レストランの個室で、息子の嫁であるエリカが冷たい目で「お義母様の席は、ここにはありませんから」と言った瞬間、私の頭は真っ白になった。
今日は夫の古希祝いという名目で、息子夫婦が主催してくれた家族だけの食事会のはずだった。義理の家族が集まり、和やかな空気が流れている中で、エリカが申し訳なさそうな、しかしどこか勝ち誇ったような表情で私に近づいてきたのだ。
「お義母様、本当に申し訳ないんですけど…私の母の意向ですので」
彼女の口から出たのは、そんな信じられない言葉だった。私はエリカのことを実の娘のように大切に思って接してきたつもりだった。それなのに、なぜ私だけがこんな扱いを受けなければならないのか。
「あなた、これは一体どういうことなの？」
震える声で隣にいる夫に助けを求めたが、夫は私と目を合わせようともしなかった。
「ああ、仕方がないだろう。向こうのご両親もいらしているんだから、空気を読んでくれ」
ただそれだけを吐き捨てたのだ。
息子の健二も、困り果てたような顔をしながら「母さん、今日は悪いけど帰ってくれないか。また今度、別の機会を作ろう」と言うばかり。私はその瞬間、家族という話から完全に除外されてしまったことを悟った。
私の名前は田中かず子、68歳。35年間、美容師として朝から晩まで必死に働き、息子の教育費も、今住んでいるマイホームの頭金も、全て私が稼いだお金で賄ってきた。
レストランを追い出され、一人駐車場へ向かう私の脳裏に、これまでの35年間の記憶が走馬灯のように蘇ってきた。
結婚当初、夫は平社員のサラリーマンで、生活は決して楽ではなかった。私は美容師として家計を支えるため、毎日必死に働いた。毎朝5時に起きてお弁当を作り、保育園に子どもを預けてから出勤。仕事が終われば急いで迎えに行き、夕食の支度をして、寝かしつけ。夫は「仕事が忙しい」と言って、家事も育児も全て私一人に押し付けた。
それでも健二の教育だけは妥協したくない。その一心で働き続けた。その結果、幼稚園から大学までの教育費、総額1200万円は、全て私の美容師としての収入から捻出した。通帳の残高は減る一方だったが、息子の成長だけが私の生きがいだった。
10年前、健二がエリカを連れてきた時のことを、今でも鮮明に覚えている。「お母さん、僕たち結婚したいんだ」という言葉を聞いて、本当の娘ができたようで嬉しくてたまらなかった。結婚式の費用として500万円を援助し、心から祝福した。「エリカさん、これからは家族よ。何でも相談してね」と言った時の彼女の笑顔が、今となっては虚しく思い出される。
私は一体、何のためにこれまで必死に頑張ってきたのだろうか。
レストランを出て駐車場に向かっていると、エリカが小走りで追いかけてきた。
「お義母様、本当にごめんなさい。でも、お義父様がいらっしゃると、うちの母が気を使うんです。家柄が違いますから」
「家柄が違う…どういう意味かしら？」
言い返すと、彼女は悪びれもせず答えた。
「母が言うには、うちは代々大手企業の重役を排出している家系で、お義母様はその…美容師さんでしょう。だから、話も合わないだろうって」
私は息を飲んだ。35年間、誇りを持って続けてきた仕事。そんな風に見下されていたなんて。
「エリカさん、美容師という仕事が、そんなに恥ずかしいの？」
尋ねると、「いえ、そういうわけでは…でも、母の意向ですので」と、彼女は最後まで自分の意見を言わず、そっとレストランに戻っていった。
車に乗り込み、ハンドルを握りながら、最近の出来事が次々と思い出された。
そういえば、おかしなことが増えていたのだ。
3ヶ月前の孫の運動会。家族席が用意されていたはずなのに、なぜか私だけ一般席に案内された。「席が足りなくて」とは言われたが、彼女の両親はしっかりと家族席に座っていた。
2ヶ月前の孫の誕生日会もそうだ。招待されたはずなのに、当日になって「子供の友達が増えちゃって」とキャンセルの連絡があった。後で交流サイトを見たら、エリカの家族は全員参加していて、高級ホテルでの豪華なパーティーの写真がずらりと並んでいた。
1ヶ月前から、家族のメッセージアプリでのやり取りも変わった。私のメッセージは既読無視が当たり前。健二に直接聞いても、「忙しくて見てなかった」の一点張り。それなのに、エリカの母親のメッセージには即座に返信しているのだ。
今日、全ての謎が溶けた。私は「家柄が違う」から、家族として扱われていなかったのだ。
信号待ちで停車していると、スマートフォンが鳴った。夫からのメッセージだった。「俺はレストランに残る。まだ食事中だから」。私を追い出しておいて、自分だけ楽しく食事を続けている。夫までもが、私の味方ではなかった。
どうしても納得がいかず、私は車をUターンさせた。レストランの駐車場に戻り、少し離れた場所に車を止めて建物を見つめた。個室の窓から、楽しそうに談笑する家族の姿が見える。私がいなくても、何の問題もないかのように。
ちょうどその時、エリカの両親が外に出てきて、煙草を吸い始めた。窓を少し開けると、会話が聞こえてくる。
「それにしても、よく我慢してるわね。エリカも」
エリカの母親の声だった。
「何が？」
「だって、お義母さんが美容師でしょう。うちは代々一流企業の重役の家系なのに、恥ずかしくないのかしら」
「確かに、俺の親戚に合わせる時も、向こうの職業は言いにくいよな」
私の手が震え始めた。ハンドルを握る力が入らなくなるほどに。
そこへエリカも外に出てきた。
「あら、エリカ。お義母さんは帰った？」
「はい。ママに言われた通りに」
「そう。良かった。だって、うちの親戚に合わせたらどう思われるかわからないもの。美容師なんて、人の髪を切るだけの仕事でしょう」
エリカが小さく笑った。
「そうですよね。正直、恥ずかしくて。健二さんの会社の人たちにも、お義母さんの職業は内緒にしてます。お義母様は何をされてるのって聞かれたら、もう引退されてって誤魔化してます」
「賢い子だわ。階級の違いはどうしようもないものよ。私たちのような家柄と庶民とは、住む世界が違うのよ」
「でも、お金は出してくれるんでしょう？」
「ええ、そこは助かってます。結婚式の時も500万円出してくれてたし、この前も子供の塾代15万円、全額出してくれました」
「それならいいじゃない。お金だけ出してもらって、あとは距離を置けば。使えるものは使わないと」
「本当にそうですね。美容師でも、お金だけは持ってるみたいだから」
三人は笑いながら、レストランに戻っていった。
車の中で涙が頬を伝った。美容師として必死に働いて息子を育て、家族を支えてきた35年間。それが「恥ずかしい」「家柄が違う」と言われ、ただの金づるのように扱われるなんて。私の存在価値は、お金でしかなかったのだ。
家に戻ると、夫は先に帰っていて、リビングでテレビを見ていた。まるで何事もなかったかのように。
「お前、さっきのことだけど、なんだまだ根に持ってるのか」
夫が言った。
「根に持つって…私だけ追い出されたのよ。あなたの古希祝いなのに」
「仕方ないだろう。向こうの親も来てるんだから。エリカの父親は大手企業の取締役だぞ。そういう人たちと、美容師のお前じゃ話も合わないだろう」
夫の口から出た言葉に、私は凍りついた。
「あなたも…そう思ってたの。私の仕事を恥ずかしいと」
「恥ずかしいとは言わんが、向こうの家とは釣り合わないのは事実だろう。俺だって居心地が悪いんだ。『奥様は何をされてるんですか』って聞かれた時、『美容師です』なんて言いづらくてな」
「じゃあ、何て言ってるの？」
「専業主婦って言ってる」
私の中で、何かが音を立てて崩れていった。35年間、朝から晩まで働いて家計を支えてきた私の存在を、夫は「専業主婦」という嘘で塗り潰していたのだ。
「あなた、知ってたのね。エリカさんたちが私を見下してることも、息子がそれを容認してることも」
「まあ、息子の立場もあるしな。エリカの実家は金持ちだし、将来のことを考えたら、あっちの機嫌を損ねるわけにはいかんだろう」
「私より、エリカさんの実家の方が大事なのね」
「そういうわけじゃないが…現実を見ろよ。お前ももう年なんだから。美容師なんていつまでも続けられないだろう。大人しく引退でもしてればいいんだ」
「引退…まるで私がもう無能だと言わんばかりに。一つ聞かせて。この家のローンは、誰が払ってきたと思う？」
「そりゃ、俺の給料からだろう」
「嘘ばっかり。私は声を荒げた。あなたの給料じゃ足りなくて、毎月私が補填してたでしょう。それに頭金の800万円は全額私が出したじゃない」
夫は黙り込んだ。図星だからだ。
「それに健二の教育費1200万円も、結婚式の資金500万円も、全部私のお金よ。あなたは何を出したの？」
「俺だって働いてきただろう」
「働いてきた？毎晩飲んで帰ってきて、休日はゴルフ。家事も育児も全部私に押し付けて、それで働いてきたって？」
夫は立ち上がった。
「もういい。お前みたいな美容師と結婚したのが、そもそもの間違いだったんだ」
その言葉を聞いて、私の心は不思議なほど冷静になった。もう怒りさえ感じない。
私は書斎に向かい、金庫から重要書類を取り出して、一つ一つ確認し始めた。
まず、この家と土地の権利書。震える手でページをめくった。所有者、田中かず子。間違いありません。この家も土地も、私の名義だ。夫は「二人の家だ」と言っていたが、実際には私一人の単独所有。
次に通帳を確認した。普通預金2800万円、定期預金8500万円、外貨預金1200万円。現金だけで1億2000万円を超えている。さらに証券口座も確認した。国内株式1億3000万円、投資信託5000万円、外国株式2000万円。老後口座だけで2億円。さらに個人年金保険や養老保険なども合わせると、私の総資産は3億円を超える計算になる。
書類を見つめながら、私はうっすら笑みを浮かべた。ただの美容師がこれだけの資産を築いていたなんて、家族の誰も知らないでしょう。いや、知ろうともしなかった。
鏡の前に立ち、自分の顔を見つめた。確かに年は取ったが、その顔には35年間の努力の証が刻まれている。この手は、何万人もの人を美しくしてきた誇り高い手だ。35年間、ただの美容師として見下されてきた私。でも、本当の私を誰も知らない。
鏡の中の自分に向かって、私は静かに微笑んだ。
「今まで本当によく頑張ったわね。でも、もう我慢しなくていいのよ」
その瞬間、私の中で決意が固まった。家族という名の差別主義者たちに、思い知らせてやる時が来たのだ。
私はスマートフォンを手に取り、番号をタップした。
「もしもし、田中です。ちょっと相談したいことがあるんだけど」
電話の相手は、長年の付き合いがある不動産業者だ。
「実は、家と土地を売却したいと思って」
「田中さん、あの一等地の物件ですか？今なら相当な値段がつきますよ。周辺の相場から考えると、土地だけで2億は下らないでしょう」
「そう、それくらいになるのね。建物も含めれば、もっと行くかもしれません」
「でも、ご家族は…」
「家族のことは気にしないで。私の名義だから、私の一存で決められるわ」
「分かりました。では、早速査定の手配をさせていただきます」
電話を切った後、私は次の行動に移った。銀行への連絡、証券会社への確認。そして何より重要な、新しい住まいの手配。全ては新しい人生のために。
家柄が違うと言われた美容師が、どれだけの力を持っているか。もうすぐ、彼らは思い知ることになるだろう。
書斎でスマートフォンが鳴った。先ほど連絡した不動産会社からだ。
「田中様、先ほどはお電話ありがとうございます。査定の件で早速動きました。建設会社の社長と連絡が取れまして、以前からの希望通り、即金で購入したいとのことです。金額は、土地が2億3000万円。建物を含めて2億5000万円でいかがでしょうか？これは破格の条件です」
私は即答した。
「その条件で結構です。すぐに契約を進めてください」
「承知いたしました。では、1時間以内に司法書士と一緒に伺います」
「分かりました。急で申し訳ありませんが、今中に済ませたいのでお願いします」
電話を切ると、私は必要な書類を準備し始めた。権利書、実印、委任状。全て私の手元にある。
次に銀行の担当者に電話をした。
「田中です。先日相談していた件ですが、本日中に実行したいのですが」
「承知いたしました。3億2000万円の資産移動の件ですね。新規口座への振り込み手続きはオンラインでも可能ですが、よろしいですか？」
「はい、それでお願いします。パスワードとワンタイムキーで認証します」
夫は相変わらずリビングでテレビを見ている。二階の書斎で妻がこんな大きな決断をしているとは、夢にも思わないだろう。
私は静かに寝室に向かい、最小限の荷物をスーツケースにまとめた。下着、化粧品、数着の着替え。そして一番大切な美容道具。思い出の品々は、後でゆっくり整理すればいい。今はこの家から離れることが先決だ。
パソコンを開き、オンラインバンキングにログインした。普通預金、定期預金、外貨預金、証券口座。全ての残高を確認し、新しい口座への振り込み手続きを進める。金額が大きいため、何度も確認画面が表示されたが、迷いは全くない。
「送金を実行しますか？」「はい」
ちょうどその時、玄関のチャイムが鳴り、不動産会社の人たちが来た。夫は来客に少し驚いた様子だったが、「仕事の関係です」と、興味なさそうに視線をテレビに戻す。
応接間に通された三人は、不動産会社の社長、司法書士、そして買主の建設会社の代表だった。
「田中様、お忙しいところ申し訳ありません。こちらの物件を何年も探していましたので」
建設会社の社長は恐縮していた。
「いえ、むしろ好都合です。すぐに契約を進めましょう」
司法書士が書類を広げる。売買契約書、登記関係書類。全て完璧に準備されていた。
「引き渡しはいつにしましょう？」
「1ヶ月後で」
「いいえ、1週間後にしてください。それまでに私たちは出ていきます」
「1週間ですか？」
三人は顔を見合わせたが、私の真剣な表情を見て、それ以上は聞かなかった。契約書にサインをし、実印を押す。手付金として、その場で5000万円が振り込まれることになった。
家を手放すことができ、不思議と解放感が湧いてくる。
来客を見送った後、私はもう一度寝室に戻った。スーツケースにもう少しだけ荷物を追加する。家族の写真…いいえ、もう必要ありません。
午後8時、そろそろ息子たちが帰宅するだろう。私はダイニングテーブルに、封筒を置いた。中には、家の売却契約書のコピーと簡単な手紙が入っている。
『お望み通り、家柄の違う美容師は消えます。なお、この家は1週間後に引き渡しとなります。家も土地も私の名義でしたので、私の判断で売却しました。35年間、ありがとうございました。田中かず子』
スーツケースを持って玄関に向かうと、夫がようやく気づいた。
「おい、どこへ行くんだ？」
「ちょっと実家に顔を出してきます」
「実家…お前の実家なんてもうないだろう」
「あら、そうでしたね。じゃあ、友人のところに」
「いつ帰る？」
「さあ、いつになるかしら」
夫は面倒臭そうに手を振った。まさかこれが最後の会話になるとは、思ってもいないだろう。
タクシーに荷物を積み込み、運転手に行き先を告げた。
「都心のホテルまでお願いします」
車が走り出すと、35年間住んだ家が遠ざかっていった。あの家で私は必死に家族を支えてきた。でも、もう終わりだ。
スマートフォンを見ると、銀行から入金完了の通知が届いていた。3億2000万円。これが35年間、美容師として働き続けた私の財産だ。家柄が違うと言われた美容師が、これだけの資産を持っていたこと。家族はどう思うだろうか？もうすぐ分かる。あと1時間もすれば、家族みんなが私の手紙を見るだろう。そして、全ての真実を知ることになる。
車窓から夜景を眺めながら、私は新しい人生の第一歩を踏み出していた。
午後10時、都心の高級ホテル最上階のスイートルーム。大きな窓から見える東京の夜景を眺めながら、私はソファに深く腰を下ろした。手にはルームサービスで頼んだ赤ワインのグラス。35年間、こんな贅沢をしたことはない。
一口飲んで、その芳醇な味わいに驚いた。いつも家ではスーパーの特売品ばかり。家族のために節約することが当たり前だった。でも、もうその必要はない。
バッグの中でスマートフォンが振動し始めた。画面を見ると、夫からの着信。もう始まったのね。私は笑みを浮かべながら、着信を無視した。一件、二件、三件と、着信履歴だけが増えていく。今頃になって大騒ぎしているのだろう。テーブルに置いてきた手紙を見て、パニックになっているはずだ。
正直に言えば、少し心が痛んだ。35年間連れ添った夫。必死に育てた息子。でも、その痛みよりも、今日受けた屈辱の方がずっと大きかった。
「お義母様の席は、ここにはありませんから」「美容師なんて、人の髪を切るだけの仕事でしょう」エリカのあの言葉が、まだ耳に残っている。そして、それを当然のように受け入れた夫と息子の態度も。
私はもう一度、ワインを口に運んだ。スマートフォンの振動が止まらない。今度は健二から、そしてエリカからも。画面には通知が次々と表示される。健二13件の不在着信、エリカ28件の不在着信、夫31件の不在着信。メッセージも続々と届いている。
私は深呼吸をして、電源を切った。静寂が部屋を包む。やっと静かになった。35年間、いつも誰かのために動いていた。でも、今、私には時間がある。誰にも邪魔されない、私だけの時間が。
バスルームに向かい、買ってきたバスオイルを湯船に入れた。ラベンダーの香りが広がる。これも、初めて自分のために買ったもの。お湯に浸かりながら、今日の出来事を振り返った。不動産会社との契約。あの時の社長の驚いた顔。「本当によろしいんですか？ご家族は」「家族のことは考えなくていいです」。そう言いきった自分に、今でも少し驚いている。でも、後悔はしていない。
銀行での手続きも、思っていたよりスムーズだった。これで、私の人生は私のものになったのだと。
風呂から上がり、バスローブを羽織って再びリビングに戻ると、充電器に繋いでいたもう一台のスマートフォンが鳴っていた。仕事用の番号だ。
「はい、田中です」
「社長！やっと繋がりました」
電話の向こうから、聞き慣れた声が聞こえてきた。私の美容室の店長、理子だ。
「理子さん、どうしたの？こんな時間に」
「実は明日の予約の件で。あの大物女優さんから、社長にカットしてもらいたいって」
「ああ、そう。じゃあ、11時でいいかしら？」
「はい。お伝えしておきます。それと、社長、最近お疲れみたいですけど、大丈夫ですか？」
理子の優しい気遣いに、胸が熱くなった。
「ありがとう。でも、もう大丈夫よ。明日からは、今まで以上に仕事に打ち込めそう」
「本当ですか？良かったです。では、明日お待ちしてます」
電話を切った後、私はプライベート用のスマートフォンの電源を入れた。予想通り、着信履歴は100件を超えていた。ため息をついて、私は電話に出ることにした。
「はい」
「母さん！やっと出た。どういうことだ？なんで家を売ったんだ？」
健二の怒鳴り声がスピーカーから響く。昔なら息子の大声に委縮していたかもしれない。でも、今は違う。
「あら、健二。楽しい食事会は終わったの？」
「そう、そんなこと聞いてるんじゃない。家を勝手に売るなんて！」
私は鼻で笑った。
「私の家を、私が売って。何か問題でも？」
「母さんの家じゃないだろう。俺たちの家だ」
「あら、違うわよ。登記を確認した。あの家は最初から私の名義。土地も建物も、全て私のものよ」
「で、でも…家族の家だろう」
「家族？」その言葉を聞いて、私の中で何かがプツンと切れた。「私は家族じゃないんでしょう。お母様の意向で除外されたじゃない」
「あ、あれは…」
「健二。あなたも言ったわよね。『母さん、今日は帰ってくれないか？』って」
沈黙が流れた。健二が何か言いかけましたが、言葉が出てこないようだ。
そこへエリカの声が割り込んできた。受話器を奪う音が聞こえ、エリカの必死な声が響く。
「お義母様！お願いします！こんなことしないで！家を売るなんて、私たちどこに住めばいいんですか？」
「知らないわ。家柄の違う美容師には、関係ないことでしょう」
「そ、それは…」
「あなたのママが言ってたじゃない。『階級の違いはどうしようもない』って。だから、違う階級の私は出ていくことにしたの」
エリカが泣き始めた。電話越しにも、すすり泣く声が聞こえてくる。
「お義母様、本当にごめんなさい。私が悪かったです」
「何が悪かったの？」
「全部です。義母様を除外したことも、職業で差別したことも…」
「でも、もう遅いわね」
私は腕時計を見た。もう11時近い。
「ああ、そろそろエステの時間だわ。また今度ね」
「待って！お義母様！」
エリカの必死な声を無視して、私は電話を切った。すぐにまた着信が入るが、今度は電源を切る。静寂が再び部屋を包んだ。
私はソファに深く身を沈めて、天井を見上げた。35年前、夫と結婚した時、私には夢があった。温かい家庭を築いて、幸せに暮らすこと。そのために必死に働いてきた。美容師として独立することも考えたが、家族のためにと我慢した。いや、正確には違う。独立して成功していることを、家族には隠していたのだ。なぜなら、「社長のお母さん」ではなく「普通のお母さん」として愛されたかったから。
でも、それは間違いだった。彼らは私を愛していなかった。ただ都合のいい存在として、利用されていただけ。
涙が一筋、頬を伝った。でも、それは悲しみの涙ではない。解放の涙だった。
私は立ち上がり、買ってきた書類を広げた。3店舗の美容室の売上表、スタッフ名簿。これが私のもう一つの顔。家族が知らない、経営者としての私だ。
明日から、本当の意味で自由になる。誰かの母でも、妻でもない、田中かず子として。
もう一度シャンパンのボトルを開けた。今度は祝福だ。35年間、お疲れ様でした。グラスを高く掲げて、私は自分自身に乾杯した。窓の外では、東京の街がきらめいている。明日から始まる新しい人生が、今から楽しみでならない。
1ヶ月後、私は都心の高級マンションの最上階から朝日を眺めていた。60階建てのタワーマンション。ここから見える景色は、まるで私の新しい人生を象徴しているかのようだ。リビングには真っ白なイタリア製のソファ、キッチンには最新の調理器具。そして壁一面の本棚には、ずっと読みたかった本がぎっしりと並んでいる。35年間、自分のために使うお金なんてなかった。でも、今は違う。
朝食を済ませ、私は身支度を整えた。今日は大切な日だ。タクシーで向かった先は、表参道にある私の店「ルミエル」。フランス語で「光」を意味する、私の美容室チェーンの一号店だ。
ガラス張りの店内に入ると、スタッフたちが一斉に顔を上げた。
「社長、おはようございます！」
「みんな、おはよう」
私はただの美容師ではない。15年前に独立し、今では都内に3店舗を構える美容室チェーンのオーナーだ。表参道、銀座、そして六本木。どの店も予約が3ヶ月先まで埋まっている人気店だ。従業員は総勢45名。みんな私が一から育てた優秀なスタイリストたち。
「社長、あの大物女優さんがお見えです」
受付のミキが告げた。誰もが知る大女優。私の顧客の中でも、特に大切な方の一人だ。
「かず子さん、会いたかった！」
個室に入ると、彼女は親しみを込めて抱きついてきた。
「最近お店にいらっしゃらないから、心配してたのよ」
「ごめんなさい。ちょっと家庭の事情があって。でも、もう大丈夫」
「ええ、完全に解決しました」
私は微笑みながら、彼女の髪に触れた。この感触、この仕事が、私は本当に大好きだ。
カットをしながら、彼女が言った。
「かず子さん、知ってる？業界では『魔法の手』って呼ばれてるのよ」
「大げさよ」
「本当よ。だって、かず子さんにカットしてもらうと、気まで上がるって評判なんだから」
私たちは笑い合った。35年間、美容師として働いてきてよかった。そう思えた。
施術を終えて戻ると、秘書のゆりが報告してくる。
「社長、先月の売上ですが、3店舗合計で8500万円でした」
「順調ね」
「はい。特に六本木店が好調で」
昼食はスタッフたちと一緒に取った。みんな私を慕ってくれる、大切な仲間たちだ。
「社長、最近すごく生き生きしてますね」
店長の理子が言った。
「そう？」
「はい。なんか吹っ切れたような…鋭い感じ」
さすが、私が最も信頼するスタッフだ。
午後3時、スマートフォンが鳴った。番号を見ると、夫からだ。この1ヶ月、何度も電話がかかってきている。息子からも、嫁からも。でも、私は一度も出なかった。今日はなぜか、出てみる気になった。
「はい、かず子です」
「やっと出てくれたか」
夫の声は、以前とは打って変わって弱々しいものだった。
「何か用？」
「あのな、俺が悪かった。謝る。だから、戻ってきてくれないか？今更、家もなくなって、健二たちはエリカの実家に世話になってる。俺は会社の寮にいる。情けない話だが…それで頼む。やり直そう。俺が間違ってた。お前の仕事を恥ずかしいなんて思ってたのは…」
「違うでしょう」私は冷たく切り返した。「私の仕事が恥ずかしいんじゃない。私という存在が邪魔だったのよ。あなたたち、一緒になって私を追い出したでしょう」
「それは…もういいじゃないか」
「いいえ。私は今、とても幸せだから。そして、あなたはもう私の夫ではないから、連絡しないでください」
そして、電話を切った。もう振り返る必要はない。
夕方、最後の顧客を見送った後、私はスタッフたちを集めた。
「みんな、ちょっと聞いてほしいことがあるの」
全員が注目する中、私は話し始めた。
「私ね、美容師であることを恥ずかしいと言われたことがあるの」
スタッフたちは驚いた顔をした。
「でも、私は美容師であることを誇りに思ってる。人を美しくする仕事。人を笑顔にする仕事。こんな素晴らしい職業はないわ。だから、みんな自信を持って。私たちは誇り高い美容師なのよ」
拍手が起こった。温かい拍手が。
世の中には、まだ職業差別が存在する。「高が美容師」「所詮は髪を切るだけ」。そんな偏見を持つ人たちがいる。でも、真の価値は肩書きではない。その人がどれだけ情熱を持って仕事に取り組んでいるか、どれだけの人を幸せにしているか。それこそが本当の価値なのだ。
マンションに戻った私は、ベランダから夜景を眺めていた。今、私は本当に自由だ。家族という名の差別から解放されて。風が心地よく、頬を撫でていく。
35年間の結婚生活。それは決して無駄ではなかった。息子を育て、家庭を守り、そして美容師として成功を収めた。全てが、今の私を作っている。でも、もう我慢する必要はない。差別や偏見に屈することなく、自分の価値は自分で決める。それが、私が35年かけて学んだことだ。
明日も、たくさんのお客様が待っている。「魔法の手」と呼ばれる私の技術で、また誰かを笑顔にできる。それだけで、十分に幸せだ。
私は美容師、田中かず子として、これからも誇りを持って生きていきます。
