娘が生まれてまだ三か月。夫が愛人を家に連れてきて、離婚を要求した。
私は泣きもせず、騒ぎもしなかった。ただ静かに離婚事を飲み、財産を整理した。
だが、数か月後、彼らが再び私と対面した時、誰もが驚愕し、顔面蒼白になった。
その日、娘の泣き声が、息の詰まるような家の静寂を破った。
まだ三か月の赤ん坊の泣き声はか細い。だが、今の私には、その声が人生に間もなく訪れる嵐を告げる警報のように聞こえた。
私はベッドに座り、娘の小さな背中を優しく叩きながら、心を落ち着かせようと務めた。
リビングには、七年間連れ添った夫の健太が、別の女性と座っていた。
皮肉なことに、その女性は私の直属の部下、彩取りだった。
私は娘を抱き、静かに階段を降りた。心臓が胸の中で重くドクンドクンと鳴っている。
健太と彩取りは、私が自ら選んだクリーム色のソファに座っていた。私たち家族の数々の幸せな瞬間を見守ってくれたソファ。
だが、その場所は今や、私の結婚生活を裁く法廷と化していた。
健太は私を見ると一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐに冷たい無表情な顔に戻った。
一方、彩取りは、挑戦的な眼差しと勝利感に満ちた表情が入り混じった目で私を見つめている。
「ざっ、話がある。」
健太の声には、感情のかけらもなかった。
私は座らず、ただ静かに立っていた。片手で娘を抱き、もう片方の手で娘のガーゼを直してやる。
七の鳴き声が収まり、娘は母の腕の中でゆっくりと眠りにつき始めた。
私は十年間愛した男を見つめた。みずみずしい大学生の頃から今の家庭を築くまで。
彼の顔は、あの頃のまま数えきれないほど見つめてきた見慣れた顔立ち。だが、今日はなぜ、これほど見知らぬ人のように感じるのだろう。
「何の話？」
私も負けないくらい淡々と答えた。自分自身の落ち着きぶりに、内心驚きながら。
おそらく、苦痛が極限に達すると、人は泣いたり叫んだりできなくなるのだろう。
健太が一つ咳払いをした。彼は私の目を避け、別の場所に視線を向けた。
「俺たち、もうここで終わりにした方がいいと思う。離婚したい。」
離婚したい。
その言葉が彼の口からどれほど軽く発せられたことか。通りすぎる風のように軽かったが、私の魂を粉々にするには十分だった。
七年の結婚生活、十年の愛。その全てが、こんな簡単な一言で終わってしまうのか。
私は彩取りに視線を向けた。彼女は俯き、両手を膝の上で組んで、まるで自分は受け身で何も悪くない人間であるかのように振る舞っていた。
罪深い愛に巻き込まれた、純粋で哀れな女というわけだ。彼女が演じる茶番劇は、滑稽でしかなかった。
「理由は？」
心の中ではすでに答えを知っていたが、私は尋ねた。
「あの女のせいだ。」
健太は沈黙した。彼の沈黙は、最も明確な答えだった。
彩取りが、その時になってようやく顔を上げ、涙目で私を見つめた。
「静香さん、ごめんなさい。感情って、自分の思い通りになるものじゃないんです。私と健太さんは、心から愛し合ってるんです。」
私は失笑した。短く、しかし侮蔑に満ちた笑いだった。
「あなたが彼を愛してるですって？ あなたの愛は、他人の苦しみの上に、一つの家庭が壊れることの上に成り立っているのよ。私の娘がまだ生後三か月だって知ってる？ まだ父親の顔もろくに覚えていないの。それなのに、あなたたちは、こんなにも無慈悲なことをしたのよ。」
腕に抱かれた七が、私の言葉の緊迫を感じ取ったのか、少し身じろぎした。
私は娘の背中を軽く叩きながら、崩れ落ちないように必死で耐えた。娘のために、強くならなければならなかった。
「静香。そんな言い方をするな。」
ようやく健太が口を開いた。彼の声には、わずかな不快感が混じっていた。
「これは彩取りとは関係ない。俺たちの気持ちが覚めたからだ。もう幸せじゃない。結婚生活を続けたくないんだ。」
「幸せじゃないって？ じゃあ、過ぎ去った日々は何だったの？ あの全ての約束や思い出は、全部嘘だったの？」
「… 愛が冷めたからだろう。」
私は健太の目を真っすぐに見つめ、私が愛した男の見慣れた何かを探そうとした。
彼の目には、今や断固たる決意だけが満ちていた。彼は変わってしまった。あるいは、もしかしたら、これが長い間私が気づかなかった彼の本当の姿なのかもしれない。
家の中は恐ろしいほど静まり、ただすやすやと眠る七の穏やかな寝息だけが聞こえていた。
これ以上話しても無駄だと悟った。人の心が変わってしまえば、どんな言葉も無駄になるだけだ。
会話が行き詰まると、彩取りは忍耐を失い始めた。彼女はもはや哀れな女のふりをせず、すっくと立ち上がって私の方へ歩み寄ってきた。
「静香さん、今とても辛いのは分かります。でも、私たちのことを理解してください。健太さんは、静香さんの隣ではもう幸せじゃないんです。どうして三人全員を苦しめるために、彼を縛りつけておくんですか？」
私は一歩後ずさり、娘を腕にさらに強く抱きしめた。
「あなたにそんなことを言う資格はないわ。あなたは何様？ あなたはただ、私たちの家庭に割り込んできた第三者でしかないのよ。」
彩取りは言葉に詰まり、涙が頬を伝い始めた。彼女は健太に向かって、助けを求めるような視線を送った。
「健太さん、あの人、あんな言い方するんですよ… 」
健太が立ち上がり、私と彩取りの間に割って入った。
「静香、もうやめろ。言い過ぎだ。」
「私が言い過ぎですって？ 」
私は彼を見つめた。胸の中で炎が燃え上がるようだった。
「ここで誰が一番ひどいことをしてるの？ 愛人を家まで連れ込んで、生後三か月の子供を産んでくれた妻に離婚を要求するあなたよ。あなたが私に言い過ぎだなんて、言う資格があるの？」
私の言葉が彼のプライドを傷つけたようだった。健太の顔が険しくなった。
その時、彩取りが突然寄ってきて、私の腕を掴もうとした。
「お姉さん、私の説明を聞いてください。全部、お姉さんが思っているようなこととは違うんです。」
私は本能的に彼女を避けるために体を横にひねった。娘を驚かせたくなかったからだ。
しかし、その行動は健太の目には、私が彼女に喧嘩を売っているように映ったようだ。
彼は少しもためらうことなく手を伸ばし、私の肩を強く押した。
「何をするんだ！」
突き飛ばされた力はそれほど強くはなかったが、私は娘を抱いており、出産から間もなく体がまだ弱っていた。
私はよろめき、数歩後ずさり、もう少しで倒れるところだった。幸い、階段の手すりに手を伸ばして掴むことができた。
七が驚いて目を覚まし、怯えて鳴き声をあげた。
私の心臓が凍りついた。
長年連れ添った夫であり、私の娘の父親が、たかが愛人を守るために私を突き飛ばすなんて。
その瞬間、私の中の全てが崩れ落ちた。もはや苦痛も未練もない。ただ、深い失望と軽蔑だけが残った。
この結婚のための最後の涙が、頬を伝った。
私は顔を上げ、健太と彩取りの顔をまっすぐに見つめ、冷たく澄んだ声で言った。
「いいわ。離婚してあげる。」
私の変化に、健太は驚いたようだった。おそらく、私が泣き叫び、彼にすがりつくとでも思っていたのだろう。
彩取りも同様だった。彼女は呆然とした表情で私を見ていた。
私はもう何も言わず、泣き叫ぶ娘を腕に抱き、二人に背を向けてまっすぐ自分の部屋へ上がった。
ドアが閉まる音は、私の人生の古くて苦痛に満ちた一頁を終える終止符のように、冷たく断固として響き渡った。
この瞬間から、私はもはや従順な妻ではなかった。私は母親になる。として、私の娘を守り、自分自身の正義を取り戻すために、あらゆることをするだろう。
復讐の計画が、私の頭の中で明確に、そして静かに芽生え始めた。
数日後、私たちは離婚手続きについて話し合うため、再び向かい合った。
今回は涙も恨み言もない。ただ、張り詰めた沈黙と、それぞれの顔に浮かぶ計算だけが存在していた。
私は弁護士として働く友人を呼び、助言を求めた。私の行動に、健太と彩取りは少なからず驚き、不快な様子を見せた。
「俺たちだけで解決できると思ってたんだが。こんなにことを複雑にする必要はないだろう。」
健太が言った。私の弁護士の友人を見つめる彼の目には、警戒心が満ちていた。
私は薄く微笑んで言った。
「私は逆だと思うわ。最初にはっきりさせておく方が、後々の面倒を減らせるでしょう。私たちも夫婦だったんだから、後でお金や財産の問題でまた法廷で顔を合わせたくはないもの。」
財産に関する交渉が始まった。
この家は婚姻中に形成された共同財産だが、家を購入する際にかかった資金の大部分は私の両親が出してくれたものだった。健太が乗っている車も私の名義だった。事業のために受けた銀行のローンは、全て健太の名前で組まれていた。
私は家を半分に分ける要求はしなかった。それはあまりにも複雑で時間がかかりすぎるからだ。代わりに、私は健太に、家の購入資金として出してくれた全額と、現在の市場価格を基準にした家の価値の半分を私に返すよう要求した。
健太は前のめりになった。
「その金額は大きすぎる。すぐには用意できない。」
「それはあなたの都合でしょう？」
私は冷たく答えた。
「家を売って渡すか、どこかから借りるかして。三か月の猶予を上げるわ。」
最も緊張が走った問題は、親権だった。
驚くべきことに、健太は七の親権を望んだ。彼が娘を心から愛しているからではないことは、私には分かっていた。
私の娘はまだ生後三か月。彼は娘を十回も抱いたことがない。
彼はただ、家族や友人の前で体面を保つため、妻を捨てたにも関わらず責任感のある父親であることを示すためにそう言っているだけだった。
「七は俺の娘だ。俺にも育てる権利がある。」
健太が断固とした声で言った。隣に座っていた彩取りも口を挟んだ。
「そうです。健太さんが七ちゃんをしっかり育てます。私も手伝いますし。」
彼らの厚かましさに、私はほとんど笑いそうになった。
その時、私の弁護士の友人が、プロフェッショナルかつ簡潔とした声で口を開いた。
「日本の民法では、特に幼児の親権を決定する際、これまでの養育の継続性や母子の愛着関係が非常に重視されます。特別な事情がない限り、母親が直接養育することが、児童の福祉に最も叶うと判断される傾向が極めて強いです。静香さんは、健康、経済力、道徳性の全ての面で、お子さんを育てる十分な資格を持っています。もし健太さんが親権を主張し続けるのであれば、私たちは喜んで裁判を起こしますが、裁判所が私の依頼人の側に立つことを確信しています。」
健太と彩取りの顔が曇った。彼らは明らかにこれを予想していなかった。
しばらくの沈黙の後、健太はしぶしぶ諦めざるを得なかった。
最後に、養育費の問題だった。
私は二人の目が飛び出るほどの金額を提示した。毎月数十万円に上る金額で、七が最も豊かで快適な生活を送るのに十分な額だった。
「気は確かか！？」
健太はほとんど叫ぶように言った。
「どこからそんな金を用意して、君に払うんだ？」
「あなたの月収は百万円を超えているでしょう。これしきの額が払えない額だとは思わないわ。これはあなたの娘に対するあなたの責任よ。妻はもう必要ないかもしれないけど、七は永遠にあなたの娘なの。娘に不自由な生活をさせたいの？」
私は冷静に言い返し、私の言葉一つ一つが彼の弱点を正確に突いた。
彩取りがもう我慢できなくなった。
「これじゃ、ほとんど強請じゃないですか？ 健太さんには、新しい生活も築かなきゃいけないし、私のことも考えなきゃいけないんですよ。」
「それはお二人の事情でしょう。私と私の娘には関係ないわ。」
私は冷たく彼女の言葉を遮った。
「同意できないなら、法廷で会いましょう。となれば、養育費の問題だけでなく、あなたの全ての収入と財産が裁判所で透明に審査されることになるわ。それがお望み？」
健太は私を見つめた。彼の目には怒りとともに、無力感が宿っていた。彼も、私が冗談を言っているのではないとは悟ったのだ。
結局、長い駆け引きの末、彼は私が提示した全ての条件にしぶしぶ頷いた。
隣に座っていた彩取りは、顔を曇らせ、私を食ってかからんばかりの目つきで睨みつけていた。彼女が夢見ていた裕福な生活の計画が、私によって一部台無しにされたことに憤慨しているのが分かった。
だが、これはほんの始まりに過ぎなかった。
私に有利な条件で離婚協議書に署名した後、家の中の空気はさらに重く沈んでいるようだった。
健太と彩取りは、おそらく私たち母子がすぐに荷物をまとめて出ていき、彼らが新しい巣を築くための空間を明け渡すだろうと考えていただろう。
しかし、私はそうは思わなかった。今出ていくのは、彼らにとってあまりにも簡単なことだった。
その日の夕方、七を寝かしつけた後、私はリビングに降りた。
健太は一人でリビングに座り、ワイングラスを手に物思いにふけっていた。彩取りは、自分の部屋に戻ったのだろうか。
私はわざと疲れ果てた様子でゆっくりと歩き、彼の向かいの椅子に座った。
「あの… 」
私はか細い声で切り出した。
「もう全て終わったから、私たち母子が、出ていかなければいけないのは分かってる。」
健太は私を見て、ただ頷いた。
「いつ出ていくつもりだ。手伝いが必要なら、人をよして荷造りを手伝わせる。」
私は俯き、両手を組み、困ったような表情を作った。
「私も、すぐにでも出ていきたいの。でも、見ての通り、この子がまだあまりにも小さいでしょう。ベビーベッドにベビーカー、服、ミルクまで、荷物が一つや二つじゃないの。今の私は一人身で、体調もまだ完全には回復していないから、本当にどうしていいか分からなくて…
」
私は顔を上げ、わざと涙目で見せた。
「それに、今すぐ家を探すのも大変だし、子供のために静かで安全な場所を見つけたいから、少し時間がかかりそう。私たち母子、ここで、数週間だけ、もう少し滞在させてもらえないかしら。あなたとあの方の邪魔は、絶対にしないと約束するわ。ただ、私たち母子が身を寄せる小さな空間があればいいの。」
私の言葉は、健太の心に最後に残っていたわずかな罪悪感を刺激したようだった。
彼は私を見、そして七の部屋がある階段の方を見上げた。寝ぼけた娘が、何かを呟くような声が聞こえてくる。
おそらく、幼い娘の姿が、彼の石のような心を少しだけ柔らかくしたのだろう。
「… 分かった。」
彼はため息をついた。
「とりあえずいいよ。新しい家が見つかるまでだ。どうせここも、君の家だったんだから。」
「ありがとう。」
私は感謝に満ちた声で言った。
「本当にありがとう。」
しかし、私の心の中では、冷たい笑みが浮かんでいた。
私の計画は成功した。私は計画の次の段階を実行するための、多くの時間と機会を得たのだ。
一つ屋根の下に留まることで、私は彼らを観察し、より深く理解することができるだろう。
そして最も重要なことは、私たち母子の存在そのものを彼らの目の上のたんこぶのように利用し、彼らが一日たりとも平穏な日を過ごせないようにすることだ。
この家は、元々私と娘の安息の地であるべきだった。だが今、ここは私が監督する復讐劇の舞台となる。
健太と彩取り、二人の主演俳優は、私があらかじめ書き上げた脚本通りに演じなければならないだろう。
自分自身の家なのに、まるで他人の家に忍び込んでいるように感じる夜、私はしばしば眠れずにいた。
七が深く眠りにつくと、私は一人で暗闇の中に座り、昔の記憶が押し寄せて心を蝕むのを成すがままにしていた。
私と健太は、多くの人が羨むような恋愛をした。十年。長くはないけれど、決して短くもない時間。
純真だった大学生から大人へと成長し、共にキャリアを築き、この家を共に築き上げるのに十分な時間だった。
私は今でも、大学のキャンパスのジャカランダの木の下で彼に初めて会った日のことを鮮明に覚えている。白いシャツを着て、太陽のように明るく笑う彼の姿に、大学一年生だった私の心はときめいた。
私たちは美しい恋をした。貧しかったけれど、笑いに満ちた日々を共に過ごした。
七年前、私たちは家族や友人の祝福の中、夫婦になることを誓った。私は自分が世界で一番幸せな女性だと思っていた。
しかし、人生は常にバラ色ではなかった。
悲劇は二年前、私が第一子を妊娠した時に始まった。
元気な男の子だった。私たちはどれほど幸せだったことか。一緒に小さなベビー用品を一つずつ買い集め、子供の笑い声が加わる未来を共に想像した。
しかし、一瞬の事故が全てを奪い去った。
その日は週末だった。私は妊娠八か月に入り、お腹はかなり大きくなっていた。健太がベビー用品を買いに行こうと、私を車に乗せた。
彼は運転しながら仕事の電話に夢中になり、路地から飛び出してきたトラックに気づくのが遅れた。急ブレーキを踏んだ衝撃で、私は前方に強く体を打ち付けた。
病院の救急救命室に運ばれたが、手遅れだった。私は子供を失った。
子供を失った苦しみは、刃となって私の心臓を突き刺すようだった。
しかし、私をさらに苦しめたのは、健太の態度だった。彼も悲しみ、自分を責めた。しかし、彼の自責の念は、生まれることのなかった子供への悲しみというより、罪悪感から来るものだった。
彼は私を避け、子供についての話を避けた。彼は現実から逃避するかのように、仕事にだけ没頭した。彼は私を抱きしめて慰めることも、私と一緒に泣くこともしなかった。
私たちの間には、何者にも埋められない見えない溝ができ始めた。
まさにその時、彩取りが現れたのだ。
彼女は私の部署に新しく入ってきた新入社員で、若くて美しく、そして最も重要なことに、健太に尊敬と共感を示す方法を知っていた。
彼女は彼が仕事について、プレッシャーについて、妻とは分かち合えない悲しみについて不平を言うのを聞いてあげた。彼女は彼に、彼が必要としていた慰め、偽りの慰めをもたらしたのだ。
そして、許しがたいことは起こってしまった。
私が深い悲しみに沈んでいる間、彼らは私の知らないところで会い始めた。
健太の変化に気づかなかったわけではない。こっそりとかかってくる電話。急いで削除されるメッセージ。生返事に変わる態度。彼の服に染みついた、知らない香水の匂い。
妻の直感は、彼が裏切ったことを教えてくれた。だが、私は見て見ぬふりをした。私は自分を騙した。私が敏感すぎるだけかもしれないと。真実に向き合うのが怖かったのだ。全てを明らかにすれば、彼を失い、私が必死に守ってきた家庭を失うのではないかと恐れた。
私は私が辛抱強く彼をもっと愛してあげれば、彼は過ちに気づいて戻ってきてくれるだろうと希望を抱いていた。
しかし、私は間違っていた。私の沈黙は彼をさらに大胆にさせ、彼は愛人との関係をより公然と見せつけるようになった。
そして今、彼らは厚かましくも私を追い出そうとしている。
過去に子供を失った苦しみと、今日裏切られた苦しみが混ざり合い、私の心の中で復讐の炎となって静かに燃え上がった。その炎が全てを焼き尽くす日を待ちながら。
私は決して愚かな女ではなかった。ただ、愛がしばらくの間、私の目を曇らせていただけだ。
健太が全てを台無しにする前に、私はチームリーダーという地位を利用し、こっそりと彩取りについて調べた。
それはさほど難しいことではなく、私が発見した事実は、彼女の厚かましさと手口に驚きを禁じ得ないものだった。
彩取りは、彼女が作り上げた見た目ほど純真で無垢な女性ではなかった。
健太と出会う前、彼女は会社の木村副社長の愛人だった。彼は彼女より二十歳も年上で、家庭のある男だった。彼は彩取りに、彼女が住む高級マンションから高価なブランド品まで、豪華な生活を提供していた。その関係は数年続いた。
私はまた、彩取りの元同僚から、彼女が二度以上、堕胎手術を受けたという噂も耳にした。
全ては木村副社長の奥様が勘づいたことで明るみに出た。奥様は会社まで乗り込んできて大騒ぎし、彩取りは顔を上げられないほどの恥をかかされた。
木村副社長は、自身のキャリアと家庭への影響を恐れ、即座に彩取りとの全ての連絡と支援を断ち切った。
経済的な基盤を失い、途方に暮れたまさにその時、彩取りは健太を標的にしたのだ。
当時、私の夫である健太は有能な営業チームリーダーとして高収入を得ており、そして最も重要なことに、妻との関係に問題を抱えていた。彼はこれ以上ない格好の獲物となった。
彩取りは、哀れで守られるべき存在であるかのように振る舞うという、使い古された手口で健太に近づき、誘惑した。そして、家庭に倦怠感を感じていた男、私の夫は、その甘い罠にあっさりと落ちていった。
私はこの全てを知っていた。健太よりもよく知っていた。
私は彩取りが彼に近づいたのが純粋な愛のためではなく、大部分がお金と地位のためであり、副社長に代わる新たな金づるが必要だったからだということを知っていた。
だが、私は沈黙を選んだ。全てを暴露して何になる？ 健太をさらに恥をかかせるだけで、彼は私が嫉妬に目がくらんで嘘をついているのだと思い、彼女をさらに守るだろう。
いいえ。私はそんなことはしない。私はこの秘密を切り札のように隠し持っておく。
私は健太と彩取りが、彼らの偽りの愛にどっぷりと浸かるのを放っておくつもりだ。私は待つ。最も適切な時期、彼らが全く警戒していない時に、私はこのカードを裏返すのだ。
私は健太に、彼が家庭を捨ててまで選んだ女の本当の顔を、この目でしっかりと見せたい。
さらに、彼が私が経験したのと同じように、騙され裏切られる苦しみを味わうのを見たい。
私の復讐は、騒がしくも急ぐものでもない。それはまるで、ゆっくりと染み渡る毒薬のように、静かに進行するのだ。彼らが自ら互いを苦しめ、粉々になるまで。
義母の両親が、私のことをとても可愛がってくれていて、特に初孫である七を大変に愛していることを知っていた。しかし、私は自分から電話をかけてこの事実を知らせることはしなかった。私は健太にその役目を果たして欲しかった。彼が、この残酷な決断を両親にどう説明するのか見たかったのだ。
そして、私の予想通り、私たちが離婚協議書に署名してから二日後、義父母が田舎から急いで駆けつけてきた。
玄関先にタクシーが止まるのを見て、私は嵐が間もなくやってくることを悟った。
義母は田舎の方なので素朴だが、性格は非常に直球で、火のような方だ。
彼女は旋風のように家の中に駆け込んできた。彼女は私に挨拶することも、孫娘の安否を尋ねることもなく、目を吊り上げて健太を探した。
「あのバカはどこにいるんだい？ あの、天罰の当たる、六手なしはどこに行った？ さっさと出て来いと言っとくれ。」
健太と彩取りはキッチンにいたが、義母の声を聞いて慌てて駆け出してきた。
息子の背後に隠れるように立つ彩取りの姿を見るやいなや、義母は火に油を注がれたように激怒した。
「ああ、いたのかい。この、狐みたいな女！ あんた、どんな手を使って私の息子を、こんな風にしたんだい。さっさと私の家から出ていけ！ 誰があんたなんかに、この家の敷居をまたがせたんだ。」
そう言うと、怒りを抑えきれず、袖をまくり上げて彩取りに飛びかからんばかりの勢いだった。
健太が慌てて義母を引き止め、愛人を守った。
「母さん、何するんだ？ 落ち着いてくれ。」
「私が落ち着けですって！？」
義母は息子と睨み合いながらも、彩取りの顔をまっすぐ指差し、罵詈雑言を浴びせた。
「あんた、また男の女を飼うのかい？ 自分が何をしたか、よく見てみな。あんたの嫁は、子供を産んだばかりで、私の孫はまだ赤ん坊だって言うのに、あんたはよくも、母子を路頭に迷わせて、あんたの罪の塊みたいな女を引き入れたもんだね。あんたは、人間か？」
義父がその時入ってきた。彼はどちらかと言うと落ち着いた方だったが、その顔は怒りで固まっていた。
彼は息子を見て、失望したように首を振った。
「健太、お前が、こんな男だったとは思わなかった。親として、お前には、道徳的に責任感を持って生きろと教えたはずだ。自分の妻子にこんな仕打ちをして、後で、どんな顔をして世間の人たちに会うつもりだ。」
彩取りは怯え、顔色もなく、ただ健太の背後に隠れているだけだった。
健太は母親に抑えられながらも、聞かされ、恥と怒りで顔を真っ赤にしていた。
「父さん、母さん、俺のことは、俺がやるから口出ししないでくれ。俺ももう大人だし、自分が何をしているか分かっている。」
「分かってるだと？ 分かってて、この家庭をめちゃくちゃにしたのかい？」
義母が健太の手を振り払った。
彼女は、先ほどから静かに七を抱いて立っていた私の元へ、まっすぐ歩いてきた。
彼女は私を見、そして幼い孫娘を見、怒りに満ちた眼差しが哀れみに変わった。彼女の目から涙が流れ始めた。
「静香さん、なんて辛い思いをさせて。あんたと、私の孫が、何の罪を犯したって言うんだい。こんな目に会わなきゃいけないなんて。いいかい？ ここにいなさい。どこにも行く必要はないよ。ここは、あんたの家で、私の孫の家だ。誰があんたたち母子を追い出そうとするか。この目で見てやるから。」
そう言うと、彼女はくるりと向き直り、健太と彩取りを、刃のように鋭い目つきで睨みつけた。
「そして、あんたも、自分の妻子を大事にしな。さもなければ、この年寄りが容赦しないからね。」
義母の怒りは、全く新しい局面を生み出した。彼らの登場は、私たち母子を守る、頼もしい盾となったのだ。
私はこれから、この家での健太と彩取りの生活が、決して楽なものではなくなるだろうと悟った。そして、これこそが、私の計画の重要な一部だった。
義父母の登場は、健太と彩取りの生活を完全にひっくり返した。そして同時に、私の計画にとって、これ以上ない支援軍となってくれた。
二人は、「当分ここに滞在し、孫娘の世話をし、息子を再教育する」と宣言した。健太が私の荷物を片付けようとしていた客間は、今や義母の部屋となった。
毎日、義母は朝早く起きて市場へ行き、私の産後の体を気遣って栄養のある食事を作ってくれた。授乳させ、おむつを変え、寝かしつけることまで、七の世話の全てを手伝ってくれた。
彼女は、この家では私だけが嫁であり、七だけが孫娘であることを暗に示そうとするかのように、彩取りの目の前で、これら全てをわざとやって見せた。
未来の女主人を気取っていた彩取りは、またたく間に家のお荷物、義母の目の敵となった。
彼女は部屋に閉じこもりがちになり、滅多に出てこなかった。毎回の食事の時間は拷問のようだった。義母は彼女と口を聞かず、健太が彼女に料理を取り分けることさえ許さなかった。ただ私にだけ、「さあ、たくさん食べな。静香さん、元気を出して。うちの孫にしっかりお乳をあげるには、ちゃんと食べないとね」と勧めた。
二人は新しいルールも作った。「毎日、健太は夕食のために家に帰り、食後は最低一時間、娘と遊んでやらなければならない」というものだった。
健太は嫌だったが、両親の言葉に逆らうことはできず、しぶしぶ従がうしかなかった。
そして、私はもちろん、この機会を最大限に活用した。
私は健太が娘と密接に触れ合わなければならない瞬間を、意図的に作り出した。
彼がテレビを見ている時、私は七を抱いて近づいた。
「あなた、ちょっとだけ、この子を抱いていてくれる？ ミルクを作ってくるわ。今日はなんだか腰がとても痛くて。」
健太は両親の前で断ることはできなかった。彼はぎこちなく私から娘を受け取った。
七はまだ幼く、何も分からず、誰にでもニコニコと笑いかける。子供の笑顔には、人の心を和ませる不思議な力があった。
私は、娘を見る健太の眼差しが、次第に柔らかくなっていくのを見た。彼はまだ不慣れながらも、娘を抱き、おむつを変える練習を始めた。
その度に、彩取りは遠くから嫉妬に満ちた目で見つめることしかできなかった。
一度、彼女は我慢できずに健太に言った。
「あなた、一日中あの子のことばかり気にかけてるじゃない。じゃあ、私は何なの？」
健太が答える前に、義母がキッチンから叫んだ。
「父親なんだから、自分の子供の面倒を見るのは当たり前だろう。じゃあ、どうしろって言うんだい。あんたも子供を産んで、育ててみろって言うのかい。私が杖をついて歩くようになる頃にでもなったら、その話を聞いてやるよ。」
義母の言葉は、彩取りの顔に冷水を浴びせたかのようで、彼女は口を閉ざし、何も言えなくなった。
私は、七が健太を過去と責任感に縛りつける絆であることを知っていた。
彼は私を簡単に捨てることができても、自分の血を分けた娘を捨てることは決して簡単なことではない。特に、家族からのプレッシャーが加われば、なおさらだ。
父性愛は、一時的な情熱に隠されることはあっても、全ての男性の心の奥底に存在する本能だ。
そして、私はまさにこの絆を利用して、彼をゆっくりと引き寄せ、彼と彩取りの関係が自ら壊れるまで、彼を苦しめ、後悔させるつもりだった。
私の計画は順調に進んでいた。
義父母と七の存在は、家を音のない戦場に変え、そこでは健太と彩取りが常に受け身の立場に置かれた。
しかし、私はこれだけでは不十分だと分かっていた。彼の心の中にある父性愛と罪悪感を完全に目覚めさせるためには、もっと強力な一撃が必要だった。
ある日の夜、義母が寝室に入った後、私は七の体調が少し優れないことに気づいた。娘のおでこに触れると、微熱があった。
私の頭に、一つの考えがひらめいた。
私は真夜中、家族全員が深い眠りに落ちるのを待ってから、娘をゆり起こした。
すやすやと眠っていた娘は、起こされるとすぐに泣き声をあげた。私はあえてなだめることなく、娘がもう少し大きな声で泣くのを、そのままにしておいた。
それから、慌てて健太の部屋のドアを激しく叩き、震える声で言った。
「健太さん！ 健太さん！ 早く起きて！ 七が、すごく熱があるの！」
切迫したノックの音と子供の泣き声に、健太と彩取りが目を覚ました。
健太がドアを開けると、その顔はまだ眠そうで、非常に不機嫌な表情だった。
「何だ、こんなに騒がしく。」
「七が熱を出してるの。」
私は自分の部屋の方を見ながら言った。
「体が火みたいに熱くて、ずっと泣いてるの。すごく怖いのよ。」
娘の話を聞くと、健太の顔から不機嫌な表情が消え、心配そうな顔つきに変わった。彼は慌てて私の部屋に駆け込み、彩取りも興味深そうに後からついてきた。
健太が娘のおでこに触れ、急いで体温計を持ってきて測った。
「三十八度五。本当に熱が高いな。」
彼はつぶやいた。
「服をもう少し着せて。俺が車を出してくるから、すぐに病院に行こう。」
そう言うと、彼は一瞬のためらいもなく、慌てて車の鍵を持ってきた。
彩取りは戸口に立ち、迷惑そうな表情だった。彼女は何か言いたそうだったが、健太の緊張した顔を見て口を噤んだ。
病院へ向かう道中、私は後部座席で娘を抱き、健太は運転しながら時折バックミラーで様子を伺い、「七はどうだ。まだ泣いてるか」と尋ねた。彼の声は、心からの心配に満ちていた。
救命救急外来に着くと、子供たちの泣き声と、大人たちが互いを呼ぶ声でごった返していた。健太は受付で手続きを済ませ、薬を受け取り、娘のために水を持ってきた。
夜中に忙しく動き回る彼の後ろ姿に、私はふと、昔の夫、昔の父親の、見慣れた姿を見た。彼は最低の夫かもしれないが、まだ救いのない父親ではないのかもしれない。
医師は、七が一般的なウイルス性の高熱で、心配するようなものではなく、一晩だけ様子を見れば良いと説明した。
健太は病院に残って、娘の看病をすると言った。彼はベッドの横に座り、ほとんど徹夜で、何度も娘のおでこに触れて体温を確認した。
病院のベッドに横たわる小さな娘を見つめる彼の顔には、哀れみと自責の念がはっきりと浮かんでいた。
私は、彼が今夜眠れないことを知っていた。そして、それこそが私が望んでいたことだった。罪悪感は、最も効果的な武器となる。それは、ゆっくりと、愛人への彼の愛を蝕んでいくのだ。
病院での一晩の後、健太はまるで別人のようになったようだった。
彼は目に見えて、娘により多くの関心を寄せるようになった。毎日仕事から帰ると、まず部屋に入って娘の様子を確認するのが日課になった。娘を抱き上げてしばらく眺める、以前は一度もしたことのなかったミルクや服、おもちゃを、自分で買ってくるようになった。
夜には、私の部屋で娘と過ごす時間が増えた。時には、夜遅くまでいてから自分の部屋に戻ることもあった。彼は、娘がまだ何も理解していないと知りながらも、ミルクの飲ませ方を練習し、絵本を読んで聞かせた。
父娘が一緒にいる姿を見て、義父母は満足そうな表情を隠せなかった。義母は私にこう言った。
「そうさ、そうでなくっちゃ。血の繋がりほど強いものはないからね。すぐに目を覚ますよ、静香さん。」
私はもちろん、健太に対しては相変わらず、冷淡でそっけない態度を保った。彼が話しかけてきても一言で返し、様子を尋ねられても、しぶしぶ答えるだけだった。
しかし、私は彼が娘と親しくなるのを止めなかった。私は彼の父性愛が、最も自然に発揮される機会を与えたのだ。
ある日の夕方、私が七を寝かしつけていると、健太が部屋に入ってきて、ベッドの脇に座った。彼はしばらくの間、私と娘を静かに見つめていたが、突然、低い声で口を開いた。
「静香、すまなかった。」
私は彼の方を向かず、娘の背中を叩きながら尋ねた。
「何が？ ですって。」
「全てだ。君と、この子を辛い目に合わせてしまったことだ。」
私は軽く笑った。
「今更謝られても、何の意味があるの？ 全てはもう決まったことでしょう。」
「分かっている。」
健太はため息をついた。
「俺が悪かったと、分かっている。ここ数日、この子を見ていて、ずっと心が重かったんだ。この子は、完全な家庭を持つべきだったのに。全部、俺のせいだ。」
彼は、自分の行動を弁解するかのように、これまでのプレッシャーや疲労について話し始めた。彼は、自分がとても利己的で、自分の感情ばかり考えて、家族に対する責任を忘れていたと語った。
私は静かに聞いているだけだった。そんな言い訳は必要なかった。
しかし、これが良い兆候であることは分かっていた。悔恨と自責の念が、彼の心の中で芽生え、育ち始めているのだ。
七への彼の感情が深まるほど、私への罪悪感はさらに大きくなるだろう。そして、その罪悪感が十分に大きくなった時、それは彼と彩取りを隔てる壁となる。
一方、彩取りはますます神経質になっていった。
彼女は健太の変化をはっきりと見ていた。彼が自分から次第に遠ざかり、娘に執着するのを見て、嫉妬心が荒れ狂い始めた。
彼女は頻繁に喧嘩を売り、健太と言い争った。
「あなた、一日中、あの子のことばかり考えてるじゃない。この家で、私は何なの？」
「馬鹿なことを言うな。俺の娘なんだから、俺が気にかけるのが、悪いのか。」
「私、これからあなたと一緒に生きていくのよ。過去のせいで、現在をおろそかにしてはいけないでしょう。」
彼らの言い争いは日に日に頻繁になり、私は自分の部屋で、その全てを聞くことができた。その度に、私は微笑んだ。全てが正しい方向へ進んでいた。
私がすることは何もない。ただじっと座って、彼らが自ら関係を破壊していくのを見守るだけだった。
彩取りの嫉妬心は頂点に達した。彼女は健太を監視し始め、私と娘に関する彼の全ての行動をコントロールしようとした。彼女は健太が七にますます多くの時間と関心を注ぐことに耐えられず、ついに、彼女が爆発する機会が訪れた。
その日は、七が四種混合ワクチンの二回目の接種を受ける日だった。健太は約束通り、午前中に休暇を取り、娘を連れて行くことになっていた。私はもちろん、断らなかった。これは父親の責任ですから。
早朝、私が娘の外出の準備をしていると、彩取りが突然、私の部屋に入ってきた。かなり綺麗なワンピースを着て、化粧も念入りにしていた。
「私も一緒に行くわ。」
彼女は、拒否を許さない口調で宣言した。
私は前を潜め、彼女を見つめた。
「どうして、あなたが？ これは、私たちの家族の用事よ。」
「家族？」
彩取りは鼻で笑った。
「あなたたちが離婚したことを忘れないで。そして、私はもうすぐ、健太さんの妻になる人間よ。彼の子供のことは、私のことでもあるの。彼が子供の面倒をどう見るのか見に行くし、経験も学んでおきたいから。」
私は彼女と言い争いたくなかった。彼女が監視し、喧嘩を売るためについてくるのだということは、よく分かっていた。
健太が階下に降りてきて、準備を終えた彩取りを見て、驚き困惑した様子だった。
「君が、どうして？ 家で休んでいるよ。」
「あなたと赤ちゃんと、一緒に行きたいの。」
彩取りは甘えるように、健太の腕に絡みついた。
「行きましょうね？」
彼女の甘えたおねだりに、健太はため息をつき、同意するしかなかった。
こうして、予防接種センターへの外出には、突然の招かれざる客が加わることになった。
接種室は、子供たちの泣き声で騒がしく、混雑していた。
健太はとても手慣れた父親のように見えた。彼は娘を抱いてあやし、迅速に手続きを済ませた。七は注射を打たれて泣き声をあげ、健太は娘を腕に抱いて、優しく背中を叩いた。
まさにその瞬間が、彩取りをこれ以上我慢できなくさせた。彼女は隣に立ち、健太が娘と仲睦まじくしている様子を、火が散るような目で見つめ、やがて、周りの人々に聞こえるほど大きな声で言い放ち始めた。
「もう、あの子、あんなに神経質で。注射一本で、死ぬみたいに泣いて。将来、私が子供を産んだら、絶対にあんな風にグズグズさせないわ。」
彼女の言葉は、私と健太、両方の心に刃のように突き刺さった。
彼が顔をしかめ、彩取りを振り返った。
「何を言ってるんだ？ 子供なんだから、泣くだろう。他の子だって、みんな泣いてるのが見えないのか。」
「それにしても、泣きすぎよ。頭が痛くなるわ。」
彩取りは止まらなかった。
「母親の躾がなってないんじゃないの？ ちょっと何かあると、すぐ泣き喚いて。」
「黙りなさい。」
今度は私が前に出た。私の声は、氷のように冷たかった。
「私の子供がどうかなんて、あなたが判断することじゃない。あなたに資格はないわ。」
「私が資格ないですって？」
彩取りは激怒したようだった。
「私も、健太さんの子供を産むのよ。私は、あの子の新しい母親になるの。どうして、資格がないのよ。」
私たちの言い争いは、周りの人々の注目を集め始めた。彼らは好奇心に満ちた目で私たちを見つめ、ひそひそと囁き合った。
健太は恥ずかしさから、慌てて彩取りの手を引いた。
「やめろ。家に帰るぞ。」
その時、彩取りが突然、お腹を抑え、顔をしかめてゆっくりとしゃがみ込んだ。
「痛い… お腹が、すごく痛い。あなた、助けて。私たち、私たちの赤ちゃんが… 」
接種室は、一瞬にして修羅場と化した。
健太は本当に慌てていた。彼は慌てて七を私に手渡し、彩取りを支えた。
「どうした？ どこが痛いんだ？」
「お腹が、お腹がすごく痛いの。流産しそう…
」
彩取りが悲鳴のような声で泣き叫んだ。
私はその場に立ち、彼女の下手な芝居を冷静に観察していた。流産騒動だなんて、これ以上、姑息な言い訳があるだろうか。
しかし、健太はそれを鵜呑みにした。彼は慌ててタクシーを呼び、彩取りを抱き抱えて車に乗せ、最寄りの産婦人科へと直行した。
私と七は、後に残された。
私は遠ざかって行くタクシーを見つめ、軽蔑の笑みを浮かべた。
どこまで演じるのか。見ものだわ。
私は七を抱いて、先に家に戻った。義母は、私たち母子だけが帰ってきたのを見て、心配そうに尋ねた。
「健太はどこに行ったんだい？ あの、彩取りとかいう子は、どこに行った？ あんた、一人で孫を抱いて帰ってきたんだ。」
私は、予防接種センターで起こった全てのことを、淡々と説明した。もちろん、被害者の視点から。私は彩取りがわざと喧嘩を売り、七を貶した後、突然、腹痛の芝居を始めた点を強調した。
義母は話を聞き、怒りに震えてテーブルを叩いた。
「なんてことだ。あの魔女め。また何を企んだんだい。本当に、蛇みたいな女だね。赤ん坊にまで、呪いの言葉を吐くなんて。天罰が当たるよ。」
義父はより冷静だった。
「まあ、まずは健太が帰ってきて、どう話すか待ってみよう。しかし、あの彩取りというお嬢さんは、本当に性根が良くないな。」
約三時間後、健太が一人で帰ってきた。彼の顔には、疲労と共に、複雑で言葉にしがたい感情が浮かんでいた。
「彩さんは、どうでしたか？」
私は心配するふりをして尋ねた。
健太は椅子にどさりと座り込み、水をいっぱい注ぎ、一気に飲み干した。
「… 妊娠していた。」
家全体が、沈黙に包まれた。
私はすでに予想をしていたことなので驚かなかったが、義母は愕然としていた。
義母が震えながら尋ねた。
「な、なんだって？ 本当に、妊娠していたのかい？」
「ああ。医者が、妊娠六週だと言っていた。さっきはひどく興奮して、軽い切迫流産の兆候があったのは事実だけど、今はもう大丈夫だそうだ。医者からは、家で安静にして、感情的なショックを避けるように言われた。」
家の中の雰囲気が、重く沈んだ。
その子が誰の子であれ、それはこの家の血筋だった。それは、全ての局面を完全に変えてしまった。
先ほどまで彩取りを責めていた義母は、今や顔を曇らせ、何も言わなくなった。彼女は私をちらりと見、その目には、申し訳なさが宿っていた。私は彼女が何を考えているか分かった。彼女がどれだけ私を可愛がっていても、血を継ぐ孫への期待は、前の世代の人々の潜在意識に深く突き刺さっているものなのだ。
健太が私を見て、申し訳なさそうな声で言った。
「静香。あまりにも突然のことだと分かっている。だが、もう彼女が俺の子供を宿った以上、俺が責任を取らなければならない。」
「あなたの責任が、私と何の関係があるの？」
私は氷のように冷たい声で答えた。
「私とあなたは離婚したのよ。誰と結婚しようが、誰と子供を設けようが、それはあなたの自由。七の養育費の義務だけ、きちんと果たしてくれればいいわ。」
そう言うと、私は娘を抱いて部屋に上がってしまい、後には複雑な感情の渦だけが残された。
私は、これからの戦いが少し難しくなることを悟った。
彩取りは、今やお守りを手に入れたのだ。義父母は、彼女をこのまく思わなくても、お腹のうちの孫のために、以前のようにひどく当たることはできなくなるだろう。健太も、彼女のそばにいる正当な理由ができたと感じるだろう。
でも、大丈夫。私には、まだ切り札が残っているのだから。
所詮、父親の分からない子供が、何が怖いというのでしょう？
彼らが喜ぶのを放っておきましょう。喜びが大きければ大きいほど、真実が明かされた時の失望は、より深いものになるのですから。
妊娠の知らせは、家の中に、微妙ながらもはっきりとした変化をもたらした。
義母はもう彩取りを責めることはなかった。態度は相変わらず冷たかったが、妊婦のために栄養のある食事を追加で作り始めた。しかし、食事を出す時には、相変わらず「これは静香さんのために作ったんだよ。あんただけでも、しっかり食べて、元気を出して。残ったものは、他の人が食べるだろうから」と言った。彩取りはそれを察し、静かに食べるだけで、何も要求しなかった。
健太は、責任感のある男のふりをした。彼は彩取りをより丁寧に世話したが、同時に、七をおろそかにすることはなかった。おそらく、彼は過去と未来の間で、バランスを取ろうと必死だったのだろう。しかし、その努力自体が、彼をさらに疲れさせ、悩ませていた。
私はこの全てを見守り、自分のチャンスが来たと悟った。この偽りのバランスに、爆弾を投下しなければならない。
年末に、会社で大きなプロジェクトがあった。これは事実で、私が作り話をしたわけではない。
私はこのプロジェクトのために非常に熱心に働き、これを完璧な言い訳にすることに決めた。
ある日の夕食、家族全員が集まった席で、私は疲れた声で口を開いた。
「お父さん、お母さん、そして健太さん、お話があります。」
皆が私に注目した。
「最近、年末で会社の仕事が、とても忙しいんです。来週、契約をまとめるために、大阪へ一週間、出張に行かなければならなくなりそうなんです。でも、七をどうしたらいいか、分からなくて… 」
義母がすぐに言った。
「まあ、仕事の心配はしないで、行っておいで。孫娘は、私たちが面倒を見てあげるから。健太もここにいるんだし。何が心配だ。」
これこそ、私が待っていた言葉だった。
私は申し訳なさそうに振る舞った。
「でも、それではお二人に、あまりにもご迷惑をかけてしまいます。お二人とも、お年を召していますし、健太さんは仕事もあるし、彩さんのことも、構わないといけないでしょうし… 」
私はわざと、彩取りをちらりと見た。
健太が、自分を証明しようとするかのように、急いで言った。
「大丈夫だ。静香、心配しないで、出張に行ってこい。七は俺の娘だから、俺が面倒を見るのは当然のことだ。おじいちゃんとおばあちゃんも手伝ってくれるから、心配する必要はない。」
隣に座っていた彩取りは不満だったが、あえて反対することはできなかった。反対することは、自分を強欲で利己的な妻だと認めることと同じだった。彼女はしぶしぶ微笑んだ。
「ええ、行ってきてください。七ちゃんは、私たちがしっかり面倒を見ますから。」
私は彼らを見ながら、心の中で冷たく笑った。彼らが何を考えているか、私には全て分かっていた。
彼らは、これが健太が父性愛を示す機会であり、家族が七とより親しくなる機会だと考えていた。彼らは、これが後々、七が彩取りともうすぐ生まれる弟か妹を受け入れるための足がかりになるだろうと考えていた。
彼らは、私が仕掛けた罠に、喜んで足を踏み入れたのだ。
「ええ、では、お父さん、お母さん、健太さん、本当にありがとうございます。」
私は感謝に満ちた声で言った。
「一週間だけ行ってきます。仕事が終わったら、すぐに帰ってきますから。」
こうして、その決定は皆の心よい同意のもと、なされた。私を除いて。
彼らは、私のいない一週間が、この家に嵐を巻き起こす一週間になるだろうとは、知るよしもなかった。
私は、大阪へは行かない。私は近くのサービスアパートメントを借り、仕事をこなし、休息を取り、そして最も重要なことに、家庭内で繰り広げられる、素晴らしい演劇を観覧するのだ。
私が出張に出て、初日から、彩取りの生活はすぐにめちゃくちゃになった。
一度も子供の世話をしたことがなく、悪阻で疲れている時期にあった彼女は、今や生後四か月を過ぎたばかりの赤ん坊と向き合わなければならなかった。
七は、母親の不在を感じ取ったのか、いつもよりひどく泣き崩れた。特に夜には、その鳴き声が家の静寂を破り、全ての人々、特に彩取りの耳を拷問した。
「あなた、あの子をどうにかしてよ。全然眠れないわ。」
彩取りは健太に何度も文句を言った。健太も、一日中仕事に追われた後、夜中に子供をあやさなければならなくなり、苛立ち始めた。
「今、あやしてるじゃないか。子供をあやすのが、簡単だと思ってるのか。」
しかし、七を守る盾となったのは、義母だった。
孫娘の鳴き声が聞こえたり、彩取りが不平を一つでも言おうものなら、義母が現れた。
「どうしたんだい？ うちの孫が、どうしてこんなに泣いてるんだ？」
彼女は七をさっと抱き上げ、彩取りを睨みつけた。
「お腹が空いてるんだろうね。それか、おむつが濡れてるか。このお嬢さんは、亭主がいない間に、子供一人見ることもできないのかい。妊娠までしたっていうのに、本当に甲斐性なしだね。」
彩取りは悔しさで泣き出した。
「お母さん、どうして私に、そんな言い方をするんですか？ 私も、すごく辛いんですよ。」
「辛くても、我慢するもんだよ。」
義母は少しも容赦しなかった。
「昔、私が健太を育ててた頃は、朝から晩まで畑仕事をしたもんだ。家に帰ってからも、ご飯を作って、豚の餌やりして、全部やったさ。あんたみたいに、世話してくれる人もいなかったのに、文句を言うのかい。たったこれくらいで、耐えられないなんて。後で、子供を産んだら、どうなることやらね。」
このような対立は、日常茶飯事だった。大事にされてきた愛人から、一転。彼女は今や、義母の叱責と、恋人の苛立ち、そして、恋人の娘の絶えまない泣き声の中で、生きなければならなくなった。彼女の食欲は失せ、夜も安らかに眠ることができなかった。天国になると思っていた家は、今や文字通りの地獄と化した。
彼女は健太に怒りをぶつけ始めた。
「全部、あなたのせいよ。どうして、あの女の母子と、グズグズ関係を続けてるのよ。今となっては、いい気味ね。私が、この全てに耐えなければならないなんて。」
「俺が、娘に責任を取らなければならないと言っただろう。」
健太も声を荒げて反論した。
「俺のところに来ると決めたなら、俺の子供も、受け入れなければならないだろう。」
「でも、あなたの両親まで受け入れて、こんな状況で暮らさなければならないとは、思わなかったわ。私も、将来の妻よ。ねえ、私たち、出て行って、二人で暮らしましょう。」
「出て行って暮らすだと？ 簡単に言うな。金はどこにあるんだ？ この家の問題も、まだ静香と解決していないんだぞ。これ以上、無理な要求をするのは、やめてくれ。」
戦争は続いた。彼らはリビングから寝室まで喧嘩し、ある日には、皿が飛びかうこともあった。義母はただ首を振るだけだったが、心の中では、痛に思っている様子が明らかだった。
サービスアパートメントで、私は義母から電話を受けた。彼女は家の中のあらゆる出来事を話してくれましたが、その声には、呆れと共に、少しの満足感が混じっていた。
私はただ聞き、微笑むだけだった。全てが、私が期待していた以上に、素晴らしく進んでいた。わずか数日で、彼らは水と油のようになった。私が帰る頃には、あの家に何が残っているのか、気になるところだ。おそらく、間違った関係の残骸だけが、残っていることだろう。
ちょうど七日目の日曜日の後、私は帰る時が来たと決意した。
この一週間、私は仕事に集中し、十分に休息を取りました。さらに重要なことに、私は尊敬する木村副社長と連絡を取った。
数か月前、彼と彩取りの件が明るみに出た後、私は親しい同僚を通じて、彼の個人の電話番号をこっそりと入手していた。
私は、ただ一つのメッセージだけを送った。
「こんにちは、木村副社長。健太の妻、静香と申します。私たちには、彩取りという、共通の敵がいるようです。副社長が興味をお持ちになるような情報が、いくつかございます。失われたプライドを取り戻したいとお考えでしたら、お会いいただけませんでしょうか？」
案の定、いい女に騙されて、いいように利用されたことに憤慨していた木村副社長は、ためらうことなく同意した。
私たちは長い話し合いをした。私は彼に、彩取りがどのように私の家庭を破壊したか、そして、彼女が私の元夫を繋ぎ止めるために、子供を妊娠した事実まで、全てを話した。
騙された男の怒りが、彼の中で燃え上がった。彼は喜んで、私に協力する準備ができていた。
私は彼に、家の近くのカフェで私を拾ってくれるよう取り付けた。空港からちょうど帰ってきたかのような、非常に自然な芝居を作り上げたかったのだ。
木村副社長の高級車が家の前に止まると、私は小さなスーツケースを引いて下りた。木村副社長は紳士的に車のドアを開け、良き同僚のように、私のスーツケースを持ってくれた。
インターホンを押すと、義母がドアを開けてくれた。私を見るや否や、その顔に喜びが満ち溢れた。
「静香さん、帰ってきたのかい？ まあ、家族みんなが、あんたをどれだけ待っていたことか。さあ、お入り。」
しかし、彼女は木村副社長の姿を見た。中年の、紳士的で品のある様子に、少し驚いたようだった。
「あ、こんにちは。」
私は急いで紹介した。
「こちらは、うちの会社の木村副社長です。空港からの帰り道、載せてくださったんです。」
「副社長、こちらは、健太の母です。」
木村副社長は、非常にプロフェッショナルな笑みを浮かべ、義母に軽く会釈して挨拶した。
「こんにちは、お母様。静香さんを少しお送りしただけですので、これで失礼します。」
「あらあら。大切なお客様がいらっしゃったのね。どうぞ、入って、お茶でも一杯、召し上がっていってください。」
義母は、礼儀として、客を丁寧に招き入れた。
こうして、私が意図的に配置した、招かれざる客は、ゆっくりと家の中へと入っていった。
リビングには、その時、全員が集まっていた。義父は新聞を読み、健太は一週間の戦闘の末、疲れた顔で七を抱いていた。そして、彩取りは、彼女も疲れた様子でソファに座り、お腹に手を当てていた。
彩取りが顔を上げ、私と一緒に入ってくる男を見た瞬間、彼女の顔色が一変した。髪のように白くなり、目は信じられないという驚愕で見開かれた。彼女は震えた。
「ふ、副社長…
」
健太は、娘をあやすのに夢中だったが、彩取りの声を聞いて顔を上げた。彼は、自分の上司を認め、慌てて立ち上がって挨拶しようとしたが、驚きを隠せなかった。
「副社長？ ど、どうしてここに？」
木村副社長は、健太を見ず、その視線は彩取りに固定されていた。軽蔑と憎悪が入り混じった視線だった。
彼は、口角を上げて笑った。
「ああ、皆、ここにいたのか。実に偶然だな。健太、チームリーダー、君も大したもんだ。妻の部下と不倫している間に、君の上司の愛人まで、面倒を見る余裕があったとは。」
部屋全体が、一瞬で凍りついた。
演劇は、正式に幕を開けたのだ。
木村副社長の言葉は、静かなリビングの真ん中に落とされた、巨大な爆弾のようだった。
義母は何がなんだか分からず、呆然としていた。健太は顔色を変え、その場に凍りついた。彼は彩取りを見、そして再び上司を見、その目には混乱が満ちていた。
「副社長、それは、どういう意味でしょうか？ よく理解が… 」
木村副社長は大声で笑った。主導権を握ったことに、満足げな笑いだった。
彼はゆったりとソファに座り、足を組み、震えている彩取りを、まっすぐに見つめた。
「理解できないか？ なら、私が理解させてやろう。そこにいる、可愛い恋人になる前、君の恋人になる前は、三年間、私が食わせてやっていた女だよ。彼女が住んでいたマンション、乗っていた車、使っていたブランド品、全部、私の金だ。知っていたかね？」
健太は、呆然自失としていた。彼は口をあんぐりと開け、彩取りをまるで未知の生物でも見るかのように見つめた。
「い、いや、副社長のおっしゃることは、本当なのか？ 彩取り！」
彩取りは、顔面蒼白になり、どもった。
「ち、違います。健太さん、あの人の言うことを、聞かないで。嘘よ。私を、落とし入れようとしてるの。」
「落とし入れる？」
木村副社長が、再び笑った。
「私が君を、落とし入れてどうする？ 忘れたのか？ 世界で一番私を愛していると言ったことも、バッグを買ってくれ、服を買ってくれと、甘えてきたことも。それとも、私が君を病院に連れて行って、後始末をしてやったことは、忘れたか？ ええと、確か、三回だったかな？」
木村副社長の一言一言が、健太の心臓に刃のように突き刺さった。彼はよろめき、もう少しで、腕に抱いていた七を落とすところだった。義母が慌てて駆け寄り、孫娘を受け取った。彼女も事態を把握し始め、彩取りに向ける眼差しには、怒りが満ちていた。
「なんてことだ。あんた、そんな女だったのかい？」
木村副社長は止まらなかった。彼は、自分を裏切った者を辱める快感を、楽しんでいるかのようだった。
「そして、この詐欺師のクライマックスは、私の金をもらい続けながら、君とこっそり会っていたということだ。そうだろう、健太、チームリーダー。私には、君がただ、しつこく付きまとってくる同僚だと言っていたよ。君の奥さんが嫉妬心から自分を虐めるので、楽になるために、君に親しいふりをしなければならなかったと、泣きながら言っていたな。私はそれを信じた。私の妻が気づいて、大騒ぎするまでな。蓋を開けてみれば、私は長い間、狡猾な狐に、まんまと騙されていたというわけだ。笑えるだろう。」
全ての視線が、彩取りに注がれた。彼女は今や、顔色もなく、全身をブルブルと震わせていた。
彼女は健太を見て、涙を流した。
「健太さん、ごめんなさい。私も、仕方がなかったの。あの時は、あの人に脅迫されていたの。私は、心から、あなたを愛してるのよ。」
しかし、健太はもう、どんな言葉も耳に入らなかった。彼の顔は、蒼白から、怒りと憎悪で真っ赤になっていった。
これほどまでに手ひどく騙されていたという事実に、彼の男としてのプライドは、無惨にも踏みにじられた。
彼は、彩取りのお腹を、穴が開くほど見つめた。疑念と憎悪に満ちた眼差しだった。
「… あの子は。」
彼は囁いた。
「君のお腹の子は、本当に、俺の子なのか？」
それこそが、私が最も待ち望んでいた質問だった。とどめの一撃が、放たれたのだ。
彩取りは、その言葉を聞き、狂ったように叫んだ。
「あなたの子に決まってるじゃない！ どうして、私を疑うの？ 私を信じられないの？」
しかし、一度芽生えた疑念は、何者にも消すことはできなかった。健太は、彼女を見知らぬ物を見るかのような、冷たい目で見ていた。
「… 信じられない。今から、君の言うことは、一言も信じられない。あの子が生まれたら、まずDNA鑑定をしよう。俺の子なら責任は取る。だが、もし違ったら…
その結果は、君が一番よく分かっているだろう。」
そう言うと、彼はくるりと背を向け、彩取りを二度と見ようとはしなかった。
私の演劇は、完璧な結末を迎えた。私は彼らの崩壊を静かに見守り、心には、一点の波紋も立たなかった。これこそが、彼らが支払うべき代償だった。
あの日以来、元々平穏ではなかった家は、さらに生き苦しいものに変わった。
義母はもう、彩取りに体裁を作ろうとはしなかった。彼らは彼女を透明人間のように扱い、時には罵声を浴びせることもあった。
健太は、彼女を完全に避けた。彼はリビングで寝るようになり、彩取りには、一言も話しかけなかった。彼女を見る目には、憎悪と侮蔑だけが満ちていた。
彩取りは、影のように孤独に暮らした。泣き、詫び、すがりついたが、全て無駄だった。
健太は、私とよりを戻す方法を探し始めた。彼は改めた態度を見せ、私と七に関心を注ぎ、甘い言葉をかけ、昔の思い出を持ち出し、壊れた結婚生活を再びやり直したいと望んだ。
もちろん、私は冷淡に反応するだけだった。私が冷たくすればするほど、彼はますます焦った。
ある週末、健太は私たち母子に、ショッピングに行こうと提案した。
「久しぶりに、家族でどこかに行こう。君も、子供も、冬服を買わないと。行こう、な？」
私は、行きたくなかったが、これが全てを終わらせる良い機会かもしれないと思った。私は頷いた。
私たちは、大きくて混雑したショッピングモールへ行った。
健太は、模範的な夫であり、父親であるかのように振る舞った。彼は七のベビーカーを押し、私の荷物を持ち、私が服を選ぶのを辛抱強く待った。彼は私に、高価なワンピースを買い、七にはたくさんのおもちゃを買ってくれた。
その様子を見れば、誰も私たちが離婚した夫婦だとは思わなかっただろう。
しかし、私は、私たちが彩取りの追跡から逃れることはできないと分かっていた。絶望と嫉妬に囚われた彼女は、こっそりと私たちの後を追ってきていたのだ。
私たちが子供のおもちゃ売り場で楽しく過ごしている時、彼女が突然現れた。顔はやつれ、髪は乱れていた。
「健太さん、いいご身分ね。本当に、あなたの子供を妊娠している私を、家に置いてきぼりにして、ここで、その女の母子と、楽しく遊んでいるなんて。」
彼女が叫ぶと、周りの人々の視線が一斉に集まった。健太の顔が曇った。
「ここで、何をしているんだ？ さっさと、家に帰れ。」
「帰らないわ。どうして私が帰らなきゃいけないの？ あなたは、私の婚約者で、私に責任があるでしょう。」
彩取りは駆け寄り、健太の腕を掴もうとした。
私は争いに巻き込まれないように、七を抱いて後ろに下がった。
周りの人々が見物に集まり、ひそひそと囁き、指を差した。何人かは、携帯電話を取り出して、撮影していた。
「気が狂ったのか。誰が君の婚約者だ。」
健太が、彩取りの手を強く振り払った。
「言っただろう。全ては、子供が生まれて、DNA鑑定が終わったら、はっきりすると。」
健太の言葉は、火に油を注ぐようなものだった。
「DNA鑑定？ よくも、そんなことが言えるわね。私を信じられず、あなたの血筋を信じられないってこと？」
彩取りが泣きながら、健太の胸をめちゃくちゃに叩いた。
もみ合いになる中で、偶然か故意か、彩取りの足が、床に落ちていたおもちゃに引っかかった。
彼女はよろめき、そのまま床に倒れ込んだ。悲鳴が上がり、皆が驚愕した。
私は、彼女の足の間、白いタイルの床の上へと、赤い血が広がっていくのを見た。
彩取りはお腹を抑え、苦痛で顔を歪めていた。
「あ、赤ちゃん… 私たちの赤ちゃんを、助けて… 」
今回は、芝居ではなかった。悲劇が、実際に起こったのだ。
健太はその場に凍りつき、顔には血の気がなかった。周りは悲鳴と、救急車を呼ぶ声で、修羅場と化した。
その混乱の中、私は娘を腕にしっかりと抱き、何の感情もない目で、ただその光景を眺めているだけだった。全ては、もう終わらせなければならなかった。
彩取りは、病院の救急救命室に搬送されたが、手遅れだった。子供は、助からなかった。
皮肉なことに、後の検査の結果、その子は男の子で、血液型からして、健太の子である可能性が非常に高いことが分かった。しかし、今となっては、それはもう重要ではなかった。
健太は、院内の椅子に呆然と座り、頭の中は真っ白だった。彼は、あまりにも大きなショックを受けていた。
ショッピングモールでの騒動、彩取りの転倒、床に広がった血のイメージ。そして、今、この喪失感。全てが一気に押し寄せ、彼はなす術もなかった。
彼は、子供を失ったのだ。自分の子であるかどうかさえ、確信が持てなかった子供。罪悪感、後悔、そして疲労感と倦怠感が、彼を覆った。
彩取りが目を覚ました時、彼女が一番に会いたがったのは、健太だった。
彼女はベッドの上で、弱々しく、哀れな姿で横たわっていた。彼女は泣きながら、健太の手を握った。
「あなた… 私たちの赤ちゃんが、死んじゃった。ごめんなさい。私のせいよ。あなたについて行かなければよかった。私を、捨てないでね。もう、私には、あなたしかいないの。」
しかし、健太は今や、冷静だった。彼は彩取りを見、その目には、もはや同情はなかった。たった今経験したショックが、彼を正気に戻したかのようだった。彼は、この女との関係が、自分に問題と嘘と悲劇だけをもたらしたのだと悟った。
彼は、優しく、しかし断固として、彩取りの手を自分の手から離した。
「終わりにしよう、彩取り。」
彼の声には、感情のかけらもなかった。
彩取りは、愕然とした。
「な、何を言ってるの？ 終わりにするって？ 私たちの赤ちゃんが、たった今、死んだのよ。どうして、そんな残酷なことが言えるの？」
「たった今、死んだから言うんだ。」
健太が答えた。
「俺たちを繋ぎ止めることができた、唯一の絆が、今、なくなったんだ。俺は、もう疲れた。これ以上、こんな、言い争いと嫉妬と嘘と芝居に満ちた人生を、生きたくない。体を大事にしろ。病院の費用は、俺が全部払うから。」
「いやよ、同意できない！」
彩取りが、体を起こそうとしながら叫んだ。
「私に、こんな仕打ちをすることはできないわ。私は、あなたのために、全てを犠牲にしたのよ。あなたの子供を妊娠して、今、流産までしたのに。それで、手を切って去るって言うの？ あなたは、最低よ。」
「ああ、俺は最低だ。」
健太は、平然と認めた。
「だが、君も、俺よりマシなわけじゃない。俺たちが会ったこと自体が、間違いだったんだ。それを、正す時だ。もう、俺を探すな。」
そう言うと、彼はくるりと背を向け、一度も振り返ることなく、歩き去った。
後には、絶望に打ちひしがれ、泣き叫ぶ彩取りだけが残された。
彼女は、全てを失った。子供を失い、経済的な基盤を失い、あらゆる手段を使って奪い取った男を失った。彼女の人生の賭けは、完全に失敗に終わったのだ。
彩取りとの関係をきっぱりと絶った後、健太は私を取り戻すことに全力を注いだ。
彼は毎日早く家に帰り、花やプレゼントを買い、私の好きな料理を作った。七の世話は、食事から寝かし付けまで、全てのことを引き受けた。彼は、自分の悔い改めを証明するために、できることは全てやった。
義母も、彩取りの本当の姿を知ってショックを受けた後、完全に私の味方になった。
義母は私の手を握り、涙を浮かべて言った。
「静香さん。うちの息子が悪くて、健太が馬鹿だったんだよ。今回だけは、許してやってはくれないかい。うちの七には、ちゃんとした家庭が必要だよ。お父さんも、お母さんも、いなくちゃね。もう一度、考え直して、おくれ。」
健太も、私の前に膝まずいた。私が想像もできなかった行動だった。
「静香、俺が君に、あまりにも多くの苦しみを与えたことは、分かっている。すぐに許してくれとは言わない。でも、どうか、一度だけ、チャンスをくれ。過ちを正し、君たち母子に償うチャンスを。俺たち、再婚しよう。子供のために。この子の未来のために。もう一度、やり直せないだろうか。」
彼は、心からの切実な眼差しで、私を見つめた。
全てが、元の場所に戻っていくかのようだった。裏切り者は代償を払い、道に迷った夫は、帰るべき道を知った。まるで、おとぎ話のハッピーエンドのように。
しかし、私はもう、昔の純真なプリンセスではなかった。
私は、彼を、彼の両親を、静かに見つめ、そして、ふわりと微笑んだ。慈愛と平穏が宿った笑みだった。
「…
もう、遅すぎるわ。」
私の言葉に、三人は皆、呆然とした。健太は、信じられないというように、顔を上げた。
「静香、なんと… 『もう遅すぎる』と、言ったの？」
「ええ。」
私は、落ち着いた、明確な声で繰り返した。
「一度出ていった船は、もう戻っては来られないし、割れた鏡は、二度と元には戻らない。どんな謝罪も、『ごめん』と言っただけでは、消えるものじゃないのよ。」
私は立ち上がり、窓辺へ行き、家の外の小さな庭を眺めた。
「この間、私はただ黙ってやられていただけじゃない。異動の申請をしたの。そして、承認されたわ。」
私は彼らを振り返り、断固とした口調で言った。
「来週、会社のヨーロッパ支社の支社長として、赴任することになったの。そこで、長期出張することになるわ。三年になるかもしれないし、五年になるかもしれない。もしかしたら、もっと長くなるかもしれない。」
健太が、すっくと立ち上がった。その顔は、呆然自失としていた。
「ヨーロッパ… ？ どうして、そんなに急に？ どうして、俺に、一言も言ってくれなかったんだ。」
「私が、あなたに言う必要が、何かあるの？」
私は軽く笑った。
「私たちは、離婚したのよ。私には、私の人生があり、あなたにも、あなたの人生がある。… 愛と結婚の本当の姿を、見せてくれて、ありがとう。あなたのおかげで、私は、女性にとって最も大切なものは、キャリアと自立なのだと、気づくことができたわ。」
私の言葉は、健太に残っていた、最後の希望さえも、消し去る、最後の一撃のようだった。彼は、その場に凍りつき、自分が私を永遠に失ったのだと、悟った。
一週間後、私は全ての手続きを終えた。過去と完全に決別するため、喜びと悲しみの思い出が詰まった家を、売却した。
義母は、孫娘との別れを非常に悲しみ、名残りを惜しんでいたが、私を引き止めることはできないと理解してくれた。彼らは、私に健康に気をつけるようにと、孫娘が祖父母と話せるように、頻繁に電話をするようにと言い聞かせた。
私は、実家の母にも、一緒に行こうと電話をした。長年、子供たちのために苦労してきたのだから、これからは休んで、人生を楽しんで貰う時だった。
空港へ行く日、健太も見送りに来た。彼は、やつれて、十歳は年を取って見えた。
彼は、特に何も言わず、ただ私と娘を静かに見つめるだけで、その目には、後悔と苦痛が満ちていた。
彼は、七に、とても大きな熊のぬいぐるみを渡した。
「…
なぁ、父さんが悪かった。父さんは、良い父さんじゃなかった。後で、大きくなって、父さんを、憎まないでくれたら、嬉しい。」
私は何も言わず、挨拶の代わりに、ただ頷いた。
私たちが手続きを終え、出国ゲートへ入ろうとする時、空港の入口の外で、見苦しい光景が繰り広げられていた。
彩取りが、どこで知ったのか、私が旅立つという知らせを聞き、健太の行く手を阻むために、ここまで追いかけてきていたのだ。彼女は泣き、すがりつき、罵声を浴びせ、健太は彼女を突き離そうとしていた。二人は、人でごった返す場所の真ん中で、またしても見慣れたもみ合いと言い争いを始め、好奇の視線と指差しを受けていた。
私は、もう見たくなくて、顔を背けた。母が、ため息をついた。
「本当に、業が深いわね。」
私は微笑み、娘を腕に抱いた。七は、天使のように安らかな顔で、すやすやと眠っていた。この子は、新しい環境、新しい人生の中で、大人たちの悲しい物語に悩まされることなく、育っていくでしょう。
私は、平穏な心で保安検査場を通過し、全ての過去、裏切りと哀れな愛人を、苦痛に満ちた日々の後にした。
放送で、パリ行きの便が間もなく離陸するという、アナウンスが流れた。
私は、ガラス窓の向こうの青い空を見つめた。明るい未来が、私たち母子を待っていた。
私の復讐は、最も甘く、完璧に終わった。私は、憎しみで彼らを破壊したのではなく、自分自身を解放し、人生の新しい章へと歩み出したのだ。それこそが、最も崇高で、栄光に満ちた復讐だった。
