娘を誘拐した男の声は、冷たく一方的だった。
「いいか？言う通りにしないと、お前の娘がどうなるか分からないと思えよ」
そう言って電話は切れた。ついさっきまで、確かに娘は目の前にいた。赤いバケツを持って庭で遊んでいた。目を離したその隙に、攫われてしまったのだ。
警察には連絡するな。身代金は３億。男は自らヤクザだと名乗った。
私の名前は八宮裕子。表向きは大手アパレルブランドの経営者。だが裏の顔は、現事組というヤクザ組織の組長だ。父の跡を継いで仕方なく、だった。本当は小さな店をやりたかった。しかし、代々受け継いだ組織は勢力を拡大し、今では「裏社会のドン」と呼ばれるまでになっている。
娘のためなら３億など惜しくない。すぐに準備しなければ。後悔は後回しだ。
私はあえて、男の誘いに乗ることにした。
「お願い。娘のことが心配なの。私が人質になるわ。娘を解放して。私を人質にすれば、会社から５億でも10億でも引き出せる。３億は組に渡して、残りはあなたのものにすればいい」
男は明らかに揺れていた。しかし、背後から別の男の声が聞こえる。どうやら組長が指示を出しているらしい。
「いや、人質は娘だけでいい。あんたは金を準備しておけ」
そう言い残して、電話は切れた。私はすぐに現事組の事務所へ連絡し、若頭に金庫から３億を用意させた。若頭は「娘さんのために使ってください」と、迷いなく承諾してくれた。
約束の時間、男から電話がかかってきた。
場所を教えろと言うと、男は渋々ながら兵気組の事務所の住所を口にした。私は車で向かい、３億の入ったアタッシュケースを持って中へ入った。
和室に通されると、兵気組の組長が現れた。だが、組長は私の顔を見るなり、目を丸くして絶句した。
「わ、わしが兵気組の組長だが、あ、あなたは…八宮の姐さんではございませんか？」
私は微笑んだ。「あなたとは初対面だったかしら？ 私の可愛い娘を攫ったのが、あなたの組の人間だと聞いてね。娘は無事なの？」
組長はその場に土下座した。「まさか誘拐した相手が現事組の娘さんだったとは…この度は大変な不始末を。申し訳ございません！」
組長は部下の柏木を叱り飛ばし、すぐに娘を連れてこさせた。しおりは不安そうに俯きながら部屋に入ってきて、私の姿を見るなり飛びついてきた。
「ママ！ 怖かった…！」
大きな怪我はなかった。だが、強い恐怖を味わったのは間違いない。
組長は３億を全額返し、深々と頭を下げた。「どうか、この件は内密に…」
娘が無事だったから、私は見逃すことにした。「今回だけは特別に、音沙汰なしにしてあげる。でも、次はないからね」
そう言って家へ戻った。だが、その背中を、柏木は納得いかない顔で見つめていた。
数日後、私は娘を保育園に迎えに行き、帰り道にコンビニへ寄った。車を降りた瞬間、見知らぬ男たちに取り囲まれた。チンピラ風の男たちは、いきなり催涙スプレーをかけてきた。
油断していた私は、抵抗する間もなく意識を失い、縛られてどこかへ連れ去られた。
気がつくと、倉庫のような場所にいた。目を閉じたまま、会話を聞く。
「いいか、身代金は10億だ。３時間以内に持ってこい。場所は…俺が指定した海沿いの倉庫にしろ」
どうやら私を誘拐し、部下に身代金を請求させているのは、あの柏木だった。そして、彼が集めたのは兵気組の組員ではなく、町のチンピラ集団らしい。どうやら組長の判断ではなく、柏木の完全な独断のようだ。
やがて、現事組の若頭が倉庫にやってきた。
「お待たせいたしました。10億お持ちしました。組長を返していただけますか？」
柏木は金を見せろと言い、若頭は車の鍵を落としたふりをして床に屈んだ。その瞬間、発煙筒が倉庫の中に投げ込まれた。
「撃て！」
柏木が叫ぶと同時に、現事組の組員たちが倉庫に雪崩れ込んできた。チンピラたちは混乱し、次々に叩きのめされていく。喧嘩に慣れていない彼らは、あっという間に床に転がった。
「この…！ よくもやりやがったな！」
柏木は私に掴みかかろうとした。人質の私を盾にするつもりなのだろう。だが、その時、私はすでに縄を解いていた。
「自分がしくじっただけだろう。この腰抜けが」
私はすぐに柏木を殴り、気絶させた。煙が晴れると、チンピラたちは全員伸びている。
私は倉庫全体に響く声で言った。
「あんたたち、どうせ金で雇われたチンピラだろう。このまま海に沈めてやってもいいが、チャンスをやる。二度と現事組に逆らわないと誓えるなら、今すぐ立ち去れ」
チンピラたちは這うようにして逃げていった。残ったのは、柏木ただ一人だった。
「金でチンピラを雇うなんて、考えが甘いよ。支払いがなければすぐに離れる。命が危なくなれば逃げる。そんな連中を頼りにするなんて、人望がないんだろうね」
「うるせえ！ 組長がお前に手を出すなって言うから…！」
私はすぐに兵気組の組長を呼び出した。組長は倉庫に現れると、床に転がる柏木を見て、全てを察したように土下座した。
「すいません、姐さん。今回はうちの不始末です。本当に申し訳ございません」
「ええ、まさかこんなに早く二度目の誘拐をされるとは思わなかったよ。これは全部、組長さんの指示かい？」
「いえ、柏木の独断です。私は彼に何度も念を押したのですが…」
「そうかい。それで、こいつはどうするんだい？ 組長の監督不行き届きってことになるけど、軍資金を出すのかい？」
「いや、この件はあくまで柏木の独断です。柏木の身柄はそちらに預けます。どうか好きなようにしてください」
柏木は露骨に慌て始めた。
「ま、待ってくださいよ、組長！ 俺を見捨てるんですか！？」
「知らん。俺はあれだけ現事組には手を出すなと言ったはずだ。お前の命だけで償えるなら、そうする。それが組を守るってことだ」
私は柏木の前に座ると、問いかけた。
「さて、お前のケジメだが、めんどくさいから金か命か、どっちかで払ってもらうよ」
「金で償います！ いくらでも！」
「そうかい。お前は10億の身代金を請求したよね。だから慰謝料は10億だ。払えば見逃してやるよ」
「じゃあ10億で…あの向こうの車に積んである…」
「あれはお前の金じゃないだろう」
若頭が柏木を蹴飛ばした。
「確かに組長を助けるために10億を持ってきたが、それを手に入れる前にお前は叩きのめされたんだ。あれはお前の金じゃない」
柏木は絶望した顔で黙り込んだ。借金を背負っても10億なんて返せない。臓器を売っても足りない。それをヤクザの彼は嫌というほど理解していた。
「決められません…無理です…」
私はしばらく彼を見つめ、やがて静かに言った。
「そうだね。このまま生きていても、もうあんたには辛いことしか残ってない。今、静かに終わらせてやるのが優しさだろうね」
若頭と部下たちが柏木を取り囲んだ。そして、倉庫から連れ出し、海へと向かっていった。きっと、そのまま海の藻屑となるのだろう。
数日後、娘はまだ怯える様子を見せることもあったが、少しずつ元気を取り戻していった。私は夫と娘と三人で、家族が全員無事でいられる幸せを噛みしめていた。
ダメな部下を持つと、組長も大変だね。
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