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Čtyřicet minut předtím, než jsem měla jít uličkou, moje matka zvedla čtvrtý hovor. Za ní jsem slyšela příboj a pak zvuk balicí pásky, jak se odtrhává z role. „Tvoje svatba je moc daleko. Chápeš to, že jo? “ křičela moje sestra. „Nezapomeň na mých sedm set čtyřicet dolarů na auto. “ Jmenuji se Delaney Puit, … Read more

病院の廊下に響く夫の怒鳴り声を聞いた瞬間、私の心臓は氷水に浸かったように冷たくなった。たった数時間前、警察から交通事故の知らせを受け、血の気が引く思いで駆けつけた私を待っていたのは、心配の言葉でも安堵の表情でもなく、あまりにも身勝手な命令だった。 「おい、美咲。さっさと来い。俺の面倒を見ろ」 電話越しの拓也の態度は、まるで当然の権利を主張する王様のように傲慢だった。病室の扉を開けると、ギプスで固められた右足を投げ出した夫が、睨みつけるように私を見た。 「遅いぞ。何してたんだ」 「ごめんなさい。病院の受付で手続きがあって…それより体は大丈夫なの？」 私が心配の言葉を口にすると、拓也は鼻で笑った。 「ふん。大したことない。それより腹が減った。何か買ってこい。それと週刊誌もな」 結婚して二十年。確かに最近の拓也は私に冷たく、家に帰ってこない日も増えていた。だが、これほどまでに侮辱されるのは初めてだった。私の沈黙が気に食わなかったのだろう。拓也はさらに語気を強めた。 「なんだその目は？俺は被害者なんだぞ。お前が普段俺の健康管理をきちんとしないからこんなことになったんだ」 理不尽な責任転嫁に言葉を失ったその時、拓也の枕元に置かれたスマートフォンが鳴った。画面に映っていたのは、私ではない若い派手な女性と寄り添って微笑む拓也の姿だった。すべての歯車が噛み合った。彼の冷たさも、帰ってこなかった夜も、今のこの傲慢な態度も、すべてはこの女性の存在に繋がっていたのだ。 私が唇を噛みしめ、何か言い返そうとしたその瞬間だった。 「失礼します。旦那様のことで奥様に重要なお話が」 医師が深刻な表情で病室に入ってきた。その顔を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。 「実は事故の際、拓也さんの車にはもう一人同乗者がいらっしゃいまして…」 その言葉が私の頭の中で何度もこだました。拓也の視線が明らかに泳ぎ始めた。医師はためらうように息を吸い込むと、淡々と事実を告げ始めた。 「助手席に乗っておられた倉田リサさんですが、彼女もまた事故の衝撃で脊髄に大きな損傷を負われました。下半身が麻痺し、自力で歩くことは極めて困難になるでしょう」 あの待ち受け画面の女だ。私ではない若い女と二人きりでドライブ中に事故に遭い、二人揃って歩けなくなるかもしれない。この非現実的な状況は私の理解をはるかに超えていた。 「今後は少なくとも半年、あるいはそれ以上かかるものとお考えください。その間、食事や排泄、入浴など日常生活の全てにおいてご家族のサポートが不可欠となります」 医師が去った後、気まずい沈黙だけが残された。その沈黙を破ったのは、ベッドの上から私を見下ろす拓也だった。 「ああ、そういうことだ。聞こえただろう」 まるで他人事のような悪びれない口ぶりに、私は自分の耳を疑った。 「倉田さんって一体誰なのよ？」 「いちいちうるさい女だな。お前には関係のないことだ。それより医者の話を聞いてなかったのか。お前は俺の妻なんだから、俺の面倒を見るのが当然の義務だろうが」 義務。その二文字が冷たい刃物のように私の胸をえぐった。 「当たり前だろ。お前は今まで俺が稼いだ金で楽な生活をしてきたんだ。これからはお前が身を粉にして俺に尽くす番だ。家の貯金は全部俺の治療費に使え。パートなんてくだらない仕事は今すぐやめて、毎日ここに通え。わかったな」 この男は自分が犯した裏切りの重さを全く理解していない。私の表情から抵抗を読み取ったのだろう。拓也はさらに追い打ちをかけた。 「なんだその反抗的な目は？まさかこの俺を見捨てるなんて言わないだろうな。俺たちは夫婦なんだぞ」 「あなたの面倒は、その愛人さんとやらに見てもらえばいいんじゃない」 私の予想外の反撃に拓也の顔が怒りで歪んだ。彼が何かを怒鳴り返そうとした、まさにその時だった。病室のドアが静かに開き、若い看護師が立っていた。 「あの、別の病棟に入院されている倉田さんが目を覚まされまして…どうしても拓也さんの奥様と直接お話をしたいとおっしゃっているんです」 愛人が私と話をしたい？一体何を企んでいるというのだろう。 「わかりました。お会いします」 拓也が焦ったような声をあげたが、私はそれを無視した。案内されたのは拓也と同じ窓際の個室だった。中から女性のか細い嗚咽が聞こえてくる。 ベッドの上で上半身を起こした若い女が、涙で濡れた瞳で私を睨みつけていた。年の頃は二十代後半といったところか。私の息子である健太とそう変わらない年齢に見えた。 「あんたのせいよ。全部あんたが拓也さんをちゃんと管理しないからこんなことになったんじゃない」 あまりにも理不尽な罵倒に、私は呆れて言葉も出なかった。しかし、彼女はさらに続けた。 「拓也さんは言ってたわよ。あんたとはもうとっくに愛情なんてなくて、ただの同居人だって。食事もまずいし、夜の相手も御無沙汰だって」 次から次へと繰り出される悪意に満ちた言葉の数々。そして、彼女は最後にこう言い放った。 「あんたさえいなければ私と拓也さんは幸せになれたのよ。慰謝料よ。私のこの足の責任、あんたが取るのが筋ってもんでしょう」 「あなたが、リサさんね」 私がゆっくりと口を開いた。その声は自分でも驚くほど落ち着いていた。 「ええ、そうよ。だから、さっさと慰謝料を…」 「あなた、本当にそれでいいのね」 その瞬間、病室のドアが勢いよく開け放たれた。 「リサ！なんてことを言うんだ！」 そこに立っていたのは車椅子に乗った拓也だった。看護師に頼んでここまで連れてきてもらったらしい。その額には脂汗がびっしりと浮かんでいる。彼の愛人が放った言葉は、私に最後の決意をさせるには十分すぎるほどの威力を持っていた。 「わかりました。そういうことでしたら、私にも考えがあります」 その私の言葉の意味を、この愚かな二人組はまだ理解できずにいた。 数日後、私は病院の一角にある薄暗い家族会議室に呼び出されていた。長いテーブルの向こう側には車椅子に乗った拓也とリサ、さらに拓也の両親、そしてリサの母親が、まるで私を断罪するかのように陣取っていた。 「あんたという女は本当に疫病神が見えるわ」 唇を開いたのは拓也の母、里子だった。 「あんたが気の利かない不出来な嫁だから、拓也は外に癒しを求めるしかなかったんじゃない。全部あんたのせいよ」 「そうよ！息子さんが無理やりうちの娘を連れ回した挙げ句、こんな体にしたのよ！娘の将来はどうしてくれるの！慰謝料として一億円は払ってもらうわよ！」 拓也は勝ち誇ったような薄ら笑いを浮かべ、テーブルの上に一枚の紙を放り投げた。 「さあ、これにサインしろ。お前が俺たちの治療費と生活費を全額負担し、俺とリサの面倒を一生見るという誓約書だ。お前みたいな中卒の底辺女が、この俺の妻でいられただけでも奇跡なんだぞ。その恩を返す時が来たんだよ」 … Read more

社員旅行の当日、俺たち家族の搭乗券だけが用意されていなかった。いつも俺を派遣社員と見下してくる課長の仕業だった。そもそも派遣が社員旅行って常識なくないか？あはは、派遣だからそういう常識も知らないのか。俺は思わず拳を握りしめた。いくらなんでもひどすぎないか？そして、しっかり準備している大きな鞄と俺の妻を見て、さらに課長が馬鹿にしたように笑った。めっちゃ行く気満々じゃん。すみません、奥さん。派遣の彼が勘違いしちゃったみたいで。でもまあ、あなたもあなたですよ。こんな派遣が夫じゃね。ほら、派遣は会社の電話番でもしてろよ。そう言うと、課長は俺の背中をどんと叩いた。しかし、この課長の行動が、後に彼が地獄に落ちる幕開けとなるのだった。 俺は吉田洋一。少し前までは今と違う会社にいて、ごく普通のサラリーマンをしていた。だが、わけあって33歳という年で大手IT企業に入社した。入社したのは、妻のほのかの口利きだった。ほのかとは大学生の頃に知り合い、5歳の息子もいる。可愛い可愛いほのかとの子供、太だ。太は保育園に通っていて、毎日その様子を俺に教えてくれる。たまに覚えたての言葉を何度も俺に自慢してくるのだから、可愛くてたまらなくて、たくさん頭を撫でて褒めてやる。ほのかには「甘いお父さんね」なんて笑われていた。家族3人でとても幸せだ。 そんな幸せで楽しい生活をしていたが、仕事はどうか。33歳の家庭持ちで転職なんて大変すぎると思うだろう。実際、俺もほのかの言葉に少しビビっていた。仕事が決まった日、ほのかの口利きで採用となった部署の名前を家でほのかに聞かれる。「営業2部だよ。」正直に答えると、ほのかは難しい顔をして首をかしげた。「よりによってなんでその部署なの？」「なんか問題でもあるのか？」「うーん。問題というかなんというか…1番人の出入りが激しい部署よ。」「やめる人が多いってこと？」ほのかはそれ以上言わなかった。俺を不安にさせたくなかったのだろう。だが、働いていた経験のあるほのかにそんなことを言われてしまったら、不安になるに決まっている。仕事当日には緊張して手汗が出たものだ。 ドキドキしながら行ってみるが、特に問題なさそうだった。あれ、思ったより普通というか、みんないい人そうだぞ。だが、ほのかの言っていた意味が分かったのは、とある人物に出会ってからだった。その人物とは、なんと運悪く俺の上司だった。この部署の課長だ。課長は上から何も聞いていないのか、ただふざけて言っているのか、正社員で採用された俺のことを派遣だと思って会話をする。新卒の時期じゃなく途中での正社員採用だったため、どうやら勘違いをしているようだった。そして、その課長の会話こそが問題で、どうやら俺のことを下に見ているようだった。 課長は東大卒の自称超エリート。年がなんと俺と全く同じ33歳だ。どうやら会社では破例の出世スピードで仕事ができるらしい。そんな自分と俺を比べているようで、顔を合わせると「同じ33歳なのにこうも違うものだな」と見下してくる。そんなある時、いつも通り仕事をしていると、パソコンを使って仕事をしている俺の席に課長が近寄ってきた。「あれ？派遣くんは何の仕事をしてるんだ？」「あ、課長お疲れ様です。今は1週間後に提出予定の…」「いやいや君は派遣でしょ？派遣は無能なんだから、電話番でもしててよ。」「え？」怒りに取られる俺に、課長は電話と俺を交互に見ながらニヤニヤと笑っていた。「これだから派遣さんは困るんだよね。社員がやるような仕事を勝手に始めて、勝手にミスして。無能は無能らしく雑用だけやってろよ。」「あの…」「はいはい。無能が無能じゃないって叫んでも、無能なのは変わらないから。とりあえず、そんな正社員がするような仕事を勝手にすんなよ。」 会社に入ったばかりの時には、俺は正社員ですよと勘違いしている課長に言いたかった。だが課長は言いたいことだけを言って、そのまま行ってしまう。何か言おうとしても、言葉を全部遮ってくる。日が経つごとに、人の話を聞こうとしない課長に俺は呆れ果てていた。そして、さらに面倒なのは。「ちょっと君。課長。これコピーしといて。」課長は俺の机に書類の山を置く。軽くパラパラと見れば、全て会議で使用する書類だ。「あの、この業務はあちらの…」「派遣なんだからお前の仕事に決まってんだろ。全部10部ずつコピーしてまとめとけよ。今日までな。」「え、あの、今は別の業務を進めてて…」課長はヒラヒラと手を振って、どこかへと行ってしまう。俺の言葉など完全に聞いていないよというように、別の人と話し始めてしまう始末だ。俺はため息をつきながら書類の山を見た。今日も残業か。ほのかに連絡しておかないと。スマホを開いてほのかにメッセージを送る。ほのかに申し訳ないなと思いながら、俺は残業になりそうな旨をほのかに伝えた。 そう、課長のせいでほぼ毎日が残業だった。派遣だからと仕事を押し付けてきては、課長はいつの間にか定時で帰っていく。内心では課長ばかりと思っているが、一応課長は東大卒のエリート。仕事ができる人だからしょうがないと、誰も文句が言えなかった。だが、俺にとってはそろそろ我慢がならない状況になってきた。妻との間がギクシャクし始めてしまったのだ。仕事を始める時に、ほのかとは太について話をしていた。ほのかも働いているため、2人で協力して育てようとちゃんと話し合いをした。休日には遊んだり、仕事から帰ってきたら一緒にご飯は食べるなど、色々とルールを決めていた。特に太の保育園に関しては、お迎えに行くのは順番でという約束をしているところだった。だが、俺はずっと残業が続いて、太の保育園のお迎えになかなか行けていない。ずっと妻にお願いをしていた。「いつもごめんな。」家に帰って夕飯の支度をしているほのかに謝る。ほのかも仕事で疲れているのか、少しイライラしながらため息をついた。「私も仕事してるのよ。」「本当にごめん。」「でも…あの部じゃね。」「しょうがないわ。」ほのかは俺の部署についてあまりいい印象がないようだ。きっと課長のことを知っているからだろう。 だが、ずっとほのかに甘えているわけにはいかない。俺だって太の父親だ。太のためにもほのかのためにも、俺は仕事だからと毎日残業ばかりで家庭を顧みたくはなかった。課長が仕事を押し付けてくるならと、俺は社内で業務を改善するシステムを作った。簡単なシステムではあったが、作業効率は格段に上がる優れものだ。俺は課長に負けずに仕事を早くできるように、努力の方向を変えてみたのだ。これなら残業も減らせる。こうして俺の残業は少しずつ減っていった。この日も何度も話して家族の時間を作り、関係も少しずつ修復していった。そして、思わぬ副産物が。「吉田さん、あのシステムめっちゃ助かった。吉田さんのおかげで私も残業が減りました。ありがとうございます。」なんと周りの人の残業も少し減ったのだ。みんな業務の負担が減り喜んでいた。作ってよかったな。周りから感謝されて、俺は恥ずかしながらも嬉しかった。自分の技術がみんなの役に立ったなと実感できたから。 だが、課長からは不評だった。「残業が減っただのなんだの。全く、これだから出世なんて遠いんだよ。文句ばっかり言って、仕事もできない派遣で無能のくせに。」どうやら部下が残業しないこと自体が嫌なようだった。今の時代、働き方改革なんて言葉もあるくらいなのに、課長は残業すべきという意見のようだった。結果、仕事の効率は改善したが、課長の怒りを買ってしまうことになったのだった。 そんな部署で右往左往している中、会社ではアメリカの大手IT企業との業務提携が決まった。大手の会社との仕事のため、小さなミスも見逃せない大きな仕事だ。その視察を兼ねて、サンフランシスコに社員旅行が決定する。この旅行は申請さえすればどの部署でも行くことができる上に、家族も連れて行けることになった。「サンフランシスコでしょ？いつだったかしら？私も一緒に行くわ。有休取らないと。」ほのかはやる気満々で、職場にすでに有給申請をしている。太もほのかと俺の楽しそうな空気を読み取ったのか、ほのかに甘える回数が多くなっていた。俺は申請書を書いて課長に提出する。課長は俺の申請書を受け取るが、申請書を見てニヤニヤと笑っていた。不思議で俺は首をかしげる。「あの、では申請したのでよろしくお願いします。」「ああ、はいはい。でもさあ、派遣も社員旅行なんて行けるんだっけ？」「はあ？いや、そもそも俺、社員だし。」俺はため息をついてしまった。だが、訂正するのももう面倒になってしまった上に、結構時間も経ってるから課長だってさすがに俺が社員なことくらい知ってるだろう。嫌がらせでずっと言ってるんだろうな。「社員だけど派遣扱いしてやろう」みたいな。子供だなあ。そう思って、俺は何も言わずにいた。 そして迎えた社員旅行の当日。「楽しみね。太、そろそろ飛行機なれますよ。」ほのかが楽しそうな太に話しかける。太は初めて来る空港にキョロキョロして興奮していた。太は人が多いこの空港でも泣くことはなく、俺は安心した。空港に到着すると部署ごとに集まっていたので、俺は課長がいる自分の部署を探して向かう。もう何人かは集まっていた。俺は声をかけに行く。だが、俺のことを課長が見つけた瞬間、課長が笑いながら近づいてきた。「え、君ってば本当に来ちゃったの？」「え？はい。お疲れ様です。課長、今日はよろしくお願い…」「いやいや、君の搭乗券ないから。」「は？」俺は固まった。周りの人も課長の言葉を聞いて固まる。後ろにいるほのかも小さな声で「え？」と声を出してしまった。「え、搭乗券がないって…」「君が旅行に行けるわけないでしょ。ほらほら、会社に帰って、いつも通り電話番でもしてろよ。」「何言って…？そもそも派遣が社員旅行って常識なくないか？はは、派遣だからそういう常識も知らないのか。」「ちょっと…」俺が課長に言い返そうとするのを、ほのかが止める。課長がニヤニヤしながらほのかと俺を交互に見た。しっかりと準備している大きな鞄を見て、課長が馬鹿にしたように笑った。「めっちゃ行く気満々じゃん。すみません、奥さん。吉田君が勘違いしちゃったみたいで。奥さんの前で恥ずかしい思いしちゃったね、吉田君。でも、まあ、あなたもあなたですよ。こんな派遣が夫じゃね。」 なんと、初めて俺は課長のことを本気で殴ろうとした。体が動く。だが、太を抱っこしているほのかが俺を止めてきた。「あなた…」「ほら、行きましょう。」俺は大きく深呼吸してからその場を離れた。部署の人たちから見えない場所に移動して、俺はほのかに謝る。「ごめん。俺のせいで…」「大丈夫よ。この人は…私が前に働いていた時に、前からああいう人だと聞いていたの。まさかここまでするなんてね。」ほのかは掲示板を見て指を指す。「ねえ、搭乗券がないなら、こっちで行っちゃいましょうよ。席が空いてたら行けるかもしれないわ。」「そうだな。空いてるか俺聞いてくるよ。急いで行ってくるから、少しここで休んでて。」「え、ありがとう。」俺は航空会社に今日のフライトを聞きに行く。たまたま近い時間で席が空いていて、それに乗っていくことに。 なぜ俺たち家族がサンフランシスコへ行くことを諦めないのか。せっかく出かける準備もしたというのもあるけれど、1番の理由は友達に会いに行くことだった。実は今回の旅行ではアメリカの友達に会いに行く予定があったのだ。アメリカの友達には予定が急遽変わったことを伝える。今日は直接行くよ、と。「連絡できたから大丈夫だ。」「無事に行けそうでよかったわ。楽しみね。」こうして俺たち家族は無事にアメリカへと向かうことができた。会社の旅行ではないので自由が効く。空港に到着すると、見たことのある顔がいる。空港まで友達のボブの家族が迎えに来てくれていたのだ。「ボブ、ここまで来てくれてたのか。久しぶり。」「よう、ヨーイチ、ホノカ、久しぶり。」アメリカの友達のボブ。ボブはアメリカに渡っていた大学時代の同僚だ。ほのかとも知り合いのため、結婚前からこうして会っては一緒に遊んでいる仲だ。でも、子供ができてからはお互い忙しくてなかなか会えていなかった。ボブの奥さんにも挨拶をしてから、奥さんの抱く子供にも挨拶をした。「こんにちは。今日はお迎えに来てくれてありがとう。」奥さんが抱いているのはボブの子供だ。実はボブには太と同い年の息子がいる。なんとタイミングよく同じ年に生まれたのだ。当時は運命を感じてしまうくらい驚いた。太がおそるおそるボブの息子に手を伸ばす。ボブの息子も太に興味はあるようで、じっと見ていた。様子を伺っているようだ。「さあ、ヨーイチも疲れてるだろうし、家でゆっくりしようか。我が家に案内するよ。」「お、奥さんできて家を新しく買ったんだってな。聞いたぞ。」「そうなんだよ。いい家だから、きっと君たちも気に入るよ。」 ボブの家族とボブの家に向かう。本来は社員旅行でホテルもあったはずなのだが、社員旅行では行けなくなってしまい、ホテルはなかった。その話をしたら、急だったのにも関わらず、ボブは俺たちが泊まれるように部屋を用意してくれた。たくさんのご飯に温かいベッドまで準備してもらい、盛大に歓迎してもらって、わいわい楽しい時間を過ごした。ふと時間が経って横を見たら、太とボブの息子が一緒に遊んでいた。子供たちは言語が早く、言葉が通じなくても仲良くなっていた。そんな子供たちを見ながら、ボブはふと思い出したかのように俺に聞く。「そういえば、一体どうしたんだい？急に直接行くって連絡が来て、嬉しくて空港まで行っちゃったよ。でも、元々会社の旅行だって聞いてたし。」「ああ、それが…」俺はボブに一部始終を話した。課長に派遣だと思われていることや、普段されていること。社員旅行では申請書を出したはずなのに、搭乗券を用意してもらえなかったことも。「オー・マイ・ガッ！イージー。そんなこと日本ではやるの？」「いや、やらないよ。俺もびっくりしちゃってさ。」「その人は本当にヨーイチが正社員のこと知らないのか？こんなにヨーイチは有能なのに。」「ありがとう。」どうやら俺のことを本当に心配してくれたらしい。そして、俺の話を聞いたボブは少し黙った後に、いいことを思いついたとあることを提案してきた。「で、どうかな。」「へえ。」ほのかと俺は同時に驚く。ボブは面白そうだと笑いながら、どうかなと何度も聞いてきた。隣にいるボブの奥さんも、うんうんと頷く。「俺はやってみたいけど。ほのかはどう？」少し俺もワクワクしながらほのかに聞いてみる。ほのかは悩む。俺と太を何度も見て、「ちょっと待って。少し時間をちょうだい。」そう言って、ほのかはその日の夕食の時間まで悩んでいた。そして、ボブの家族と夕食を食べている時に、ほのかはたくさん悩んだ後、真剣に頷いてくれた。俺はワクワクした気持ちでいっぱいだった。 翌日、ボブと一緒にある場所に向かった。それはボブの会社だ。会社に到着して、ボブと一緒に入っていく。会社の中で俺は見たことのある面々を見つけて、ボブと一緒に近づいていった。視察のために来ている社長と課長たち数名だ。「ああ、ボブさん、こんにちは、皆さん。今回は私の会社のために遠くから視察に来てくれてありがとうございます。」「いやいや、こちらこそ、このような機会をいただけて。」社長がボブにへこへこと頭を下げる。そう、ボブの会社は俺が働いている会社と業務提携する予定の大手IT会社だ。そして、その会社の社長がボブなのだ。そんなボブの横に俺が行くと、課長が驚いて俺を見た。「お前、なんでこんなところに…？視察でこんなとこまで来たのか？全く、近寄るみたいにどこまでもついてきやがって。今大事な話をしてる最中なんだから、さっさと帰れ。」課長が俺の腕を掴む。ぐっと引っ張られたが、俺は力強く引っ張り返して課長の手を振り払った。「おい！」焦る課長に、社長が嫌な顔をする。「なぜここに？君はアメリカに来られないと課長から聞いていたのだが。」社長が課長を睨む。課長が目線をダラダラと流しながら、しどろもどろに「いや、あの…」と言い出す。「吉田がですね、自分からアメリカ旅行には行けないと言っていたのですが、なんだか家庭の事情で…」苦しい言い訳が始まる。すぐに分かるような嘘をつき始めていた。どうやら課長は勝手に嘘をでっち上げて、俺が旅行に来れないと社長に伝えていたようだ。その場にいる全員が大きなため息をついて、課長を白い目で見た。「彼が今ここにいるのは、まさにその人のせいだということを私は聞いております。彼はしっかりと申請書を出したが、そこにいる人が彼の申請書をちゃんと提出しなかったようですね。こちらの会社は書類の提出の確認をしないのですか？」「大変申し訳ございません。お見苦しいところを。」社長は頭を下げっぱなしだ。その横では、真っ青になった課長が頭を下げながらも、俺をきつい目で睨んでいた。まるで俺のせいだと言わんばかりに。 だが、ボブはそれに気づいていたようで、課長に向かって言い放つ。「私は、そんな無責任な人がいる会社とは取引ができません。」「え、そ、そんな…」課長が1番最初に口を開いた。だが、追撃をするようにボブが腕を組みながら話す。「そもそも、私の会社があなたたちの会社と取引をしようと思ったのは、彼がいたからですよ。」「そんな…」課長はまだ俺のことを派遣だと思っているようだ。するとボブは力強く言った。「あなたは知らないのですか？彼は世界的にも有名な天才プログラマーですよ。」そう。俺とほのかは、ここアメリカのスタンフォード大学コンピューターサイエンス学部にボブと通っていた。ほのかは帰国後就職の道を選んだが、俺は自分で会社を立ち上げて、世界中のハッカーから日本を守る独立社団法人を運営していた。ほのかが口利きをしてこの会社に入った理由は、俺のこの技術を是非会社にも、と言われたからだ。俺は社団法人を運営しながら、会社に中途で入社することになったのだ。その噂を聞きつけたボブは、俺が働いている会社ということで業務提携の話を持ちかけていたという流れだった。「彼にずっとアピールしてたんですが、いつも断られていたんですよ。日本を離れられないって。だから、彼がいるあなたたちの会社と提携すると決めました。」「じゃあ、じゃあ、うちの会社との取引はしてくれるってことですよね。吉田はうちで働いてるんですから。」課長が慌てて言うが、その言葉をボブが遮った。まるで、俺の言葉を遮る課長のように。「いいえ、しませんよ。彼はこちらで採用することが決まりましたので。」「え？」課長が会社に響く大きな声を出す。慌てて声を小さくして、ボブと俺を交互に見た。その目からは焦りが見えていた。「ど、どういうことですか？」社長がボブに問いかける。「そのままですよ。彼は私の会社で働いてもらうことにしました。」ボブが俺の肩を叩いた。俺と目を合わせて笑顔を作ってくれる。俺も自然と笑みがこぼれた。 そう。俺はアメリカに移住してボブの会社に入社することを決めた。ボブからはずっと前に誘いをもらっていたのだが、その時はなかなか決断できずにいた。太は保育園に入ったばかりで友達ができているようだったし、ほのかにも仕事がある。日本にいた方がいいんじゃないかと考えていた。結局、前に誘われた時には断っていたのだ。だが、今回の件でボブは再び俺を会社へと誘ってくれた。1度断ったのにも関わらず、ボブは一生懸命に話して、また誘ってくれたのだ。俺とほのかは、あれからボブの家でも2人きりで話して、家族揃って移住を決めた。1番の心配は太だったが、ボブの息子とどうやら仲良くなったらしく、言葉の壁を乗り越えてくれている。何より太に友達ができたことが嬉しかった。俺も太に広い世界を見せてあげたい。言葉の壁を乗り越えて友達ができた太に、日本だけじゃなく世界を見せてあげたいと思った。こうして俺たち家族は、今の会社をやめてアメリカへと移住を決めた。 その後、社長は課長を責めた。普段からそのような行いをしていた課長を平社員に降格。課長は1ヶ月程度は頑張っていたようだが、元々部下だった人たちに白い目で見られながら雑用を頼まれるたびに悔しそうな声をあげて、結果会社にいづらくなったようだ。自分から退職を申し出た。社長は課長が自主退職した後に、ボブの会社に連絡を取る。課長を解雇したので、なんとか仕事を一緒にさせて欲しいとお願いをした。何度も何度もお願いをして、俺も一応働いていた会社で馴染みもあったため、ボブと一緒に了承。ボブの会社と、前に予定していた業務提携を結んだ。俺はと言うと、今はボブの会社でのびのびと働かせてもらっている。ボブはすぐに俺を迎え入れる準備をしてくれたため、俺はすぐに退職しボブの会社に移った。ほのかの才能もボブは買ってくれて、今なんとほのかと同じ職場で俺は働いている。そして、アメリカでは新しく3人で生活する家を建てて、のんびりと暮らしている。ボブの家と近いため、ボブの息子といつでも会えるようになったのだが、太は嬉しいらしく、日本にいた時よりも笑顔が増えた。 それでも、最初の頃は保育園をどうするか悩んだ。ほのかも俺も働いている間は、太をどうしようか。そんな中、ほのかがボブと相談して、会社に託児所などを作ることに。ほのかは太だけでなく、他の社員の子供のためにと、色々張り切って考えてくれるそうで、ボブはほのかの意見に真摯に耳を傾けてくれる。ボブの会社は、俺たち家族が来たことにより、子育てしながらも働くパパやママには働きやすい環境となった。ボブの奥さんもこれにはとても喜んでくれて、俺たちはボブ家族と今まで以上の中になることができた。アメリカは実力社会だが、のびのびと仕事をさせてくれる。おかげで楽しく仕事に取り組むことができている。何より、俺の話をちゃんと聞いてくれるボブ。上司や同僚として最高の仲間だ。人として、人の話に耳を傾けることは大切なことだ。それは家族や友達だけではない。同僚や部下の話にもすべきことだ。俺は課長のようにならないためにも、周りの人を今以上に大切にしていこうと思う。

空港のロビーに、息子夫婦の浮かれた声が響き渡る。大きなスーツケースを引きながら、リホは満面の笑みを浮かべていた。その横で息子の達也も、日に焼けた肌を輝かせている。私と夫の修二は、二人を出迎えるために空港へ来ていた。しかし、私たちの胸のうちは複雑な思いで満たされていた。 「あら、お母さん、わざわざ迎えに来てくれたんですか？」 リホの言葉には、感謝というよりも驚きの響きがあった。まるで私たちが来ることを予想していなかったかのように。 「ハワイの海、本当に綺麗だったわ。達也さんも喜んでたでしょう？」 リホは私たちに目も合わせず、達也に話しかける。 「ああ、最高だったよ。また絶対行こうね」 達也も嬉しそうに答えた。その会話を聞きながら、私の心には静かな苛立ちが広がっていく。私たち夫婦は、この旅行に一切誘われることはなかった。それどころか、留守番と掃除を言いつけられていたのだ。 空港からの帰り道、車の中でリホの声が響く。 「お母さん、留守の間ちゃんとお掃除してくれましたよね」 その言葉に、私は小さく頷いた。 「はい。毎日きちんと」 「そうよね。遺相ろなんだから、それくらいしないとね」 リホは当然のように言い放つ。その瞬間、私の胸が締めつけられるように感じた。遺相ろ。この家は私と修二が三十年前に購入した、私たち名義の家だ。それなのに、なぜ私が「遺相ろ」と呼ばれなければならないのだろうか。隣で修二が口を開きかけたが、達也の視線に気づいて黙り込んでしまう。 「それにしても、お母さんみたいな底辺のお仕事してる人には、お掃除くらいしかできないわよね」 リホの言葉が容赦なく続いていく。私は三十三年間、事務職員として働いてきた。一度も休むことなく、毎日会社に通い続けてきたのだ。その給料でこの家のローンを払い、息子の教育費も全て負担してきた。大学卒業までの総額は、約九百万円にもなる。それなのに「底辺」という言葉で片付けられてしまう。私の人生の全てが否定されているように感じられた。 修二の握りしめた拳が目に入る。夫もまた、同じ思いを抱えているのだろう。 家に帰り着くと、リホはすぐにソファに身を投げ出した。 「ああ、疲れた。お母さん、お茶を入れてくれる？」 私は黙って台所へ向かう。お茶を入れながら、この五年間のことを思い返していた。息子の達也がリホと結婚したのは、五年前のことだ。あの頃のリホは、とても優しい女性だった。「お母さんのこと、本当のお母さんみたいに思ってます」そう言って微笑んでいた彼女の顔を、今でも覚えている。 しかし、その笑顔は次第に消えていった。最初の変化は、ちょっとした文句から始まった。 「お母さん、このお料理少し味が濃いかもしれませんね」 「その服装、ちょっと時代遅れじゃないですか」 小さな違和感が日々重なっていく。決定的に変わったのは、リホが妊娠してからだった。 「お母さん、この部屋を子供部屋にしたいんです」 リホが指さしたのは、私たち夫婦の寝室だった。 「でも、あの部屋は私たちの……」 「え、まさか嫌だなんて言わないですよね。孫のためですよ」 達也も同じように言う。 「母さん、頼むよ。俺の子供のためなんだ」 結局、私たちは小さな部屋に追いやられることになった。荷物を運びながら、修二が悔しそうに唇を噛んでいたのを覚えている。 孫が生まれてからは、さらに状況が悪化していった。ある日、リホは友人たちを家に招いていた。 「お母さん、お茶のお代わりをお願いします」 私は召使いのように、何度も台所を往復させられる。 「お母さんに休ませるんだ」 友人の一人が驚いたように言った。 「いいんですよ。うちのお母さん、事務職なんです。底辺のお仕事しかしてないから、こういうことしかできないんです」 リホの言葉に、友人たちが困惑した表情を浮かべる。 「でも、ここってお母さんの家なんでしょう？」 「あ、そうなんですけど。遺相ろみたいなものですから」 その会話を聞いて、私の手は震えていた。お盆の上のカップが、カタカタと音を立てる。別室で聞いていた修二も、拳を握りしめていた。 それからというもの、毎日が家事労働の連続だった。 「遺相ろなんだから、家のことくらいちゃんとしてくださいね」 リホは専業主婦なのに、家事を全て私に押し付ける。朝五時に起きて、夜十時まで休む暇もない。掃除、洗濯、料理、孫の世話、全てが私の肩にのしかかってくる。仕事との両立で、体が悲鳴を上げていた。 「お母さんだって仕事がある」と私が抗議すると、リホは鼻で笑う。 「え、底辺の事務職でしょ。そんなの適当でいいじゃないですか。家のことの方が大事です」 修二が口を挟もうとした。 「リホさん、それは言いすぎじゃ……」 「お父さんは黙っててください。これは女同士の問題ですから」 修二は言葉を失い、黙り込んでしまう。 経済的な搾取も始まった。 「お母さん、遺相ろをさせてあげてるんだから、月十万円は払ってくださいね」 リホの要求に、私は耳を疑った。 「でも、この家は私たちの……」 「何か言いましたか？ まさか払わないとか言わないですよね」 … Read more

Mein Mann hat mich in Zimmer 412 betrogen, aber den eigentlichen Dolchstoß bekam ich am nächsten Morgen. Seine einflussreiche Familie sperrte alle meine Konten und warf mich auf die Straße, um den Ruf ihres Sohnes zu schützen. Sie nahmen mir mein Haus und mein Geld, aber dabei machten sie einen fatalen Fehler. Sie vergaßen, dass … Read more

Mein Name ist Maja, ich bin zweiunddreißig Jahre alt und Gründerin einer Risikokapitalfirma in Atlanta. Vor einem Monat erfuhr ich, dass meine Eltern mich enterbt und unser historisches Familienanwesen meinem Bruder vermacht hatten. Daraufhin stellte ich die Zahlungen komplett ein. Wenige Wochen später schrieb mir meine Mutter eine SMS und wollte wissen, warum die Hypothek … Read more

Mi chiamo Caroline, ho trentatré anni e lavoro nell’intelligence dell’Aeronautica militare degli Stati Uniti. So riconoscere un’imboscata a un miglio di distanza, eppure quella sera sono caduta dritta nella più perfida della mia vita. Mio marito Derek mi aveva scritto un messaggio il giorno del mio ritorno da una missione di nove mesi: “Non fare … Read more

Den, kdy zemřela teta Elena, jsem klečela v zahradní hlíně a sázela staré růže, které mi darovala k narozeninám. Třikrát mi zazvonil telefon, než jsem si sundala rukavice a zvedla ho. Neznámý hlas, formální a odtažitý, se představil jako právník James Morton, zastupující mou tetu Elenu. Pak přišla věta, která mi zastavila srdce. Vaše teta … Read more

Als ich den Gerichtssaal 3B des Philadelphia County Courthouse betrat und mir Mirandas Blick begegnete, wusste ich, dass dies einer der besten Tage meines Lebens werden würde. Das Augenrollen, das sie mir entgegenschleuderte, war kein gewöhnliches. Es war ein olympiareifes Meisterstück der Verachtung, begleitet von einem theatralischen Seufzer, der durch den ganzen Raum hallte. Sie … Read more

Mein Name ist Emily Carter, ich bin einundvierzig Jahre alt, Wirtschaftsprüferin, und siebzehn Jahre lang war ich die ruhige Ehefrau, die niemals zurückkämpfte. Dann erklang an einem Dienstagnachmittag die Stimme meines Mannes über die Lautsprecher meines Autos, so beiläufig, als würde er mich daran erinnern, auf dem Heimweg Milch mitzubringen. „Ich habe deine Kreditkarte gesperrt“, … Read more