住宅展示場の駐車場で、一台のタクシーから八十歳の女性、水野すみれが降り立った。小さな黒いリュックを背負い、手には色褪せた古い写真を握りしめている。受付に向かう足取りは、少し緊張しているように見えた。
「すみません。モデルハウスを見学させていただけますか」
穏やかに尋ねる彼女を見て、受付の社員、大谷は露骨に眉をひそめた。その瞬間から空気が変わった。
「冷やかしなら帰ってください」
冷たい声が展示場に響いた。別の社員もクスクスと笑い始めた。すみれは驚いたように目を見開き、小さく頭を下げると、そのまま入口へと向かった。彼女の後ろ姿を見送る社員たちの視線は、まるで邪魔者を追い払ったかのように冷たかった。
展示場を出たすみれは、バス停へと向かった。手には、亡き夫の形見である古い写真を握りしめている。バスを待つ間、彼女は先ほどの出来事を静かに振り返っていた。大谷は、彼女が声をかけた瞬間から明らかに迷惑そうな表情を浮かべていた。お客様として迎える気など、最初からなかったのだ。
すみれの服装は確かに華やかではない。紺色の古いカーディガンに、膝丈のスカート。履き慣れた黒い靴も、使い込まれて色褪せている。しかし、それらは全て丁寧に手入れされ、清潔に保たれていた。
モデルハウスの見学をしたいとすみれが再度お願いすると、大谷は露骨にため息をついた。
「今日はちょっと忙しくて」
そう言いながら、彼の手元には何の書類もない。同僚の高田みさきとの雑談を中断しただけだった。みさきは申し訳なさそうにすみれを見たが、先輩の大谷に逆らうことはできずにいた。
「これでしたら、パンフレットだけでも」
すみれが遠慮がちに言うと、大谷は机の上から適当にパンフレットを一枚取り、まるで物を渡すかのように彼女の前に置いた。
「見るだけなら、外からでもできますから」
その言葉には、明らかに早く帰ってほしいという意図が込められていた。展示場の奥では、スーツ姿の中年夫婦が営業マンから丁寧な説明を受けている。その様子を見て、すみれは自分との扱いの違いを痛感した。
同じ人間なのに、なぜこんなにも違うのだろうか。年を重ねるということは、時として社会から透明人間のように扱われることを意味する。すみれも今まで何度も経験してきた。しかし、今日の出来事はそれまでとは違った。明らかな軽蔑と排除の意図を感じたのだ。
バスがやってきた。すみれは立ち上がり、運転手に小さく会釈して乗り込んだ。窓の席に座り、住宅展示場が遠ざかっていくのを眺めながら、胸の奥に沈んだ思いを抱えたまま家に着いた。手の中の写真だけが、彼女の心の支えだった。
家に帰ると、すみれは玄関で靴を脱ぎながら、夫のことを考えずにはいられなかった。築四十年になる小さな平屋建ての家は、夫の太郎が若い頃に自らの手で建てたものだった。廊下を歩くたびに軋む音がするが、すみれにとってはそれも愛おしい音だった。
居間に置かれた仏壇の前に座り、すみれは遺影を上げた。太郎が、いつものように優しい笑顔でこちらを見つめている。
「お疲れ様でした」
そう小さく呟いてから、すみれは今日の出来事を夫に報告するように話し始めた。
「あなたが作った会社の展示場に行ってきたのよ。でも、とても悲しい気持ちになってしまって」
すみれの声は震えていた。あの時の大谷の冷たい視線が、まだ心に突き刺さっている。『冷やかしなら帰ってください』という言葉が、何度も頭の中で繰り返されていた。
翌日、すみれは近所のスーパーで買い物をしていた。レジで順番を待っていると、後ろから来た若い女性が明らかにイライラした様子で舌打ちをした。
「もたもたしないでよ」
小さく聞こえる声に、すみれは肩を縮めた。レジの店員も忙しそうで、すみれが小銭を数えるのを待つ時間が煩わしそうだった。
「先にどうぞ」
すみれが言うと、その女性は当然のように前に出て、何の言葉もなく会計を済ませていく。
午後、すみれは定期検診のために病院を訪れた。受付で診察券を出すと、若い受付は忙しそうにパソコンを操作しながら、目も合わせずに「お待ちください」とだけ言った。待合室のソファーに座り、順番を待つ間、すみれは周りを見回した。自分と同世代の高齢者たちが、皆静かに座っている。時折り看護師が名前を呼ぶが、その声にも温かみを感じることは少なかった。
診察室では、医師が電子カルテを見ながら機械的に質問を投げかけてくる。
「体調はいかがですか？」
「薬は飲んでいますか？」
すみれが症状を詳しく説明しようとすると、「はい、分かりました」と途中で遮切られてしまう。まるで時間の無駄だとでも言いたげな態度だった。
帰り道、すみれはふと立ち止まった。道端の石段に、小さな花が風に揺れている。その花を見つめながら、すみれは思った。
いつからこんな風になってしまったのだろう。若い頃は、もっと人と人との間に温かい交流があったような気がする。夫が生きていた頃は、近所の人たちも気軽に声をかけてくれた。夫婦で散歩していると、知り合いに出会うたびに立ち話をしたものだった。
しかし今は違う。高齢者というだけで、まるで社会のお荷物のように扱われることが多い。動作が遅い、理解が遅い、時代についていけない。そんな目で見られているのを、すみれは肌で感じていた。昨日の住宅展示場での出来事は、そうした日常の延長線上にあるものだったのかもしれない。それでも、あの冷たい言葉の数々は、すみれの心に深い傷を残していた。
その夜、すみれは夫の部屋で古いアルバムを開いていた。太郎が水野建設を立ち上げた頃の写真が、丁寧に整理されて貼られている。まだ若かった夫が職人たちと一緒に汗を流している姿。完成した家の前でお客様と握手を交わしている写真。どの写真を見ても、太郎の表情には誇りと喜びが溢れていた。
「お客様を大切にする。それが一番大事なんだ」
夫がよく口にしていた言葉を、すみれは鮮明に覚えている。太郎は家を建てることを単なる商売だとは考えていなかった。お客様の人生の舞台を作る神聖な仕事だと信じていた。だからこそ、どんな小さな要望にも耳を傾け、予算が少ないお客様にも決して冷たい態度を取ることはなかった。
翌朝、すみれは再び住宅展示場を訪れた。今度は遠くからそっと様子を観察するためだった。駐車場の向かいにあるベンチに座り、展示場の入り口を見つめていた。朝の開店準備をする社員たちの姿が見える。大谷が同僚たちと談笑しながら歩いている。その表情には、昨日すみれに向けた冷めた態度のかけらもない。
十時の開店と同時に、最初のお客様が到着した。高級車から降りてきた夫婦を見て、大谷の態度が一変する。満面の笑みを浮かべ、深々とお辞儀をして迎え入れている。
「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」
その声は、昨日すみれに投げかけた声とは別人のようだった。丁寧に案内され、ゆっくりと展示場内を見学している様子が窓越しに見える。
三十分ほどして、今度は軽自動車で老夫婦がやってきた。車を見た瞬間、大谷の表情が微妙に変わった。笑顔は作っているものの、明らかに先ほどの高級車の夫婦への対応とは温度が違う。案内も簡潔で、パンフレットを渡すだけで終わらせようとしているのが明らかだった。
すみれは小さな手帳を取り出し、そっとメモを取り始めた。時間、来客の様子、社員の対応。丁寧な字で一つ一つを記録していく。この手帳は、夫が使っていたものと同じタイプのものだ。太郎は現場での気づきを、いつもこうして記録していた。
「細かいことでも書き留めておくんだ。で、必ず役に立つから」
夫の教えを、すみれは今でも覚えている。
昼過ぎ、展示場の駐車場に一台のタクシーが止まった。スーツを着た高齢の男性がゆっくりと降りてきた。受付に向かう男性を見て、すみれは身を乗り出した。案の定、大谷の対応は冷たかった。パンフレットを渡すだけで、展示場内への案内はしようとしない。男性が何か質問をしても、適当に流している様子が見て取れた。すみれは手帳にその様子も記録した。
そして、ふと気づいた。大谷だけではない。あの社員たちも、お客様によって対応を使い分けているのだ。若い女性社員の高田みさきだけは、どのお客様にも丁寧に対応しようとしているが、先輩たちに遠慮して十分なサービスができずにいるようだった。
夕方、すみれは展示場を後にした。バスの中で手帳を見返しながら、一日で見たことを整理していた。太郎が気づいた会社が、いつの間にかこんな風になってしまっている。お客様を軽んじ、見た目や持ち物で態度を変える。それは夫が最も嫌っていたことだった。すみれの胸に、静かな怒りが芽生え始めていた。しかし、その怒りは表に出すものではなく、心の奥深くで静かに燃え続けるものだった。
翌週の土曜日、すみれは三度目の住宅展示場訪問を決意した。今度はさらに覚悟を決めて向かった。古い紺色のカーディガンにすり切れたスカート、履き古した黒い靴。リュックには、亡くなった夫の形見である古い金槌と折りたたみの物差しを入れていた。それらは大切な思い出の品だった。
展示場に到着すると、今度は営業部長の田辺がフロアにいた。五十代後半の田辺は売上至上主義で知られており、部下たちにも「見込みのない客に時間を使うな」と常日頃から指導していた。すみれが受付に近づくと、田辺が大谷に小声で何かを指示した。
「すみません。こちらのモデルハウスを拝見させていただけますか」
すみれが丁寧にお願いすると、大谷は露骨に嫌な顔をした。先週と同じ女性だと気づいた大谷は、今度ははっきりと拒絶の意思を示した。
「申し訳ございませんが、本日は予約のお客様で満席となっております」
そう言いながら、大谷は展示場内を指さした。しかし、実際には見学者は数人しかおらず、明らかに嘘だった。すみれがそれに気づいているのを見て取った大谷は、さらに攻撃的になった。
「それに、こちらは本格的な住宅購入を検討されている方向けの施設でして」
大谷の声が徐々に大きくなっていく。周りの社員たちも振り返り始めた。
「冷やかしや見学だけの方は、お断りしているんです」
その言葉に、田辺が満足そうに頷いているのが見えた。すみれは動揺を隠しながら答えた。
「実は、住宅の購入を真剣に検討しておりまして」
しかし、彼女の質素な服装と年齢を見た大谷は、信じようとしなかった。
「それでしたら、まず予算をお聞かせください。こちらの物件は最低でも三千万円からとなっております」
「三千万円……」
すみれが繰り返すと、大谷は勝ち誇ったような表情を浮かべた。
「現金でご用意いただける範囲でお考えでしょうか？ ローンでしたら、年齢的に難しいかと」
その言葉は明らかに侮辱的だった。八十歳の高齢者にローンは組めない、お金もないだろうという決めつけが込められていた。周りの社員たちがクスクスと笑い始めた。若い女性社員の高田みさきだけは、悔しそうにすみれを見ていたが、先輩たちの前では何も言えずにいた。
その時、田辺が大谷に近づき、耳元で何かを囁いた。大谷の表情がさらに厳しくなった。
「改めて言いますと、この展示場は会員制になっておりまして、一般の方の見学はお断りしているんです」
これは完全な嘘だった。展示場は誰でも自由に見学できるはずだった。しかし、すみれを追い払うために、大谷は平然と嘘をついた。
「会員になるには、まず購入意思を明確にしていただき、頭金として三百万円をお預かりすることになっておりましたが」
大谷は、にやにやと笑いながら補足した。
「もちろん、実際にご購入いただけない場合は返金いたしませんが」
すみれの顔が青ざめた。これは明らかな詐欺紛いの行為だった。しかし、彼女は何も言い返すことができなかった。周りの社員たちの視線が痛く、早くこの場から立ち去りたい気持ちでいっぱいだった。
「それでは、失礼いたします」
すみれが小さく頭を下げると、大谷は「お疲れ様でした」と形式的に言ったが、その声には嘲りが込められていた。すみれが出口に向かう後ろ姿を見送りながら、田辺は大谷の肩を叩いて「よくやった」と呟いた。展示場から出ていくすみれの背中は、小さく震えているようだった。
すみれが展示場を出た直後、若い女性社員の高田みさきは胸の奥にモヤモヤとした気持ちを抱えていた。入社して三年の二十六歳。まだ社会人としての経験は浅いが、正義感は人一倍強い。先ほどの大谷と田辺の対応を見ていて、どうしても納得がいかなかった。
「先輩、さっきのおばあさんの件ですけど……」
みさきが恐る恐る大谷に声をかけた。しかし、大谷は振り返ることもなく、パソコンの画面を見つめたまま答えた。
「何か問題でもあるの？」
その冷たい口調に、みさきは言葉をつまらせた。
「いえ、ただ、もう少し丁寧に対応しても良かったのかなと……」
みさきが小さな声で続けると、近くにいた別の先輩社員が笑った。
「みさきちゃん甘いよ。あんな年寄りに時間かけてたら、本当のお客様を逃しちゃうよ」
田辺が大きな声で割って入った。
「高田君はまだ分かっていないようだが、営業というのは効率が全てなんだ。見込みのないお客様に時間を使うのは、会社にとって損失でしかない」
その言葉を聞いて、みさきの表情が曇った。
昼休み、みさきは一人で外に出た。展示場の向かいにあるコンビニでお弁当を買い、近くの公園で食べていると、先ほどのおばあさんがベンチに座っているのが見えた。すみれは小さな手帳に何かを書き込んでいる。その後ろ姿を見て、みさきは胸が締めつけられるような思いになった。
「すみません」
みさきが声をかけると、すみれは驚いたように振り返った。
「先ほどは、展示場で申し訳ありませんでした」
みさきが深々と頭を下げると、すみれは慌てたように手を振った。
「いえいえ、あなたは何も悪くありませんよ。お気になさらないでください」
すみれの優しい声に、みさきの目に涙が浮かんだ。
「でも、あんな対応をされて、お辛かったでしょう」
すみれは少し考えてから答えた。
「確かに悲しい気持ちにはなりましたが、あなたのような心優しい方もいらっしゃるんですね。それだけで救われます」
その言葉を聞いて、みさきは自分の無力さを痛感した。
「私、入社してからずっと違和感を感じていたんです」
みさきが正直な気持ちを打ち明けた。
「お客様によって態度を変える先輩たちを見ていて、これが正しい営業なのかって」
すみれは静かに聞いていた。
「でも、私は新人だから何も言えなくて。先輩たちに逆らったら、会社にいられなくなってしまうかもしれない」
みさきの声が震えていた。
「それでも、心の中ではいつも『これは違う』って思ってるんです」
すみれはみさきの手を優しく握った。
「あなたは間違っていませんよ。その気持ちを大切になさってください」
そして、少し考えてから続けた。
「私の夫もよく言っていました。『お客様に誠実でない商売は、必ず破綻する』って。お客様を大切にすることが、結局は自分たちのためになるんだって」
すみれの言葉に、みさきは深く頷いた。
「私も、いつかはそういう営業ができるようになりたいです」
その時、みさきの携帯電話が鳴った。休憩時間の終了を知らせるアラームだった。
「戻らなければ」
みさきが立ち上がると、すみれも一緒に立ち上がった。
「お話できて、本当に良かったです。ありがとうございました」
展示場に戻る途中、みさきは振り返った。すみれはまだベンチに座り、手帳に何かを書き続けている。その姿を見て、みさきは心に誓った。いつか必ず、全てのお客様に心から満足していただける営業になろう。そして、今日のような理不尽なことが二度と起こらないよう、自分なりに努力しようと。
午後の業務に戻ったみさきの目には、新たな決意の光が宿っていた。ただ力は小さいかもしれないが、正しいと信じる道を歩んでいこうと心に決めていた。
その夜、すみれは夫の部屋で一人静かに過ごしていた。机の上に、ノートが開かれている。これは太郎が亡くなってから、すみれが毎日書き続けている日記だった。ノートには丁寧な文字で、日々の出来事や心境が綴られている。今日もペンを手に取り、展示場での出来事を記録し始めた。
「今日で三度目の訪問でした。やはり状況は変わりません」
すみれの文字は震えていた。
「太郎さん、あなたが心血を注いで気づいた会社が、こんな風になってしまって、どんなにお辛いでしょう」
涙が一粒、ページに落ちた。
日記を書きながら、すみれは夫との思い出を辿っていた。太郎は若い頃から職人として働き、やがて小さな工務店を立ち上げた。
「家は人生の器なんだ。だからこそ、心を込めて作らなければならない」
それが夫の口癖だった。どんなに小さな家でも、どんなに予算の少ないお客様でも、太郎は決して手を抜くことはなかった。ある時、生活保護を受けている老夫婦から「小さな家でいいから建ててほしい」という相談があった。他の業者は皆断ったが、太郎は引き受けた。
「家は人の尊厳そのものだ。お金のあるなしで差別してはいけない」
そう言って、採算を度外視して家を建てた。完成した時、老夫婦が涙を流して喜んでくれた姿を、すみれは今でも鮮明に覚えている。
ノートの次のページをめくると、太郎の手紙が挟まれていた。病気で入院中に書いてくれたものだった。
「すみれ、俺がいなくなっても、会社のことを見守ってくれ。もし道を踏み外すようなことがあったら、遠慮なく声を上げてくれ」
その言葉が、今のすみれの胸に深く響いた。すみれは立ち上がり、押し入れから古い箱を取り出した。中には太郎が大切にしていた書類や写真が入っている。会社の設立書類、初期の頃の設計図、お客様からのお礼の手紙。どれも大切な思い出の品だった。その中に、一枚の古い名刺が入っていた。水野建設、代表取締役、水野太郎。シンプルなデザインの名刺だった。すみれは名刺を手に取り、しばらく見つめていた。
この名刺の重み、そこに込められた思いを、改めて感じていた。そして、ふと気づいた。展示場の社員たちは、この会社の本当の歴史を知らないのかもしれない。太郎が大切にしていた理念や、お客様を大切にする心を受け継いでいないのかもしれない。
「私にできることは何だろう？」
すみれは独り言を呟いた。直接文句を言ったところで、一人の高齢者の声など聞いてもらえないだろう。でも、このまま黙っているわけにはいかない。夫の気づいた会社が、お客様を軽んじるような場所になってしまうのを、黙って見ているわけにはいかない。
すみれは机の引き出しから、古い住所録を取り出した。太郎が生きていた時代からの知り合いや、お世話になった方々の連絡先が記されている。その中に、息子の名前があった。息子は若くして亡くなったが、娘の千明を残していった。千明は、今、建設関係の会社で働いているはずだった。
「千明に相談してみようか」
すみれは心の中で呟いた。しかし、孫娘に心配をかけたくない気持ちもあった。千明は仕事で忙しく、そんな些細な悩みを聞かせるのは申し訳ない。それに、もし大げさに捉えられて問題が大きくなってしまったら、みさきのような心優しい社員まで迷惑をかけてしまうかもしれない。
すみれは日記帳を閉じ、深いため息をついた。明日もまた、普通の一日が始まる。でも、心の中には小さな火種が灯っていた。夫の残した思いを守りたいという強い気持ちが。それがどんな形になるのかは、まだ分からなかった。ただ、何かをしなければならないという思いだけが、すみれの胸の奥で静かに燃え続けていた。
翌朝、すみれはいつもより早く起きて、夫の古い鞄を整理していた。革製の手提げ鞄は使い込まれて艶が出ているが、まだまだ現役で使える状態だった。鞄から出てきた古いカメラに、すみれは目を止めた。太郎が現場の記録に使っていた小型のデジタルカメラだった。まだ電池が入っているかもしれない。すみれはカメラの電源を入れてみた。液晶画面がぼんやりと光り、まだ動くことが分かった。
「これも使えるわ」
充電器を探し出し、今日からこのカメラを使うことにした。午前中、すみれは近所の図書館を訪れた。最近はインターネットで何でも調べられると聞いているが、すみれにとってはまだ馴染みのない世界だった。司書の若い女性に相談すると、親切に使い方を教えてくれた。「お客様対応」「マナー」「建設業界の動向」といったキーワードで検索し、いくつかの記事を印刷した。図書館で調べた情報によると、最近は高齢者への不適切な対応が社会問題になっているらしい。年齢による差別的な扱いは、法律的にも問題があるという記事もあった。すみれは印刷した資料を丁寧にファイルに閉じ、鞄に入れた。
昼過ぎ、すみれは再び住宅展示場に向かった。今度は少し離れた場所にある喫茶店に入り、窓際の席から展示場を観察することにした。コーヒーを注文し、夫の手帳とカメラを取り出した。この手帳は太郎が現場監督として使っていたもので、時間軸で出来事を記録できるよう工夫されていた。
十四時十五分、高級車でやってきた中年夫婦。大谷が満面の笑みで丁寧に案内している。十四時四十二分、軽自動車の若いカップル。受付で簡単な説明を受けただけで、詳しい案内はなし。十五時十分、バスで到着した高齢男性。パンフレットを渡されただけで、五分程度で退去。
すみれは一つ一つの場面を手帳に記録し、可能な範囲でカメラに収めた。喫茶店の窓越しなので鮮明ではないが、社員たちの態度の違いは十分に分かる映像だった。特に、高齢のお客様への対応は、見ていて胸が痛くなるほど冷たかった。
十六時頃、田辺部長が現れた。大谷と何やら話し込んでいる様子が見える。二人とも笑いながら話しており、時折り展示場の入り口を指さしている。その時、一人の高齢女性がゆっくりと展示場に向かって歩いているのが見えた。スーツを着て、大きな鞄を持っている。案の定、大谷は女性に冷たい対応をした。パンフレットすら渡そうとせず、「今日は閉店準備中です」と嘘をついて追い返そうとしている。しかし、まだ十六時半で、展示場の営業時間は十八時までのはずだった。すみれはその様子を手帳に記録し、カメラにも収めた。女性が肩を落として立ち去る姿を見て、すみれの胸に熱いものが込み上げてきた。あの女性も、きっと真剣に住宅を検討していたのかもしれない。それなのに、年齢というだけで追い返されてしまった。これは明らかに間違っている。
喫茶店を出る前に、すみれは店員に展示場のことを聞いてみた。
「こちらの住宅展示場は、いつもあんな感じなんですか？」
すると、五十代の女性店員が困ったような表情で答えた。
「実は、近所の方から苦情が出ているんです。お年寄りを邪魔者扱いしているって」
「他にも被害に遭われた方がいらっしゃるんですか？」
すみれが確認すると、店員は小声で続けた。
「この前も、足の悪いおじいさんが、とても悲しそうな顔をして帰って行かれました。『夢のマイホームを見たかっただけなのに』って、涙を流されていて」
その話を聞いて、すみれは決意を固めた。これは自分一人の問題ではない。多くの高齢者が同じような思いをしている。夫の気づいた会社が、こんな風にお客様を傷つけているなんて、絶対に許せない。
家に帰ると、すみれは今日集めた情報を整理した。手帳の記録、撮影した写真、図書館で印刷した資料。それらをファイルにまとめながら、次の行動を考えていた。まだ具体的な計画は浮かばないが、この記録がいつか役に立つ日が来るかもしれない。夫の写真に向かって、すみれは静かに語りかけた。
「太郎さん、私も頑張ってみます」
数日後、すみれは展示場以外の調査も始めていた。水野建設の本社ビルは駅前の商業地区にあり、一階には営業窓口も設けられている。すみれは平日の午前中に本社を訪れ、受付でパンフレットを請求してみた。本社の受付嬢は二十代後半の女性で、展示場ほどではないが、やはりすみれを見る目は冷ややかだった。
「どちらの物件をご検討でしょうか」
と聞かれたので、「戸建てを考えております」と答えると、「予算の方はいかがでしょうか」と、まず金額の話から入ってきた。展示場と同じパターンだった。「二千万円程度で」とすみれが答えると、受付嬢の表情が微妙に変わった。
「申し訳ございませんが、現在その価格の物件は取り扱いがございません」
そう言って、最も高額な物件のパンフレットだけを差し出した。明らかに、早く帰ってもらいたがっている様子だった。すみれは本社の一階で、しばらく他のお客様の対応も観察していた。スーツ姿の夫婦が相談に来た時は、営業マンが奥から出てきて丁寧に応対していた。
「資金計画から一緒に考えさせていただきます」「お客様のご希望に沿ったプランをご提案いたします」
その触れ込みとは裏腹に、高齢者への対応は冷たかった。
翌日、すみれは水野建設が建てた住宅を見学するため、市内の住宅地を回ってみた。太郎が生きていた時代に建てられた古い家と、最近建てられた新しい家では、明らかに作りが違っていた。古い家は木材の質感が良く、細部まで丁寧に仕上げられている。一方、新しい家は効率を重視したような作りで、どこか味気ない印象を受けた。住宅地で出会った近所の方に話を聞いてみると、興味深い情報が得られた。最近の水野建設は、アフターサービスが悪くなったという声が複数あった。
「昔はちょっとした修理でもすぐに来てくれたのに、今は有料じゃないと動いてくれない」「営業の人も、契約が取れると態度が変わる」
そんな苦情が、相次いで聞こえてきた。さらに調査を進めると、より深刻な問題も見えてきた。昨年、高齢の夫婦が雨漏りの修繕を水野建設に苦情として申し立てたが、まともに取り合ってもらえなかったという話があった。雨漏りが発生しているのに、「経年劣化の範囲内」として修理を拒否されたという。その夫婦は、最終的に泣き寝入りするしかなかったらしい。
すみれは図書館で建設業界の新聞も調べてみた。水野建設に関する記事はそれほど多くないが、業界全体では顧客対応の問題が頻繁に取り上げられていた。特に、高齢者を狙った悪質な営業や契約のトラブルなどが社会問題になっているという記事があった。水野建設の求人広告も気になった。「営業成績最優先」「ノルマ達成者には高額インセンティブ」といった文言が並んでいる。太郎が生きていた時代には考えられない内容だった。夫はいつも「お客様の満足が第一」と言っていたのに、今では数字だけが重要視されているようだった。
週末、すみれは水野建設の関連会社についても調べてみた。最近、リフォーム専門の子会社ができていることが分かった。そこで同様の問題があるらしく、インターネットの口コミサイトには「高齢者を狙った高額請求」「必要のない工事を強引に進められた」といった書き込みが複数見つかった。これらの情報を整理していると、すみれは愕然とした。問題は展示場の一部の社員だけではなく、会社全体に蔓延していたのだ。お客様より利益を優先し、特に高齢者を軽視する風潮が根深く根付いていた。太郎が気づいた「お客様第一」の理念は、完全に失われてしまっていた。
夜、すみれは集めた資料を前に座り込んでいた。手帳には詳細な記録が積み重ねられ、撮影した写真も増えている。口コミサイトから印刷した苦情の数々、新聞記事、求人広告。それら全てが、会社の堕落を物語っていた。すみれは夫の遺影を見上げた。
「太郎さん、あなたの会社は、こんな風になってしまいました」
涙が頬を伝った。
「でも、私一人では、何ができるでしょうか？」
夫の優しい笑顔が、何かを語りかけているようだった。まだ答えは見えないが、すみれは記録を続けることにした。いつか、この記録が役に立つ日が来ることを信じて。
それは、金曜日の午後のことだった。すみれがいつものように喫茶店から展示場を観察していると、一台の古い軽自動車がゆっくりと駐車場に入ってきた。車から降りてきたのは、七十代後半と思われる老夫婦だった。男性は杖をつき、女性も足取りがおぼつかない。二人で支え合うようにして、展示場の入口に向かっていく。
「おじいちゃん、大丈夫？」
女性が心配そうに声をかけている。男性は「大丈夫だよ、おばあちゃん。せっかく来たんだから、ちゃんと見学しよう」と答えていた。その会話を聞いて、すみれの胸が締めつけられた。きっと二人にとって、住宅展示場への訪問は一大決心だったのだろう。
受付に着いた老夫婦を見て、大谷の表情が露骨に険しくなった。田辺部長も近くにいて、また来たか、とでも言いたげな顔をしている。夫婦が「見学をお願いします」と丁寧に頭を下げても、大谷は立ち上がることもしなかった。
「申し訳ございませんが、本日は予約制となっておりまして」
大谷が冷たく言い放った。しかし、入口には「予約不要」「自由見学」と書かれた看板が、はっきりと掲げられていた。夫婦もそれに気づき、「あの看板には自由見学と書いてありますが」と遠慮がちに指摘した。
「あれは古い看板で、規則が変わったんです」
大谷が平然と嘘をついた。田辺がそれを見て、満足そうに頷いている。老夫婦は困惑した表情で、顔を見合わせた。
「それでは、予約を取らせていただけませんか？」
女性が粘り強く頼んだ。その時、大谷が立ち上がって、老夫婦に近づいた。
「お客様、はっきり申し上げますが、こちらは本気で購入を検討される方のための施設です。冷やかしや時間潰しの方は、よそへ行っていただけませんか？」
声が次第に大きくなっていく。老夫婦の表情が青ざめた。特に男性の方は、杖を握る手が震えているのが見えた。
「私たちは冷やかしではありません。息子夫婦と同居するための家を真剣に……」
男性が説明しようとすると、大谷が遮った。
「それでしたら、まず頭金をご用意ください。最低でも五百万円は必要です」
明らかに嫌がらせのための金額だった。
「現金で、今すぐご用意いただけますか？」
大谷の口調は完全に高圧的になっていた。周りの社員たちも、クスクスと笑い始めた。みさきだけは心配そうに見ていたが、何も言えずにいた。
老夫婦は完全に萎縮してしまい、特に男性の方は顔面蒼白になっていた。
「分かりました。失礼いたします」
女性が男性の腕を支えて立ち上がろうとした、その瞬間、男性の体がぐらりと揺れた。
「おじいちゃん！」
女性の叫び声が展示場に響いた。男性の足に力が入らず、その場に倒れ込んでしまった。
「大変！ 救急車を！」
みさきが駆け寄ろうとしたが、大谷が止めた。
「ちょっと待て。責任問題になる」
田辺も「うちの敷地内で倒れられたら困る」と冷たく言った。夫婦に同情的なそぶりを見せることもなく、むしろ迷惑そうな顔をしている。女性は泣きながら、夫の名前を呼び続けていた。
「田中さん！ 田中さん！ しっかりして！」
その声は、展示場全体に響いていた。みさきが携帯電話で救急車を呼ぼうとすると、田辺が「勝手なことをするな」と止めた。結局、女性が自分の携帯で救急車を呼んだ。到着まで十五分ほどかかったが、その間、大谷も田辺も男性に寄り添うことはなかった。それどころか、「営業の邪魔だ」「他のお客様に迷惑がかかる」と文句を言い続けていた。
救急隊が到着し、男性は病院に運ばれていった。女性も一緒についていったが、最後まで展示場の職員から謝罪の言葉は一切なかった。それどころか、救急車が去った後、大谷は「やれやれ、飛んだ災難だったな」と、他人事のように言った。
喫茶店からその一部始終を見ていたすみれは、震えが止まらなかった。あの老夫婦の姿は、明日の自分の姿だったかもしれない。心臓の弱い人なら、あの屈辱的な扱いで本当に命を落としていたかもしれない。人としての尊厳を踏みにじられ、最後は倒れても助けてもらえない。これが、夫の気づいた会社の現実だった。
すみれの手は、怒りで震えていた。もう我慢の限界だった。このまま黙って待っているわけにはいかない。あの老夫婦のためにも、これ以上犠牲者を出さないためにも、何かをしなければならない。夫の理念を踏みにじる者たちを、このまま放置しておくわけにはいかない。すみれの心の中で静かに燃えていた火が、ついに爆発しようとしていた。
その夜、すみれは眠ることができなかった。あの老夫婦の姿が頭から離れない。床に倒れた男性を見下ろす大谷と田辺の冷たい視線が、繰り返し脳裏に浮かんできた。午前三時を過ぎても、すみれはリビングのソファーに座り続けていた。明け方、すみれは決断した。夫の部屋に向かい、古い電話帳を取り出した。ここには、孫娘の連絡先が記されている。千明は、今、建設関係の会社で働いているはずだった。すみれは長い間、孫娘に心配をかけまいと連絡を控えていたが、もう一人では解決できない状況になっていた。
朝の八時、すみれは千明に電話をかけた。
「千明ちゃん、おばあちゃんよ」
久しぶりの祖母の声に、千明は驚いた様子だった。
「おばあちゃん、どうしたの？ 体調でも悪いの？」
心配そうな声が聞こえてきた。
「体調は大丈夫よ。でも、少し相談したいことがあるの」
すみれの声は、普段より硬かった。千明は、その異変を察知したようだった。
「今日の夕方、家に来てもらえる？」
すみれが頼むと、千明は「すぐに行きます」と答えた。
千明が到着したのは、午後六時だった。久しぶりに会う孫娘は、以前より痩せて見えたが、その目には今まで見たことのない強い光が宿っていた。
「おばあちゃん、何があったの？」
千明が心配そうに尋ねた。すみれは千明を夫の部屋に案内した。机の上には、この数週間で集めた資料が綺麗に整理されて置かれていた。手帳、写真、新聞記事、口コミサイトのプリントアウト。それらを見て、千明は息を飲んだ。
「実は、水野建設の展示場で、こんなことがあったの」
すみれが最初の訪問から昨日の事件まで、全てを詳しく説明した。千明の表情は、次第に険しくなっていった。特に老夫婦の件を聞いた時は、拳を握りしめていた。
「信じられない。そんなひどいことが……」
千明が資料を一つ一つ確認していく。すみれの記録は驚くほど詳細で、日時、人物、具体的な発言まで克明に記されていた。
「おばあちゃん、これだけの証拠を集めたの？」
「おじいちゃんが教えてくれたのよ。『現場では常に記録を取れ』って」
すみれの声に、初めて感情が込もった。
「私は最初、一人の高齢者として悲しい思いをしただけだった。でも、同じような被害者がたくさんいることが分かったの」
千明はしばらく資料を読み続けていた。そして、顔を上げると、祖母に向かって深く頭を下げた。
「おばあちゃん、辛い思いをさせて、本当にごめんなさい。でも、よく一人でここまで調べてくれました」
「千明ちゃん、あなた、何かできる？」
すみれが静かに尋ねた。千明は少し考えてから答えた。
「実は、私、今の会社で建設業界の監査業務をしているの。この件は、明らかに業界のガイドラインに違反している。それに、これだけの証拠があれば、必ず何かできる」
千明の目には、祖母と同じような決意の光が宿っていた。
「おばあちゃん、私に任せて。必ず正義を実現させるから」
その夜、千明は遅くまで祖母と作戦を練っていた。告発を申し立てるだけでは効果は薄い。展示場の社員たちに本当の反省を促すような方法を考える必要があった。そして、今後同じようなことが起こらないよう、根本的な改善を求めなければならなかった。
「まず、私の会社の上司に相談してみる」
千明が提案した。
「業界団体にも知り合いがいるから、正式なルートで問題提起できるかもしれない」
すみれは、安心した表情を浮かべた。長い間一人で抱えていた重荷を、ようやく降ろすことができた。
翌朝、すみれはいつもより早く起きて、仏壇の前に座った。夫の遺影に向かって、静かに報告した。
「太郎さん、千明ちゃんが力になってくれることになりました。きっと、あなたの気づいた会社を、元の姿に戻してくれるでしょう」
遺影の中の夫が、微笑んでいるように見えた。その日のすみれの足取りは、今までになく軽やかだった。一人ではない。そう思うだけで、心に勇気が湧いてきた。
月曜日の朝十時、水野建設本社に一台の黒塗りの車が到着した。車から降りてきたのは、紺色のスーツに身を包んだ、凛とした女性だった。千明は、建設業界監査機構の上級調査員として、正式な立場でこの会社を訪れていた。受付で身分を明かすと、本社の空気が一変した。
「監査の方がお見えです！」
係の緊張した声が館内に響いた。やがて、専務取締役の松本が慌てたように現れた。
「突然の訪問で恐縮ですが、お客様に関する重大な案件で、調査に参りました」
千明の声は冷静だったが、そこには強い意志が込められていた。
「展示場での対応について、複数の苦情が寄せられております。まず、現場を確認させていただきます」
驚きつつも、松本は青ざめた。
「い、一体、どのような……」
松本が震え声で尋ねたが、千明は「現場で詳しくお話しします」とだけ答えた。
三十分後、千明と松本は展示場に到着した。月曜日の午前中で、来客は少なく、大谷と田辺、そして数名の部下たちがフロアにいた。千明が入ってくると、大谷が「いらっしゃいませ」と営業スマイルで迎えようとした。
「私は、建設業界監査機構の水野千明と申します」
千明が名刺を差し出すと、大谷の顔から血の気が引いた。田辺も慌てて寄ってきた。
「水野さんとおっしゃいました？」
田辺の声が上ずっている。
「はい。こちらに、私の祖母がお世話になったと聞いております」
千明の言葉に、その場にいた全員が凍りついた。
「祖母？」
大谷が震え声で確認した。
「八十歳の、水野すみれです。小さな黒いリュックを背負った女性です。覚えていらっしゃいますか？」
大谷の顔が真っ青になった。田辺も同様だった。あの質素な服装の老女が、まさか監査機構の調査員の祖母だったとは。
「そ、それは……」
大谷が言い訳を始めようとしたが、千明が手を上げて制した。
「まずは、こちらから詳しい状況を聞かせていただきましょう」
千明が振り返ると、展示場の入口から一人の女性がゆっくりと歩いてきた。すみれだった。しかし、今日の彼女は違っていた。上品な紺のワンピースに身を包み、背筋を真っすぐに伸ばして歩いている。
「皆さん、お久しぶりです」
すみれの声は穏やかだったが、そこには確固たる意志があった。大谷は立っていることもできず、椅子にへたり込んだ。田辺は言葉を失っていた。
「祖母が最初にこちらを訪れたのは、三週間前のことです」
千明が説明を始めた。
「住宅の見学をお願いしたところ、『冷やかしなら帰ってください』と言われ、追い返されました」
その言葉に、みさきは驚愕の表情を浮かべた。すみれが静かに話し始めた。
「私の夫は、この会社の前身である水野建設を、一代で築き上げた創業者でした」
その瞬間、展示場にいた全員が息を飲んだ。
「水野太郎です。あなた方の会社の基盤を作った人です」
松本専務の膝が震えていた。
「創業者……」
その言葉が、ようやく口から出た。田辺は完全に言葉を失い、大谷は頭を抱えて座り込んでしまった。
「夫は常々申しておりました。『お客様を大切にしない会社に、未来はない』と」
すみれの声に、静かな怒りが込められていた。
「私は、夫が気づいた会社が、どのようにお客様をお迎えしているのか、この目で確かめたかったのです」
千明が資料を取り出した。
「祖母は三週間にわたり、こちらでの対応を詳細に記録していました。日時、担当者、具体的な発言内容まで」
分厚いファイルを見て、田辺の顔が真っ白になった。
「特に問題なのは、先週金曜日の件です」
千明の声が厳しくなった。
「高齢のご夫婦が、展示場で倒れられた際、救急車を呼ぶことすら拒否した。これは、人道上、許される行為ではありません」
大谷が震え声で言い訳を始めた。
「あ、あれは、責任問題が……」
しかし、すみれがゆっくりと首を振った。
「大谷さん、あなたは『冷やかしや時間潰しの方は、よそへ行っていただけませんか』とおっしゃいましたね。お客様をそのように扱うことが、この会社の方針なのでしょうか」
松本専務が必死に謝罪した。
「申し訳ございません。私の管理不行き届きで……」
しかし、千明が冷静に続けた。
「これは個人の問題ではありません。組織全体の体質の問題です」
その時、みさきが前に出てきた。涙を流しながら、すみれの前に膝をついた。
「すみれさん、本当に申し訳ありませんでした。私は、何もできませんでした」
すみれは優しく微笑み、みさきの手を取った。
「あなたは悪くありません。むしろ、心優しいあなたがいてくださったから、私は希望を失わずにいられました」
千明が最終的な判断を告げた。
「本件は、業界団体及び関連機関に正式に報告いたします。また、メディアにも情報提供を行う予定です」
この言葉に、田辺と大谷は完全に崩れ落ちた。松本専務が土下座して懇願した。
「どうか、どうかお許しください！ 会社を挙げて、改善に取り組みます！」
すみれは静かに立ち上がり、展示場を見回した。
「夫の理念を取り戻していただけるなら、それが一番です」
この声は、まさに創業者の妻としての威厳に満ちていた。
翌朝、水野建設本社では、緊急役員会議が開催されていた。昨日の展示場での出来事は、瞬く間に本社上層部まで伝わっていた。会議室には、社長を始め、幹部たちが緊張した面持ちで座っていた。千明も、監査機構の代表として出席していた。
「まず、創業者の妻であるすみれ様に対する不適切な対応について、深くお詫び申し上げます」
社長が深々と頭を下げた。
「創業者の理念を忘れ、お客様を軽視する体質になっていたことを、心から反省しております」
千明が冷静に応じた。
「問題は、謝罪だけでは解決しません。具体的な改善策と、責任の所在を明確にしていただく必要があります」
この言葉に、役員たちの表情がさらに引き締まった。会議の結果、田辺部長は即座に更迭処分となった。大谷も展示場から移動させられ、顧客対応の研修を受けることが決定した。一方で、みさきは「顧客第一主義を体現する模範的社員」として評価され、昇進の話まで出ていた。
午後、展示場には新しい垂れ幕が掲げられた。「創業者水野太郎の理念に立ち帰り、全てのお客様に心からのおもてなしを」という文字が大きく書かれていた。新たに配属された責任者は、みさきの提案を全面的に採用し、接客マニュアルの全面見直しを開始した。地元新聞社の記者が取材に訪れた。「創業者の妻が見た現実」という見出しで、水野建設の問題と改善への取り組みが詳細に報道された。この記事は大きな反響を呼び、多くの読者から共感のコメントが寄せられた。「高齢者への敬意を忘れてはいけない」「創業者の理念は会社の宝だ」といった声が相次いだ。
数日後、すみれの元に、水野建設の社長から直接の手紙が届いた。創業者の妻として、これからも会社の指導をお願いしたいという内容だった。さらに、水野太郎記念顧客サービス賞を新設し、お客様第一主義を実践する社員を表彰する制度も作られた。
展示場では、劇的な変化が起きていた。みさきが新しいリーダーとして、全スタッフへ丁寧な接客を指導していた。
「お客様の年齢や服装で判断してはいけません。全ての方に、同じように心を込めて対応しましょう」
その言葉は、まさに太郎の教えそのものだった。
週末、すみれは千明と一緒に展示場を訪れた。今度は、正式に創業者の妻として迎えられた。受付では、若いスタッフが深々とお辞儀をし、「すみれ様、本日はお越しいただきありがとうございます」と心を込めて挨拶した。展示場の隅には、太郎の写真と共に創業理念が掲げられていた。
「家は人生の器である。だからこそ、全てのお客様に心を込めて向き合わなければならない」
その言葉の下で、スタッフたちが生き生きと働いている姿があった。みさきがすみれに近づいてきた。
「すみれさん、あの時、勇気を出して声をかけてくださって、本当にありがとうございました」
その目には、感謝の涙が光っていた。
「おかげで、私たちは本当の営業の意味を学ぶことができました」
すみれは微笑んで答えた。
「あなたが最初から持っていた優しさが、みんなを変えたのよ。私はきっかけに過ぎません」
そして、展示場を見回しながら、続けた。
「夫も、きっと喜んでいるでしょう。こんなに温かい場所になって」
業界団体からも表彰が届いた。顧客サービス改善に対する表彰状として、すみれと千明の名前が記されていた。さらに、他の住宅メーカーからも見学の申し入れが相次ぎ、水野建設の改善事例は業界全体の模範となっていた。
その夜、すみれは夫の仏壇の前で報告した。
「太郎さん、あなたの会社が、元の姿を取り戻しました。みんな、お客様を大切にする心を思い出してくれました」
線香の煙がゆらゆらと立ち上る中、すみれの顔には、深い満足と静かな誇りの表情が浮かんでいた。創業者の妻として、そして一人の女性として、彼女は誇りを取り戻していた。
一ヶ月後の平日の朝、すみれは久しぶりに一人で住宅展示場を訪れた。今度は特別な用事があるわけではなく、夫の理念が息づく場所を静かに見守りたかっただけだった。いつものように質素な服装で、小さなリュックを背負って、バスに揺られながら展示場に向かった。
展示場に到着すると、駐車場の整備が行き届いていることに気づいた。以前は雑草が生えていた端の方まで、綺麗に掃除されている。入口には色とりどりの花が植えられたプランターが置かれ、訪れる人を温かく迎える雰囲気になっていた。受付に向かうと、新しく配属された若いスタッフが立ち上がって迎えてくれた。
「いらっしゃいませ。本日は、お忙しい中お越しいただきありがとうございます」
この丁寧な挨拶に、すみれは思わず微笑んだ。以前なら、考えられなかった対応だった。
「見学をお願いします」
すみれが言うと、スタッフは「喜んでご案内いたします」と即座に答えた。年齢や服装で判断することなく、全てのお客様に同じように接するという新しい方針が、しっかりと浸透しているのが分かった。
展示場内を歩きながら、すみれは大きな変化を実感していた。スタッフたちの表情が明るく、お客様との会話も自然で温かい。以前のような上から目線の接客ではなく、本当にお客様の立場に立った対応をしている。それは、太郎が目指そうとしていた姿そのものだった。
モデルハウスの一角には、「創業者の想い」というコーナーが設けられていた。太郎の写真と共に、彼の言葉が大きく掲示されている。
「家は人生の器。お客様の夢を形にするお手伝いをさせていただくことが、私たちの使命です」
その言葉を読む来場者の方々の表情も、真剣そのものだった。みさきが奥から現れた。主任に昇進した彼女は、以前より自信に満ちた表情をしていたが、お客様への優しさは変わらなかった。
「すみれさん、いらしてくださったんですね」
みさきの声には、心からの喜びが込められていた。
「みさきさん、とても素晴らしい展示場になりました」
すみれが感謝を込めて言うと、みさきは少し照れながら答えた。
「まだまだですが、スタッフみんなで頑張っています。すみれさんのおかげで、本当の営業の喜びを知ることができました」
昼休みの時間、すみれは展示場近くの公園のベンチに座っていた。以前と同じ場所だったが、今は全く違う気持ちだった。あの時の悔しさや悲しさはもうない。代わりに、深い満足感と静かな誇りが心を満たしていた。
そこに一台の車が停まり、高齢のご夫婦が降りてきた。すみれは思わず身を乗り出した。あの時倒れた田中夫婦だった。男性はまだ杖をついているが、表情は明るく、奥様と笑顔で会話をしながら展示場に向かっていく。
すみれは立ち上がり、そっと後をついていった。受付では、みさきが温かい笑顔で二人を迎えていた。
「田中様、ご体調はいかがですか？ この度は、本当に申し訳ございませんでした」
みさきの心からの謝罪に、田中夫妻も「気になさらないでください」と優しく答えていた。
「実は、息子から展示場が大きく変わったと聞きまして、もう一度見学させていただきたくて」
田中さんの言葉に、みさきは深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。今度は、心を込めてご案内させていただきます」
その様子を見て、すみれの目に涙が浮かんだ。
午後、すみれは千明に電話をかけた。
「千明ちゃん、田中さん夫婦が、展示場に戻ってきてくださったの」
電話の向こうで、千明も喜んでいた。
「それは素晴らしいニュースですね。おばあちゃんの行動が、本当に多くの人を救ったんですね」
夕方、すみれは展示場を後にした。バス停で振り返ると、展示場の窓からは温かい光が漏れていた。スタッフたちが熱心にお客様と話し込んでいる様子が見える。それは、太郎が夢見た理想の会社の姿だった。
バスに乗りながら、すみれは小さなリュックの中から夫の写真を取り出した。
「太郎さん、今日も見てきましたよ。みんな、あなたの教えを大切にしています」
写真の中の夫が、いつもより嬉しそうに微笑んでいるように見えた。家に帰る道のりが、これほど軽やかに感じられたのは久しぶりのことだった。
三ヶ月後の秋、水野建設の展示場では、太郎記念感謝祭が開催されていた。地域の方々をお招きして、これまでの感謝の気持ちを込めたイベントだった。会場には、太郎が建てた住宅の写真パネルが展示され、多くの来場者が足を止めて見入っていた。
すみれは、千明と共に特別席に座っていた。会場を見渡すと、田中さん夫婦を始め、かつて冷遇された方々も招待されていた。みんな笑顔で会話を楽しんでおり、以前の居心地の悪さは微塵も感じられなかった。
式典では、みさきが司会を務めていた。
「本日は、創業者水野太郎の理念『お客様第一』を改めて胸に刻み、これからも皆様に愛される会社であり続けることをお約束いたします」
その言葉に、会場から大きな拍手が起こった。松本専務が壇上に立ち、深々と頭を下げた。
「この数ヶ月、私たちは創業者の妻であるすみれ様から、会社の本当の価値を教えていただきました。お客様を大切にすることこそが、私たちの使命であることを、改めて肝に命じております」
会場の一角では、新人研修の様子も紹介されていた。全ての新入社員が、まず創業理念について学び、お客様への敬意を心に刻んでから現場に配属されるシステムが確立されていた。大谷も研修を受け、今では別の部署で真摯に働いている姿があった。
イベントの最後に、すみれがマイクの前に立った。会場が静寂に包まれる中、彼女は静かに話し始めた。
「皆様、今日は本当にありがとうございます。夫の太郎が生きていたら、きっとこの光景を見て喜んでいたことでしょう」
「私は三ヶ月前、この展示場で悲しい思いをいたしました。しかし、それは結果的に、夫の理念を取り戻すきっかけとなりました」
すみれの声は穏やかだったが、会場にいる全員の心に深く響いていた。
「年を重ねるということは、決して価値が下がることではありません。長い人生で培った知恵と経験こそが、社会の宝なのです」
会場から拍手が湧き起こった。すみれは少し微笑んでから、続けた。
「これからも、全てのお客様が大切にされる会社であり続けてください。それが、夫のそして私の心からの願いです」
式典が終わった後、すみれは展示場をゆっくりと見て回った。壁には、水野建設の行動憲章が掲げられている。
「年齢、性別、経済状況に関わらず、全てのお客様に敬意を持って接します」「お客様の夢を実現するために、常に誠実であり続けます」
太郎の教えが、確実に次の世代に受け継がれていた。夕日が展示場を優しく照らしている。千明がすみれの腕に手を添えながら、言った。
「おばあちゃん、今日は本当にお疲れ様でした。おじいちゃんも、きっと誇らしく思っているよ」
すみれは頷きながら、答えた。
「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に良かった」
帰り道のバスの中、すみれは窓の外を眺めていた。街並みが夕日に染まって、美しく輝いている。太郎と二人で歩いたこの道が、今日は特別に温かく感じられた。小さなリュックの中には、今日の感謝祭で撮影した写真が入っている。みんなの笑顔が溢れる、素晴らしい記念写真だった。
「太郎さん、私たちがやり遂げました」
すみれは心の中で呟いた。
「あなたの理念は、永遠に受け継がれていきます」
バスが自宅の近くに着く頃、すみれの顔には深い満足感と静かな誇りが宿っていた。八十歳になって初めて体験した大きな戦いは、最も美しい勝利で幕を閉じていた。
