朝、教室に着いて鞄を机に置いた瞬間、あの声が飛んできた。
「ねえ、これってゴミでしょ？捨てるね。」
クラスのボス、山下さんが俺の筆箱を手に取って、笑いながらゴミ箱に放り込んだ。中には中学から使い続けている安物の文具が入っていた。彼女はその上からゴミを重ねて、満足そうに去っていく。
俺は無意識に立ち上がっていた。悔しさよりも、どうやって今日を乗り切るかで頭がいっぱいだった。
「大竹君、使う？」
振り返ると、前田さんがシャーペンと消しゴムを差し出していた。静かで大人びた雰囲気の子だった。クラスで特に親しい人もいない様子で、いつも一人で本を読んでいる。
「あ、でも財布に…」
「時間もないしいいから使って。」
押し付けられるようにして受け取った。お礼を言うと、彼女は軽く微笑むだけだった。
俺は母子家庭で育った。父はいない。母は正社員と夜のパートを掛け持ちして、必死に俺を育ててくれた。そんな環境で、自分が何かバカなことをして母を困らせてはいけないと、幼い頃から思っていた。
勉強だけは頑張ろうと思った。その努力が実ったのは高校受験の時だ。中学の担任が、成績優秀なら学費免除の特待生になれると、私立の名門校を勧めてきた。公立よりも教育環境が良い。最初は身の程知らずだと思ったが、担任の熱意に押されて進学を決めた。
しかし、入学してみると、そこは金持ちの子供たちばかりだった。俺は完全に浮いていた。そして、その中の頂点に立つのが山下さんだった。社長令嬢で、美人で、勉強もできる。誰も逆らえない。彼女は毎日のように俺に嫌味を言い、笑いの種にした。
「え、大竹君のジャージ穴開いてるんだけど。」
「なんで予備の一本も持ってないの？貧乏だから？」
彼女に合わせて笑う者もいれば、気まずそうに目を背ける者もいる。しかし、誰も彼女に抗議しなかった。
ある日、俺を助けてくれた前田さんに、山下さんが噛みついた。
「前田さんさ、なんで大竹君に同調なんかするの？他人ぶってる。」
そこから、嫌がらせの標的は前田さんに移ってしまった。俺は罪悪感でたまらなくなった。
「前田さん、ごめん。俺のせいで。」
「あ、別に誰のせいでもないっていうか、こういう時もあるんじゃない？」
彼女はそう言って、穏やかに笑った。動じないその姿に、俺は感銘を受けてしまった。それまでの人生で初めて、胸のすくような人に出会った気がした。
それから俺は、彼女のような大人になりたいと思うようになった。どんなことに直面しても、揺れずに穏やかに受け止められる人に。
高校卒業後、俺はまた特待生として大学に進学した。返済不要の奨学金も得て、勉強に励んだ。卒業後はIT企業に就職し、地道に働いた。気がつけば10年の月日が流れていた。
その年、高校の同級生の結婚式に招待された。同じ部活で汗を流した仲間だ。式場に着くと、最初に言葉を交わしたのは前田さんだった。
「大竹君、お久しぶりです。」
彼女は変わらず、落ち着いた雰囲気だった。懐かしい顔ぶれが次々と集まる中、あの山下さんもいた。キラビやかなドレスに、美容院でセットしてもらった髪型。彼女は俺を見つけると、すぐに近づいてきた。
「何、ちゃんとした服を着るようになったの？貧乏人から脱出したとか？」
「まあ、お招きいただいたので。」
刺激しないように、そっけなく答えた。彼女は仲の良かった取り巻き連中と、自分の話に花を咲かせている。専業の何もしない生活、インフルエンサー紛いの活動。話を聞いていて、彼女が何も成し遂げていないことは明らかだった。
そして、彼女は俺に話を振ってきた。
「ねえ、大竹君は何してるの？仕事は？」
「ああ、一応会社を経営してる。退職して独立したからね。」
俺の言葉に、周りから軽いどよめきが上がった。しかし、山下さんだけは見下した笑みを浮かべた。
「どんな貧乏会社してるの？社長ですって言っても、大竹君しかいないような会社とか？」
「いや、そういうわけでもないかな。」
俺は何の気なしに会社名を告げた。その瞬間、彼女の顔が固まった。
「は？嘘でしょ？」
「いや、本当だよ。運が良かったと思ってる。」
俺が3年前に設立した会社は、IT業界で大手と肩を並べるまでに成長していた。そしてその会社は、彼女の父親の会社の最大の顧客であり、大株主でもあったのだ。
「世の中は狭いよね。」
引きつった顔の彼女は、それ以上何も言えなかった。
披露宴が始まり、俺は彼女のグループの近くのテーブルに案内された。同級生たちは、それぞれのキャリアを語り合っていた。医者、公務員、税理士、クリニックを経営する者。華やかだったグループの中で、何もない山下さんだけが、俯いて携帯をいじっていた。
やがて彼女が席を立ち、化粧直しに行った。その時、彼女のグループの男が、彼女の携帯を手に取った。
「おい、なんだよこれ。『来週はスイートを予約してあるよ。ディナーは君のお気に入りのお店にしよう』だって。おい、アイコンがおっさんの自撮りだよ。」
男は笑い転げながら、メッセージを読み上げた。
「これってさ、彼氏とかじゃなくてパパとか、本物のパパじゃない方の…」
戻ってきた山下さんは、血の気が引いた顔で携帯を奪い返すと、友人たちの静止も聞かずに会場を飛び出していった。結局、彼女が戻ってくることはなかった。
騒動が収まり、会は二次会へと流れた。俺は会場で前田さんを探した。
「前田さん。」
「あ、大竹君。さっきは慌ただしかったね。」
「うん。あの、俺、昔のお礼をしたくて。シャーペン貸してくれた時のこと、ずっと覚えてたから。」
彼女は少し驚いたようにして、すぐに微笑んだ。
「いいんだよ。別にもう昔のことでしょう？」
昔話をしながら、俺たちは二次会の後、飲みに行った。特別な話題がなくても、彼女との会話は心地よく続いた。最後に連絡先を交換し、別れた。
それから何度か連絡を取り合い、一緒に飲みにいくこともあった。彼女の誕生日が近いと知り、遊園地のチケットを手配した。彼女が話の中で行きたいと言っていた場所だ。
そして、決意を固めて彼女を誘った。
「あのさ、俺からの誕生日プレゼントだと思って。できたら、彼女として一緒に行ってもらえるかな？」
前田さんは驚き、小さく頷いた。そして、恥ずかしそうに話し始めた。
「私、本当は高校卒業する時に、大竹君に思いを伝えようとしてたんだ。」
「え、本当に？」
「私、あの学校に行くつもりはなかったの。でも、周りに進められて行って、最初は後悔してた。でも、大竹君のように真っ直ぐで、自分を貫ける人もいるんだって、自分の励みになってた。」
山下さんからの嫌がらせに屈せず、自分の道を歩もうとする俺の姿が、知らない間に彼女の支えになっていたのだという。
「これでまた何も言えなかったら、私は本当に後悔する。ずっと好きでした。今でもお付き合い、私からもお願いします。」
彼女が差し伸べた手を、俺は握り返した。どちらともなく微笑み、俺たちはデートの日を楽しみに待った。
遊園地での初めてのデートは、最高に楽しかった。そして、そのまま俺たちは結婚した。式の準備をしながら、彼女の顔を見るたびに幸せな気持ちになる。
入籍は済ませていて、もう夫婦として生活している。派手なことは何もしていないが、二人の家庭は温かく、毎日が楽しい。
あの日の披露宴で飛び出した山下さんの行方を、ふと知り合いに聞いたことがある。
「ああ、今は本当のパパに見放されて、家を追い出されたそうだよ。どこかで初めて働いて、貧しく暮らしてるらしい。」
彼女は親から呆れられ、仕事もせずに親の財産を食いつぶし、挙句の果てにパパ活が父親の知るところとなり、激怒した父に勘当されたのだという。今は小さなアパートで慣れない仕事をしながら暮らしているらしい。
それを聞いても、特に何も感じなかった。ただ、人生はどこでどう転ぶか分からないものだと、静かに思っただけだ。
俺はこれからも、妻と穏やかな家庭を築いていく。昔、彼女に教えてもらったように、どんなことにも動じずに、穏やかに受け止められる人でありたいと思う。
