ビジネスクラスの隣に座った小さな日本人の老婆を、私は「古い家具」と呼び、足を背中に押し付けて笑いました。投稿した写真には「成功者の特権」とキャプションを添え、フォロワーたちの賞賛に酔いしれていました。ところが、老婆は静かにスマホで一本の電話をしたのです。「田中さん、お願いしていた件、始めてください」。その瞬間から、私の株価は暴落し、パートナー企業は次々と契約を破棄し、会社が私を解任したのです…
アレックス・リードは、ビジネスクラスのシートに深く体を沈めていた。イタリア製のスーツに身を包み、腕には限定モデルの時計。32歳でIT業界の寵児となった彼にとって、世界は自分の思い通りに動くものだった。飛行機が安定飛行に入ると、彼はため息ひとつで靴を脱ぎ、何の躊躇もなく隣の座席に足を伸ばした。 隣に座っていたのは、小柄な日本人の老婆だった。中村せ子と名乗った彼女は、アレックスが席に着いた時に一度、丁寧に頭を下げただけだった。アレックスはその無反応な姿に歪んだ優越感を覚え、靴下だけの足を彼女の背中とシートの隙間にぐりぐりと押し付けた。柔らかすぎず硬すぎない、完璧な足置きだった。 せ子の体がほんの少しこわばったのを感じたが、彼女は何も言わなかった。振り向きもせず、ただ前を向いている。その沈黙がアレックスの優越感をさらにくすぐった。彼はわざと聞こえるような声で、近くの知り合いのビジネスマンに話しかけた。 「なあ、見てくれよ。この飛行機、随分と趣味のいい家具を置いてるじゃないか。日本製かな？」 低い笑い声が返ってくる。アレックスは満足そうに口の端を釣り上げた。周囲の乗客たちは眉をひそめ、気まずそうに目をそらしたが、誰も何も言わなかった。アレックス・リードという名前の力を知っていたからだ。客室乗務員でさえ、見てみぬふりをして通路を通り過ぎていく。 アレックスは自分の力が世界のどこでも通用することを確認し、心の中で勝ち誇った。金と権力さえあれば、人間性や品格など何の価値もない。彼は足に少し力を込めた。せ子の背中がわずかに沈む。それでも彼女は石像のように動かなかった。 しかし、その時だった。ずっと窓の外を見ていたせ子が、ゆっくりとアレックスの方に顔を向けた。だが、彼の顔を見るのではない。彼女は自分の膝の上にあった手に視線を落とし、ふっと、本当に静かに微笑んだのだ。それは怒りでも悲しみでも屈辱でもなかった。まるで、これから始まる面白い芝居の筋書きを自分だけが知っているとでも言うような、どこか冷たい不思議な微笑みだった。 アレックスはその一瞬、言葉を失った。全身の血が逆流するような奇妙な感覚。なぜだ？なぜこの老婆はこんな状況で笑うんだ。その静かな微笑みは、彼の築き上げた完璧な優越感に初めて見えないひびを入れた。 彼はすぐにその感情を振り払った。ただの年寄りだ。偶然変な表情をしただけだろう。彼は再び王様としての自分を取り戻そうと、スマートフォンに目を落とし、SNSに投稿した。「今日のビジネスクラスは最高だ。隣にはヴィンテージの日本製足置きまでついてる。快適すぎて眠ってしまいそうだ。」 投稿にはすぐにいいねがつき始め、信者たちからの賞賛のコメントが並んでいく。「さすがボス」「ユーモアのセンスが違う」。その一つ一つが彼の自尊心を甘く満たしていった。 その時だった。一人の客室乗務員が、覚悟を決めたように彼の元へやってきた。胸には「チーフパーサー」と書かれたバッチがついている。彼女はできる限り穏やかな声で話しかけた。 「お客様、大変申し訳ございませんが、そのお足元を少々……」 アレックスは彼女の言葉を遮るように顔を上げた。その目は獲物を見つけた爬虫類のように冷たかった。 「何か問題でも？」 「いいえ、ただ、他のお客様のご迷惑になるといけませんので……」 アレックスは鼻で笑った。「迷惑？俺が快適に過ごすことが誰かの迷惑になるっていうのか。君は俺が誰だか分かっているのか。君の航空会社の株を、俺がどれだけ持っているのか知っているのか？」 客室乗務員は顔を青ざめさせ、唇を噛んだ。「大変、失礼いたしました。」彼女は深く頭を下げ、逃げるようにその場を去っていった。アレックスは勝利を確信し、満足に息を吐いた。ほら見ろ。結局こうなるんだ。金と力が全てだ。 彼は隣のせ子に目をやった。しかし、せ子は先ほどからずっと目を閉じていた。まるで今起きた全ての騒動が、彼女には全く関係のないことであるかのように。その動じない姿が、再びアレックスの心を奇妙にざわつかせた。 やがて機内の照明が少し落とされた。その時だった。ずっと目を閉じていたせ子がゆっくりと目を開け、バッグの中からスマートフォンを取り出した。それは少し古いが大切に使われていることが分かる、シンプルなデザインのものだった。彼女はその画面をオンにすると、アレックスに見せるでもなく、ただ自分の胸の前でじっとその画面を見つめ始めた。その瞳の奥には、先ほどの微笑みとはまた違う、静かで凍るような光が宿っていた。 アレックスは思わず息を飲んだ。彼女は一体何を見ているんだ？その異様な静けさは、アレックスだけでなく周りの乗客たちにも伝染していった。機内はまるで薄い氷が張り詰めた湖面のようだった。 その諦めの空気の中で、一人だけどうしても我慢ならない男がいた。アレックスの数席斜め前に座っていた、がっしりとした日本人ビジネスマンだ。彼は日本の地方で評判の製造業を経営しており、自分の足で稼いできた実直な男だった。同胞である老婆がこれほどまでに侮辱されているのを見て、彼の心の中では怒りの炎が静かに燃え上がっていた。 ついに彼は決心した。ゆっくりと立ち上がると、アレックスの席まで歩み寄った。 「失礼。少しよろしいかな？」 その声に機内の空気がきしりと凍りついた。アレックスはまるで邪魔な虫でも見るかのような目で男を見上げた。 「なんだ？」 「その方に対して、あまりにも非礼ではないか。その足をどけていただきたい」 アレックスは心底おかしいというようにふっと息を漏らした。「非礼？これはこの家具との間の合意なんだが。」彼はせ子の背中を軽く揺する。もちろん返事はない。 「あなたは自分が何をしているか分かっているのか」男の声が少し大きくなる。その瞬間、アレックスの表情から笑みが消えた。 「ああ、分かっているさ。俺は俺の払った金にふさわしいサービスを受けているだけだ。あんたこそ分かっているのか？俺の時間を邪魔することがどれだけ高くつくことか。あんたの会社、名前は何て言うんだ？明日、株主名簿で調べてやるよ」 ビジネスマンの顔から血の気が引いていく。会社は彼一人のものではない。多くの従業員とその家族の生活がかかっている。彼は唇を噛みしめ、拳を握りしめたが、それ以上一言も発することができなかった。 「失礼した」男はそう言うと、屈辱に顔を歪めながら自分の席へと戻っていった。機内には再び重苦しい沈黙と深い諦めの空気が漂った。 アレックスはこの小さな勝利に満足するはずだった。しかしなぜか心は満たされない。彼の視線は自然と隣の老婆へと戻る。彼女は今起きた一部始終をまるで聞いていなかったかのように静かに座り続けている。その鉄壁の沈黙が、アレックスの勝利感を不完全なものにしていた。まるで彼の存在そのものを価値のないものとして無視しているかのようだ。苛立ちが彼の内側から煮え上がってくる。 「おい」アレックスは我慢できずにせ子に声をかけた。「いつまで黙ってるつもりだ？何か言ったらどうなんだ？古い家具」 その挑発的な言葉に、ついにせ子が反応した。彼女はゆっくりとスマートフォンから顔を上げ、このフライトが始まって以来初めて、まっすぐにアレックスの目を見つめ返したのだ。せ子の目は湖面の水面のように静かだった。怒りも悲しみも恐怖もない。ただそこにある事実を映し出す鏡のように、アレックスの歪んだ顔をまっすぐに見つめている。 そのあまりに静かな瞳に、アレックスは一瞬たじろいだ。彼は相手が怒鳴ったり泣いたり、あるいは怯えたりすることを期待していたのだ。しかし、この無感情の視線は彼のどんな想定も超えていた。 「な、なんだその目は」アレックスは動揺を隠すために、さらに攻撃的な言葉を吐いた。しかしその声は、自分でも気づくほど上ずっていた。 彼は、もっと決定的な方法でこの老婆の尊厳を打ち砕いてやりたいという黒い衝動に駆られた。そうだ。こいつが大切にしているであろう世間体というものを、こっぱみじんにしてやればいい。彼は再びスマートフォンを手に取り、今度はカメラを起動した。せ子の背中にだらしなく乗せられた自分の足と、彼女のうつむいているかのような横顔が一緒に映るように巧妙な角度でシャッターを切った。それから、役に満ちたキャプションを添えてSNSに投稿した。 「日本の新しい家具。リクライニング機能はないけど、足置きとしては最高だ。ビジネスクラス、成功者の特権」 送信ボタンを押した瞬間、彼の心に渦巻いていた苛立ちは、ねっとりとした快感へと変わっていった。これでいい。これでこの老婆は、ただの物言わぬ老人ではなく、世界中の笑い者になるのだ。 案の定、投稿にはまたたく間に反応があった。「ボス最高ｗ」「笑った」「それができるのが一流の証拠」。彼の信者たちは彼の非人道的な行いを成功者のユーモアとして賞賛し、コメント欄は彼の傲慢さを肯定する言葉で埋め尽くされていく。 アレックスはその一つ一つを満足に眺め、自分の影響力の大きさに改めて酔いしれた。しかし、その時アレックスの知らないところで、事態は思いもよらぬ方向へと転がり始めていた。彼の投稿は何人かのフォロワーによって「不快な投稿」として報告され始めていた。そして、その中の一人がこの投稿のスクリーンショットを取り、ある人物にダイレクトメッセージで送ったのだ。その相手は、社会的な不正や差別に対して厳しい論調で知られる、数十万人のフォロワーを持つ人権派のジャーナリストだった。 ジャーナリストはその画像とキャプションを見て眉をひそめた。彼はすぐに事実関係を調べ、アレックス・リードという人物がシリコンバレーで名をはせるIT企業のCEOであることを突き止める。そして、静かな怒りを込めてそのスクリーンショットを自分のアカウントで引用し、こうツイートした。 「これが成功者の特権なのだろうか。力を持つ人間が、その力を弱い者への侮辱のために使うこと。我々の社会は許していいのだろうか？私は断固として『いや』という」 この一つのツイートが引き金となった。ジャーナリストの影響力は絶大だった。彼の投稿はアレックスの信者たちがいると閉じたコミュニティの壁をいとも簡単に突き破り、またたく間に世界中へと拡散され始めた。「#アレックス・リードは終わり」というハッシュタグが燎原の火のように燃え広がり、トレンドの上位へと駆け上がっていく。 ただシャンパンの酔いと優越感に浸っているアレックスは、自分の足元で自分自身を焼き尽くすほどの巨大な炎が燃え上がっていることに全く気づいていなかった。彼のスマートフォンが異常な振動を始めた。通知がまるで滝のように流れ落ちてくる。最初はいつもの賞賛のコメントだろうと高をくくっていた。しかし、画面に表示されるプレビューには彼の目を疑うような言葉が並んでいた。 「最低な人間だ」「恥を知れ」「あなたの会社の製品は二度と使わない」「人差別主義者」 「なんだこれは？」アレックスは眉をひそめた。彼の信者ではない見知らぬアカウントからの、憎悪に満ちた言葉の洪水。彼は吐き捨てるようにつぶやいた。「成功者には常に嫉妬と批判がつきまとう。これはいわば有名税のようなものだ。」彼は通知をオフにし、この雑音を無視しようと努めた。 しかし振動は止まらない。彼の名前をタグ付けした投稿。彼の会社の公式アカウントへのメンション。批判の波は彼のプライベートなSNSの壁を超え、彼のビジネスの世界にまで侵食し始めていた。心臓が少し早く鼓動を打ち始める。彼はもう一度、恐る恐るSNSを開いた。「#アレックス・リードは終わり」というハッシュタグが世界トレンドのトップに踊り出ているのを見て、全身の血が冷たくなるのを感じた。自分の写真が侮辱的なミームとして加工され、無限に拡散されている。彼の投稿からまだ一時間も経っていない。ありえない速度の炎上だった。 「クソ」アレックスは思わず低い声で悪態をついた。これはただの雑音などではない。これは彼の築き上げたブランドと評判に対する明確な攻撃だ。彼はすぐさま会社の広報担当にメッセージを送ろうとした。しかし、その時彼の視界の端で何かが動いた。隣の老婆、せ子だった。彼女はこの大騒ぎの現凶であるにも関わらず、まるで嵐の目の中にいるかのようにただ静かだった。彼女は閉じていた目をゆっくりと開くと、手元のスマートフォンを操作し始めた。その指の動きは迷いがなく、確信に満ちている。そして彼女は通話履歴からある名前をタップし、スマートフォンを静かに耳に当てた。 アレックスは息を飲んでその様子を見守った。誰に、一体誰に電話をかけているんだ。機内のわずかなノイズの中で、彼女の口から漏れた言葉は驚くほどクリアにアレックスの耳に届いた。 「田中さん、私です」 その声は穏やかで丁寧で、しかし意味を言わせぬ響きを持っていた。せ子はアレックスの方を一瞥もせず、窓の外の暗闇を見つめながら静かに言葉を続けた。 「ええ、ニューヨークは夜です。はい。全て見ておりました。画面にではなく、この目で」 彼女の言葉は一つ一つがパズルのピースのように、アレックスの頭の中で恐ろしい絵を組み立てていく。「画面にではなく、この目で」まさか、この炎上は……アレックスの思考が恐怖で麻痺しかけた。その瞬間、せ子はまるで最後の確認をするかのように短く息を吸い込んだ。そして彼女の口から放たれた言葉は、このフライトの、いや、アレックス・リードの人生の全てを決定付ける引き金となった。 「ええ、私です。お願いしていた件、始めてください」 … Read more