電話が鳴った時、俺は緊張で手が震えていた。もしもし、と応えると、聞き慣れた女性の声がした。霊さんだった。昼間は泣き声だったのに、今は落ち着いている。
「夜分にすみません。あれからもう一度、娘と話し合ってみました。それで、幸介さんに見てもらいたいということになりまして」
「本当ですか？よかった。絶対に後悔はさせません」
「はい。私たちはもうこれが最後になると思っています。幸介さんを信じたいと思います」
俺の名前は須藤孝介。40歳になる前に自分の病院を持つという夢を叶えた、形成外科医だ。そして、一人娘を育てるシングルファザーでもある。
俺と娘のエマには、悲しい過去があった。
俺は28歳で最愛の人と結婚した。妻との間にはすぐに子供が生まれ、エマと名付けて愛情をたっぷりと注いで育てた。妻はエマが小学生に上がると、外に仕事に出るようになった。エマはとても明るい子で、友達も多く、学校生活を楽しんでいた。
幸せな毎日を送る俺たちに、残酷な運命が待っているとは知る由もなかった。
その日も妻はいつものように家を出て仕事に向かった。俺が妻の交通事故を知ったのは、勤務先の病院だった。何か嫌な予感がして電話を取った俺は、その場に崩れ落ちた。半送先の病院からの電話だった。
妻は交差点にスピードを落とさず侵入してきた車に轢かれ、即死だった。
エマは学校で先生から説明を受けたらしい。その日から、エマは人が変わったように口数が少なくなってしまった。俺たち親子は、妻という存在を失い、暗闇に葬られたようだった。
妻は明るくて前向きな人だった。そんな妻を失い、家の中は俺とエマの二人だけになった。静まり返った家の中は、とても息が苦しかった。
俺は必死にエマを励ます毎日を送った。しかし、子供は親のことをよく分かっている。俺が無理やり元気を出しているのも、エマは気づいていたのだろう。エマはどんどん口を閉ざすようになり、家での会話はめっきり減ってしまった。おまけに、いつの頃からか学校にも行きたくないと言い出し、家にいることが多くなった。
最初は少し休ませてもいいだろうと思っていたが、エマは一向に学校へ行こうとはしない。先生や友達が家の前まで迎えに来てくれることもあったが、それでも嫌だと言って部屋に閉じこもっていた。
一体どうしたらいいのか、俺にもよく分からなかった。外に出てみようと誘っても、エマは少しもそんな気配を見せなかった。母を亡くしたのだ。全てのやる気がなくなって当然だと思った。俺はエマが元気に生きていてくれさえすれば、それでいいと思った。
妻に先立たれ、娘まで失ったら、俺は生きていけない。
家にいてもやることもないし、少しは外の空気を吸わせなければと思い、俺は自分の職場の生骨員にエマを連れて行くことにした。生骨員の奥には事務所があって、そこは俺が個人的に使っている部屋でもある。窓を開けて、エマが時間を潰せるように折り紙やお絵かきセットを机に広げておいた。
「エマ、ここで待っていてね。パパはお仕事に行ってくるよ」
「うん」
エマは小さく返事をして椅子に座った。エマは大人しい子でしっかりしているから、一人にするのは心配していなかった。昼には戻って一緒にご飯を食べたし、仕事の合間には看護師が見に来てくれた。家にいるより、大人でも誰かと会う方が精神的にもいいだろうと思った。
俺たちは朝起きて準備をし、一緒に生骨員に行くという生活をしばらく続けることにした。
そんなある夕暮れのことだった。俺は仕事が一段落し、事務所へ早めに戻ることができた。すると、部屋に入る前に中からエマの声が聞こえる。誰かいるのかと思ってドアを開けると、エマは窓の外に顔を出して誰かと話していた。
「あ、お帰り、パパ」
「ああ、仕事終わったよ。エマ、誰かいるのか？」
俺が窓の方へ近づくと、そこにはエマと同じくらいの可愛らしい女の子がいた。
「あ、こんにちは」
「こんにちは」
急に俺が来たので、少し驚いていたようだ。
「この子は同じクラスのめいちゃん。私に学校のプリント持ってきてくれたの」
「そうだったんだ。先生に頼まれたのか？ありがとうな」
俺はその子にお礼を言った。最近は先生も友達も家には来なかったし、プリントもまとめてポストに入っていたから、少し寂しかったのだ。俺は嬉しくなって、めいちゃんに色々と話しかけた。
「家じゃなくて、ここにエマが来てるって先生に聞いたのか？」
「はい。でも最初は先生に頼まれて届けていたけど、今は自分が来たくて来てます。エマちゃんと話したいし」
「そうか。ありがとう。エマ、せっかくめいちゃんが来てくれたんだから、外で一緒に遊んだらどうだ？」
俺は良かれと思ってそう言ったのだが、エマは途端に表情を変え、いきなり窓を閉めてしまった。
「そういうこと、したくないの。今は」
「そ、そっか。ごめん。無理にとは言わないよ」
「パパ、ちょっと外に行ってめいちゃんとお話ししてくるね」
俺は急いで建物の裏に回った。めいちゃんは急にエマに窓を閉められて、少し困惑したような顔をしていた。
「ごめんな、めいちゃん。俺が余計なこと言ってエマを刺激しちゃったんだ。悪く思わないでね」
「いえ、それなら大丈夫です」
めいちゃんはエマよりも背が高く、なんとなく大人びた子だという印象だった。目がぱっちりした、はきはきとした学級委員タイプだ。
「今までもエマと仲良くしてくれてたのか？」
「うん。今まではグループが違うからそうじゃなかったんだけど、私はエマちゃんとお話ししたいなって思ってたの。学校に来なくなっちゃったから、私がプリントとか届けてあげれば会えるかなって思って」
「そうだったんだ。めいちゃんみたいな子がいるなんて知らなかったよ。これからもエマをよろしくお願いします」
俺が丁寧に挨拶すると、めいちゃんはにっこり笑ってくれた。
「じゃあ、明日も来ます」
手を振りながら彼女は駐車場の方へ歩き出した。その時、俺は何か違和感を感じた。めいちゃんは右の足を少し引きずっているような気がする。俺はめいちゃんに声をかけようとしてやめた。もしかしたら転んだだけかもしれない。お節介はこの年頃の女の子には禁物だろう。
それからめいちゃんは、晴れの日も雨の日も風の日も、きちんと毎日エマのところへプリントを持ってきてくれた。俺が仕事で忙しい時は、二人で楽しく喋って帰って行くようだった。しかし、俺が見かける時は、めいちゃんはやっぱり足を引きずって歩いている。あんな足なのに、どうしてここまで来てくれるのだろうという疑問も湧いた。
ある時、俺は思い切ってめいちゃんに聞いてみた。
「めいちゃんはさ、その足、痛いのか？そういう風に見えるんだけど」
一応、形成外科医としては無視してはいけないような気がしたのだ。
「ああ、足ですか？これは大丈夫なんです。ずっと前に事故にあったんだけど、その時に怪我したところなの。でも、歩けるから平気です」
必死でそう教えてくれたが、事故の後と聞いて、ますます心配になった。必要な手術やリハビリは受けたのだろうか。俺は毎日来てくれる彼女に恩のようなものも感じていたから、なんとかしてあげたいという気持ちになっていた。
「じゃあまた」
「めいちゃん、待って。足が痛かったら、ここに来てもらわなくてもいいんだよ。ていうか、ここまでどうやって来てるんだ？学校から遠いわけではないが、この足でここまで来るのは時間がかかりすぎるだろう」
「あそこにママが待ってるの。車で来てるから大丈夫です」
いつもめいちゃんが帰って行く方向に、うちの病院の駐車場がある。そちらを見ると、めいちゃんが指差した車に女性が乗っているのが見えた。
「あ、あれがお母さんかな？」
俺がそちらを見て確認すると、女性は車から降りて、ぺこりと挨拶した。笑顔はなく、硬い表情の人だった。どこか元気がなさそうで、おどおどしている風でもあった。
めいちゃんはお母さんの方へ帰ろうとして、途中の段差に突っかかってしまった。前へ転んだめいちゃんは膝を抑えている。
「いたたたたた」
俺は慌ててめいちゃんのそばに近づいた。
「大丈夫か？痛いところを見せて」
俺は急いでめいちゃんの膝の関節を確認する。骨は折れたりしていないが、軽くくじいているようだ。
「だ、大丈夫です。ママ、帰ろ」
「え？ああ、うん」
お母さんはめいちゃんを抱えながら車まで連れて行った。俺は何もできず、ただ二人を見送ることしかできなかった。
めいちゃんの足は心配だが、それを隠そうとする行動がさらに心配だった。しかし、あまりお節介が過ぎてもめいちゃんに嫌がられては困るし、エマにも怒られそうだ。
それからもめいちゃんは毎日エマに会いに来てくれた。めいちゃんが持ってきてくれたプリントを次の日までにやっておいて、めいちゃんに提出してもらうというのが、彼女たちのルーティーンになっていた。
ある日、俺が夕方に事務所へ戻ると、エマがニコニコ顔になっている時があった。
「どうしたんだ？今日もめいちゃん来たのか？」
「え、パパ見て！」
エマはとても嬉しそうに、一枚の便箋を俺に見せた。可愛らしい字で「エマちゃんへ」と書かれた、めいちゃんからの手紙だった。可愛いシールやスタンプが押されている。女子らしい手紙に、俺も感動してしまった。
「わあ、すごいな。エマもお返事書いたらどうだ？」
俺がそう言うと、エマは目を輝かせて言った。
「エマ、レターセット持ってないから、今度買ってくれる？シールとかスタンプも、めいちゃんみたいにしたい」
エマの楽しそうな顔を久しぶりに見た俺は、嬉しくなって提案した。
「うん、もちろん。今度パパと買いに行こう。ショッピングモールに行けば何でもありそうだよ」
こうして俺とエマは、久しぶりの外出をした。人の多いところはエマが嫌がるかと思ったが、レターセット選びに夢中で、そこは気にならないようだ。週末のショッピングモールに行くのは久々だったが、気分の良さそうなエマを連れていけて、俺も嬉しかった。
家に帰ると、エマは可愛いレターセットをたくさん並べて、早速手紙の返事を書いていた。
次の日、エマはドキドキしながらめいちゃんを待っていた。
「これ、私もお返事書いたよ」
「え、本当？」
今日も足を引きずりながらやって来ためいちゃんは、びっくりした顔をして笑顔になった。
「嬉しい。ありがとう。後で大事に読むね」
二人のやり取りは、本当に見ていて癒される。
「はい、これは今日のプリントだよ。前のプリント、全問正解だって先生が褒めてたよ」
「本当？よかった」
今日は二人ともテンションが高くて、会話が弾む。この流れで、俺も一度めいちゃんのお母さんに挨拶をしようと決めた。めいちゃんが帰ろうとするところを見計らって、俺は言った。
「あ、ちょうど駐車場の方へ行こうと思ってたんだ。めいちゃん、一緒に行こう」
しらじらしい嘘をついたが、めいちゃんは何とも思っていない。
「はい、いいですよ」
足を引きずっているから、とてもゆっくり進む。めいちゃんと一緒に、俺は車の方へ進んだ。俺が来るのが分かったのか、お母さんはまた車の中から出てきてくれた。
「こんにちは。ご挨拶が遅くなりまして。須藤エマの父親の孝介と申します。いつもめいちゃんにはお世話になっています」
「あ、めいの母の霊です」
気まずそうにそれだけ言うと、霊さんは車に乗り込むめいちゃんを抱えた。
「それだけかよ」とツッコミを入れそうになったが、彼女はそういう雰囲気ではないのかもしれない。冷たい返しに、俺は一人で落ち込んでいた。
「ママ、エマちゃんにお返事もらった」
嬉しそうに見せるめいちゃんに、霊さんはうっすら笑いかけるだけだった。
「じゃあ、失礼します」
霊さんは、まるであまり関わりたくないかのように、逃げるように帰ってしまった。俺は肩透かしを食らったような、何とも言えない気持ちだった。歩み寄ろうと思ったのに、さっとかわされた感じだ。
「うん、まあ仕方ないか」
俺はぶつぶつ独り言を言いながら、エマのいる事務所に戻った。
俺は何か知っているかもしれないと思い、担任の先生に電話をかけてみた。しかし、先生も足の怪我のことは詳しく知らないようだ。
「でも、めいちゃんは自分から積極的にエマちゃんのところへ行くと手を挙げてくれたんです。足が辛いから無理しなくてもいいよと止めても、絶対に自分が行くと言って聞かなくて。以前はそこまで仲良しではなかったはずなのに、どうしてめいちゃんがそんなにこだわるのか不思議でした」
先生も俺も、なぜめいちゃんがそこまでするのか不思議だった。
それから数日後、エマのところに来ためいちゃんは、いつもより一層足が痛そうだった。
「めいちゃん、本当に大丈夫か？」
俺は思わずまたそう言ってしまった。
「うん、大丈夫」
めいちゃんは一言そう答えるだけだった。
「はい、エマちゃん、またお手紙書いてきたよ」
「あ、ありがとう」
エマも辛そうなめいちゃんに心配そうな顔をして、俺を見る。俺は断るめいちゃんを、転ばないように車に送ることにした。車から出てきた霊さんは、いつものように冷たく確認するだけだ。
「お節介かもしれませんが、治療はしているんですか？こんなに痛そうなら、うちで痛み止めくらいは出しますよ」
俺は様子を見ながら提案したつもりだが、霊さんの心を動かすことはなかったようだ。
「ありがとうございます。でも、お気遣いは結構です。失礼します」
やはり逃げるように去っていく車を見つつ、俺はどうやってこの状況を変えられるのか考えていた。
その日、最後の診察が終わると、患者さんから声をかけられた。
「最近、ここの建物の裏に女の子が来てるわよね。あの子、うちの近所の子なのよ」
そのおばあさんは、めいちゃんをよく知っているようだった。
「うちの娘に会いに来てくれてるんですよ」
「そうなの？お友達がいてよかったわ。あの子のお父さんはね、小さい時に事故で亡くなられたのよ。同じ車に乗っていたあの子だけが、怪我で済んだの」
それは、父親と二人で出かけためいちゃんたちが交通事故にあったという話だった。
「今は二人になってしまったけれど、頑張って生活しているみたい。本当に偉いわよね」
俺は今までのめいちゃんたちの壮絶な人生を思うと、胸が締めつけられるようだった。エマと同じように片親を失い、足を怪我しても懸命に明るく生きているめいちゃんに、尊敬の気持ちすらあった。そして、俺はもっとできることがあるような気がしたのだ。
次の日、俺は強い気持ちで霊さんに話をしようと決めていた。エマも一緒に外で待つと言ってくれた。
「めいちゃんも痛いのに頑張って運んでくれるから、エマも何か頑張らなきゃと思って」
めいちゃんの健気な姿に、エマも何か心を動かされたようだ。
「エマちゃん！」
駐車場に車が着くと、めいちゃんは俺たちを見つけて嬉しそうに手を振ってくれる。しかし、今日もかなり足が痛むのか、車を降りてからなかなか前に進めない。
「エマ、あそこまで俺たちが行こうか」
「え、行こう」
エマの方が俺の手を引っ張って、霊さんの車の方へ進んだ。こんなに頼もしい目つきのエマを見たのは久しぶりだった。
「こんにちは。私が行くからいいのに。めいちゃん、そんなに痛いなら、うちのパパに見てもらって」
俺が言おうとしていたことを、エマがそのまま言ってくれた。
「え？いやあ、大丈夫。エマちゃんありがとう。でもね、めいは大丈夫よ」
「何が大丈夫なんですか？こんなに痛がってるのに。何か見つかってない問題があるかもしれないでしょう」
俺は我慢できなくなって、つい大きい声が出てしまった。
霊さんは悲しそうな顔をして、話をしてくれた。
「私たちも、色々な病院にかかりました。辛いリハビリも、めいは耐えて頑張りました。でも、どの先生にかかっても、良くはならなかったんです。何度挑戦してももう無理だ、治らないと言われて、めいはとても傷ついてしまったんです。それで、もう治療はしない。このままでいいって。私も辛いことを娘にさせたくありません。私たちは、十分やってきたと思います」
俺は彼女の言葉に、自分の勝手な憶測を反省した。霊さんもめいちゃんも、決して諦めて放置してきたわけではなく、辛い道のりを二人で乗り越えてきたのだった。霊さんは目から涙をこぼしている。それは、娘を愛する優しい母親の顔だった。めいちゃんはママを心配そうに見つめ、そんなめいちゃんの手を、エマが握っていた。
「すみません。お二人のこれまでのことを知らずにお話ししていました。それは心から謝ります。でも、僕はエマをここまで笑顔にしてくれためいちゃんを、なんとかしてあげたい。医者として僕がやれることは、それくらいだと思うんです。どうか、僕にチャンスをくれませんか？」
俺は、いちかばちか霊さんにそう言った。いつもはドライな感じの霊さんも、今日なら俺の話を聞いてくれそうな気がしたのだ。
「あの……めいと話し合ってみます」
小さな声で霊さんはそう言った。
「分かりました。前向きに考えてみてください。完全には治らないかもしれないけれど、今よりは快適な生活ができるように手段を探します」
俺は自分の連絡先を霊さんに渡した。そんなわけで、その日はめいちゃんと霊さんと別れたのだった。
俺は家に帰ってからも、どんな返事が来るだろうかと考えてしまって、なかなか寝られなかった。これでもし断られてしまったら、どうやって説得すればいいのか分からない。そんな時、俺のスマホが鳴った。
「もしもし」
恐る恐る電話に出ると、霊さんの声が聞こえた。昼間は泣き声だったが、今は落ち着いている。
「夜分にすみません。あれからもう一度、めいと話し合ってみました。それで、孝介さんに見てもらいたいということになりまして」
「本当ですか？よかった。俺に見せてくれたら、後悔はさせません」
「はい。私たちはもうこれが最後になると思います。孝介さんを信じます。よろしくお願いします」
次の日にいつもと同じ時間に病院へ来てもらう約束をして、俺は電話を切った。エマにそれを話すと、彼女もとても喜んでくれた。
「パパ、めいちゃんを助けてあげて」
早速、俺はめいちゃんの診察を始めた。色々な検査を終えて、めいちゃんの足は手術が必要だと判断したのだ。
「手術は嫌です」
「大丈夫。手術って言うと怖いけど、何も痛いことはないよ。少し眠って目が覚めたら終わってるから。めいちゃんが頑張らなきゃいけないのは、その後のリハビリだね」
「そうじゃなくて、手術って高いんでしょ。うちはお金がないもん」
しょんぼりするめいに、俺は丁寧に説明する。
「それも大丈夫。大体これくらいはかかるんだけど、今は国の補助もあるから、すごく高いお金は払わなくていいんだよ。手続きで分からないことがあれば、何なりと言ってください、霊さん」
「お恥ずかしい限りです。何から何までありがとうございます」
そしていよいよ、手術の日を迎えた。
「めいちゃん、頑張ってね」
「うん。私、頑張るよ」
「治ったら、私と一緒に遊んでくれる？」
「うん。一緒に遊ぶ」
二人は手を取り合って言い合っている。霊さんは優しい眼差しでそれを見ていた。
「じゃあ、どうかよろしくお願いします」
「はい。任せてください」
俺とめいちゃんは手術室へ入った。
結果、手術は大成功に終わった。めいちゃんは術後すぐにリハビリを頑張ってくれた。こんなに強い子だと俺も驚くほど、意欲的だったのだ。しばらくすると、めいちゃんは以前よりだいぶ歩けるようになってきた。痛みがないからか、引きずって歩くこともなくなった。もう少しリハビリを続ければ、走ることだって可能だ。
「めいちゃん、良かったね」
「私、めいちゃんと一緒に学校に行こうかな？」
「うん。エマちゃん、一緒に行こうよ。私、エマちゃんを迎えに来るよ」
エマはめいちゃんが頑張る姿に触れたのだろう。俺が待ち望んでいた一歩を、踏み出そうとしていた。胸いっぱいになっている俺に、霊さんは涙を浮かべて微笑んでくれた。初めてのその笑顔が眩しくて、俺は霊さんに特別な感情を抱くようになった。
それからめいちゃんとエマは、一緒に学校に行くようになった。めいちゃんはめきめきと筋肉をつけて、すっかり普通に動かせるようになったのだ。俺はやっぱり勇気を出して治療をして良かったと思った。
そして、もう一つ俺には頑張ることができた。それは、霊さんとの関係だ。シャイな霊さんをデートに誘うのは大変だった。でも、今の霊さんは初めて会った頃と表情が全然違う。無愛想でクールな人だったが、今では柔らかい笑顔を振りまく優しい女性だ。あまりに笑顔が素敵なので、他の男が寄ってこないか俺は心配になるくらいだった。あの患者さんのおばあちゃんにも、「最近、あのお母さん変わったわね」なんて言われたりしていた。
初めて二人で出かけた時は、お互い緊張してぎこちなかったが、次第に心を開いてくれるようになった。二人の会話はもっぱら子供たちのことが多かったが、だんだんとお互いの人生について話すことも多くなった。霊さんも俺も、お互い大切な人を失っている。亡くなったパートナーを嫌いになったわけではない。でも、そろそろ新しい人を好きになってもいいのではないかと、なんとなく考える時期に差しかかっていたのは確かだ。
二人で過ごす時間はとても楽しかった。そのうちに愚痴や弱音も吐けるようになって、俺にとって霊さんは心の支えになっていたのだ。
そんなある日、俺とエマは霊さんの家に、夕飯をご馳走になるためにお邪魔していた。
「うん、全部美味しい。めいちゃんのママのご飯、私大好き」
「そうでしょ？ママ、料理上手だもんね」
四人で他愛もないおしゃべりをし、楽しい夕食の時間を過ごしていた。すると、エマが突然爆弾のような発言をした。
「ねえ、パパ、もうめいちゃんのママにプロポーズしたの？」
「え？ぶほっ」
俺は口の中のものを出しそうになった。
「え？エマちゃん？」
霊さんも顔を真っ赤にしてどもっている。
「パパ、めいちゃんのママが大好きなんでしょ？早く二人で結婚しなよ」
「そうだよ。そしたら私とエマちゃん、姉妹になれるね」
「そうだよね。嬉しい」
二人でそう盛り上がっている中、大人だけは気まずくて、言葉も出なかった。
「時期が来たら言おうと思ってたんだけど、こんなタイミングで言うことになるとはな」
俺は霊さんとめいちゃんが大好きだ。俺たちと家族になってくれませんか？俺は改まって霊さんにそう言った。霊さんも箸を置いて、俺の目を見て答えてくれた。
「是非、よろしくお願いします」
「やった！パパ、ママ、おめでとう！これで私たち、家族だね！」
エマとめいちゃんは両手を取り合って喜んでいる。
「よかった。振られなくて。子供たちの前で赤っ恥をかくところだったよ」
「もう、孝介さんたら」
そんなことを言い合いながら、四人で笑い合った。今この時が、俺たちにとって幸せな時間だと実感した瞬間だった。
人生は悲しいことや辛いこともあるが、幸せなことや楽しいことも同じだけあると信じたい。俺と霊さんは、二人のキューピットに縁を結んでもらい、家族になることができた。俺はこれからも、この家族を守って、幸せな人生を送るつもりだ。
