「あんたは血のつながらない赤の他人でしょう。家族の財産は長女の私が全部いただくわ。ほら、あんたにはこれ、その薄汚い袋でも持ってとっとと出ていきなさいよ」
その一言で、線香の香りが漂う和室の空気がまるで真冬のように凍りついた。3年間の壮絶な介護の末に義姉から投げつけられたのは、くしゃくしゃに丸められた古いスーパーのビニール袋だった。
だがこの時、勝ち誇る義姉は知る由もなかった。数日後、この薄い袋の中身によって、自分自身の優雅な人生が音を立てて崩れ去り、人生で一番後悔することになるとは。
窓の外では冷たい空風が庭の枯れ葉をカサカサと物悲しく揺らしていた。
49日の法要が無事に終わり、親戚たちが帰った後の静まり返った実家。私はすり切れた古い畳の上に正座し、目の前で繰り広げられる信じられない光景をただじっと見つめていた。
「まあ、お母さんったらこんな立派な真珠のネックレスを隠し持ってたのね。あ、こっちの金の指輪、もうすごいわ。これ純金じゃないの？売ったら結構なお金になりそうね」
下品な歓喜の声を上げながら、義母が大切にしていた箪笥を漁っているのは、義姉の霊子、55歳だ。高級ブランドの黒いワンピースに身を包み、派手な赤いネイルをした指先で、義母の宝石箱から次々と高価な品を引き張り出しては、自分のバッグへと無造作に放り込んでいる。
先ほどまで親戚の前では「お母さん」と嘘泣きをしてハンカチを濡らしていたというのに、身内だけになった途端、この有り様である。
「小枝さん、お義母さんの遺品整理はもう少し落ち着いてからでもいいのではありませんか？まだ49日が終わったばかりですし」
私がたまらず控えめに声をかけると、霊子は宝石箱を抱え込んだまま振り返り、鋭い目で私をぎろりと睨みつけた。
「はあ？何言ってんのよ。落ち着いてからって、あんたがこそこそ盗む前に、長女の私がしっかり管理してあげるって言ってんの。大体ね、弟が死んだ後も図々しくこの家に居座って、お母さんの年金でタダ飯食ってたんでしょ。泥棒猫が偉そうに口出ししないでちょうだい」
その侮辱の言葉に、私は思わずぎゅっと唇を噛みしめ、黙り込んだ。膝の上に置いた、ひび割れて荒れ果てた自分の両手が小刻みに震えているのが分かった。
タダ飯なんかじゃない。夫の匠が突然の交通事故で亡くなって間もなく、一人残された義母が脳卒中で倒れたのだ。右半身に強い麻痺が残り、言葉も不自由になってしまった義母。施設に入れることも、見捨てることも、私にはどうしてもできなかった。
「小枝さん、少しだけでも手伝ってくれませんか」
縋る思いで何度も電話をした。しかし霊子は「私は社長夫人で毎日忙しいの。下の世話なんて汚いこと、私にできるわけないでしょ。あんた暇なんだから最後まで面倒を見なさいよ」と吐き捨て、この3年間、一度もお見舞いに来ることはなかった。
それからの日々は、まさに地獄のような戦いだった。夜中の頻繁なトイレ介助。喉に詰まらせないように工夫した食事。床ずれを防ぐための体の向きの変更。私の睡眠時間は毎日3時間にも満たず、白髪は増え、心身ともに限界を超えてボロボロになっていた。
それでも「さゆりさん、ごめんね。ありがとうね」と不自由な口で泣きながら感謝してくれる義母のためだけに、私は歯を食いしばって頑張ってきたのだ。
それなのに、義母が息を引き取ると、霊子は手のひらを返したように弁護士を連れて実家に乗り込んできた。そして「財産は全て血のつながった私が相続する」と豪語し、今こうして金目のものを根こそぎ奪い取っているのである。
「ああ、嫌だ、嫌だ。貧乏臭い嫁がいつまでもジメジメといると空気が悪くなるわ」
霊子はこれ見よがしにため息をつき、鼻で笑いながら、部屋の隅のゴミ箱の横に転がっていた丸められた古いビニール袋を拾い上げた。スーパーのロゴが薄れ、全体が茶色く汚れた、どう見てもただのゴミ袋だ。
「ほら、あんたには特別にこれをあげるわ。お母さんがね、生前に『さゆりさんにはこれを渡してくれ』って言ってたのよ。どうせ安物の、使い古しの肌着でも入ってんでしょ。ゴミはゴミ箱へ。貧乏人は貧乏臭い袋が似合いよ」
霊子は捨て台詞を吐き捨てると、その薄汚れたビニール袋を私の顔に向けて乱暴に投げつけた。バサッという鈍い音と共に袋が私の膝の上に落ちる。持ってみると中身は妙にずっしりとしていて、硬い四角い感触があった。
「さあ、用が済んだらさっさと出て行ってちょうだい。この家は明日不動産屋の査定が入るんだから。もうあんたの居場所なんてどこにもないのよ」
「シッシッ」と犬を追い払うような手つきで追い立てられ、私は長年暮らした実家を後にした。3年間の私の血の滲むような献身は、この薄汚れた古いビニール袋一つで終わったのだ。虚しさと悔しさ、そして義母を失った悲しみで、帰り道の景色は涙でぐちゃぐちゃに滲んでいた。
やがて引っ越したばかりの自分の狭く冷たいアパートにたどり着いた私は、古びた茶箪笥の上にそのビニール袋をぽつんと置いた。部屋には時計の針の音だけが無情に響いている。
「お義母さん、本当に私にはこのゴミ袋だけなんですか？」
涙を拭い、固く結ばれた結び目を震える指でゆっくりと解いていく。中には古い新聞紙でぐるぐる巻きにされた分厚い箱のようなものが入っていた。カサカサと音を立てながら新聞紙を1枚、また1枚と剥がしていく。そして最後に現れたものを見た瞬間、私は自分の目を疑い、思わず息を飲んだ。
「いえ、嘘でしょう。どうしてこれが」
薄暗いアパートの部屋に、私の震える声だけが響き渡った。手の中にあるその信じられないものを前に、私の目から再び大粒の涙が溢れ出していた。
何十にも巻かれた茶色い新聞紙の束。それを震える手で1枚ずつ剥がしていくと、中から現れたのは見事な牡丹の彫刻が施された古い桐の小箱だった。そっと蓋を開けると、ふわりと懐かしい白檀の香りが漂った。中に入っていたのは、布張りの分厚い封筒、一通の白い封筒、そして古びた銀行の通帳だった。
手紙の表書きには、麻痺の残る不自由な左手で一生懸命に書かれた、震える文字でこう記されていた。
「私のたった一人の大切な娘、さゆりへ」
その文字を見た瞬間、これまで必死に堪えていた感情がダムのように決壊し、私の目からぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「お義母さん……」
誰もいない冷たいアパートの部屋に、私の嗚咽だけが響き渡る。
思えばこの3年間の介護生活は、決して綺麗ごとでは済まされない、泥水をすするような過酷な日々だった。夫の匠が交通事故で帰らぬ人となり、悲しみに暮れる間もなく義母が脳卒中で倒れた。実の娘である義姉の霊子は「私は社長夫人としてのお付き合いで忙しいの。介護なんて底辺の仕事、私にやらせる気？」と言い放ち、一切の手助けを拒否した。
それどころか、年に一度だけ義母の年金通帳や家の権利書を確認するためだけに実家へやってきては、私たちにひどい言葉を投げつけて帰っていった。
あれは1年前の冬のことだった。高級な毛皮のコートを着て、土足のまま母の寝室に上がり込んできた霊子は、鼻をつまんで顔をしかめた。
「ああ、嫌だ嫌だ。部屋中、老人臭が染みついてるじゃない。まったく、あんたよくこんな汚いこと毎日できるわね」
ベッドで横たわる義母が申し訳なさそうに涙を流す中、霊子の暴言はエスカレートした。
「どうせあんた、血もつながってないくせに、お母さんの遺産をかすめ取ろうと必死なんでしょ。うちの夫の会社は年商数十億だから、こんなボロ家の金なんてどうでもいいけど、あんたみたいな厚かましい泥棒猫に1円たりとも渡しはしないからね。本当、教養のない貧乏人はこれだから嫌なのよ」
その言葉が胸に突き刺さった。だが私は反論したい気持ちをぐっと飲み込み、ただ無言で床の染みを睨みつけるしかなかった。私がここで言い返せば、霊子の怒りの矛先は、抵抗すらできない義母に向かってしまう。だから私は沈黙を貫き、義母の震える冷たい手をただ両手で包み込むようにぎゅっと握りしめていた。
血のつながらない私を「私の娘」と愛してくれた義母を守るためには、私が耐えるしかなかったのだ。
涙で霞む目をこすりながら、私は手紙の封を切った。便箋には義母の深い愛情と、信じられない事実が綴られていた。
「さゆり、3年間本当にごめんね。そしてありがとう。あなたがいなければ、私はとっくに絶望して死んでいました。これを読んでいるということは、あの強欲な霊子のことだから、あなたを家から追い出し、金目のものを全て奪っていった後でしょう」
手紙には、まるで今日の出来事を全て見通していたかのような言葉が並んでいた。
「でも安心してください。霊子が勝ち誇って持ち去ったあの宝石箱。あれは私が仕掛けた罠です。本当の価値あるものは全てこの袋の中に隠しておきました」
罠？一体どういうことなのだろうか。困惑する私をよそに、手紙はさらに衝撃的な内容へと続いていく。
「さゆり、箱に入っている通帳を見てちょうだい。そして同封した名刺の人物に、今すぐ電話をかけるのです。あなたのこれからの人生は、全て彼に託してあります」
私は言われるがままに古びた通帳のページをめくった。そこに記載されていた最後の残高を見て、私は心臓が止まるかと思った。
「100、1000、1万……え？」
数え間違いかと思い、何度も桁を確認したが、間違いなく5億円という信じられない数字が刻まれていたのだ。
だが私が本当に驚愕したのは、それだけではなかった。手紙に同封されていた1枚の黒い名刺。そこに金色の文字で刻まれていた名前を見た瞬間、私は自分の目を疑った。
「どうしてお義母さんが、こんなすごい人と繋がっているの？」
その名前は、平凡な主婦である私でもテレビや新聞で何度も目にしたことがある人物だった。いや、それだけではない。義姉の霊子が「夫の会社を支えてくださっている大臣」としていつも自慢に語っていた、日本有数の巨大グループ企業の会長の名前だったのだ。
震える指でスマートフォンを握りしめ、私は名刺に書かれた直通番号にダイヤルした。こんなの何かの間違いかもしれない。そう思いながらも、コール音は無情に響く。3回目のコールの後、ガチャリと電話が繋がり、向こうから低く重い、威厳のある男性の声が聞こえてきた。
「待っていましたよ、さゆりさん」
その人物が発した次の一言で、私の運命は、そして私をゴミのように扱った霊子たちの傲慢な人生は、音を立てて崩壊し始めることとなる。
「待っていましたよ、さゆりさん」
その重厚で落ち着いた声は、紛れもなくテレビや新聞で何度も目にしたことのある、日本最大グループの総帥、大道寺幻造会長その人のものだった。
「あ、あの、大変失礼ですが、本当に大道寺会長でいらっしゃいますか？なぜ一般人の私に、それにどうしてお義母さんがあなたの連絡先を？」
私が恐る恐る尋ねると、電話の向こうで大道寺会長はふっと懐かしむように、深く温かい息を吐いた。
「静さん……いや、静には私が若い頃、事業で失敗して文字通り路頭に迷っていたところを救っていただいたのです。私の今日の成功は全て、静のおかげなのですよ」
「先生？お義母さんがですか？」
「いえ、先生はかつて、卓越した先見の明を持つ投資家として一部の財界人から恐れられるほどの方でした。引退された後も、私のような弱敗者を裏からひっそりと支援してくださっていた。その通帳にある金額は、先生が長年の投資で築き上げた、私とて舌を巻くほどの個人資産です。そして先生は生前、全財産を血のつながった長女ではなく、最後まで寄り添ってくれたあなたに全て譲ると、私に固く遺言されていたのです」
頭の中が真っ白になった。あの優しくて、不自由な体でいつも「さゆりさん、ごめんね。ありがとうね」と涙ぐんでいた義母が、日本経済を動かす大企業の会長から「先生」と呼ばれるほどの人物だったなんて。
「さゆりさん、あなたの義姉の霊子という女と、その夫の会社は、我が大道グループの下請けとして、私が『恩人の娘だから』という理由だけで特別に仕事を回し、生かしてやっていたにすぎません」
大道寺会長の声が急に刃物のように冷たく鋭くなった。
「先生からあなたが受けてきた辛酸な仕打ちの全ては、密かに報告を受けております。さゆりさん、あなたはもう誰の言葉にも怯え、我慢する必要はないのです。静の無念を、そしてあなたの3年間の血の滲むような介護の苦労を、今こそ晴らす時が来たのですよ」
その時だった。私のスマートフォンの画面に別の着信が割り込んできた。画面に表示された名前は「霊子」。
「会長、申し訳ありません。霊子さんから電話です」
「出なさい。そして今は、何を言われてもただ黙って聞き流すのです。反撃の舞台は、私が完璧に整えますから」
大道寺会長の力強い言葉に背中を押され、私は深呼吸を一つして霊子の電話に切り替えた。
「あーら、さゆりちゃん。あんた、まだあの汚いゴミ袋を大事に抱えてないの？あはは」
電話に出るなり、鼓膜を突き破らんばかりの神経質な笑い声が響いた。
「今ね、お母さんの宝石の査定が終わったところなのよ。やっぱり私の見立て通り、全部で数百万円もの価値があったわ。これから夫と高級フレンチでお祝いなの。あんたみたいな教養のない高卒の貧乏人には、一生縁のない世界でしょうけどね」
グラスが触れ合う、チリンチリンという高級な音が聞こえる。霊子は遺産を手に入れたと思い込み、完全に有頂天になっていた。
「あんた、私がいくら正論で説教しても、いつも無言でしょ。本当に気が利かないわ。教養がないから言い返す言葉も知らないんでしょ。あ、そうそう。あのボロ家は明日から取り壊しに向けて業者が入るから、うっかり近づいて泥棒なんてしないでよ。せいぜいそのゴミ袋と一緒に、一生底辺の惨めな生活を楽しみなさい。じゃあね」
プツンと一方的に電話が切られた。無機質な電子音だけが薄暗いアパートの部屋に響く。耳の奥にこびりついて離れない数々の侮辱の言葉。かつての私なら、この理不尽な暴力にただ泣き寝入りし、悔しさで唇から血が滲むほど噛みしめながら、一人で震えることしかできなかっただろう。
だが今は違う。私はぎゅっとスマートフォンを握りしめながら、冷たく沈黙した。私の手の中には、義母が残してくれた5億円の通帳と、強大な味方の存在があるのだ。
再び大道寺会長との通話に戻ると、会長は静かに、しかし絶対的な権威を感じさせる声で告げた。
「明日の午後1時、大道グループの本社ビルにある私の最上階の執務室に来てください」
「明日ですか？」
「いえ、明日はちょうど霊子の夫の会社との、年間契約更新の最終面談日なのです。彼らは今、我が社との大型契約が継続できると信じきって、浮き足立っていることでしょう」
会長の言葉に、私ははっとした。霊子が今夜高級フレンチで祝杯を上げている本当の理由は、数百万の宝石の査定額などではなく、明日の大道グループとの大型契約を確信しているからに違いない。
「さゆりさん、そこで彼らに現実を教えてやりましょう。彼らが今まで一体誰のおかげで社長面をして、贅沢な暮らしができていたのか。そして、彼らが『ゴミ』と呼んで嘲笑い、踏みにじったものが、どれほど恐ろしい力を持っていたのかを」
窓の外では冷たい空雨がしとしとと降り始めていた。だが私の心の中には、3年間の凍えるような絶望の冬を終わらせる、静かで熱い炎が確かに灯り始めていた。
翌日の午後12時半。私は都心の一等地にそびえ立つ、全面ガラスの巨大な高層ビルを見上げていた。ここが日本経済を牽引する大道グループの本社ビル。エントランスには高級な大理石が敷き詰められ、行き交うエリート社員たちは皆、清められた身なりをしている。
私は手持ちの中で一番マシな、スーパーの特売で買った地味なスーツを着ていた。しかし、この煌びやかな空間では、自分の存在がいかにも場違いで、ひどく見窄らしく感じられた。
「ちょっと、嘘でしょう。なんでこんなところに、あんな薄汚い女がいるのよ」
不意に鼓膜を突きざくような下品で甲高い声が静寂なロビーに響き渡った。びくっとして振り返ると、そこには目を疑うような光景があった。
立っていたのは、全身を高級ブランドで固め、季節外れの派手なストールを羽織った義姉の霊子と、恰幅のいい夫の武だった。霊子の首元には、昨日実家から強奪していった義母の真珠のネックレスがこれ見よがしに輝いている。
「おいおい、お前が弟の嫁か。よっぽど常識がないんだな。俺たちはこれから大道グループとの年間数億円という大型契約の更新面談なんだぞ。まさか俺たちに金の無心でもしにストーカーしてきたのか。勘弁してくれよ。底辺の貧乏人が近くにいると、こっちまで貧乏臭くなる」
武の言葉に同調するように、霊子もわざとらしく口元を隠して笑う。
「やだ、本当ね。あんた、こんな立派なビルにそんなヨレヨレの安物スーツで来るなんて恥ずかしくないの。あ、もしかしてトイレ清掃のパートの面接なら納得だわ。高卒で何の取り柄もないあんたには、便所掃除がお似合いよ」
行き交う社員たちが何事かとこちらを振り返る。公開処刑のような侮辱の嵐。かつて実家で毎日浴びせられていた暴言がフラッシュバックし、私の足はかすかに震えた。しかし私は唇をぎゅっと噛みしめ、一切の反論をせず、ただ深く沈黙した。
言い返さない私を見て、霊子はさらに調子に乗った。
「ほら、お母さんの遺品のこの真珠、本物だったのよ。査定に出したらなんと100万円ですって。あんたが血まなこになって介護してたおばあさんの遺産、全部私が頂いちゃってごめんねえ。ま、あんたにはあのゴミ袋があるんだから、せいぜいそれを抱えて惨めに行きなさいよ」
武も腕時計をちらりと見て、「シッシッ」と私を汚い野良犬のように手で払った。
「おい、もう行こうぜ。こんなゴミ女に関わってる時間はない。今日は俺の会社がさらに飛躍する記念すべき日なんだ。おい、お前。邪魔だからさっさと帰れ」
私が黙り込んだまま耐え忍んでいると、突然私たちに向かって一直線に歩いてくる一人の初老の男性がいた。きっちりとした特注のスーツを着こなし、鋭い眼光を放つその姿は、一目でただ者ではないと分かる圧倒的なオーラを放っていた。
それを見た武の顔色がぱっと明るくなった。
「おお、黒田常務じゃないですか。わざわざロビーまでお出迎えいただけるなんて光栄の至りです」
武が満面の笑みで挨拶をしながら、その男性――大道グループのナンバー2である黒田常務にすり寄ろうとした、その瞬間だった。
黒田常務は愛想笑いを浮かべる武の存在など完全に無視し、まるで道端の石ころでも避けるかのように横を通り過ぎた。そして、よれよれのスーツを着た私の目の前でぴたりと立ち止まると、周囲の空気ごと凍らせるような90度の深いお辞儀をしたのだ。
「さゆり様、お待ちしておりました」
「は？」
霊子と武の口から間抜けな声が漏れた。
「大道寺会長が最上階の特別VIP室でお待ちかねでございます。ささ、こちらへ」
黒田常務のその言葉に、ロビーの空気が一変した。最上階の特別VIP室。それは国の要人や世界的な企業のトップしか通されない、選ばれし者たちのための絶対的な聖域だ。なぜ「1階の清掃員候補」と彼らが勝手に決めつけた私が、そんな場所に案内されるのか。
「ち、ちょっと待ってください！黒田常務！何かの間違いですよね！その女はただの貧乏な……」
パニックになった武が裏返った声で叫んだが、黒田常務は振り返りもしなかった。ただ背を向けたまま、氷のように冷たい声で一言だけ放った。
「武社長、貴殿の面談室は3階の一般応接室です。遅刻せぬよう、せいぜい気をつけなさい」
私は黙ったまま、黒田常務に導かれて専用エレベーターへと歩き出した。振り返ると、霊子と武が幽霊でも見たかのように口をあんぐりと開け、呆然と立ち尽くしている姿が見えた。
エレベーターの重厚な扉が静かに閉まり、最上階へと向けてゆっくりと上昇していく。これから始まるのは、ただの契約面談ではない。あの強欲な義姉夫婦をどん底に突き落とす、完璧に計算された大道寺会長の罠の幕開けなのだ。
専用エレベーターの扉が静かに開くと、そこは別世界だった。ふかふかの絨毯が敷き詰められた廊下の突き当たり。重厚なマホガニーの両開き扉の奥には、東京の街並みを一望できる広大なVIPルームが広がっていた。部屋の中央には高級な黒革のソファが置かれ、壁には美術館でしか見られないような名画が飾られている。
「よく来てくれましたね、さゆりさん。さあ、こちらへ」
窓際に立っていた白髪の初老の男性が静かに振り返った。威厳に満ちた鋭い眼光。しかし、私を見るその目元だけは、まるで長年の友人を労うかのように優しく微笑んでいた。大道グループ総帥、大道寺幻造会長。その人である。
「お忙しいところ申し訳ありません。私のようなものが、こんな立派な場所に」
私が恐縮して頭を下げると、会長は優しく首を横に振った。
「静先生の娘であるあなたをお迎えするのです。当然の礼儀ですよ。さあ、彼らが到着したようです。少しばかり不快な思いをさせるかもしれませんが、耐えてくださいね」
会長が手元のインターホンを押すと同時に、ノックの音が響き、扉ががちゃりと開いた。
「大道寺会長！本日はお忙しい中、我々のために時間を頂戴し、誠に光栄の至りです！」
満面の笑みで、まるでごまをするように両手をすり合わせながら入ってきたのは、義姉の夫の武だった。その後ろには、猫撫で声を出して媚びへつらう霊子が続いている。
だが深くお辞儀をしてから顔を上げた2人の視線が、ソファに座る私の姿を捉えた瞬間、2人の顔からさっと血の気が引いていくのが分かった。
「お、お前、なんでここにいるんだ？」
武の顔が驚愕から一転、真っ赤な怒りに染まり、首の血管が今にも切れそうなほどに浮き出た。
「ちょっとあんた、どうやってここまで入り込んだのよ！警備員！警備員を呼びなさいよ！」
霊子が金切り声を上げ、高級バッグを振り回しながら私を指差した。2人は完全に勘違いしていた。私がロビーで黒田常務に案内されたのは何かの間違いで、その後、隙を見てこの最上階に忍び込み、会長に直接直訴なり無心なりしていると、思い込んだのだ。
武は慌てて大道寺会長に向き直り、床に額がつく勢いで平身低頭した。
「会長、誠に申し訳ございません！この女は私の義理の妹でして、精神を病んでいる異常者なのです。まさか勝手にここまで忍び込み、会長にご迷惑をおかけするとは」
「そうです、会長！」
霊子も必死に同調する。
「この女、私の母の介護を押し付けてきた上に、母の年金や預金をこそこそと横領していた極悪人なんです。母が死んだのをいいことに、今度は大企業である御社にまで頼りに来たに違いありません」
息を吐くように嘘をつく2人。3年間の私の血の滲むような努力を「押し付けた」と言い放ち、あろうことか私を年金泥棒呼ばわりしたのだ。あまりの理不尽な侮辱の連鎖に、私は唖然とすら覚えた。
武はさらに一歩私に歩み寄り、ヤクザのように凄んだ声で脅迫してきた。
「おいさゆり、お前がこれ以上俺たちの邪魔をするなら、今すぐ警察を呼んでやる。老人虐待と横領でブタ箱にぶち込んでやるからな。お前のその貧乏臭いアパートも追い出させて、一生社会の底辺を這いずるようにしてやるよ。さあ、今すぐ会長に土下座して謝れ！」
密室のVIPルームに響き渡る、鼓膜を破るような怒号と脅迫。3年間の介護生活の中で彼らから幾度となく浴びせられてきた暴言のトラウマが蘇り、私の両手は膝の上でがたがたと震え始めた。逃げ場のない空間で、大柄な武に見下ろされ、私は完全に精神的に追い込まれていた。
「言いがかりよ」と反論したかった。だが恐怖で喉がカラカラに乾き、声が出ない。私は恐怖と屈辱に耐えながら、真っ青な顔でぎゅっと唇を噛みしめ、深い沈黙を貫くしかなかった。
私が黙り込んだのを見て、武と霊子は図星を突かれて反論できないのだと確信し、見苦しく歪んだ笑みを浮かべた。
「ほら見ろ。何も言い返せないじゃないか。会長、このゴミ女はすぐに私がつまみ出します。さあ、我々の来たる数億円の契約のお話を」
武が勝ち誇ったように大道寺会長にすり寄った、その時だった。
「老人虐待に横領、ですか？」
ずっと無言で事態を見つめていた大道寺会長が、低く冷ややかな声で呟いた。その瞬間、部屋の空気が一瞬にして氷点下まで下がったかのような錯覚に陥った。
「そうです！とんでもない悪女でして」
愛想笑いを浮かべる武。しかし、大道寺会長の鋭い眼光は、武たちをまるで害虫でも見るかのように冷徹に見据えていた。
「なるほど。ならば、ここではっきりさせましょうか。一体どちらが裁かれるべき本物の悪なのかを」
大道寺会長が静かに指を鳴らすと、部屋の奥にあるもう一つの隠し扉がゆっくりと音もなく開いた。そして、そこから姿を現したある人物を見た瞬間、勝ち誇っていた義姉夫婦の顔面は、今度こそ完全に凍りつくことになる。
隠し扉の奥から静かに姿を現したのは、金縁の眼鏡をかけ、隙のない仕立ての良いスーツを着こなした初老の男性だった。手には分厚い革張りのファイルが握られている。その顔を見た瞬間、義姉の夫はまるで雷に打たれたように硬直した。
「さ、佐田先生！なぜあなたがこんなところに！」
佐田弁護士。それは日本中の大企業が数億円の顧問料を積んでも依頼したがるという、財界の「勝ち組の伝説」と呼ばれる無敗の超一流弁護士だった。以前、武が自分の会社の顧問にと土下座までしてすがりつき、「あなたのような強欲な人間の依頼は受けません」と一蹴された相手でもある。
その佐田弁護士は、驚愕する武たちをまるで空気のように完全に無視し、まっすぐに私の前へと歩み寄った。そして、黒田常務と同じように深々と頭を下げたのだ。
「さゆり様、先生からのご遺言通り、全ての法的手続きと資産管理の引き継ぎが完了いたしました」
「佐田先生、ありがとうございます」
私が小さく頭を下げると、佐田弁護士は優しい微笑みを浮かべた。
「な、何なのよ、これ！」
事態が飲み込めず、霊子がヒステリックな声を上げた。
「日本一の弁護士が、なんでこんな底辺の貧乏女に頭を下げてるのよ！騙されないでください！この女は死んだ私の母の年金をくすねてた泥棒猫なんですよ！」
唾を飛ばして吠え散らす霊子。
「そうだ！こんな高卒の教養のない女が資産管理だと？笑わせるな。勢いでスーパーの特売品の計算でもやってたんだろうが！」
武も便乗し、私を小ばかにするように嘲笑した。次々と浴びせられる侮辱の言葉。しかし、私はもう震えてはいなかった。彼らの見苦しい姿をただ静かに見つめ、一切の表情を変えずに深い沈黙を貫いた。
私が反論しないのをいいことに、武と霊子は「やはり図星だ」とばかりに見苦しい薄笑いを浮かべている。そんな2人を、大道寺会長が冷え切った声で遮った。
「愚かですね。あなた方は、この3年間、さゆりさんが実家で武さんの世話だけをしていたとでも思っているのですか？」
「はあ？どういう意味ですか？」
武が軽蔑の表情を浮かべると、大道寺会長は静かに語り始めた。
「右半身が麻痺し、言葉も不自由になった静は、自身の莫大な資産を守るため、そして後継者を育てるため、さゆりさんを後継者に選んだのです。さゆりさんは、毎日睡眠時間を削る過酷な介護の傍ら、静の厳しい指導を受け、莫大な資産の運用を代理で行っていました。そう、さゆりさんの正体は、静が手塩にかけて育て上げた、天才的な相場師なのですよ」
武と霊子の口が、同時にあんぐりと開いた。
「嘘よ！そんなの絶対に嘘！」
霊子が顔を真っ赤にして叫ぶ。
「この女はただの分厚い看護婦よ！株だの投資だの、そんな難しいこと、この頭の悪い女にできるわけないじゃない！私から財産を奪うために、みんなで口裏を合わせてるんでしょ！」
「まだ現実が受け入れられないようですね」
佐田弁護士が冷たい口調で言い放ち、持っていた分厚いファイルの中から一枚の書類を取り出し、ぽんとテーブルの上に投げ出した。
「これはさゆり様がこの1年間で運用し、利益を出した株式のリストです。その利益だけで、あなた方の会社の年商など軽く吹き飛ぶ額ですよ。まあ、ご自身の目で確かめるのが一番でしょう」
武は「そんなハッタリに騙されるか」と毒づきながら、乱暴に書類を手に取った。しかし、その紙面に目を走らせた瞬間、武の目は限界まで見開かれ、持っていた書類がガタガタと激しく震え始めた。
「た、武、どうしたのよ！」
ただごとではない夫の様子に、霊子がおずおずと声をかける。だが武は霊子の声など聞こえていないかのように、額から滝のような汗を流し、血の気の引いた真っ青な顔で書類を凝視していた。
「嘘だ……嘘だろ……なんで、なんでお前がこれを持っているんだ？」
武の喉の奥から、ヒューヒューという引きつった音が漏れた。書類からばっと顔を上げた武の瞳には、先ほどまでの傲慢さは微塵もなく、ただ圧倒的な恐怖だけが浮かんでいた。
私はずっと押し殺していた口をゆっくりと開き、この日初めて武の目を見て、静かに言い放った。
「武さん、あなた、自分の会社が今、誰に企業の命運を握られているのか、まだ気づいていないのですか？」
その言葉の意味を理解した瞬間、武の膝からかくんと力が抜け、高級なペルシャ絨毯の上に、体重90キロ近い武の巨体がまるで糸の切れた操り人形のように、どさりと崩れ落ちた。
「武！ちょっと、どうしたのよ！しっかりしなさいよ！なんでこんな底辺のゴミ女の前で這いつくばってるの？」
事態が全く飲み込めていない霊子が、ヒステリックな金切り声を上げて武の肩を乱暴に揺さぶる。しかし武は焦点の合わない目で虚空を眺め、ガチガチと歯の根を鳴らして震えるばかりだった。
「嘘だ……なんでうちの会社の筆頭株主が、さゆり……お前の名前になっているんだ。それに、この莫大な額の株を、お前が買い占めていたというのか……」
絞り出すような武の言葉に、霊子は息を呑んだ。
「筆頭株主？何言ってんのよ！うちの会社はあんたが社長でしょう！この女はただの高卒で、うちのお母さんの下の世話をしてただけの分厚い看護婦じゃない！そんな小難しいこと、猿の知能の女にできるわけないでしょう！ねえ、何か言い返しなさいよ、この泥棒猫！」
霊子は私に向かって真っ赤なネイルの指を突きつけ、口汚く罵り続けた。空間を切り裂くような侮辱の言葉の数々。しかし、私はもう怯えることはなかった。唾を飛ばして吠え散らす霊子を、まるで哀れな昆虫でも観察するかのように、ただ穏やかに見下ろし、深く沈黙した。
私が一切反論せず、氷のような視線で見ていることに、霊子はさらに逆上した。
「何よ、その目は！気持ち悪い！武、さっさと立ちなさいよ！こんな貧乏女のハッタリなんか無視して、大道寺会長との契約の話を進めるのよ！私たち、数億円の契約更新に来たんでしょ！」
「黙れ！」
と、VIPルームの窓ガラスがビリビリと震えるほどの武の怒号が響き渡った。今まで一度も夫から怒鳴られたことのなかった霊子は、カエルが潰れたような悲鳴を上げて後ずさりした。
「お前は何も分かってない！黙ってろ、このバカ女！」
血走った目で妻を怒鳴りつけた後、武は這いつくばるようにして佐田弁護士の足元にすがりついた。
「佐田先生！これは何かの間違いですよね！うちの会社は順調で、見苦しいですよ！」
「武社長、あなたの会社が2年前から深刻な資金繰りの悪化に陥り、倒産寸前だったことは調査済みです。銀行からも融資を断られ、首が回る一歩手前だったあなたたちを、間接的にダミー会社を通じて資金援助し、全ての借金を買い取って救済したのは、他でもない静です。そして、その実務を完璧にこなしていたのが、さゆり様なのです」
「ああ……ああ……」
武の口から絶望の唸り声が漏れた。私たちが寝る間も惜しんで介護と投資に明け暮れていた頃、彼らは義母の金で救われているとも知らず、高級車を乗り回し、私たちを「貧乏人」「底辺」と罵っていたのだ。
佐田弁護士は眼鏡の奥を鋭く光らせ、無常な宣告を下した。
「現在、武社長の会社の株式の過半数、そして数億円に上る負債の債権は、全てさゆり様の個人管理下にあります。つまり、さゆり様が今ここで資金を引き上げると一言命じれば、あなたの会社は明日の朝には倒産の処理を出し、確実に潰れるということです」
「倒産……うちの会社が……」
霊子が信じられないという顔で、その場にへたり込んだ。自慢だった「社長夫人」という肩書きが、実は虚像の羅列に過ぎなかったことを、ようやく理解し始めたのだ。
「あ、待ってくれ、さゆりちゃん。いや、さゆりさん！」
武は態度を急変させ、床に額を擦りつけて私に向かって必死に命乞いを始めた。
「俺たちが悪かった！いくらでも謝る！だからどうか、資金の引き上げだけは勘弁してくれ！俺たちは家族じゃないか！あ、霊子からも謝れ！」
「わ、私が……なんでこの女に……」
まだプライドを捨てきれず、ぐずぐずする霊子。私は床に這いつくばる2人を見下ろし、静かに口を開いた。
「家族ですか？昨日、実家から私を追い出す時、小枝さんは『あんたは血のつながらない赤の他人だ』と言って笑いましたよね。3年間の介護も、全て私に押し付けて。そう、私に残されたのは、あの薄汚れたスーパーのビニール袋だけ。あなた方はそう言って、私をゴミのように捨てたんです。今更『家族』だなんて、虫が良すぎるのではありませんか？」
私の冷たい宣告に、武の顔から完全に希望の色が消え去った。
「さて、さゆりさん。彼らの罪の告白は、まだ終わっていませんよ」
ずっと静観していた大道寺会長がゆっくりとソファから立ち上がった。その威厳に満ちた姿は、まるで地獄の閻魔大王のようだった。
「武君、君はまだ、自分がどれほど絶望的な状況にいるのか、根本的に理解していないようだね」
「会長、それはどういうことでしょうか？」
這いつくばったまま、震える声で尋ねる武を見下ろし、大道寺会長は氷の微笑みを浮かべた。
「君は今日、我が大道グループとの年間契約更新のためにここへ来たと信じ込んでいる。だが、私が君たちをこの最上階に呼び出した本当の理由、今から教えてあげよう」
大道寺会長の口から次に放たれた言葉は、武と霊子の精神を完全に破壊し、彼らを底なしの地獄へと突き落とす、あまりにも残酷な最後通告だった。
大道寺会長の冷徹な声が、VIPルームの静寂を切り裂いた。武は縋るような目で大道寺会長を見上げ、ガチガチと歯を鳴らしている。
「本当の理由ですか？そう、それは至極簡単なことです。我が大道グループは、本日を持って武社長の会社との一切の取引を完全停止します。もちろん、来たる数億円の契約更新などあり得ない。即刻出入り禁止です」
その宣告の歯が振り下ろされた瞬間だった。
「な、武との取引！？嘘でしょう、会長！」
武は目を見開き、頭を抱えて絶叫した。
「我が社は、御社との取引が売上の8割を占めているんですよ！それを切られたら、我が社は完全に終わりです！どうか、どうかそれだけは！」
「自業自得ですよ」
大道寺会長は哀れむような、しかし微塵の感情も見せず、冷然と言い放った。
「君たちの会社が納品する資材は年々品質が落ち、納期遅れも頻発していた。本来なら数年前にとっくに契約を打ち切って、損害賠償を請求しているレベルだ。それでも我が社が特別に契約を継続してやったのは、ひとえに静から『さゆりの生活を守るために、愚かな娘夫婦だが生かしておいてやってほしい』と懇願されていたからに他ならない」
「お義母さんが……」
私は思わず息を飲んだ。義母は不自由な体で私の介護を受けながら、私に暴言を吐き続ける義姉夫婦の会社を、裏で必死に支えてくれていたのだ。全ては、私がこれ以上彼らから迫害されないための、義母なりの豪胆な配慮だった。
「しかし静は亡くなった。そして君たちは、恩人であるさゆりさんから全財産を奪い、ゴミのように追い出した。もはや君たちのような社会の害悪中を、生かしておく理由は一つもないのです」
大道寺会長の決定的な言葉に、武は白目を向きそうになりながら、その場に崩れ落ちた。
「ああ、終わりだ……俺の会社が……俺の人生が……」
しかし、まだ事態を正確に理解していない。いや、現実から必死に目を背けようとしている狂人が、あと一人そこに残っていた。
「ふざけないでよ！」
突然、鼓膜を突き破るような金切り声が響いた。義姉の霊子だった。顔を鬼のように醜く歪ませ、真っ赤なマニキュアを塗った指で私をびしっと指差す。
「どうせあんたが会長に色仕掛けでもして、嘘八百を吹き込んだんでしょ！この泥棒猫！高卒で教養もなくて、男を誑かすことしか脳にない底辺のクズ女！お母さんの年金を盗んだだけじゃ飽きたらず、私の夫の会社まで潰そうって言うの？あんたみたいな陰湿で貧乏臭い女、生きてる価値もないわ！」
狂ったように悪態をつき、私に向かってバッグを投げつけようとする霊子。あまりの醜悪な暴言の連打に、黒田常務が一歩前に出ようとしたが、私はそれを手で制した。私は一切の表情を崩さず、ただ静かに、深く沈黙した。
かつてなら、この理不尽な侮辱に涙を流して震えていたかもしれない。だが今は、怒り狂って喚き散らす霊子の姿が、泥沼でもがく哀れな虫にしか見えなかった。
私の氷のような沈黙が、霊子の恐怖と焦燥感をさらに煽り立てていく。
「何よ！何か言い返しなさいよ！黙ってないで、自分がやった汚い手口を自白しなさい！」
口から泡を飛ばさんばかりに喚く霊子を、佐田弁護士がため息をつきながら睨んだ。
「本当に救いのない愚か者ですね。あなたが昨日、さゆり様に『ゴミだ』と言って投げつけた、あの薄汚いビニール袋。あれが、自分自身の首を閉める最強の罠だとも知らずに」
その言葉に、霊子の動きがぴたりと止まった。
「はあ？あのゴミ袋が罠？」
佐田弁護士は私の方を向き、深く頷いた。
「さゆり様、昨日お電話でお伝えした通り、あの箱の中に入っていたもう一つのものはお持ちいただいておりますね」
「はい、これです」
私はスーツのポケットから、昨日あの薄汚れたビニール袋の中の桐の箱から見つけた小さな物体を取り出し、佐田弁護士の手に渡した。それは黒くて四角い、小型のICレコーダーだった。
「な、何よそれ！そんなおもちゃみたいな機械が何なのよ！」
強がる霊子だったが、その声は明らかに震えていた。
「静は、ご自身が亡くなられた後、あなた方が必ずさゆり様を家から追い出し、財産を独占しようと牙を向くことを、完全に予測しておられました」
佐田弁護士は冷徹な目で霊子と武を射抜いた。
「だからこそ、本当に価値のある5億円の通帳や大道グループの株券、そしてこのレコーダーを、あえて1番貧乏臭いスーパーの古いビニール袋の中に隠したのです。強欲で見えっ張りなあなた方は、決してそんな汚い袋の中身を確認することはない。静は、それを完璧に見抜いていたのですよ」
「ううっ、嘘よ！お母さんがそんな……」
「では、聞かせて差し上げましょう。このレコーダーに吹き込まれている、先生が最後に残した恐るべき事実を」
佐田弁護士がレコーダーの再生ボタンを「かちり」と押し込んだ。直後、VIPルームに響き渡った音声を聞いた瞬間、武と霊子はまるで本物の幽霊を見たかのように顔面を蒼白にし、情けない悲鳴を上げて床に這いつくばった。
「そんな……どうして……その時の会話が……」
武が頭を抱えてガタガタと震え出す。密室に響き渡る、決定的な破滅の証拠。それは義姉夫婦が絶対に知られてはならない、背筋も凍るような過去の犯罪の記録だった。
「かちっ」という小さな電子音の直後、ICレコーダーから流れ出したのは、スピーカー特有のノイズ混じりの、しかし紛れもなく霊子とその夫・武の生々しい肉声だった。
「あーあ、部屋中、むつ臭くて吐き気がするわ」
「姉さん、さっさとその書類にババアの手を握らせて、捺印をさせるよ。分かってるよ。しかし、裏帳簿で作ったうちの会社の2億円の脱税……まさか税務署に目をつけられるとはな」
「このバカな老婆の土地と預金を勝手に担保にして、偽造書類を作れば、とりあえずの穴埋めはできるわ。どうせもう喋れない植物人間なんだから、バレるわけがないさ。あはは」
「本当ね。お母さんが死んだら、遺言書も私たちが偽造して。あの分厚い嫁に借金だけ全部押し付けて、家から追い出せば完璧じゃない？あーあ、早くこのババア、死んでくれないかしら」
録音されたその邪悪な笑い声が、静寂なVIPルームに不気味に響き渡った。それは1年前、私が義母の薬をもらうために数時間だけ家を開けていた時の会話だった。彼らは私がいなくなった隙を狙って寝室に忍び込み、意思表示ができない義母の手を無理やり握って、会社の負債を補填するための連帯保証人の書類を偽造していたのだ。
録音が終わると、部屋の空気は重く冷え切っていた。武は顔面から完全に血の気を失い、床の上でガチガチと激しく歯の根を鳴らしている。
「ああ……ああ……ち、違う……これは……」
武の口から、壊れたおもちゃのような掠れ声が漏れた。しかし霊子はまだ現実を受け入れられず、錯乱したように立ち上がり、私に向かって狂ったように叫び始めた。
「ううっ、嘘よ！絶対に偽物！あんた、さては流行りのAIとかいうやつで、私たちの声を勝手に作ったんでしょ！この卑劣な！底辺の高卒女のくせに、小賢しい真似しやがって！警察よ！こんなの完全な名誉毀損で訴えてやるわ！あんたなんか一生刑務所で臭い飯を食えばいいのよ！」
首に青筋を立て、唾を飛ばしながら私を罵倒する霊子。その凄まじい侮辱の言葉の数々を前にしても、私は微動だにせず、氷のように冷たい視線で彼女を見据えた。一言も言い返さず、深い沈黙を貫く私に、霊子の焦りは限界に達し、呼吸を荒くして私に掴みかかろうとした。
「見苦しい言い訳はやめなさい」
その時、佐田弁護士が一歩前に出て、霊子を鋭い声で静止した。
「この音声データは、すでに専門の民間科学捜査研究所での鑑定を経て、一切の編集や加工がない本物であると証明されています。さらに、あなた方が銀行に提出した担保の書類の筆跡が、武社長のものであるという鑑定結果も出ているのです」
「鑑定ですって……」
霊子の手が空を切り、そのまま力なく下ろされた。
「横領罪、文書偽造罪、同行使、さらには数億円規模の脱税行為、そして抵抗できない静に対する心理的虐待。これらが揃えば、武社長、あなたは間違いなく実刑判決を受け、刑務所行きとなります。もちろん、共犯である霊子さんも、ただでは済みませんよ」
佐田弁護士の冷静な宣告。武は「刑務所」という言葉を聞いた瞬間、ついに発狂したように床に頭をガンガンと打ち付け始めた。
「ああ、終わりだ！俺の人生！俺の会社が！こんな、こんなバカなババアのせいで！」
霊子もパニックに陥り、武の背中にすがりついて泣き喚く。
「どうにかしてよ！私、社長夫人じゃなくなるの！刑務所なんて絶対に嫌よ！」
さっきまで私たちを「貧乏人」「ゴミ」と嘲笑い、高層ビルのVIPルームで優越感に浸っていた2人の姿は、今や跡形もなく、無惨に崩れ去っていた。
私は床に這いつくばる2人を、静かに見下ろした。義母はベッドの上で、自分の手を無理やり握られ、借金の書類に拇印を押されながら、どれほど恐ろしく悲しい思いをしたことだろう。声も出せず、涙を流すことしかできなかった義母の無念を思うと、私の胸の奥で冷たい怒りが静かに燃え上がった。
「さて、さゆりさん、ここからが総仕上げですよ」
大道寺会長が満足げに深く頷きながら口を開いた。
「武君、君は今、誰のせいでと言ったね。君たちを破滅させたのは、静先生でもさゆりさんでもない。君たち自身の強欲さだ。だが、君たちにはまだ会っておかなければならない人物がいる」
「え？」
涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を上げる武。
「本日は、君たちの悪事の証拠が全て揃うこの日に合わせて、特別なゲストをお呼びしているのだよ。さあ、お入りなさい」
大道寺会長が再びインターホンのボタンを押すと、重厚な扉がガチャリと音を立てて開いた。そこに現れた意外な人物の姿を見た瞬間、武の目玉がこぼれ落ちんばかりに見開かれ、その口からは声にならない絶叫が漏れた。
「な、なぜ、あなたがここに……」
最上階の密室に足を踏み入れたその人物の登場によって、義姉夫婦の運命はいよいよ逃れられない、完全なる地獄へと叩き落とされることになる。
重厚な扉がゆっくりと開き、VIPルームに足を踏み入れたのは、一人の冴えない中年男性だった。小柄で、大きなダンボール箱を抱え、ひどく緊張した面持ちで立っている。その顔を見た瞬間、武は床に這いつくばったまま、信じられないものを見るように目を見開いた。
「さ、佐々木……お前、うちの専務の佐々木じゃないか！なんでお前がここにいるんだ！」
武の右腕であり、会社の金庫番でもある、佐々木専務だった。武は一瞬の混乱の後、自分の部下が助けに来てくれたのだと勘違いし、ぱっと顔を輝かせた。
「お、そうか！今日の契約更新のために、追加の財務資料を持ってきてくれたんだな！でかしたぞ、佐々木！さあ、早くその資料を会長に見せて、うちの会社の経営が万全だと証明してくれ！」
霊子もそれに便乗し、先ほどまでの恐怖を忘れたようにふんぞり返った。
「ちょっとあんた、グズグズしないで早く出しなさいよ、この給料泥棒！この薄汚い高卒女が、うちの会社が乗っ取られただの、私たちが借金まみれだの、出たらめを吹き込んでるのよ！あんたからも、この貧乏人にガツンと言ってやりなさい！」
いつも通り、部下を奴隷のように見下し、暴言を吐き捨てる霊子。しかし、佐々木は霊子には目もくれず、まっすぐに私の前へと歩み寄ってきた。そして、持っていたダンボール箱を床に置くと、私に向かって深く、深く頭を下げたのだ。
「さゆり様、この度は本当にありがとうございました。さゆり様のおかげで、私の娘は無事に海外で移植手術を受けることができました。この御恩は、一生忘れません」
「え？」
武と霊子は、ぽかんと間抜けに口を開けたまま固まった。
「佐々木、お前、何を言っているんだ？なんでそんな底辺のゴミ女に頭を下げている？」
武の罵声に、佐々木はゆっくりと振り返り、今まで見せたこともないような冷たい軽蔑の視線を武に向けた。
「底辺のゴミ？武社長。あなたが『ゴミ』と呼ぶこのさゆり様こそが、倒産寸前だった我が社を救い、さらには私のような一介の社員の家族の命まで救ってくださった、本当の大恩人です。半年前、私の娘が病気で倒れ、莫大な手術費が必要になった時、私はあなたに給料の前借りをしてほしいと土下座して頼みました。しかしあなたは、『使えない社員のガキがどうなろうと知ったことか』と私を嘲笑し、あろうことか、無断で休んだとして私のボーナスを全額カットした！」
佐々木の悲痛な叫びが、部屋中に響き渡る。
「絶望して、ビルの屋上から飛び降りようとした私を止めてくださったのは、我が社の筆頭株主となられていたさゆり様でした！さゆり様は、静からのご指示で、娘の手術費を全額、ポケットマネーで支払ってくださったのです！」
「そ、そんなバカな……」
武はわなわなと震えながら、後ずさった。
「私は、あなた方夫婦が、意思表示できない静の手を無理やり握らせて、保証人の書類を偽造する現場を、この目で見ていました。だからこそ、私は真実を全てさゆり様と大道寺会長にお話しし、今日、この箱を持ってきたのです」
佐々木が足元のダンボール箱を開けると、中には黒いファイルの山がぎっしりと詰まっていた。
「ここに、あなた方が裏帳簿で隠蔽してきた2億円の脱税の証拠と、静先生の財産を横領しようとした偽造書類の原本の、全てが入っています」
「ああ……」
決定的な証拠を突きつけられた武は、泡を吹きながら床の上でのた打ち回った。
「あんた！うちの社員を金で買収したわね！なんて卑劣で汚い手を使うの！あんたみたいな貧乏人が5億円だの筆頭株主だの、そんなの全部嘘っぱち！教養のない泥棒猫の言うことなんか、絶対に認めないからね！」
どれほど決定的な証拠を突きつけられても、まだ虚勢を張り、私を見下し続ける霊子。私は錯乱する霊子を、ただ穏やかに見つめ、深く無言のまま沈黙した。一切の感情を見せない私のその氷のような沈黙が、彼女のちっぽけなプライドと精神を、さらにズタズタに引き裂いていく。
「もう十分でしょう。佐々木君、ご苦労だったね」
大道寺会長が静かに手を上げると、開いたままになっていた扉の奥から、黒いスーツを着た屈強な男たちが数名、足音も立てずに部屋になだれ込んできた。
「東京国税局です。武社長、2億円の悪質な脱税の容疑で、強制調査に入らせていただきます」
彼らの登場は、武の会社の完全なる死を告げるものだった。
「いやだ！やめてくれ！俺は悪くない！全部、全部こいつが！」
武は完全にパニックに陥り、あろうことか隣にいた妻の霊子を指差した。
「こいつがやったんだ！義母の書類を偽造しろと言ったのは、霊子だ！俺は無理やりやらされただけだ！」
「ちょっと武、あんた何言ってんのよ！ふざけないで！」
見苦しい責任転嫁を始める義姉夫婦。しかし、佐田弁護士は冷徹な目で霊子を見据え、さらに衝撃的な言葉を放った。
「霊子さん、武社長に責任を押し付けようとしても、無駄ですよ。なぜなら、あなたが犯した本当の罪は、書類の偽造や脱税などという生温いものではないからです」
「い、いえ……本当の罪……」
霊子が呆然と呟く。
「先生が脳卒中で倒れた、あの日の夜。あなたが実家で、一体何をしたのか。さゆり様は、全てご存知なのですよ」
その言葉を聞いた瞬間、霊子の顔から全ての血の気が引いて真っ白になり、その場にがくんと膝をついた。
「ううっ、嘘……なんで……誰も知るはずのない、あの日のことを……」
実質に響き渡る、最大の爆弾。3年間の地獄の介護生活の始まりに隠された、身の毛もよだつような恐ろしい真実が、今まさに暴かれようとしていた。
3年前のあの日。武が這いつくばったまま、青ざめて霊子の顔を見上げた。霊子はまるで心臓を直接掴まれたかのように身を震わせ、唇を真っ青にしてガタガタと震わせている。
「霊子、お前、一体何を隠しているんだ？3年前、お母さんが倒れた日、お前は何をしたんだよ！」
夫の問いかけにも、霊子は答えることができない。ただ焦点の合わない目で虚空を見つめ、ヒューヒューと短い呼吸を繰り返すばかりだ。
私は、ずっと胸の奥に閉じ込めていた重い記憶の蓋を、ゆっくりと開けた。
「小枝さん、あの日、お義母さんが倒れる直前、あなたに電話をしたと言っていましたよね。『具合が悪いから、すぐに来てほしい』と」
霊子の肩がびくっと跳ねた。
「あなたは親戚の前でこう言っていました。『私が駆けつけた時には、もうお母さんは倒れて意識がなかった』と。でも、それは嘘ですよね」
私は大道寺会長から手渡された、もう一枚の資料を霊子の目の前に突きつけた。それは、あの日、義母が倒れた実家のリビングの、警備会社のホームセキュリティ記録だった。
「お義母さんは、倒れる直前、非常ボタンを押していました。そして、その数分後に、あなたが玄関の鍵を開けて中に入った記録が残っています。救急車が到着したのは、その30分後。小枝さん、あなたが実家に入ってから、救急車を呼ぶまでの30分間、あなたは何をしていたんですか？」
「そ、それは……パニックになって、どうしていいか分からなくて……」
霊子の声が上ずった。
「いいえ。あなたはその間、倒れて苦しむお義母さんの横で、リビングの金庫から、あるものを盗み出していた。お義母さんの個人資産が入った隠し口座の通帳と、印鑑です」
「なんですって！」
武が絶叫した。
「あなたが救急車を呼ぶのがあと10分早ければ、お義母さんに麻痺が残ることはなかったと、医師が言っていました。あなたは、自分の母親の命よりも、金庫の中身を優先したんです。お義母さんは、意識が朦朧とする中で、必死に手を伸ばして、あなたに助けを求めた。それなのに、あなたは……」
私の声が怒りで微かに震えた。
「あなたは、お義母さんのその手を、『汚い、邪魔よ』と言って、足で蹴り飛ばした。そうですね？」
「ああ……」
霊子は、自分の犯した罪をありありと思い出したのか、顔を両手で覆って、その場に崩れ落ちた。
「お義母さんは、話せなくなってからも、その時のことを鮮明に覚えていました。私に文字盤を使って教えてくれたんです。『霊子が私の手を蹴った。金を持って笑って出ていった』と。お義母さんは、実の娘に裏切られた悲しみを抱えたまま、この3年間、私に何度も何度も謝っていました。『あんな娘に育ててしまって、さゆりさんに苦労をかけてごめんね』と」
「嘘よ！嘘よ！ああっ！」
霊子は狂ったように頭を振り、床を爪で掻き毟った。
「私は社長夫人なのよ！金が必要だったのよ！あの時、武の会社が倒産しそうで、お母さんに頼みに行ったら、断られたのよ！だったら、死ぬのを待つより、先にもらったって同じじゃない！」
「この、この人殺し女が！」
武が今度は霊子に向かって飛びかかろうとした。
「お前のせいで、俺の人生はめちゃくちゃだ！お前があの日、お母さんを見殺しにしたから、こんなことになったんだ！」
「あんたの会社の借金のせいでしょうが！責任転嫁しないでよ！」
VIPルームで繰り広げられる、醜悪な夫婦喧嘩。罵詈雑言が飛び交い、掴み合いの喧嘩を始める2人。その姿には、かつて私を「底辺」「教養がない」と嘲笑っていた傲慢さなど、微塵も残っていなかった。私はそんな2人を、氷のような沈黙で見つめ続けた。
「連れて行きなさい」
大道寺会長が冷徹に命じた。国税局の職員と、さらに佐田弁護士が呼んでいた警察官たちが、騒ぎ立てる2人を力づくで抑え込む。
「離せ！私は社長夫人よ！さゆり！あんた、ただじゃ置かないからね！呪ってやるわ！貧乏人のくせに、私をこんな目に合わせて！」
引きずり出されていく間際までのた打ち回る霊子の声が、廊下に響き渡った。だが、その声も、重厚な扉が閉まると同時に、ぷつりと途絶えた。
部屋に残ったのは、深い静寂と、義母が愛用していた白檀の香りの残り香だけだった。
「終わりましたね、さゆりさん」
大道寺会長が、そっと私の肩に手を置いた。だが、物語はこれで終わりではなかった。佐田弁護士が、最後に一通の、今まで隠されていた本当の遺言書を取り出した。
「さゆり様、静があなたにだけ伝えて欲しいと願っていた、最大の事実が、まだ一つだけ残っています」
「最大の事実……」
私が耳を疑った、その内容は、これまでの復讐劇すらも霞むような、あまりにも衝撃的な家族の真実だった。
「い、え……そんなことが、あり得るんですか？」
私の目から、この日一番の激しい涙が溢れ出した。
「さゆり様、心を落ち着けてお聞きください。静が、命をかけて守り通した真実です」
佐田弁護士が差し出したのは、ひどく古ぼけた一通の書面だった。それは病院の封筒に入った、20年以上も前のDNA鑑定書の控え、そして一通の戸籍謄本だった。涙で霞む目を擦りながら、私はその書類の内容をなぞった。そこに記されていた事実は、私のこれまでの人生を根底から覆すものだった。
「い、え……霊子さんと、お義母さんは……血が繋がっていない？」
あまりの衝撃に、私はその場へたり込みそうになった。佐田弁護士は静かに頷き、重い口を開いた。
「静の実の夫、つまり武さんの父である故人は、外で別の女性に産ませた子が、霊子さんでした。静は、夫の不始末を隠し、実の子として霊子さんを育て上げたのです。しかし、霊子さんは幼い頃から強欲で、静を『本当の母親だ』とは思えないような残酷な仕打ちを繰り返してきました。そんな中で、巧……武さんだけが、静のたった一人の実子でした」
「そんな……」
「そして、ここからが先生が一番伝えたかったことです」
佐田弁護士は、戸籍謄本の裏に隠されていた、古いセピア色の写真を取り出した。そこには、若かりし頃の義母・静が、一人の美しい女性と親しげに肩を並べて、笑っている姿があった。
「この女性に、見覚えはありませんか？」
写真の中の女性の顔を見た瞬間、私の心臓が跳ね上がった。
「お母さん……」
そこに写っていたのは、私が幼い頃に亡くなった、私の本当の母親だった。
「さゆりさんの実のお母様と、静先生は、かつて共に投資の世界で切磋琢磨した親友同士だったのです。お母様が亡くなる直前、静にこう遺言されたそうです。『もしあなたの娘に何かあったら、私が必ず、命に変えても守る』と」
頭の中が真っ白になった。夫・巧との結婚も、偶然の出会いだと思っていた。でも、あの日、お見合いの席で、義母が私の顔を見た瞬間、ぼろぼろと涙を流して私を抱きしめた、本当の理由が、ようやく腑に落ちた。
「静は、あなたが親友の娘であることを隠し、一人の義母として、そして師匠として、あなたに自立する力を授けようとしました。霊子さんのような強欲な人間に食い物にされないよう、あえて厳しい投資の訓練を課し、5億円という財産を授けたのです。さゆりさん、あなたは『嫁』としてではなく、実の娘以上の愛を持って、あの方に守られていたのですよ」
「お義母さん……」
私は写真を胸に抱きしめ、声を上げて泣き崩れた。3年間、毎日毎日、不自由な体で私の手を握り、「ごめんね、ありがとうね」と言っていた義母の言葉。それは、介護への感謝だけではなかったのだ。親友との約束を果たせている喜びと、私を過酷な運命に巻き込んでしまったことへの、母としての謝罪だったのだ。
「さゆり、あんたは血のつながらない赤の他人よ」
昨日、霊子が私に投げつけたあの言葉。それは、実は霊子自身に突きつけられるべき言葉だった。血が繋がっていても、愛がなければ赤の他人以下の怪物になる。血が繋がっていなくても、魂で結ばれていれば、本当の親子になれる。
「さゆりさん、もう泣かないでください」
大道寺会長がハンカチを差し出しながら、穏やかに言った。
「静の最後の願いは、あなたがその財産を手にし、誰にも縛られず、自由で幸せな人生を歩むこと。そして、あの強欲な2人に相応の報いを受けさせることでした。その願いは、今、完璧に果たされました」
私は涙を拭い、窓の外に広がる晴れ渡った青空を見上げた。あの日、投げ捨てられた薄汚いビニール袋。その中に入っていたのは、金銭的な富だけではなかった。私を愛してくれた2人の母の、何者にも代えがたい、深く、深い愛だったのだ。
しかし、私の復讐劇は、これで終わりではなかった。拘置所に送られた霊子と武に、さらなる追い打ちをかける準備が整っていた。
「佐田先生、例の件、進めてください」
私の声は、もう震えていなかった。
「承知いたしました。彼らには、刑務所の中でも、一生終わらない地獄を味わっていただきましょう」
私が下した冷徹で慈悲のない最後の決断。それは、霊子が何よりも大切にしていたプライドを、一瞬で粉々に粉砕するものだった。
拘置所の冷たい面会室。アクリル板越しに座る霊子は、昨日の華やかな姿が嘘のように、ヨレヨレのブランド物の服を着て、髪もぼさぼさだった。
「さゆり、あんた、何の用よ！勝ち誇りに来たの？」
霊子は私を見るなり、獣のような目で睨みつけた。
「いい気になるんじゃないわよ！私にはまだ、実家の土地の権利があるの！刑務所から出たら、あの家を売って、またあんたを地獄に突き落としてやるんだから！」
まだそんなことを言っているのか。「実家の土地を売る」というその言葉に、私は心の底から呆れた。武は隣のブースで、国税局の取り調べに疲れ果てた顔をしていたが、私の姿を見つけると、必死にアクリル板を叩いた。
「さゆり、助けてくれ！霊子が勝手にやったことなんだ！お前は優しい義妹だっただろう？頼む！被害届を取り下げてくれ！」
見苦しい言い訳と喚きが飛び交う面会室で、私はゆっくりと一枚の書類をアクリル板に押し当てた。
「小枝さん、残念ですが、その実家は、もうあなたのものではありません」
「はあ？何を言ってるのよ！私が長女なんだから、当然相続権が……」
「いいえ。あなたが3年前、お義母さんが倒れた時に金庫から盗み出し、勝手に担保に入れた、あの土地と建物。返済が滞っていたため、債権者である私が競売の手続きを完了させました。本日付けで、あの家は私の所有物になりました」
霊子の顔が恐怖で引きつる。
「さらに、小枝さん。あなたが実の親だと思っていた故人の遺言書についても、佐田先生が調査を終えました。故人は、あなたが庶子であることを知っており、一円の遺産も渡さないという排除の手続きを、生前に行おうとしていました。それを、静が、あえて止めていたんです。あなたが改心することを願って」
「嘘！嘘よ！お父様が、私を嫌うはずがないわ！」
「いいえ、事実です。そして、あなたがこれまで夫の会社から流用して贅沢に使っていた数百万円の役員報酬。これも、実態のない架空のものであるとして、関係者から不当利得返還請求が出されました。あなたは、刑務所を出た後、一文無しどころか、一生かかっても返せないほどの莫大な負債を背負うことになります」
霊子はガタガタと全身を震わせた。
「じゃあ……私の……真珠のネックレスは？あの高級ブランドのバッグは？私の優雅な生活は、どうなるのよ！」
「全て、差し押さえです。あなたが昨日、私に投げつけたあのビニール袋。あれが、あなたの人生で最後に手にする自由な持ち物になるでしょうね」
私が冷然と告げると、霊子は発狂したようにアクリル板を拳で殴りつけた。
「いやああっ！私は社長夫人なのよ！貧乏人のあんたなんかに、見下される筋合いはないのよ！返して！私の人生を返して！」
取り乱して泣き喚く霊子。その隣で、武も「もう終わりだ」と力なく床に崩れ落ちた。かつて私たちを「底辺」「ゴミ」と呼び、3年間の献身を嘲笑った2人から、私が奪ったのはお金だけではない。彼らが何よりも執着していた華やかな肩書きとプライド、そして未来への希望の、全てだった。
私は一切の感情を排した無表情で、その光景をただじっと見つめ続けた。私が何も言い返さないことで、彼らは自分の声が虚空に消えていく絶望を、嫌というほど味わっていた。
「さようなら、小枝さん。いいえ、赤の他人の霊子さん」
私は最後にそう言い残し、一度も振り返ることなく、面会室を後にした。背後で、霊子の正気を失った叫び声が、冷たいコンクリートの壁に虚しく響き渡っていた。
拘置所を後にした私の心は、驚くほど澄み渡っていた。秋の空はどこまでも高く、冷たい風が頬を撫でる。かつては、この風を浴びるだけで「今日は義母の体を冷やさないようにしなきゃ」と、自分のことなど二の次で必死だった。
あれから数週間後、武の会社は正式に倒産した。巨額の脱税と文書偽造容疑。さらには長年に渡る社員へのパワーハラスメントが次々と明るみに出て、メディアは「強欲社長夫妻の末路」として連日センセーショナルに報じた。
私は、差し押さえられた夫妻の元自宅である超高級マンションの前に立っていた。そこで、裁判所の執行官たちによって、家財道具の運び出しが行われていた。
「ちょっと、触らないでよ！それ、エルメスの新作なのよ！あんたたちみたいな下っぱに触らせるために買ったんじゃないわ！」
入り口で、保釈保証金を支払えず、厳しい監視下で私物の整理を許された霊子が、ボロボロの姿で叫んでいた。かつての艶やかな肌は枯れ、高級ブランドの服も見る影もなく汚れ、髪は振り乱されている。
「霊子さん」
私が声をかけると、彼女は獲物を見つけたハイエナのような顔でこちらを振り向いた。
「さゆり！あんた、よくも私の前に顔を出せたわね！泥棒猫！あんたが全部仕組んだんでしょ！財産だのなんだのって、お母さんを誑かして！」
霊子は私に向かって突進しようとしたが、執行官に厳しく制止された。私は一歩も引かず、ただ静かに彼女を見つめた。
「お義母さんは、あなたにチャンスを与えていたんです。あの3年間、あなたが一度でも心からお義母さんを案じて、お見舞いに来ていれば、5億円の一部はあなたのものになるはずでした。遺言書には、そう書かれていたんです」
「え？」
霊子の動きが止まった。
「でも、あなたは来なかった。それどころか、お義母さんが亡くなった直後、私をゴミのように追い出した。小枝さん、あなたが捨てた、あの古いビニール袋。あれこそが、あなたが手にできたはずの、最後の、そして最大の資産だったんですよ」
「嘘！嘘よ！あんなスーパーの袋が……」
霊子は力なく膝をついた。彼女が「汚い」「価値がない」と決めつけ、私の顔に投げつけたあの袋の中に、自分の人生を逆転させるための全てが入っていた。それを、自らの手で放り投げたという事実。その絶望が、霊子の顔をまたたく間に絶望の色に染めていった。
「もうすぐ、あの実家の取り壊しが始まります。お義母さんの意思で、あの土地は地域の子供たちのための公園として寄付することにしました。あなたの居場所は、この世界のどこにも、もう残っていません」
「ああ、嫌だ！嫌よ！」
霊子はアスファルトの上でのたうち回り、爪を立てて泣き叫んだ。その姿は、かつて私たちを「底辺」と嘲った傲慢な社長夫人の面影など微塵もなく、ただの哀れな亡者だった。
「お義母さん、見ていてくださいね」
私は心の中で呟き、その場を立ち去った。後ろでは、霊子が執行官に引きずられながら、最後の私物――皮肉にも、彼女が私を追い出した時に使ったものと同じような、安物の布袋を抱えて連れて行かれるのが見えた。彼女のプライドも、地位も、名誉も、そして金も。全ては、彼女自身が「ゴミ」として扱った愛の前に、本物のゴミとなって消え去ったのだ。
私は大道寺会長が手配してくれた車に乗り込んだ。行き先は、3年間一歩も出ることができなかったあの狭い家ではない。2人の母が私に託してくれた、自由で光輝く、新しい人生のステージだ。
だが、物語にはまだ、最後に伝えるべき奇跡が残っていた。
車が向かった先は、緑豊かな高台にある墓地だった。そこには、3年間待ち続けた、ある出会いが私を待っていたのだ。
「さゆり様、到着いたしました」
運転手の声に顔を上げると、そこには私の想像を絶する光景が広がっていた。車が止まったのは、町を一望できる静かな丘の上にある霊園だった。そこには、新しく建てられたばかりの真っ白で清らかな墓石が、午後の光を浴びて輝いている。墓石には、義母・静の名前と、私の実の母の名前が、隣り合わせに刻まれていた。
「2人の母が、ようやく一緒になれたのね」
私は2人の母が好きだった白と紫の利休草の花を供え、深く頭を下げた。すると、背後から柔らかな足音が近づいてきた。
「さゆりさん」
振り返ると、そこには意外な人物が立っていた。大道寺会長の隣で、穏やかに微笑む一人の青年。夫・巧の弟の、渡君だった。巧と10歳違いの弟で、数年前から海外の医療チームで働いていた渡君。からは「あんなのは家族の恥だ」と疎まれていたが、義母が倒れた時、誰よりも先に「自分も帰る」と言ってくれた、優しい青年だ。
「さゆりさん、お義母さんから手紙を預かっていました。『僕が帰国するまで、決して開けないでくれ』と言われていたんです」
渡君が差し出した手紙。そこには、義母の最後の、そして最大の願いが綴られていた。
「さゆりへ。全てが終わったら、巧と一緒に、私の故郷にある小さな診療所を立て直してくれませんか？あそこは今、医師が足りず、困っている人がたくさんいます。あなたに託した5億円は、そのための資金です。あなたのその優しい手は、介護だけでなく、多くの人を救うための力になるはずです」
私は溢れ出す涙を止めることができなかった。義母は、私の3年間の苦労を「犠牲」だとは思っていなかった。それを、新しい人生を切り開くための試練の修行として、見守ってくれていたのだ。
「さゆりさん、僕と一緒に、お義母さんの夢を叶えてくれませんか？」
渡君の真っすぐな瞳を見て、私は力強く頷いた。
1年後、都心の喧騒から遠く離れた、海の見える小さな村。そこには、新しく改装されたばかりの「静メモリアル診療所」があった。私は事務として、そして投資で得た利益を村の福祉に還元する財団の代表として、毎日を忙しく過ごしている。渡君が村のお年寄りたちに笑顔で接している姿を見るのが、私の今の幸せだ。
一方、刑務所の中で服役中の霊子と武からは、今でも「金を出せ」「ここから出せ」という身勝手な手紙が届くことがある。だが、私はその手紙を一度も開くことなく、静かにシュレッダーにかける。彼らにかける言葉は、もう一言も残っていない。
窓の外では、潮風に揺れる花が咲き誇っている。かつて、私の顔に投げつけられた、あの薄汚いビニール袋。その中に入っていた「愛」という名の種は、今、この小さな村で、美しい花を咲かせようとしている。
「お義母さん、見ていてくださいね。私、今、本当に幸せです」
空を見上げると、2人の母が寄り添って笑っているような、温かな光が私を包み込んだ。3年間の暗闇は消え去り、私の前には、希望に満ちた眩いばかりの未来が、どこまでも広がっていた。
