両親が私を裏切ったのは、家族の中で私が二番手だということを、これ以上ないほど明確に示した瞬間でした。32歳の私は、市内中心部のスポーツ用品メーカーで顧客対応の仕事をしていました。仕事は順調で、生活も安定していました。しかし、すべては5年前、両親が祖母の遺したアパートを格安で貸してくれると言い出したことから始まりました。
母は言いました。「モニカ、あの古い家に住まない？ 近所の相場より安い家賃でいいわ。」
両親から家賃を取られることは、私にとって驚きではありませんでした。双子の兄ジェイクと私は、同じ日に生まれたのに、扱いがまるで違ったからです。子供の頃、彼には高価なおもちゃが買われ、私にはバーゲンで買われた本が与えられました。高校の卒業式では、彼のために盛大なパーティーが開かれ、私はカードをもらっただけでした。大学進学のとき、彼には全額の学費が支払われ、私は「他の人と同じように奨学金を借りればいい」と言われました。
アパートはひどい状態でした。古い絨毯、病的な黄色い壁、老朽化した配管。それでも立地は完璧だったので、私はその部屋を借りることにしました。そして、次の5年間で、私はそのアパートを文字通り一から作り直しました。変更のたびに母と相談し、古い絨毯を剥がして床を張り替え、全室を塗り直し、漏れていた配管を交換し、食洗機、冷蔵庫、コンロ、コンセントまで、すべて自分の金で購入しました。
両親は時々「投資の確認」に訪れ、満足そうに頷きました。「本当に綺麗にしたわね。売る頃にはもっと価値が上がるわ。」母はいつもそう言っていました。
そして1年前、すべてが変わりました。両親が深刻な顔で私を訪ねてきたのです。父が言いました。「モニカ、この家のローンで問題が起きた。銀行に30,000ドル借りがあるんだが、払えそうにない。競売にかけられそうなんだ。」
私は驚きました。すると父は続けました。「君が払うべきだ。投資だと思ってくれ。このアパートはいつか君のものになるんだから。」
母も頷きました。「もちろんよ。あなたが私たちの娘で、このアパートにこれだけの手を入れたんだもの。いつか必ずあなたのものにしてあげる。」
私は何年もかけて貯めた30,000ドルを、そのまま両親に渡しました。両親を信じていました。まさか、こんなことで私を騙すとは思わなかったのです。私はアパートに住み続け、家賃を払い続け、すべては正常に見えました。
2週間前、突然ジェイクから電話がかかってきました。「モニカ、いい知らせがあるんだ。サラと婚約することになった。来週、彼女の家で婚約パーティーをするんだ。君も来てくれ。」
サラは高校時代からの知り合いで、いい娘でした。私は心から二人を祝福しました。パーティーのためには、上品なドレスも買いました。
パーティー当日、サラの家には40人ほどが集まりました。皆が笑い、飲み、ジェイクとサラを祝っていました。パーティーが始まって約1時間後、父が皆の注目を集めました。「少しだけ時間をいただきたい。息子のジェイクに、特別な婚約祝いを渡したい。」
父は封筒を取り出し、ジェイクに手渡しました。ジェイクが封筒を開けると、中から書類が出てきました。彼はそれを見て、両親に向かって輝くような笑顔を見せました。「まさか…信じられないよ。」
母が誇らしげに言いました。「それはね、市内中心部にあるアパートの権利書よ。ここ数年、ジェイクの妹が住んでいたところね。それを、ジェイクとサラへの結婚祝いとして贈るわ。」
部屋は拍手と歓声に包まれました。皆、両親の寛大さを称えていました。
私はまるで腹を殴られたような衝撃を受けました。そのアパートは、私が5年間家賃を払い続け、自分の金で全面改装し、1年前には競売から救うために30,000ドルを支払った、私の家だったのです。両親は、いつか私のものになると約束したそのアパートを、ジェイクに渡そうとしていました。
「すごいプレゼントね！」サラが言いました。「感謝してもしきれないわ。」
父は皆に聞こえるように言いました。「ジェイクはこれに値する。彼は結婚して、すぐにでも家庭を持つのだ。若い二人には自分たちの家が必要だ。」
私は両親を見つめました。説明を求めるように。謝罪を求めるように。しかし彼らはただ微笑み、肩をすくめるだけでした。まるでこれが当然のことであるかのように。
その時、母の妹であるリンダおばさんが声を上げました。「ちょっと待って。モニカはどうなるの？ 彼女は何年もあのアパートに住んでいたんじゃないの？」
部屋が静まり返りました。父は軽く肩をすくめて言いました。「モニカには出て行ってもらうさ。5年間も住ませてやったんだ。十分寛大だっただろう。」
母が付け加えました。「大人なんだから、自分でアパートを探せるでしょ。この街にはたくさん賃貸があるわ。」
私は何も言いませんでした。私はただ黙って、さらに30分間その場に座っていました。兄が祝福を受け、両親が称賛されるのを見ながら。そして、静かに立ち上がり、ハンドバッグを取って、誰にも気づかれずにパーティーを去りました。
家に着くと、ワインを一杯注ぎ、自分で塗った壁を見つめました。この場所のすべてが、私の人生の何年分もの労力とお金でした。そして今、ジェイクがそれをただで手に入れようとしている。
その時、スマホが鳴りました。ジェイクからのメッセージでした。「すぐに出て行け。猶予は2日だ。」
2日。たったの2日。話し合いもなく、ただ冷たいメッセージだけ。私は、これまで感じたことのないような怒りが体の奥から湧き上がるのを感じました。彼らは私をゴミのように捨てるつもりなんだ。30,000ドルを盗み、皆の前で辱め、2日で追い出すつもりなんだ。
私は友人ジェシカに電話しました。彼女は私の状況を知っている数少ない友人でした。「ジェシカ、しばらく家に泊めてもらえない？ 新しい住まいを探す必要があるの。」すると彼女は言いました。「ちょうどいいわ。兄のリックが海外に転勤して、家が空いてるの。好きなだけ使っていいわよ。」
安堵のあまり泣きそうになりました。電話を切った後、私は考えました。両親がゲームをしたいなら、私もゲームをしよう。私はハンドymanサービスに電話をかけ、翌朝一番で来てくれるよう頼みました。「食洗機、冷蔵庫、コンロ、全部取り外してほしい。コンセントと配管も全部。」
電話の向こうの男は困惑しました。「それだと、家はほぼ空っぽになりますが…。」「それでいいんです。全部、私のお金で買ったものですから。持っていきます。」
翌日、ハンドymanたちが作業を始めました。食洗機を外し、冷蔵庫を抜き、コンロを取り外し、私が設置したすべてのコンセントを外し、新しいバスルームの設備を外し、新しく買った照明器具まで取り外しました。彼らが部屋を空にしていくのを見るのは、かなり爽快でした。床材を剥がすのには最も時間がかかりましたが、私は領収書を保管していたので、自分が何を払ったのか正確に分かっていました。
その夜、私は引っ越し業者を呼び、家具、家電、床材、ありとあらゆるものを運び出させました。新しい家で、私はアパートの鍵を封筒に入れ、こうメモを添えました。「ご要望通り、退去しました。アパートはもうあなたたちのものです。」
メモを入れた封筒を、私は両親の家に宅配便で送りました。
翌朝7時、私の電話は鳴り始めました。母、父、ジェイクから次々と着信がありました。私は数時間、そのままにしておきました。そして、メッセージが届き始めました。「よくもそんなことができたな。」「警察に通報するぞ。」「私たちの財産を壊したら、ただじゃおかない。」
正午近くになり、母からの電話に出ました。「モニカ、いったい何てことをしたの！」彼女は叫びました。「言われた通りに出て行ったのよ。」私は静かに答えました。「あのアパートを壊したのよ！ 全部持って行ったわ！ コンセントも、配管も、床も！ 空っぽよ！」
「必要なものを持って行っただけよ。」私は言いました。「全部、私のお金で買ったもの。領収書もあるから、証明できるわ。」
「復讐なんて最低よ！ あなたを逮捕させることができるわ。」
「どうぞ。」私は言いました。「警察を呼びなさい。自分の持ち物を持って退去したと言いなさい。きっと彼らも興味を持つでしょうね。あなたが私を30,000ドルで騙して、2日で追い出したって話に。」
電話の向こうが静まり返りました。そして母が、落ち着いた声で言いました。「…モニカ、そんなことをするべきではなかったわ。話し合いましょう。30,000ドルは、ジェイクへの結婚祝いってことで相殺してくれない？」
私は耳を疑いました。結婚祝い。彼らは、私から盗んだお金を、兄へのプレゼントにしようとしているのです。「あなたたちは皆、嘘つきよ。」私は言いました。「私を騙して、利用して、都合が悪くなったら捨てた。だから、あなたたちが受けるべき扱いをしているだけよ。」
「モニカ、お願い…。」
「ああ、それともうひとつ。まだ言ってないけど、もうひとつサプライズがあるのよ。」私はそう言って、電話を切りました。
翌朝、私はレッカー会社に電話しました。「この住所から車を引き取ってください。青いホンダシビックです。私は合法的な所有者で、書類もすべて持っています。」
その車は、3年前に両親が一時的に借りたいと言ってきたものでした。「車ができるまで、数ヶ月だけ仕事に行くために使わせてくれ。」父はそう言っていました。しかし、その「数ヶ月」は3年になりました。私は新しい車を買い、その間もホンダの保険料を払い続けていました。つまり、それはまだ私の車だったのです。
1時間後、レッカー運転手から連絡が入りました。「車を引き取りました。老夫婦が走ってきて叫びましたが、書類を見せたら何も言えませんでしたよ。」「完璧です。この住所に持ってきてください。」
車が届いて15分後、私の電話は再び着信で爆発しました。メッセージにはこうありました。「私たちの車を盗むなんてありえない。」「仕事に行くのに車が必要なんだ。」「新しい車を買うお金なんてない。」「あなたはひどい人間だ。」ジェイクからのメッセージは最高でした。「このクソ野郎。俺の結婚式に来なくていいぞ。」私は思わず大笑いしてしまいました。
その後、私は彼ら全員の番号をブロックしました。
3週間後、私はホンダを売りに出しました。状態は良好で、走行距離は6万マイル、整備も徹底していました。価格は12,000ドル。1週間で売れました。彼らに盗まれた30,000ドルには遠く及ばないけれど、少なくとも何かを取り戻せた気がしました。
それから約2週間後、サラから電話がかかってきました。彼女と会うと、そこには以前のような輝く笑顔はなく、疲れ切った表情のサラがいました。「あなたの両親が、私に全部話してくれたの。アパートのことで。彼らはあなたのことを、復讐心に燃えて家族を壊そうとしている最低な人間だと言ってる。」私は眉をひそめました。「ジェイクは何て言ったの？」「彼は完全に両親の味方よ。あなたのことを欲張りで復讐心が強いって。私たちの関係に嫉妬してるんだって言ったわ。」
「あなたは、どう思う？」「私は、あなたが家賃を払って、30,000ドルを払って、アパートを自分のお金で直してきたっていうことを知らなかった。ただ、あなたがそこに住んでるってだけしか知らなかった。モニカ、私は彼と結婚できないわ。こんなことをする家族に嫁ぐなんて無理。それに、ジェイクが自分の妹をあんな風に言うのを聞くだけで、吐き気がする。」
サラはそう言って去っていきました。そして1ヶ月後、リンダおばさんから電話がかかってきました。「モニカ、知っておいたほうがいいと思って。サラがジェイクと別れたの。結婚式は中止よ。」
「彼女は婚約を解消したわ。あなたの両親もジェイクも怒り狂って、あなたのせいだと言ってる。あなたがサラをたきつけたって。」「当然ね。」私は言いました。「自分の行動の責任を取るなんて、彼らにはできないから。」
あれから6ヶ月が経ちました。私は今もリックの家に住み、掃除をし、光熱費を払っています。家賃がないので、以前の約2倍のお金を貯めることができました。もうすぐ新築マンションの頭金を払えるところまで貯まりました。両親とジェイクは、他の親戚を通じて何度か連絡を取ろうとしてきましたが、私は和解するつもりがないことを明確にしました。
家族を持つことを寂しく思うことはありますか？ 時々、思います。でも、二番手であることを常に感じさせられるあの感覚は、恋しくありません。利用され、操られ、大切にされないあの感覚は、恋しくありません。
彼らは、私を簡単に捨てたのです。私は今、それが心地よいと思っています。彼らは自分の嘘と偏愛とゲームを持ったまま、どこへでも行けばいい。私はこれから、自分自身の人生を築いていきます。それが、素晴らしい人生になるように。
