„Frauen gehören nicht in ein Erdkampfflugzeug, schon gar nicht in die A-10. “
Die Worte hingen in der eiskalten Luft des Briefingraums auf der Davis-Monthan Air Force Base. Colonel Marcus Van blickte auf die Akte vor sich, dann zu Captain Avery Cole. Achtundzwanzig Jahre alt, das kastanienbraune Haar streng nach Vorschrift geknotet, die blauen Augen starr auf die Wand hinter ihm gerichtet.
Sie hatte über 800 Flugstunden auf der F-16 und Bomben im Nahen Osten ins Ziel gebracht, während Flugabwehrraketen ihren Nachbrenner suchten. Hier zählte das nichts. Hier flogen sie das Warzenschwein. Die A-10 Thunderbolt II.
Ein fliegender Panzer, gebaut um eine einzige Waffe herum: die GAU-8 Avenger. Eine siebenläufige Gatlingkanone, die 4200 Granaten aus abgereichertem Uran pro Minute spuckte. Ein Monster, das Panzerketten wie nasses Papier zeriss. Van legte die Akte beiseite und sah sie endlich an.
In seinem Blick lag keine Wut, nur tief herablassende Gewissheit. „Cole, das hier ist keine F-16, in der Sie aus zehn Kilometern Höhe Knöpfe drücken. Das hier ist die Schlammzone. Sie fliegen dreißig Meter über dem Boden mitten durch das Abwehrfeuer.
Das erfordert brutale körperliche Kraft und Nerven, die den Geruch von verbranntem Metall aushalten. Wir hatten auf dieser Basis noch nie eine Frau im Cockpit der Warthog. Ich bezweifle, dass Sie die erste sein werden. “
Avery bewegte keinen Muskel.
„Ich habe meine Zertifizierung für den Tiefflug mit Auszeichnung bestanden, Sir. “
Ein Schnauben ertönte aus der zweiten Reihe. First Lieutenant Jake Morrison, einer der erfahrensten Piloten der Staffel, lehnte sich mit verschränkten Armen zurück. „Mit Verlaub, Captain.
Der Simulator in Nevada ist kein Gefecht. Wenn Sie da draußen einen Fehler machen, sterben unten die Jungs vom Marine Corps. Die Fehlerquote beim Erdkampf liegt bei exakt null Prozent. Vielleicht wäre ein Posten in der Logistik sicherer für Ihre Karriere.
“
Im Raum blieb es still. Keiner widersprach. Avery drehte den Kopf langsam zu Morrison. Ihre Stimme war leise, fast sanft, aber sie hatte das Gewicht von schwerem Geschütz.
„Lieutenant Morrison, wie viele Gefechtsstunden unter direktem Beschuss haben Sie? “
Morrison blinzelte. Sein Lächeln fror ein. „Zweihundertzehn.
“
„Ich habe achthundertsiebenundvierzig“, sagte Avery. Jedes Wort fiel wie ein Hammerschlag. „Ich wurde zweimal von tragbaren Flugabwehrraketen anvisiert. Ich habe eine brennende Falcon auf einem improvisierten Highway in der Wüste gelandet.
Wenn die Infanterie unten um ihr Leben schreit, ist ihr das Geschlecht des Piloten völlig egal. Sie wollen nur, dass die Kanone über ihnen verdammt noch mal trifft. “
Morrison wollte antworten, aber Van hob die Hand. „Wir werden sehen, Cole“, sagte der Colonel kalt.
„Morgen ist Ihr erster Trainingsflug mit scharfer Avenger. Major Rodriguez wird Sie prüfen. Wenn Sie die Maschine nicht absolut beherrschen, fliegen Sie aus meiner Staffel, schneller als Ihr Nachbrenner zünden kann. “
Am nächsten Morgen lag der Wüstensand wie eine gelbe Wand über der Rollbahn.
Die A-10 mit der Kennung 402 stand auf dem Asphalt, asymmetrisch, klobig, hässlich. Sie sah nicht aus wie ein Flugzeug, sondern wie eine Waffe, der man Flügel verpasst hatte. Major Sam Rodriguez, ein untersetzter Mann mit grauem Schnurrbart, wartete am Fahrwerk. Er klopfte gegen die massive Titanwanne, die das Cockpit umschloss.
„Das hier ist die Badewanne, Cole. Titan schützt Sie vor allem, was von unten hochschießt. Aber die Warthog fliegt sich wie ein Lastwagen voller Ziegelsteine. Sie müssen mit der Maschine kämpfen.
Jede Sekunde. “
Avery nickte und strich mit den Handschuhen über die Mündung der riesigen GAU-Kanone. Die Rohre waren so groß wie Zaunpfähle. „Ich bin bereit, Major.
“
Zwei Stunden später über dem Schießplatz in Nevada. Ziel: eine Kolonne ausgemusterter M-60-Panzer im Wüstensand. Avery hielt die Maschine im Sinkflug. Der Steuerknüppel vibrierte schwer in ihrer Hand.
Das Flugzeug sträubte sich gegen den Wind, wollte nach oben ausbrechen. Sie presste die Zähne zusammen und stemmte sich mit dem ganzen Körper gegen die Mechanik. „Ziel erfasst“, funkte sie. „Feuer frei“, kam die Stimme von Rodriguez aus der Begleitmaschine.
Avery drückte den roten Knopf. Ein Geräusch, das kein Mensch vergisst, der es einmal gehört hat, zerriss den Himmel. Kein Knallen, kein Rattern – ein tiefes, magerschütterndes Brüllen, als würde man ein riesiges Leinentuch direkt am Ohr zerreißen. Die gesamte Maschine wurde durch den massiven Rückstoß merklich abgebremst.
Unten verschwand der erste Panzer in einer Wolke aus Funken und detonierendem Metall. „Treffer“, meldete Rodriguez. In seiner Stimme schwang etwas Neues mit. Ein Hauch von Unglauben.
„Guter Anflug, Cole. Aber das war nur die Pflicht. Die Kür kommt jetzt. “
Zurück auf der Basis stand Morrison an der Fluglinie, die Daumen in den Koppel gehakt.
Als Avery aus dem Cockpit stieg, sah er sie an. Ihr Fluganzug war schweißnass, ihre Arme zitterten leicht. „Und, Captain? Zittern die Knie?
Die Warthog ist eben nichts für zarte Hände. “
Avery ging an ihm vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Kurz vor der Tür zum Staffelgebäude blieb sie stehen, drehte sich aber nicht um. „Morrison.
Morgen fliegen wir die taktische Gefechtssimulation im Team. Sorgen Sie einfach dafür, dass Sie an meinen Flügeln bleiben – wenn Sie das überhaupt schaffen. “
Morrison lachte laut auf, doch das Lachen wirkte gezwungen. Die wahre Prüfung kam zwei Wochen später.
Und es war keine Simulation. Es war ein regnerischer Dienstagabend, als die Sirenen auf der Operationsbasis in Übersee aufheulten. Die Einheit war vor einer Woche in ein Krisengebiet verlegt worden, ein schroffes Gebirgstal, in dem die Luft so dünn war wie das Vertrauen zwischen den Fraktionen. Ein Aufklärungsbataillon der US Marines war in einen Hinterhalt geraten.
Über zweihundert schwer bewaffnete Aufständische hatten die Soldaten in einer tiefen Schlucht eingekesselt. Keine Auswege. Nebel. Die Wolkengrenze lag bei zweihundert Metern.
Jedes andere Kampfflugzeug wäre bei diesem Wetter blind gewesen. Van stürmte in den Operationsraum. „Wir haben eine ernste Krise. Razor 6 ist eingekesselt.
Keine Munition mehr. Wer ist einsatzbereit auf der Flightline? “
Rodriguez sah auf die Tafel. „Morrison und Cole.
“
Van zögerte. Er sah Avery an, die bereits ihre Überlebensweste zuzog. Seine Augen verengten sich. „Das ist ein High-Threat-Szenario.
Die Rebellen haben tragbare Flugabwehrraketen in den Bergen. “
Avery trat einen Schritt vor, direkt ins Licht der Halogenlampe. „Colonel. Entweder Sie lassen mich jetzt fliegen, oder Sie erklären den Familien der Marines da unten morgen, warum sie wegen Ihres Stolzes gestorben sind.
“
Van schluckte. Er sah den Schweiß auf Morrisons Stirn, der sichtlich nervös an seinem Helm herumfummelte. Dann sah er Avery. Sie war absolut ruhig.
Zu ruhig. „Zwei Minuten bis zum Take-off“, presste Van hervor. „Bringen Sie meine Jungs nach Hause. “
Als die beiden A-10 in den pechschwarzen, verregneten Himmel schossen, ahnte noch niemand, dass Avery Cole ein Geheimnis besaß.
Ein Detail in ihrer Akte, das Colonel Van bei ihrer Versetzung schlicht übersehen hatte – oder das vom Pentagon bewusst geschwärzt worden war. Der Regen peitschte wie Schrapnell gegen die Glaskanzel. Die Dunkelheit über den Bergen war absolut. Avery saß reglos in der Titanwanne ihres Cockpits.
Flughöhe 6000 Fuß. Unter ihr lag eine geschlossene Wolkendecke, die das gesamte Tal verschluckte. Plötzlich knackte das Funkgerät. Die Stimme des Marine-Kommandeurs am Boden war kaum zu verstehen, übertönt vom Rattern schwerer Maschinengewehre.
„Hier ist Razor 6. Wo bleibt unsere verdammte Luftunterstützung? Die Feindkräfte sind auf unter hundert Meter heran. Wir haben Verwundete, und die Munition ist fast auf null.
Wenn ihr nicht sofort etwas unternehmt, werden wir überrannt. “
Avery griff nach dem Schubhebel. „Viper 2 an Razor 6. Halten Sie durch.
Wir sind direkt über Ihnen. Beginne Sinkflug. “
„Negativ, Viper 2! “ Morrisons Stimme schnitt schrill durch den Kanal.
Er flog als Formationsführer dreihundert Meter rechts von ihr. „Cole, brechen Sie ab! Die Wolkengrenze liegt bei kaum hundertfünfzig Metern. Da unten wimmelt es von Bergen.
Wenn wir in diese Nebelwand stechen, fliegen wir blind in eine Felswand. “
Noch bevor Avery antworten konnte, flammte eine rote Warnleuchte auf dem Armaturenbrett auf. Ein abgehackter, greller Ton durchbohrte die Kopfhörer. Zielerfassung.
Unten im Tal hatte ein feindliches Radar sie erfasst. „Warnung! “ schrie Morrison. Seine Panik war physisch greifbar.
Das spöttische Grinsen aus dem Briefingraum war völlig verschwunden. „Boden-Luft-Raketen, Cole! Wir müssen über die Wolken hochziehen. Wenn wir da runtergehen, schießen die uns in Stücke.
Wir fordern Artillerie an. Das ist zu heiß für uns. “
Avery atmete langsam aus. Ihr Puls lag bei ruhigen fünfundsechzig Schlägen pro Minute.
Artillerie würde Stunden brauchen. In drei Minuten wären die Marines tot. „Morrison“, sagte sie eiskalt. „Ihre Aufgabe ist es, meine Flanke zu decken.
Bleiben Sie oben, wenn Sie Angst haben. Ich gehe rein. “
„Sie haben nicht die Autorität für einen Alleingang, Captain. Das ist ein verdammter Befehl –“
Avery schaltete den Hauptfunk stumm.
Das Cockpit wurde leise, nur das Dröhnen der beiden Triebwerke und das Trommeln des Regens blieben. Ihre Finger flogen über das sekundäre Funkpaneel, verborgen unten rechts an der Konsole. Ein verschlüsseltes System, das normale Piloten nie benutzten. Sie drehte die Frequenz auf einen extrem schmalen UHF-Kanal – 327.
5. Ein Kanal, der direkt zum Joint Special Operations Command lief. Sie drückte die Sendetaste. „Overlord, hier ist Arch Angel 9.
“
Am anderen Ende der Leitung herrschte für drei Sekunden absolute Stille. In einem Kommandobunker, tausende Kilometer entfernt, starrte ein Offizier auf seinen Bildschirm, als hätte er einen Geist gesehen. „Wiederholen Sie“, kam die zögerliche Stimme des Einsatzleiters. „Wer spricht da?
“
„Hier spricht Arch Angel“, sagte Avery. Ihre Stimme war jetzt nicht mehr die eines normalen Captains. Es war die Stimme einer Frau, die Dinge befehligte, die in keiner offiziellen Akte standen. „Authentifizierung: Echo Whisky 7.
Fordere sofortige Kommandoübernahme des Luftraums Sektor 4 an. Override Code Black Actual. “
Wieder eine Pause. Dann hörte man hektisches Tippen auf einer Tastatur.
Als der Offizier antwortete, war jeder Zweifel aus seiner Stimme verschwunden. Nur tiefer, bedingungsloser Respekt blieb übrig. „Code verifiziert. Willkommen zurück, Arch Angel.
Sie haben das volle Kommando. Feuer frei. “
Avery schaltete den taktischen Funk wieder ein. Morrison schrie immer noch.
„Cole, ich melde Sie wegen Insubordination! Wenn Sie da runtergehen, sind Sie tot! “
„Morrison“, sagte Avery ruhig. „Halten Sie die Klappe und schauen Sie zu, wie man fliegt.
“
Sie drückte den Steuerknüppel nach vorn. Die dreißig Tonnen schwere A-10 kippte über die Flügelachse und stürzte senkrecht in die graue Hölle aus Wolken und Nebel. Sichtweite null. Die Höhenanzeige raste nach unten.
4000 Fuß. 3000. 2000. Sie flog mit über fünfhundert Kilometern pro Stunde blind auf die Erde zu.
Ein winziger Fehler am Steuer, ein falsches Lesen des künstlichen Horizonts – und sie würde an einem Berghang zerschellen. Tausend Fuß. Das Warnsystem für den Bodenannäherungsflug brüllte los: „Pull up, pull up! “
Fünfhundert Fuß.
Avery blinzelte nicht. Bei knapp hundert Metern durchbrach sie die Wolkendecke. Das Tal lag vor ihr – ein Meer aus Feuer. Leuchtspurmunition zerschnitt die Dunkelheit wie hunderte glühende Peitschenhiebe.
Die Marines saßen in einer winzigen Senke fest, umzingelt von feindlichen Stellungen. Sofort wandten sich die feindlichen Geschütze dem Himmel zu. Ein ohrenbetäubender Warnton ging in einen Dauerton über. Eine Boden-Luft-Rakete löste sich von einem Bergrücken.
Die leuchtende Feuerspur raste direkt auf ihre Cockpitscheibe zu. „Rakete im Anflug. Einschlag in fünf Sekunden. “
Anstatt auszuweichen, legte Avery den Daumen auf den Auslöser der GAU-8.
Ihr Blick war starr auf die feindliche Stellung gerichtet. „Fünf Sekunden sind mehr als genug“, flüsterte sie. Vier Sekunden. Sie feuerte eine Salve Täuschkörper ab.
Die brennenden Magnesiumfackeln schossen aus den Flügelenden. Die Rakete reagierte auf die extreme Hitze, drehte im Bruchteil einer Sekunde ab und detonierte knapp fünfzig Meter über Averys linkem Triebwerk. Die Druckwelle schüttelte den Jet durch. Die Instrumente flackerten.
Die Titanwanne hielt. Drei Sekunden. Jetzt war sie in Reichweite. Sie drückte den roten Knopf.
Das infernalische Brüllen der GAU-8 zerriss das Tal. Hundertvierzig Uran-Geschosse verließen die Rohre in weniger als zwei Sekunden. Die Wucht des Rückstoßes war so gewaltig, dass Avery das Gefühl hatte, gegen eine Betonwand gedrückt zu werden. Unten am Bergrücken gab es keine Explosion.
Es gab eine Auslöschung. Die Dreißig-Millimeter-Granaten schlugen mit solcher Wucht in die feindliche Stellung ein, dass der Fels buchstäblich pulverisiert wurde. „Viper 2 an Razor 6“, funkte Avery, während sie die Maschine in eine mörderische Kurve zwang. „Erster Sektor bereinigt.
Geben Sie mir die nächsten Koordinaten. “
Am Boden herrschte fassungsloses Schweigen. Dann schrie der Marine-Kommandeur ins Mikrofon: „Heilige Scheiße – Volltreffer! Der gesamte Nordhang ist frei!
Aber wir haben gepanzerte Fahrzeuge im Süden. Sie rücken auf unsere Verwundeten vor. Wir stehen? “
„Halten Sie die Köpfe unten.
Ich komme von Osten. “
Avery drückte den Jet extrem tief. Sie flog kaum drei Meter über dem Talboden, so tief, dass die Triebwerke den Schlamm aufwirbelten – ein Wahnsinn bei dieser Sicht. Oben über den Wolken schaltete sich Morrison wieder ein.
Seine Stimme zitterte vor Wut und Angst. „Cole, was tun Sie da? Sie schießen blind! Wenn Sie die Marines treffen, wandern Sie lebenslänglich nach Leavenworth!
Brechen Sie ab, verdammt noch mal! “
Avery ignorierte ihn. Sie schaltete das visuelle System ab und aktivierte das taktische Datennetzwerk, das mit den Helmvisieren der Special Forces am Boden synchronisiert war. Ein blaues Raster legte sich über ihre Netzhaut.
Drei feindliche Schützenpanzer sowjetischer Bauart tauchten im Visier auf, weniger als achtzig Meter von der Stellung der Marines entfernt. Der Spielraum für Fehler war nicht null. Er war negativ. Avery stabilisierte die Warthog.
Der Wind rüttelte an den Tragflächen. Sie atmete aus. Zwischen zwei Herzschlägen zog sie den Abzug durch. Ein dreisekündiger Feuerstoß.
Ein kontinuierlicher Strahl aus kinetischer Energie schnitt durch die Nacht. Die Uranmunition bohrte sich durch die Dachpanzerung der Fahrzeuge, entzündete den Treibstoff und die gelagerte Munition im Inneren. Drei gewaltige Feuerbälle erhellten das Tal. Die Druckwelle der Detonation ließ Morrisons Warnungen endgültig im Funkrauschen untergehen.
„Hier Razor 6 – alle Panzer zerstört! Sie haben uns gerade das Leben gerettet, Viper 2. Wir beginnen mit der Evakuierung der Verwundeten. “
„Negativ, Razor 6“, erwiderte Avery kühl.
„Bleiben Sie in Deckung. Ich bin noch nicht fertig. “
In den nächsten fünfundzwanzig Minuten verwandelte Avery Cole das Tal in eine koordinierte Todeszone für die Angreifer. Zwölf Anflüge.
Zwölf Mal das Brüllen der Avenger. Sie flog Kurven, die laut Lehrbuch der Air Force physikalisch unmöglich waren für diesen klobigen Jet. Sie nutzte die Felswände als Deckung, tauchte auf, feuerte und verschwand wieder im Nebel, bevor die feindlichen Infanteristen ihre tragbaren Raketenwerfer überhaupt ausrichten konnten. Fast viertausend Runden Uranmunition hatte sie geladen.
Der Zähler auf ihrem Display sank im Sekundentakt. Plötzlich schrillte eine neue Warnung durch ihre Kopfhörer. Es war nicht ihr System – es war Morrisons Kennung. Der Lieutenant hatte es offenbar nicht ertragen, oben zu warten, während ein Captain die gesamte Mission allein flog.
Er war durch die Wolkendecke gestoßen. Unvorbereitet. Panisch. Viel zu hoch.
„Cole, ich bin drin! “ schrie Morrison. „Ich nehme den westlichen Bergrücken – nein! Rakete!
Rakete von links! Ich bin erfasst! Ich kann sie nicht abschütteln! “
Avery blickte nach oben.
Durch die Wolkenfetzen sah sie Morrisons A-10. Er flog eine steile, hilflose Schleife, während eine wärmesuchende SA-7 unerbittlich auf sein Heck zusteuerte. Er hatte seine Täuschkörper zu früh ausgestoßen. Er war schutzlos.
„Morrison, ziehen Sie nach rechts! Sofort! “
„Ich schaffe es nicht! Mein Steuerknüppel reagiert nicht richtig!
Ich –“ Seine Stimme überschlug sich in nackter Todesangst. Avery fackelte nicht lange. Sie riss den Schubhebel nach vorn, brachte ihre Maschine direkt unter Morrisons Flugbahn und feuerte ihre verbliebenen Flares ab. Sie warf ihren eigenen Jet als Schild in den Weg der Rakete.
Ein dumpfer Schlag erschütterte die Warthog. Das Heck der Rakete hatte ihr rechtes Triebwerk gestreift. Flammen schlugen aus der Gondel. Das Cockpit verwandelte sich in ein Lichtermeer aus roten Warnleuchten.
Der Jet sackte gefährlich ab. Die Flugkontrollsysteme fielen nacheinander aus. Die A-10 schlingerte schwerfällig wie ein sterbender Büffel. Morrison, der sich in den sicheren Himmel gerettet hatte, starrte durch seine Kanzel nach unten.
„Cole! Cole, wurden Sie getroffen? Antworten Sie! “
Avery hielt das Steuer mit beiden Händen, während ihr linker Arm blutete.
Ein Schrapnell hatte die Titanwand durchschlagen. Sie sah auf den Munitionszähler der Avenger. Exakt dreiundsiebzig Schuss übrig. Dann sah sie aus dem Fenster auf das brennende Triebwerk und zurück auf den künstlichen Horizont.
Ihre Stimme war so ruhig, als würde sie einen Kaffee bestellen: „Morrison. Halten Sie Kurs auf die Basis. Und beten Sie, dass dieses Schwein hier wirklich so viel aushält, wie die Ingenieure versprochen haben.
“
