。目当ての店は静かなジャズが流れ、落ち着いた雰囲気のいい店だ。夫はウイスキーを、私はカクテルを頼み、久しぶりにゆっくり話す。 楽しい時間はあっという間に過ぎていった。 「思ったより遅くなってしまったね。そろそろ帰ろうか。」 「そうね。明日も早いものね。」 私たちは席を立ち、会計へ向かう。そこで出された金額を見て、私たちは驚きの声をあげた。 「え、お会計100万円ですって。」 これには温厚な夫も険しい顔をする。私たちが頼んだのは、ウイスキーとカクテル、それにナッツやチーズといった軽いおつまみだけだ。ウイスキーもカクテルも、それほど高いものを頼んだ記憶はない。 「いくらなんでも、こんな金額になるほど飲み食いはしてないぞ。何かの間違いじゃないか。」 夫は店員に詰め寄るが、店員は白々しい態度のまま私たちを見た。 「ダメですよ、お客さん。ちゃんと飲み食いした分は支払ってくれないと。料金はちゃんとメニューにも書いてありますよ。ほら、よく見てください。」 店員はそう言いながらメニュー表を取り出した。アルコールやドリンク、フードの書かれたメニュー表の下に、小さく「チャージ料は混雑によって変動いたします」と書かれている。 「今日は混雑しているので、1分あたりのチャージ料が1万円です。だからこの金額になるんですよ。」 店員は平然とした様子でそう伝えた。いくらなんでも、1分あたり1万円のチャージ料なんてありえない。この店はいわゆるボッタクリバーという場所だったのだろう。いい雰囲気の店だと思っていたのに、まさかぼったくりバーだったとは。 私は夫に対して申し訳ない気持ちと、100万円という金額を前に恐怖で震えることしかできなくなっていた。 「確かにメニューには書いてあるが、随分小さい字だな。こんな小さい字で書くってことは、後ろめたい気持ちはあるんだろう。きちんと正規料金を請求してくれ。そうしたら支払ってやるよ。」 怯える私とは対照的に、夫は泰然とした態度のまま店員に詰め寄る。だが店員は夫の言葉など最初から聞く耳持たない様子で、露骨に嫌な顔を向けた。 「そうやって支払わないつもりなんだろ？ダメだよ、お客さん。いい酒飲んで楽しんで、金は払わないとか図々しいんじゃないか。」 「だから払わないとは言ってないだろう。適正な金額なら払うと言ってるんだ。ちゃんと俺たちの飲んだ酒とつまみの適正料金を出してくれ。それならきちんと払う。」 「だからうちはこれが適正価格だって言ってるでしょう。うだうだ言わないで、さっさと払ってくれませんか？」 面倒そうな顔をして私たちを見下す男に、夫は鋭い視線を向けた。 「あんたじゃ話が開かないな。店長を呼んでくれ。店長に直接話がしたい。」 「その必要はねえよ。この店の店長は俺だからな。」 今まで私たちの対応をしていた、このチンピラのような男がどうやらバーの店長だったようだ。夫が店長を呼ぶよう伝えた途端、男は急に柄の悪い口調へ変わる。 「とにかく、今のあんたらに残されている道は2つしかないんだよ。1つは100万払って店を出るか。もう1つは、俺たちにボコボコにされて2度と立てない体になるか。分かるだろ？うちのバックにはヤクザがいるんだ。呼べばあんたら夫婦も無事じゃ済まないぜ。」 ヤクザという言葉に、私はすっかり怯え、夫の背後で小さくなっていた。 「なんならヤクザのやってる金貸しを紹介しようか。それとも2人して体で稼ぐか。旦那の方はもうじじいだが、嫁さんは随分若いからな。すぐに100万くらい稼げると思うぜ。」 店長はそう言うと、下品にゲラゲラと笑い出す。私は金貸しやら体で稼ぐやら、今までの人生で聞いたことがない言葉を聞かされて、すっかりパニックになっていた。 「あ、あなた、どうしよう。100万くらいなら払えるかしら。」 「クミコ、落ち着け。心配するな。お前に手出しはさせない。」 倒れそうになる私とは対照的に、夫は落ち着き払っている。その様子を見て店長は苛立たしげに私たちを見た。 「あんたら、本当に夫婦か？よく見たら2人結構年が離れてるよな。旦那に比べて嫁さんの方は随分と若いようじゃねえか。夫婦じゃなくて愛人かパパ活ってやつか。もし本当に夫婦だったとしても、夫の財産目当てか。このおっさん金持ってそうだもんな。でも残念だったな。たった100万を出しぶるけちな野郎みたいだぜ。」 そう言いながら店長は笑う。確かに夫は私とは年が一回り以上離れている。親子に間違われることもあるのは事実だ。夫は落ち着いた風貌で、私が派手な顔立ちをしているから、玉の輿狙いの結婚だと言われることもしばしばあった。だけど私は夫の優しさと人柄に触れ、その強い性格に惚れ込んで結婚したのだ。決して財産目当ての結婚ではない。それに私は今でも結婚前から勤めている会社でちゃんと働いている。夫の稼ぎを当てにしなくても十分生活はできている。 「そんなことありません。私は夫を愛しているから結婚したんです。」 悔しさから、私はつい大声をあげる。夫も店長の態度に腹が立ったのだろう。急に店長の胸ぐらを掴むと、ものすごい剣幕で怒鳴りつけた。 「貴様、俺のことは何を言ってもいいが、妻のことまで悪く言うとは何事だ。」 「おっと、図星だったか、じじい。そうだよな。こんなじじいの相手をお嬢さんみたいな美人がするわけないもんな。」 店長の言葉に、夫は怒りの表情を向ける。このままだと殴り合いになりそうだと思った私は、とっさに夫を店長から引き離した。 「あなた、喧嘩はしないで。あなたが怪我でもしたら、私悲しいわ。」 「クミコ、すまない。少し熱くなってしまったな。」 夫は店長から離れたが、緊迫した空気はそのままだ。夫は店長を睨みつけたまま請求伝票を指さした。 「とにかくこの金額には納得できない。きちんとした適正価格を提示してくれ。そうすれば支払いはする。」 「だからこれが適正価格だって言ってるだろう。全く、何度言ってもわからない。GGだな。」 話は相変わらず平行線だ。夫は適正価格なら払うと言って譲らず、店長はこの金額が適正だと言って譲らない。このまま同じ話が続くのかと思った時、 「いい加減にしてくれないか。金を払わないってなら、こっちも少々荒っぽい方法を取らせてもらうぜ。」 店長は不意にそんなことを言うと、私たちを睨みつけた。 「荒っぽい方法って、一体どういうことですか？」 「決まってんだろ。この店はヤクザがバックにいるんだよ。支払うつもりがないなら、ヤクザを呼んでもいいってことだ。さあどうする？」 ヤクザという言葉を聞いて、私の頭は真っ白になる。ぼったくりをするような店だからヤクザの後ろ盾があるのも当然だとは思うが、実際にヤクザが来るのだと思うと恐怖を覚える。焦る私を落ち着けるよう、夫は私の手を握り、静かな口調で告げた。 … Read more

Philadelphia has assembled a roster that could go down as the most talented collection of players LeBron James has ever played alongside, but the move comes with a level of risk that could threaten his carefully built legacy. Joel Embiid, Jaylen Brown, Tyrese Maxey, and rookie V. J. Edgecombe now surround James in a lineup … Read more