玄関のドアが激しく叩きつけられる音と同時に、怒鳴り声が響き渡った。夕食の支度をしていた私の視界は、次の瞬間、激しく火花を散らした。右左、容赦のない往復の平手打ちが私の頬を捉え、私はその場に崩れ落ちた。キッチンに漂っていた出汁の優しい香りは、一瞬にして鉄の匂いにかき消された。
床に手をつき、呆然と夫を見上げる私。目の前に立っているのは、25年間連れ添ったはずの夫、健二だった。しかし、その瞳に宿っているのは、長年共に歩んできた妻への愛情など微塵もない。そこにあるのは、外敵でも見るかのような、どす黒い侮蔑の色だけだった。
「とぼけた面するな。俺の財布に入れておいたはずの5万円が消えてるんだよ。この家に泥棒がいるとしたら、1日中だらだらしてるお前しかいないだろうが」
健二の声が狭いリビングに突き刺さる。私は、はれ上がった頬の痛みを感じながら、ただじっと夫を見つめ返した。この時、夫はまだ気づいていなかった。その怒りに任せた暴力と暴言が、自分のこれまでの地位も財産も、そして輝かしいはずの未来も、全て一瞬にして粉砕することになるという事実に。そして、私がなぜこのリビングに夫に内緒で高性能な隠しカメラを設置していたのか、その本当の理由を知った時、夫の顔がどのように絶望に染まるのか。私は口の中に広がった血の味を感じながら、心の中で静かにカウントダウンを始めていた。
「健二さん、今の言葉、後悔しませんね」
私の冷やかな声に、健二はさらに顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。
物語は、この理不尽なビンタから、想像も絶する結末へと加速していくことになる。まずは、私たちがどうしてこんな関係になってしまったのか。その、あまりにも身勝手な夫の変貌からお話ししましょう。
—
夕食の鍋から上がる湯気が、まるで嵐の前の静けさのようにゆらゆらと揺れていた。健二の荒い鼻息だけが、静まり返った部屋に不気味に響いている。私はゆっくりと立ち上がった。膝の震えを必死に抑え、夫の目をまっすぐに見据える。ここから、私の反撃が始まるのだ。決して許されることのない裏切りの代償を払わせるために。
夫はまだニヤニヤと私を見下していた。
「なんだその目は? 文句があるなら言ってみろよ。この脳なしが」
その言葉が、私の心の中にある最後のストッパーを外した。さあ、地獄の幕開けだ。夫が一番恐れていた真実が、すぐそこまで迫っていた。
はれ上がった頬が、ひどく熱を持っている。私は床に落ちたスマートフォンを拾い上げ、キッチン台の上にそっと置いた。その間も、夫の健二は玄関の間に立ち、私を睨み抜くような視線を向けている。
「おい、聞いてるのか? その黙りくった態度が一番腹立つんだよ。図星だから何も言えないんだろう」
健二の声は、住宅街の静かな夜にはあまりにも不釣り合いなほど、大きく響いていた。
私たち夫婦は、結婚して25年になる。一人娘のまゆみは大学を卒業して都内で自立し、家には私と健二の二人きり。世間から見れば、大手メーカーの課長職を務める夫と、それを支える専業主婦の、平穏で幸せな熟年夫婦に見えていたはずだ。
しかし、その実態は数年前から、音を立てて崩れ始めていた。健二が昇進し、部下を持つようになってから、家での態度は目に見えて横暴になったのだ。
『俺が食わせてやってる。お前は家で遊んでいるだけ』
そんな言葉が日常茶飯事になり、私はいつしか健二の顔色を伺って生きるようになっていた。
「健二さん、私はお金なんて取っていません。今日の午後はずっとまゆみと電話で話しながら、夕食の準備をしていたんです」
私が静かに答えると、健二は鼻で笑った。その顔には、長年連れ添った妻への敬意など、一片もない。
「ふん。まゆみとは、どうせ俺の悪口でも言ってたんだろう。そんなのは証拠にならないんだよ。いいか。俺は今日、接待のために銀行で5万円を下ろしてきたんだ。それを財布に入れて、書斎の机に置いておいた。お前が洗濯物を取り込みに書斎に入ったのは知ってるんだぞ。その後、財布を見たら空っぽだった。この家に、他に誰がいるってんだ」
健二は一歩、また一歩とリビングに踏み込んでくる。磨かれた革靴の音が、フローリングに不気味に響いた。家の中で靴を脱ぐことさえ忘れるほど、彼は怒り狂っているようだった。
「お前、最近贅沢してるんじゃないのか。先週も新しい化粧品を買ってただろう。俺の稼いだ金を自分の好き勝手に使いやがって。専業主婦の分際で、泥棒まで働くとはな。親の顔が見てみたいよ。田崎さんも草の影で泣いてるぜ」
父のことまで持ち出され、私の胸の奥で何かが弾ける音がした。私はぐっと奥歯を噛みしめた。今の健二に何を言っても無駄なのは分かっている。彼は私が犯人であるという結論を先に決めつけ、それを楽しんでいるようにさえ見えた。
健二は私の沈黙を降参だと勘違いしたのだろう。さらに言葉を重ねてくる。
「どうした? 声も出ないか。警察に突き出されたくないなら、今すぐ土下座して謝れ。そして、盗んだ金を利をつけて返せ。そうすれば、寛大な俺が許してやらないこともない」
私は伏せていた顔をゆっくりと上げた。鏡を見なくても分かる。私の頬は赤黒く晴れ、口角からは一筋の血が流れているはずだ。暴力。それは、この25年間の結婚生活で、健二が初めて超えた一線だった。
「一つ確認させてください。その5万円は、本当に書斎の机の上にあったんですね」
「ああ、間違いない。俺がシャワーを浴びている間にお前が盗んだんだ。俺の目は誤魔化せないぞ」
健二は勝ち誇ったように胸を張った。その自信満々な態度を見ながら、私は心の中で確信していた。この男は、自分がついている嘘に、自分自身で酔いしれているのだと。
実は、この数ヶ月、私はある疑念を抱えていた。家計簿の数字が合わない。健二の帰宅する時間が不自然に遅い。そして何よりも、私がリビングの隅、観葉植物の影に隠されたあるものを仕掛けた時も、健二はそれに全く気づかずに、私を罵倒し続けていた。
「何を見てやがる。早く土下座しろと言ってるんだ」
健二が再び手を振り上げようとした、その時。私は静かに、しかしはっきりとした口調で告げた。
「健二さん、いい加減にしないと、本当に取り返しのつかないことになりますよ。私は、あなたが想像もしていない準備を、もう済ませているんですから」
私のその一言に、健二の動きが止まった。しかし次の瞬間、彼はこれまで以上に激しい嘲笑を浮かべたのだ。
「準備?
掃除の準備か。それとも実家に逃げ替える準備か。面白い。やってみろよ。お前みたいな無能な女に、何ができるって言うんだ」
その言葉が、彼にとって最後の大口になるとも知らずに。
スマートフォンのスピーカーから流れてきたのは、紛れもなく健二の声だった。しかし、その声は、今私に向けている怒声とは正反対の、鼻の下を伸ばしたような、だらしなく甘えた声だった。
「大丈夫だよ、ミキちゃん。次のデートの費用くらい、どうにでもなるからさ。うちの嫁? ああ、あれはただの火の用心みたいなもんだよ。ちょっと脅せば、こそこそ金を出すさ。黙って俺の財布に金を補充するのさ。今夜、適当に理由をつけて、一芝居打ってやるからさ」
リビングに、その音声が冷たく響きわたった。健二の顔から、さっきまでの威勢の良さが一瞬で消え去った。赤黒かった顔面が、見る見るうちに土気色に変わっていく。
「な、なんだ、それは。お前、いつの間に……」
健二の声が震えている。私はスマートフォンの画面を指でなぞり、音声を止めた。そして、はれ上がった頬を片手で抑えながら、もう片方の手で静かに夫を指差した。
「健二さん、これがあなたの言う『5万円の窃盗事件』の真相ですね。最初から私に罪をなすりつけて、浮気相手との遊び金を作ろうとしていた。それどころか、私から金を巻き上げようとさえ計画していた。違いませんか? 」
「ち、違う。それは、それは加工だ。今時のAIとかいうやつで、お前が捏造したんだろう。俺がそんなこと言うはずがない」
健二は必死に声を張り上げたが、その瞳は泳ぎ、額からは嫌な汗が吹き出していた。彼は私のことを、機械に疎い、時代遅れの主婦だと決めつけていた。だからこそ、私がスマートフォンの録音機能を使ったり、ましてや音声を保存したりすることなど、夢にも思っていなかったのだろう。
「そうですか? では、この音声のメタデータ、つまりいつどこで録音されたかという記録も、警察や専門家が調べれば偽物だと言ってくれるでしょうか?
」
「警察だと? お前、何を言ってるんだ? 」
「あなたがさっきおっしゃったじゃないですか? この家に泥棒がいるなら警察に突き出すって。私は今、身に覚えのない罪を着せられ、往復ビンタという暴行を受けました。これは立派な事件ですよ」
私は一歩、健二に向かって踏み出した。これまでなら、彼が威圧的に迫ってくれば、私は反射的に身を竦めていたはずだ。でも、今は違う。頬の痛みは、私に、この男を許す必要はないという確信を与えてくれた。
「ふん。生意気な口を聞くなよ。録音一つで勝ったつもりか。警察が来たって、夫婦喧嘩で片付けられるだけだ。お前みたいな、何のキャリアもない、俺の金で生きてるだけの女が騒いだところで、世間は誰を信じると思う?
大手企業の課長である俺と、ただの専業主婦のお前。勝負は見えてるんだよ」
健二は必死に自分を正当化しようと、また侮辱の言葉を投げつけてきた。彼は、自分の社会的地位という鎧が、何よりも強固な盾だと信じきっている。しかし、その盾がすでにボロボロのただの薄っぺらいものでしかないことに、彼はまだ気づいていない。
「お前は黙って俺に従っていればいいんだ。食わせてやってる恩を忘れるなよ。その録音だって、今すぐ消せ。消さないなら、力づくで奪ってやるからな」
健二が再び獣のような目で私を睨みつけた。大きな手が、私のスマートフォンを奪い取ろうと伸びてくる。私はそれをひらりとかわし、キッチンのカウンター越しに彼と対峙した。
「力づく、また暴力を振るうおつもりですか? 健二さん、あなたは本当に救いがない人ですね。私が用意していたのは、この録音だけだと思っているんですか? 何ですか? あなたが知らない、この家の真の姿を教えてあげましょうか?
」
私は視線を、天井の隅にある感知式の火災報知器に見せかけた、最新型のネットワークカメラへと向けた。そこには、健二が帰宅してから私に暴力を振るい、暴言を吐き続けている一部始終が、鮮明な映像と音声で記録されていた。
しかも、そのデータはリアルタイムでクラウドサーバーに保存され、私以外のある人物も同時に閲覧できるようになっていた。
「あなた、さっき『まゆみと電話していた』という私の言葉を信じませんでしたよね。確かに、電話は途中で切りました。でも、その後、彼女にこのカメラのライブ映像のURLを送ったんです」
健二の顔が、今度こそ完全に凍りついた。
「まゆみが、見てる。いえ、あなたの愛する、自慢の娘が。父親が母親を殴り飛ばし、泥棒呼ばわりする姿を、最初から最後までリアルタイムで見ていたんですよ。今も、その向こう側でね」
静まり返ったリビングに、私の冷やかな声だけが響く。健二の足が、ガクガクと震え始めた。彼は何よりも、娘のまゆみに嫌われることを恐れていた。外面だけは良い彼にとって、娘は自分の理想の父親像を示す存在だったからだ。
しかし、私が仕掛けた罠は、これだけではなかった。
玄関のチャイムが、夜の静寂を切り裂くように何度も鳴り響く。モニターに映し出された二人の警察官、そしてその背後に立つ人物の姿を見た瞬間、健二の顔から血の気が完全に引き、唇が小刻みに震え始めた。
「なんで、なんで部長が、ここに」
健二の口から漏れたのは、彼の務める会社の直属の上司であり、次期副社長候補とも目されている佐藤部長の名前だった。なぜ警察官と共に、会社の重役が我が家の玄関に立っているのか。健二には、その理由が全く理解できていないようだった。
「ほら、健二さん。警察の方が来ましたよ。早く開けて差し上げたらどうですか? あなたが泥棒だと決めつけた私が、今まさに通報したんですから」
私の言葉に、健二は引きつったように私を振り返った。その瞳には、恐怖を通り越した激しい怒りが再燃していた。彼は自分が窮地に立たされていることを理解しながらも、それでもなお、私を屈服させることで状況を打破しようと、最後の足掻きを見せ始めた。
「部長まで巻き込んで、ただで済むと思ってるのか。警察を呼んだ泥棒の分際で、被害者面か。お前のような、学歴も職歴もない、俺の稼ぎに寄生して生きてるだけのクズが、社会的にどんな立場にあるか、分かってんのか」
健二は玄関に向かう足を止め、私に詰め寄ってきた。警察が外にいるというのに、彼の暴言は止まらない。いや、むしろ自分を正当化するためにより一層激しい言葉で、私を貶めようとしているかのようだった。
「いいか、よく聞け。部長の前で変なことを言ってみろ。お前のこれまでの生活は、全て終わりだ。離婚して、一銭も渡さずに放り出してやる。お前みたいな無能な中高年が、外に出たって食い扶持がないんだぞ。誰が雇ってくれる? 誰が助けてくれる? お前は、俺がいなきゃ明日食べるものにも困る、役立たずの女なんだよ」
健二の言葉は、25年間連れ添った妻に向けるものとは思えないほど残酷だった。彼は、私が経済的に自立できないことを最大の弱点だと思い込み、そこを執拗に突き刺してくる。私が専業主婦として彼のキャリアを支えるために、どれほどの犠牲を払ってきたか。娘を育て、家を守り、彼の両親の介護まで一人で背負ってきた日々。それら全てを、彼は『寄生』という一言で切り捨てたのだ。
私は何も言い返さなかった。ただ、静かに、そしてまっすぐに夫の目を見つめ続けた。頬の痛みは、冷たい怒りへと変わっていった。私が黙っているのを見て、健二はやはり俺の勝ちだと確信したのだろう。見下した歪んだ笑みを浮かべ、私の肩を乱暴に突き飛ばした。
「分かったら、さっさとその腫れた面を隠して、奥に引っ込んでろ。部長には、俺がうまく説明する。お前が精神的に不安定で、勝手な被害妄想で警察を呼んでしまったとな。いいな。余計な口を聞いたら、承知しないぞ。お前みたいな穀潰しには、それがお似合いなんだよ」
健二はそう吐き捨てると、ネクタイを整え、何事もなかったかのような営業スマイルを顔に貼り付けた。そして、勝ち誇った足取りで玄関へと向かい、重い扉を開けた。
「あ、これはこれは、佐藤部長。こんな夜分に、一体どうされたんですか?
それに警察の方々まで。いや、お恥ずかしい。実は、妻が少々体調を崩しておりまして、情緒不安定なもので。皆様に多大なご迷惑をおかけしてしまったようで」
健二の声は、驚くほど滑らかだった。さっきまで私を怒鳴り散らしていた男と同一人物とは思えないほど、腰が低く丁寧な口調。彼は警察官に向き直り、困ったような表情で頭を下げた。
「申し訳ありません。妻が最近、更年期の影響か、ありもしない妄想を口にするようになりましてね。私が帰宅したら、いきなり暴れ出したんです。私はそれをなだめるのに必死で。ああ、ほら、これを見てください。私のシャツも、こんなにシワになってしまって。お騒がせして、本当にすみません」
健二は自分の服の乱れを、私に襲われた証拠であるかのように警察官に示した。その徹底した嘘の塗り固め方に、私は心底戦慄を覚えた。この人は平気で人を、それも家族を陥れることができる。25年間、私はこの男の本当の姿を知らなかったのかもしれない。
しかし、健二の完璧な演技は、佐藤部長の凛とした一言によって、一瞬で粉砕されることになる。
「長谷川君。君は、自分が今何を言っているのか、分かっているのか? 」
部長の声は、凍りつくほど低く、怒りに満ちていた。健二はまだ状況が読めていないようで、へらへらとした笑みを浮かべたまま答えた。
「はあ。ですから、妻の妄想がひどくて。お恥ずかしい話ですが、早急に病院へ連れていくつもりですので、今夜のところは」
「黙れ。この恩知らずが」
部長の怒号が、玄関ホールに響き渡った。健二の笑顔が、凍りついたように固まった。部長は、手にしたタブレット端末を健二の目の前に突きつけた。
「君、これは何だ? 説明してみろ」
そこに映し出されていたのは、私が仕掛けたカメラの映像だった。しかも、それは今現在のライブ映像ではない。ほんの数分前、健二が私の頬を思いきり張り、罵声を浴びせていた、その瞬間の記録だった。健二の顔が、今度こそ真っ白を通り越して、土気色を呈してきた。
「な、どうして、部長が、これを」
「なぜ私が見ているかだと? 決まっているだろう。君の奥様。いや、長谷川久美子さんは、我が社の大口の株主でもある方なんだぞ。そして、この映像を私に送ってきたのは、君の娘さんのまゆみさんだ」
「嘘だ。そんなの、全部嘘だ。罠だ。これは巧妙に仕組まれた罠なんだよ」
健二の叫び声が、玄関ホールに虚しく響き渡った。膝をついていた彼は、狂ったように首を振り、這いずるようにして佐藤部長の足元にすがりついた。その姿には、かつての威厳など微塵もない。あるのは、己の保身のために他人を蹴落とそうとする、醜い獣の執念だけであった。
「部長、騙されないでください。この女は、昔から計算高い女なんです。私の給料を管理しているのをいいことに、裏で何をしているか分かったもんじゃない。この隠しカメラだってそうです。普通の妻が、夫に内緒でこんなもの設置しますか?
これは、私を陥れるためにずっと前から準備していた証拠ですよ。恐ろしい女なんです、こいつは」
健二は部長を見上げながら、必死に訴える。その指先は、私のことを悪魔か何かであるかのように指差していた。
「いいですか、部長。こいつの父親が大口株主だなんて、それは過去の話です。今のこいつは、家で一日中スマホをいじって、夫の悪口を言って楽しんでいる、ただの性格破綻者なんです。さっきのビンタだってそうです。こいつが、私を怒らせるようなことをわざと言ったんだ。俺は、正当防衛。いや、教育のために、止むを得ず手をあげただけなんです」
「教育」
その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。25年間、この男は自分の暴力をそうやって正当化してきたのだろうか。私が真面目に家事をこなし、彼の帰りを待っていた日々を、彼は『悪口』と切り捨てた。
警察官の一人が健二の肩を掴んで静止しようとしたが、彼はそれを振り払った。
「話せ、俺は被害者だ。お巡りさん。あんたたちも見てただろう? この女の平然とした顔。夫がこれだけ必死に訴えているのに、一言も謝らない。涙も見せない。これが普通の神経ですか? こいつは、冷血な人間なんです。この映像だって、私が暴力を振るうように仕向けられた、演出されたものに決まってる」
健二の言葉は次第に尻すぼみになっていった。しかし、彼は止まらない。自分の非を認めることは、彼にとって死を意味するのだろう。
「部長、思い出してください。私はこれまで、会社のためにどれだけ尽くしてきたか。あの理不尽な接待も、過酷な業務も、全て耐えてきたのは、この私です。それを、こんな女の一方的な言い分で、私のキャリアに傷をつけるんですか? そんなことが許されたら、世の中の働く夫たちは、みんな家で怯えて暮らさなきゃならなくなる」
健二は今度は被害者の代表のような顔をして、部長に詰め寄った。部長は無言のまま、険しい表情で健二を見下ろしている。その沈黙をどう受け取ったのか、健二はさらに調子に乗った。
「そもそも、5万円なくなったのは事実なんです。財布の中身が本当に空なんだ。こいつが盗んだんじゃないなら、誰が盗んだって言うんだ。はぁ、こいつしかいないんだぞ。隠しカメラがあるなら、そこも映ってるはずだ。出してみろよ。俺が嘘をついていない。今すぐ出せ」
健二は私を睨みつけながら吠えた。彼の狙いは明白だった。カメラの映像に、私が金を盗むシーンが映っていないことを逆手に取り、カメラの死角で盗んだ、あるいは映像を編集して消したと主張するつもりなのだ。
私はただ、静かに健二を見つめ続けていた。一言も発さず、ただ彫像のように立ち尽くす私。その沈黙が、健二には追い詰められた者の沈黙に見えたのだろう。
「ほら見ろ。何も言い返せないんだろう。図星の根拠もないとはこのことだ。部長、お巡りさん、分かりましたか?
この女は、自分の罪を隠すために、私のちょっとした小言を大げさに録画して、被害者を装っているだけなんです。本当に悪質なのは、この女の方なんですよ」
健二は周囲の警察官や部長の反応を伺うように、きょろきょろと視線を動かした。彼の言葉には何の根拠もない。しかし、その必死すぎる様子と、あまりにも堂々とした嘘の数々に、現場に奇妙な空気が流れ始めた。警察官の一人が、困惑したように私に問いかけた。
「奥さん、今の旦那さんのお話について、何か反論はありますか? 」
その問いに対しても、私はすぐには答えなかった。唇を噛みしめ、俯き、肩を微かに震わせる。それを見た健二は、ついに勝利を確信したのか、下劣な笑みを浮かべた。
「はっ、反論なんてあるわけないだろ。全部図星なんだからな。おい、久美子、今のうちに土下座して謝れば、部長に取りなして、警察沙汰にはしないでおいてやるぞ。ただし、離婚届には判を押せ。お前みたいな危険な女と、これ以上一緒にいられるか」
健二の言葉が、冷たい玄関ホールに響き渡る。私はゆっくりと顔を上げた。私の目には、涙など一滴も溜まっていなかった。そこにあったのは、深い、深い絶望に似た哀れみだった。
「健二さん。あなたは、どこまで私を貶めれば気が済むのですか? 」
私の声は、驚くほど静かで、澄み切っていた。
「私が何も言わないのは、反論できないからではありません。あなたがあまりにもかわいそうな人だと思ったからです。自分の犯した罪を平然と他人のせいにして、それを信じ込もうとする。その生き方が、あまりにも惨めで」
「なんだと。負け惜しみを言うな。金を盗んだ証拠を出せないくせに」
「証拠なら、ありますよ。ただし、それはこのリビングのカメラではありません」
私はスマートフォンの画面を操作し、別のアプリを起動させた。そこには、健二も、そして私も知らないはずの、もう一つの視点からの映像が映し出されていた。部長の視線が、私の差し出したスマートフォンの画面に釘付けになった。
そこに映し出されていたのは、駅前にある高級ホテルのラウンジの入口だった。時刻は、今日の午後3時。健二が会社で会議をしていたと言い張っていた時間帯だ。画面の中の健二は、鼻の下を伸ばし、一人の若い女性と腕を組んでラウンジから出てきた。そして、その入口付近にある銀行のATMに立ち寄ると、慣れた手付きで現金を下ろし、その場で、札束を女性のバッグにねじ込んだのだ。
その札束こそ、彼が盗まれたと言い張っていた、あの5万円だった。
「こ、これは……どうして、こんな映像が」
健二の声は、もはや掠れていた。佐藤部長が、その映像を横から覗き込み、低く唸るような声をあげた。
「長谷川君。会議と言って外出したはずだが、これは一体どういうことかね。それに、相手は……見覚えがあるな。営業二課の派遣社員の女性じゃないか」
「あ、いいや、部長。これは、これは打ち合わせでして。彼女が急に金に困っているというので、善意で貸してあげただけで」
「善意で5万円を渡し、その後にホテルから出てくるのが、打ち合わせか。ほう。今の会社には、そんな画期的なビジネスモデルがあるとは知らなかったが」
部長の皮肉に、健二は顔を真っ赤にして言葉を詰まらせた。警察官たちも、互いに目配せをしながら、健二を見る目が、被害者から容疑者へと変わっていくのが分かった。
私は、健二の狼狽ぶりを醒めた目で見つめながら、静かに語り始めた。これまで誰にも、夫にさえも隠し通してきた、私の秘密について。
「健二さん。あなたは、私のことをただの無能な専業主婦だと思っていましたよね。学歴もなく、社会経験も浅い、あなたの稼ぎがなければ明日をも知れぬ、哀れな女だと。でも、あなたは一つ、大きな勘違いをしています」
私はスマートフォンの画面を切り替え、ある銀行口座の残高画面を健二にさらした。そこに並んでいたのは、一般の家庭ではお目にかかることのない、桁の違う数字だった。
「な、なんだ、この額は。こんな……お前が、なぜ、こんな金を持ってるんだ? 」
健二が叫んだ。その声には、驚きと、そして隠しきれない強欲な色が混じっていた。
「私の父が、佐藤部長が大口株主だとおっしゃった。あの父は、ただの会社員ではありませんでした。彼は、この会社がまだ小さかった頃の創業メンバーの一人であり、個人筆頭株主でもあったんです。父が亡くなった後、その遺産と株式の全ては、一人娘である私が相続しました」
健二の顎が、外れんばかりに大きく開いた。佐藤部長が、静かに頷き、補足した。
「そうだ。君が今、こうして課長としてふんぞり返っていられるのも、元をたどれば久美子さんの資産が会社を支えてきたからなんだよ。君との結婚に際して、久美子さんから『夫には内緒にして、彼自身の力で出世させてあげて欲しい』という強い要望があったから、私はこれまで黙っていたんだ」
「そんな……じゃあ、俺が昇進したのも、俺の実力じゃなくて?
」
「実力も多少はあっただろう。だが、君をそのポストに留めておいた最大の理由は、久美子さんの夫だったからだ。君は、自分の足元を支えていた巨大な基盤を、自分自身の身勝手な欲望で叩き壊したんだよ」
健二は、自分の世界が音を立てて崩壊していくのを感じているようだった。彼はこれまで、自分の方が上の立場であるという優越感だけを糧に、私を蔑んできた。しかし、現実は真逆だった。彼は、私が所有する会社の一社員に過ぎず、彼が誇っていた収入も、私の資産からすれば端金に過ぎなかった。
「どうして……どうして、言わなかったんだ? 言ってくれれば、俺だって、こんなことは」
健二が叫んだが、私はそれを冷たく遮った。
「言えば、あなたは変わりましたか? いいえ。きっと、もっとひどくなっていたでしょう。私の金を使って、さらに派手に遊び歩いたはずです。私がこの事実を隠し続けたのは、あなたに、一人の人間として私と向き合って欲しかったからです。でも、あなたは私を裏切った。それも、暴力という、最悪の形で」
私は一歩、健二に近づいた。はれ上がった頬が、まだ熱を持っている。
「健二さん。私がこのリビングにカメラを仕掛けたのは、あなたの浮気の証拠を掴むためだけではありません。あなたが私に罪を着せて、この家から追い出そうと画策しているのを、まゆみから聞いていたからです」
「まゆみが……? 」
「ええ。まゆみは、あなたのスマホを偶然見てしまったんです。あなたが浮気相手と、『嫁を泥棒にして追い出す』という計画を練っていたこと。彼女は泣きながら、私に電話をくれました。『お母さん、逃げて。お父さんはもう、私たちの知ってるお父さんじゃない』って」
私は拳をぎゅっと握りしめた。愛する娘に、父親の醜い本性を知らせてしまったことへの罪悪感。そして、それを知りながら平然と家に帰ってきた夫への、言葉にならない怒り。
「私が今日、あなたを敢えて泳がせたのは、あなたの本性を、第三者（サードパーティー）の前で証明するためでした。佐藤部長。そして警察の方。この男は、私に冤罪を着せようとし、実際に暴行を加えました。これは、もはや夫婦喧嘩の域を超えています」
健二は、もはや言い返す言葉も見つからないようで、ただ口をパクパクと動かすだけだった。
しかし、物語はここで終わりではない。彼が今日この家で『5万円がない』と騒ぎ立てたのには、さらなる裏の理由があったのだ。それは、彼が浮気相手との間に抱えていた、あまりにも身勝手な爆弾。
「健二さん。5万円で済ませようとしたのは、本当はもっと大きなお金が必要だったからですよね」
私がそう問いかけた瞬間、健二の肩がびくっと大きく跳ねた。静まり返った玄関ホールに、スマートフォンのバイブレーションが、不気味に低く響いた。健二のポケットの中で。それは、まるで心臓の鼓動のように、激しくしつこく震えている。
健二は顔を引きつらせ、震える手でスマートフォンを取り出そうとしたが、その前に、佐藤部長の鋭い声が飛んだ。
「長谷川君。出たらどうだ?
そんなに急かすような連絡か、仕事じゃないんだろう」
「あ、いいや。これは、その、迷惑メールの類でして。大したことありません。後で確認しますから」
健二は必死にごまかそうとしたが、画面に表示された通知ポップアップは、無常にもその場の全員の目に触れることとなった。そこには、先ほどの動画に映っていた女性、ミキからのメッセージが並んでいた。
『ねえ、さっきの5万円じゃ、全然足りないんだけど。今日の夜中までに、あと495万円。用意できるって言ったよね? 無理なら、あんたが会社のお金に手をつけてる証拠、全部ネットに流すから。奥さんにもばらしちゃうよ』
そのメッセージが表示された瞬間、周囲の空気が一気に凍りついた。495万円。そして、『会社のお金に手をつけてる』という、戦慄の言葉。佐藤部長の目が、これまでに見たこともないような、冷徹な光を宿した。
「長谷川君。今のメッセージ、聞き捨てならない内容だったな。495万。それに、会社のお金だと? 」
「ち、違います。部長。これは、これは、彼女の冗談でして。ほら、最近の若い子は、こういう過激な冗談を言うのが流行ってるというか」
健二の言い訳は、もはや哀れなほどに尻すぼみだった。彼は、私が仕掛けた隠しカメラや、私の資産の正体、そして警察の介入という数々の衝撃に、完全に思考能力を奪われているようだった。
しかし、そんな彼に、追い打ちをかけるように、私は一歩前に踏み出した。
「健二さん。まだ嘘を重ねるつもりですか? あの『ミキさん』という女性。本当の名前は、佐々木ミキさん。彼女は、あなたが半年前に手を出した、投資詐欺グループの末端の人間ですよ」
「な、なんだと?
お前、何を言ってるんだ? 」
「あなたが彼女と親密になったのも、全ては計画的でした。彼女たちの狙いは、最初からあなたの社会的地位と、あなたが管理している会社の予備費、その末端です」
私はスマートフォンの画面に、次々と資料を表示させた。それは、私が独自に調査を依頼していた、健二の素行調査報告書だった。そこには、彼がミキという女性にのめり込み、彼女に貢ぐために、会社から少しずつ、しかし着実に現金を抜き取っていた証拠が、詳細に記されていた。
「お前、いつから、こんなことを」
「あなたが私に『泥棒』という濡れ衣を着せようとした、ちょうどその頃からです。あなたは私に罪をなすりつけて離婚を突きつけ、私から搾り取った慰謝料で、彼女への支払いと会社への補填を済ませようとしていた。違いませんか? 」
健二は、言葉を失って立ち尽くした。彼の「5万円の盗難事件」という叫びの裏には、もっと深刻で、もっとドロドロとした、己の破滅を回避するための画策があったのだ。彼は、自分が作り上げた嘘の迷宮の中で、完全に迷子になっていた。
「ふ、ふざけるな。全部、お前の妄想だ。俺が会社から金を抜くわけがないだろう。部長、信じないでください。この女は、私を社会的に抹殺するために、わざとこんな偽文書を作らせたんです」
健二は今度は私を指差して、警察官に訴えかけた。
「お巡りさん、捕まえてください。この女は、名誉毀損です。それに、夫のプライバシーを勝手に調べて、これは犯罪だ。早く、この女を連れて行ってくれ」
健二の叫びは、もはや悲鳴に近かった。しかし、警察官は動こうとしない。代わりに、佐藤部長が手元のタブレットを操作し、ある資料を健二の目の前に突きつけた。
「長谷川君。実はね、君の部署の経理について、先週から内部監査を入れていたんだよ。久美子さんから、不審な金の動きがあると相談を受けてね。そして、たった今、監査部から確定報告が届いたところだ」
部長の言葉に、健二の膝がガクガクと音を立てて震え始めた。
「報告書によると、君の権限で決済された、架空の発注が、この半年間で合計1500万円分、見つかった。振り込み先は、全て君が『打ち合わせ』と称して通っていた例の女性の関係先だ。言い逃れはできないぞ」
「1500万……」
健二の口から、魂が抜けたような声が漏れた。彼は、たった5万円の盗難を偽装することで、全ての罪を私に押し付け、自分だけが清廉潔白な夫として再出発できると、本気で信じていたのだ。しかし、その足元では、もっと巨大な地獄の釜が開いていた。
「健二さん。あなたが私を往復ビンタした時、あなたは『俺の稼いだ金で食わせてやってる』と言いましたね。でも、そのお金は、あなたが真面目に働いたものではなく、会社から盗み、私という盾を使って隠蔽しようとしていた、汚いお金だった。本当に、最低な人です」
私は、冷ややかな視線で彼を見下ろした。健二は、もはや怒鳴る気力も残っていないのか、力なく首を振れ、ずるずるとその場に座り込んだ。しかし、彼の絶望は、これで終わりではなかった。
「ああ、終わりだ。俺の人生、全部終わりだ」
「いいえ。健二さん。本当の地獄は、ここから始まるんですよ」
私の言葉に、健二が怯えたように顔を上げた。その時、玄関の外から、また別の足音が近づいてきた。警察官がドアを開けると、そこには、肩で息を切らせてこちらに向かってくる、ある中年の女性の姿があった。
それは、健二が最も恐れていた、あの人物だった。
「この人殺し! よくも、よくも、私の息子を!
」
投げつけられた思いバッグが、健二の胸元に直撃し、彼はそのまま後ろにひっくり返った。バッグの口から飛び出したのは、数冊の分厚いノートと、ボロボロになった一冊のビジネス手帳。それから、ボイスレコーダーが数個、フローリングの上に乾いた音を立てて転がった。
現れたのは、白髪の混じった髪を振り乱し、肩で息をする中年の女性だった。その顔には、深い悲しみと、それを何倍にも上回る激しい憎悪が刻まれていた。健二は、その女性の顔を見た瞬間、まるで蛇に睨まれたカエルのように硬直した。
「た、田中さん。どうして、ここに」
「言い忘れたとは、言わせないわよ。長谷川健二。あなたが、私の息子を。あんなに優しかった、あの子を、死に追いやったのよ」
田中さんと呼ばれた女性の叫び声に、その場の全員が息を飲んだ。佐藤部長も、驚きを隠せない様子で、彼女と健二を交互に見つめている。
「田中さん、落ち着いてください。あなたは、1年前まで君の部下だった、田中健太君のお母さんだね」
部長の問いに、女性は力強く頷いた。そして、床に散らばったノートの一冊を、震える手で拾い上げ、警察官たちに突き出した。
「見てください。これが、あの子が残した、遺書代わりの日記です。この長谷川という男が、毎日毎日、あの子にどんなひどいことをしてきたか。『お前みたいな無能は死んだ方がマシだ』『給料泥棒』『親の顔が見てみたい』。あの子は、泣きながら描いていたんです。最後の日まで、この男の暴言に耐えていたんです」
私は、足元に転がってきたビジネス手帳をそっと拾い上げた。そこには、筆記体の文字で、毎日のように健二から受けたパワハラの記録が綴られていた。殴られた日付、罵倒された言葉の数々、そして到底達成不可能なノルマを押し付けられた記録。健二が家で私に向けていた、あの下卑た言葉が、そのまま職場でも、若い部下に向けて放たれていたのだ。
「そう、それは、俺は仕事ができなかったんだ。俺は上司として、厳しく指導しただけで。死んだのは、彼自身の精神的な弱さのせいだ。私のせいじゃない」
健二は床に這いつくばりながら、必死に自己弁護を始めた。しかし、その言葉は、火に油を注ぐだけだった。
「指導? 毎日深夜まで残業させ、休みの日までパシリのようにこき使い、挙句の果てには、自分のミスをあの子になすりつけた。その証拠も、そのボイスレコーダーに入っています。あの子は、いつか会社に相談するつもりで、あなたの暴言を録音していたんです」
田中さんは、床に転がっていたレコーダーの一つを手に取り、再生ボタンを押した。
『おい、この数字、なんだ、お前。中卒のガキでも、もっとマシな計算するぞ。ああ、お前の親も、その程度の脳みそなんだろうな。可哀想に。お前がいるだけで、この部署の空気が汚れるんだよ。早く消えてくれないか。世の中のためにもさ』
レコーダーから流れてきたのは、間違いなく健二の声だった。それは、今日私を往復ビンタし、罵倒した時の声と、全く同じ、冷酷で傲慢な響きを持っていた。リビングにその声が響き渡るたび、健二の体は小さく縮こまっていった。
私は、あまりの衝撃に立ちくらみがした。夫が職場で横暴だとは聞いていたが、まさか一人の若者の命を奪うほどのパワハラをしていたなんて。しかも、その原因の一つが、自分のミスを擦り付けるためだったとは。
「健二さん。あなたは、どれだけの人の人生を壊せば、気が済むの? 」
私の震える声に、健二は顔を上げようともしなかった。彼はただ、自分の秘密が次々と暴かれていく恐怖に、ただただ怯えているようだった。
「佐藤部長。私は、あの子が亡くなってから、ずっと会社に再調査を依頼してきました。でも、いつも『証拠不十分』で片付けられてきた。それは、この男が上層部に取り入って、揉み消していたからですよね」
田中さんの鋭い指摘に、部長は苦渋に満ちた表情で俯いた。
「申し訳ない。実は、当時の人事部長が、長谷川君と大学の同期でね。私も不審には思っていたんだが、決定的な証拠がない限りは動けなかったんだ。だが、久美子さんから相談を受けた今回の件で、ようやく全ての意図が繋がった」
部長はそう言うと、警察官に向き直った。
「お巡りさん。この男には、会社資金の横領の疑い、そして、この遺族への恫喝とも取れる隠蔽工作の疑いがあります。今すぐ連れて行ってください。我が社としても、全面的に捜査に協力します。もう、彼を守る理由は、どこにもありません」
その言葉が、健二への死刑宣告となった。警察官二人が、健二の両脇を抱えるようにして立ち上がらせた。
「長谷川健二さん。まずは、奥様への暴行の疑いで、同行をお願いします。その後の話は、署でじっくり聞かせてもらいましょう」
「待ってくれ! 嘘だ!
私は、はめられたんだ! 久美子! おい、久美子! お前から何か言ってくれ!
俺たちは夫婦だろう! 25年も一緒にいたじゃないか! 助けてくれ! お願いだ!
」
健二は、私に向かって必死に手を伸ばした。その目は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになり、さっきまでの傲慢な態度は、形もない。あまりにも惨めで、あまりにも滑稽な姿。
私は、その伸ばされた手を、冷たく振り払った。
「夫婦。そうですね。25年でした。でも、あなたが私を『泥棒』と呼び、往復ビンタをした瞬間に、その25年は散りました。今のあなたは、私にとって、ただの見知らぬ犯罪者です」
私の冷徹な言葉に、健二の顔が絶望に染まった。彼はそのまま、警察官によって玄関へと引きずられていった。その背中を見送りながら、私は深いため息をついた。ようやく嵐が去った。そう思ったのも束の間、私のスマートフォンに、まゆみから緊急のメッセージが届いた。
『お母さん、大変! あの女、お父さんの浮気相手が、今そっちに向かってるみたい! お父さんが捕まったのを察知して、家にある金目のものを奪うつもりだよ! 』
「健二さん!
健二さん! どこなの!? 」
タクシーのドアを乱暴に開け、ハイヒールを鳴らして駆け寄ってきたのは、派手なブランド物の服に身を包んだ若い女だった。彼女こそ、映像に映っていた浮気相手、佐々木ミキ。その手には、私が寝室のクローゼットの奥に大切に保管していた、亡き父の形見である高級な宝石箱が抱えられていた。
警察車両に押し込まれようとしていた健二が、その声に反応して顔を上げた。
「ミキちゃん! どうして、ここに!
助けてくれ、ミキちゃん! 俺は無実だ! 全部、こいつらの罠なんだ! 」
健二は、地獄で仏にでもあったかのような顔で叫んだ。しかし、ミキは健二の無様な姿を見るなり、あからさまに嫌な顔を現わにした。彼女の視線は、健二ではなく、彼を拘束している警察官、そしてその後ろに立つ立派な門構えの我が家へと向けられていた。
「はぁ。助けてって。あんた、本当に捕まっちゃったわけ?
使えないおっさんね。まあ、いいわ。約束の500万、まだもらってないんだけど。この家、結構いい値段で売れるんでしょう? さっさと手続きしなさいよ」
ミキの声は、映像で聞いていた甘ったるいものとは打って変わって、低くて突き放すような、商人の声色だった。彼女は、健二が警察に連行されようとしている、この最悪な状況下でさえ、自分の取り分のことしか考えていないようだった。
「ちょっと、そこのお巡りさん、邪魔よ、どいて。私は、健二さんから、この宝石箱を、退職金代わりに譲り受けたの。これは私の正当な所有物なんだから。文句があるなら、健二さんに言いなさいよ」
ミキは、抱えていた宝石箱を、これ見よがしに警察官に突きつけた。その傲慢な態度に、その場にいた全員が呆れ果て、言葉を失った。佐藤部長が一歩前に出て、彼女を冷たく睨んだ。
「佐々木君。自分が何をしているか、分かっているのか? その宝石箱の中身は、久美子さんの個人的な財産だ。長谷川君に、それを譲渡する権限などないし、そもそも君がそれを持っていること自体、窃盗罪に問われる可能性があるんだぞ」
「あら、佐藤部長。お久しぶりです。でも、会社の重役が、プライベートに首を突っ込むなんて、お暇なんですね。窃盗罪? 笑わせないで。健二さんが『俺のものだから好きにしろ』って言って、私にカギを渡したのよ。夫婦の共有財産なら、夫に処分権があるでしょう」
ミキは鼻で笑い、私の方を見た。その瞳には、私という人間に対する徹底的な侮蔑が込められていた。
「おばさん、ずっと黙ってるけど。あんたの旦那、私に夢中だったのよ。知ってた?
家には、カビの生えた置き物みたいな嫁しかいないから、私といる時だけが、生きている心地がする。って。毎日毎日、あんたの悪口を聞かされる、私の身にもなってほしいわ」
ミキは私に近づき、顔を覗き込んできた。香水の匂いがあまりにもきつく、私は思わず顔を背けそうになったが、ぐっと堪えて、彼女の目を見つめ返した。
「何よ、その目。怖いわね。でも、いくら睨んだって無駄だよ。健二さんはもう終わり。この家も、貯金も、全部私がいただくことになってるの。あんたみたいな無能な専業主婦が、一人でこの大きな家を守れるわけないでしょう。さっさと荷物をまとめて、出ていきなさいよ。ここは、これから私と、新しい彼氏の愛の巣になるんだから」
ミキの暴言は、止まるところを知らなかった。彼女は、健二が横領していた事実も、私がこの会社の株主であることも、まだ何も知らないようだった。ただ、情けない男を誑かし、財産を吸い尽くすという自分たちの計画が、ほんの少し手違いを起こしただけだと思い込んでいる。
私は、彼女が抱えている宝石箱を見つめた。そこには、私の父が私に残してくれた、思い出の詰まった宝物が入っている。健二は、それを自分の浮気相手に差し出すことで、自分の罪を揉み消そうとしたのか。それとも、単に彼女に唆されただけなのか。いずれにせよ、私の怒りは、今、沸点を超えた。
「佐々木さん。その宝石箱を、今すぐ床に置いてください。それが、あなたにできる、唯一の賢い選択です」
私が静かに告げると、ミキは一瞬驚いたように肩を竦め、さらに下劣な笑みを浮かべた。
「賢い選択? おばさんに指図される筋合いないわ。これは、私のもの。返して欲しければ、今すぐ500万用意しなさいよ。そうすれば、中身の半分くらいは、返してあげてもいいわよ。あ、でも、あんたにそんな大金、払えるわけないわよね。旦那の給料に寄生してるだけの、空っぽな人生なんだもんね」
ミキはそう言って、私を嘲笑った。その時、警察官の一人が、ミキの手首を掴んだ。
「佐々木美希さん。先ほどの長谷川健二さんの供述、及び現場の状況から、あなたを窃盗幇助の疑いで、任意同行します。その宝石箱も、証拠品として押収させてもらいます」
「ちょっと、何するのよ! 離して! 警察が民間人の財産を奪うなんて、訴えてやるから!
健二さん、何とか言ってよ! 」
ミキは激しく抵抗し、健二に助けを求めたが、健二はもはや死人ような顔をして、警察車両の中で俯いていた。彼は、自分が愛した女性が、自分を『使えないおっさん』と呼び、自分の財産を奪うことしか考えていなかったという現実に、ようやく打ちのめされたのだろう。
ミキがパトカーに押し込まれようとした、その時。私は彼女の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえないような低い声で囁いた。
「佐々木さん。あなたが頼りにしていた健二さんの資産、実は全て、私の名義なんです。そして、あなたが今日ここへ来るよう仕向けたのも、実は、私なんですよ」
ミキの動きが、ぴたりと止まった。彼女の大きな瞳が、驚愕に見開かれた。
「どういうこと……」
「あなたが、この家のスペアキーを使って侵入するのを、私はずっとカメラで見ていました。あなたが何を盗み、どこへ向かおうとしたのかも。ご苦労様でした。これで、あなたの罪も確定です」
私は、微笑みさえ浮かべて、彼女を見送った。ミキは何かを叫ぼうとしたが、警察官によって強引に車の中へと押し込まれた。パトカーのサイレンが遠ざかっていく中、私は玄関先に立ち尽くし、夜空を見上げた。頬の痛みは、いつの間にか引いていた。でも、これから暴かれる真実は、健二やミキにとって、この暴力以上の苦しみを与えることになるだろう。
佐藤部長が、私の肩を優しく叩いた。
「久美子さん。本当に、よく耐えましたね。さて、長谷川君が隠していた最後の帳尻ですが、どうやら彼、我々の想像を絶するような場所に隠していたようです」
—
パトカーのサイレンが夜の闇に吸い込まれ、家の中には静寂が戻ってきた。しかし、その静寂は穏やかなものではなく、嵐が過ぎ去った後の廃墟のように、冷たく湿った空気をはらんでいた。玄関には、私と佐藤部長、そして現場の記録を整理している一人の警察官だけが残っている。
「久美子さん、あちらへ行きましょう。彼が、最後まで隠し通そうとしていたものの正体を、確認しなければなりません」
部長の言葉に導かれ、私はリビングへと戻った。そこは、数分前まで健二が私に暴力を振るい、罵声を浴びせていた場所だ。床には、まだ彼が投げ散らかした書類や、あの女が落としていった私物の残骸が散らばっていた。
部長が歩み寄ったのは、リビングの壁際に鎮座する、大きなアンティークのサイドボードだった。それは、私の父が結婚祝いに贈ってくれた、重厚な高級家具だ。『この家具のように、どっしりと落ち着いた家庭を築きなさい』という父の願いが込められたものだった。健二は生前、父のことを『古臭い価値観の塊』だと陰で馬鹿にしていたが、この家具だけは『高級感があって、客人を迎えるのに都合がいい』と、皮肉にも気に入っていた。
「この裏に、何かが」
「内部監査の過程で、不審な業者の証言が得られましてね。長谷川君が、自宅の家具に特殊な細工を、業者に依頼していたと言うんです」
部長は当てられた様子で、サイドボードの右側にある装飾彫刻の一箇所を、指で強く押し込んだ。すると、カチッという小さな金属音が響き、目立たない隙間が浮き上がった。隠し引き出しだ。私は25年間、この家で暮らしてきたが、この家具にそんな仕掛けがあるなんて、夢にも思わなかった。
部長がその引き出しを引き出すと、中から一冊の黒い皮のノートと、数枚のICチップ、そして見慣れない銀行の通帳が数冊、現れた。私は震える手で、そのノートを手に取った。表紙をめくった瞬間、私の目に飛び込んできたのは、健二の几帳面な、しかしどこか歪んだ筆跡で綴られた、計画の数々だった。
『○月○日。佐藤の体調が思わしくない。今のうちに、保有株の譲渡に関する書類を偽造しておく必要がある。久美子には、適当な愛の言葉を吐いておけば、疑うこともしないだろう。あの女は、短絡的で扱いやすい。金ヅルとしては、最高だ』
ノートの最初の方に書かれていたのは、なんと20年以上前、私の父が亡くなる直前の記録だった。読み進めるうちに、私は心臓が激しく脈打つのを感じた。めくるページ、めくるページに、私への愛など微塵も存在しない、冷徹な計算だけが綴られていた。
『○月○日。昇進が決まった。全て、久美子の資産をバックにした会社への根回しの結果だ。だが、あいつには、俺の実力だと思わせておかねばならない。時々、あいつの無能さを指摘して、自信を奪っておくのがコツだ。支配下に置くには、それが一番効率がいい』
言葉を失った。私が25年間、信じて支えてきた夫婦の絆は、全てこの男によって仕組まれた作戦の台本に過ぎなかった。彼が時折見せた優しさも、昇進した時の喜びの涙も、全ては私をコントロールし、父の遺産を食い潰すための演技だったのだ。
「こんなことが……あっていいの」
私の声は、枯れた木の葉のように、かさかさと震えていた。沈黙が流れる中、私はさらにノートを読み進めた。そこには、直近のページに、驚愕の計画が記されていた。
『今回のミキとの件は、少し金をかけすぎた。だが、ちょうどいい。久美子の精神を追い詰め、家庭内窃盗の罪を着せて、離婚を成立させる。そうすれば、慰謝料を払うどころか、あいつの全資産を管理下に置いたまま、放り出せる。『中卒並の知能しかない』と毎日吹き込んできた、その成果が出る時だ。泥棒のレッテルを貼られた中年女に、反論の余地などない』
『中卒並みの知能』。私をそこまで……健二の言葉が、耳の奥で蘇る。『お前みたいな無能な女に何ができる? 』『俺の金で生きてるだけのクズ』。それらの侮辱は、単なる怒りの言葉ではなく、長年かけて私から自尊心を奪い、最終的に社会的に抹殺するために、丹念に植えつけられてきた呪いだったのだ。
私は、膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪え、ノートを閉じた。その時、ノートの間に挟まっていた一枚の写真が、はらりと床に落ちた。それは、私と健二の結婚式の写真だった。若かった私は、幸せの絶頂で微笑んでいる。その隣で、健二はカメラを見つめ、不気味なほど冷めた目をしていた。今の今まで、私は気づかなかった。
「久美子さん、しっかりしてください。まだ、あります。この通帳を見てください」
部長に促され、私は通帳を開いた。そこには、会社から横領した資金だけでなく、私の個人口座から巧妙に引き出されていた、多額の資金の流れが記録されていた。さらに驚くべきことに、受け取り人の名には、あの浮気相手のミキだけでなく、全く別の複数の女性の名前が並んでいた。
「この男、ミキさんという女性一人だけではなく、何人もの女性と関係を持ち、その全てを、久美子さんの資産で養っていたようです。それも、投資詐欺グループとの関わりを持ちながら」
部長の言葉が、遠くの方で聞こえた。私の頭の中は、あまりの衝撃に真っ白になり、ただ『なぜ』という問いだけが、虚しく響いていた。25年。私の人生の半分以上を捧げた時間が、全て嘘の上に成り立っていた。私を殴ったあの手で、彼は他の女性たちと贅沢を楽しみ、私を欺いていた。
しかし、その時だ。リビングの固定電話が、激しく鳴り響いた。こんな夜更けに、誰だろう。私は呆然としたまま、受話器を取った。すると、電話の向こうから聞こえてきたのは、さらに事態を急転させる、意外な人物からの、切迫した声だった。
「もしもし、久美子! 大変よ!
今すぐニュースを見て! 健二さんの会社で、とんでもないことが起きているわ! 」
それは、長年疎遠になっていた、健二のある親族からの電話だった。その言葉の意味を理解しようとした瞬間、テレビの速報チャイムが、部屋中に響き渡った。
テレビの画面から流れる、物々しいニュース速報の音。私は受話器を握りしめたまま、その映像を凝視した。画面に映し出されていたのは、健二が務める会社の東京本社ビル。そこへ、防護服のようなものに身を包んだ大勢の捜査員が、次々と突入していく光景だった。
『速報です。本日夜、大手精密機器メーカー・創製所の役員及び社員が、大規模な組織的マネーロンダリングに関与していた疑いが強まり、警察が強制捜索に入りました。主導的役割を果たしていたと見られるのは、同社営業一課の長谷川健二課長。長谷川課長は、投資詐欺グループと連携し、架空の発注を装って、海外に多額の資金を流出させていた疑いが持たれており……』
「嘘よ……組織的な、マネーロンダリング……」
私の手から、受話器が滑り落ちそうになった。電話の主である、健二の妹、ヨシ子さんの震える声が、漏れ聞こえてくる。
「久美子さん、聞こえてる? お兄ちゃん、一体何をしたのよ。さっき、私のところにも警察が来たわ。お兄ちゃんが、親戚中に『会社の特権』だって嘘をついて、1億円近いお金を集めていたんだって……私たち、もうおしまいよ……」
健二は、私から資産を奪おうとしていただけではなかった。自分の親族や、長年支えてくれた会社そのものを、犯罪組織の道具として差し出していたのだ。
佐藤部長の顔も、今は蒼白を通り越して、危機迫る表情に変わっていた。彼は手元のスマートフォンで次々と連絡を取り、部下に指示を飛ばしている。
「何ということだ……個人の横領どころではない。長谷川君は、会社のシステムを根底から汚染していたのか……」
その時、玄関の外が再び騒がしくなった。先ほど健二を連行していったパトカーとは別の、黒塗りの車両が数台、我が家の前に止まった。中から出てきたのは、軽犯罪捜査や知能犯罪を担当する、プロフェッショナルたちだった。
「長谷川久美子さんですね。夜分に失礼します。旦那さんの件で、緊急でお聞きしたいことがあります」
捜査員たちが、家の中に踏み込んできた。リビングは、もはや平穏な家庭の面影を失い、事件現場そのものの様相を呈している。捜査員の一人が、佐藤部長が開けたあの隠し引き出しのノートとICチップを、手際よく証拠品袋に収めていった。
「長谷川健二さんは、今、どこに?
」
私が問いかけると、捜査員は厳しい表情で答えた。
「現在は、地元の警察署で、暴行罪の取調べを受けていますが、これから我々が本格的に捜査します。彼は、自分がただの不倫男や、小銭の横領犯だと思っているようですが、事態はそんなに甘くありません。彼は、国際的な詐欺グループの片棒を担いでいたんです」
捜査員の話によれば、あの浮気相手のミキは、健二に近づいた時から、組織の工作員だったという。健二の傲慢な性格と、妻である私への不満。そして何より、『自分はもっと評価されるべきだ』という、肥大化した自尊心。組織は、それら全てを利用した。
ミキは健二を成功者として持ち上げ、裏の資金洗浄の手伝いをさせる代わりに、多額の報酬を約束していた。しかし、その実態は、健二を全ての犯罪の矢面に立たせ、いざとなったら彼一人に罪を被せて、組織が逃げ切るための、囮（おとり）の捨て駒に過ぎなかった。
「あの、5万円……あれも、ただの遊び金じゃなかったんですね」
「ええ。その5万円は、組織内での取引開始の挨拶、あるいは隠し口座のパスワードに関連する、何らかのコードだった可能性があります。彼が異常なほどその金に執着し、あなたに罪を着せてまで取り返そうとしたのは、それをミキに渡さないと、自分の命が危なかったからかもしれません」
私は、健二が往復ビンタを振ってきた時の、あの狂気じみた目を思い出した。あれは、単なる怒りではなく、死を目前にした、追い詰められた恐怖だったのかもしれない。でも、だからと言って、25年連れ添った妻を泥棒に仕立て上げ、その頬を殴り飛ばしていい理由にはならない。
佐藤部長が、苦渋に満ちた声で私に話しかけた。
「久美子さん。会社の株主として、そして友人として、私は君に謝らなければならない。長谷川君の暴走を止められなかった、私の責任だ。会社は、明日から地獄のような対応に追われることになるだろう」
「部長。あなたは、何も悪くありません。全ては、あの人の欲が招いたことです」
その時、捜査員の一人が持っていた無線から、慌ただしい声が響いた。
『こちら現場! 長谷川健二が、署内での取調べ中にパニック状態に陥り、意味不明な供述を繰り返しています! 『ミキに殺される! 』『俺は何も知らない!
』『全部、妻がやったことだ! 』と叫び、自己行為の恐れがあるため、保護室へ移します! 』
健二の混乱は、頂点に達していた。彼は、自分が作り上げた虚構の城が崩れるのを、自分一人では受け止められなかったのだろう。あれほど強気で私を力で見下していた男が、いざ自分に牙が向くと、一番に守るべき家族さえも、再び生贄に捧げようとしている。
「情けない……本当に、情けない人」
私の目からは、不思議と涙は出なかった。ただ、25年という年月が、足元からパラパラと崩れ落ちていくような、虚無感だけがあった。私は、捜査員に向かって、静かな口調で言った。
「彼が何を言おうと、真実は、この家にある証拠が証明しています。私は、彼を一切許すつもりはありません。暴行、横領、そして詐欺。全ての罪を、彼がその身で受けるようにしてください」
捜査員は深く頷き、部屋の捜索を続けた。しかし、物語はまだ終わっていなかった。健二が保護室へ移送される直前、彼は、ある名前を口走ったという。それは、私や部長、そして警察すら予想もしなかった、この巨大な事件の真の黒幕に繋がる、驚愕の正体だった。
「カヨ子さんが……まさか、そんなはずはありません。だって、カヨ子さんは、私にとって本当の母親のような人だったんですから」
私は、捜査員が差し出したタブレットの画面を指先でなぞりながら、絞り出すような声で言った。そこに映し出されていたのは、健二の母であり、私の義母であるカヨ子の写真。そして、彼女を頂点とした、複雑怪奇な資金の流れのネットワーク図だった。
結婚して25年。私は、健二との仲が悪化していく中で、唯一の心の支えとして、カヨ子さんを慕ってきた。健二から冷たい言葉を投げつけられる度に、カヨ子さんは私の手を握り、「ごめんなさいね。あの子は不器用なのよ。私がしっかり言い聞かせておくから」と、優しく微笑んでくれた。私が健二の父、つまり亡くなった義父の介護を10年間、一人で背負った時も、カヨ子さんは「久美子さんは、世界一の嫁。私にはもったいないくらい」と、涙を流して感謝してくれた。その言葉があったからこそ、私はどんなに辛い日々も耐え抜くことができた。
しかし、捜査員が私の前に提示した証拠は、その全ての思い出を、無惨に引き裂くものだった。
「健二さんの供述によれば、彼に横領の手口を教え、ミキという女性を紹介したのも、全て、母親であるカヨ子さんだとのことです。カヨ子さんは、かつてあなたの亡きお父様の会社で、財務担当の秘書をしていた時期がありますよね」
「ええ……父がまだ若かった頃、数年間だけ務めていたと聞いています」
「その時に、彼女はお父様の個人資産の隠し場所や、会社の経理システムの脆弱性を把握したようです。彼女は、自分の息子をエリートとして育てるための資金を、あなたの実家から少しずつかすめ取っていました。そして、息子があなたと結婚したことで、その計画は完成したのです」
捜査員の言葉が、鋭いナイフのように、私の心に突き刺さった。健二が私を無能と呼び、見下し続けたのは、彼自身の性格だけではなかった。カヨ子さんが裏で彼を操り、『久美子に自信を持たせてはいけない。彼女が自分の資産の価値に気づけば、私たちの自由がなくなる』と、25年間、陰に日向に吹き込み続けていたという。
健二が取調べで吐き出した言葉の記録が、私の手元に渡された。そこには、私が最も信じていた女性の、おぞましい本性が記されていた。
『母さんは、いつも言っていた。“久美子は、ただの便利な財布よ。あの子に愛を注ぐ必要なんてない。ただ、私に従順な操り人形でいさせればいい。いつか、あの女の父親が残した全ての権利を奪い取って、私たちは海外で優雅に暮らすのよ”って。俺がミキと遊んでいたのも、母さんが“男の子の息抜きよ。久美子にバレても、私がうまく丸め込んでやるから”って、背中を押したからなんだ』
「あ、ああ……私は、思わず自分の頭を抱えて、その場にうずくまった。25年間、私が家族の絆だと信じて守ってきたものは、ただの詐欺システムだった。健二の往復ビンタも、あの女を家に連れ込もうとした計画も、全て、カヨ子さんが描いた最終段階のシナリオに過ぎなかった。彼女は、私が限界に達して離婚を切り出すか、あるいは精神を病んで、自ら命を絶つように仕向け、その隙に、全ての資産を自分たちのものにするつもりだった」
「カヨ子さん。あなたは、私の介護を、どんな気持ちで見ていたの? 私が、あなたの夫、あなたの息子の父親を、懸命に支えていたあの時間を、どんな顔で嘲笑っていたの?
」
怒りよりも先に、深い、底なしの悲しみが押し寄せてきた。涙が流れる中、私はただ、フローリングの冷たさを感じていた。何もかもが嘘。健二の存在も、カヨ子の優しさも、私の25年間の献身も。
しかし、捜査員の次の言葉が、私の悲しみを、一瞬で冷徹な決意に変えた。
「久美子さん、落ち着いて聞いてください。実は、カヨ子さんの行方が、現在分かっていません。彼女は、健二さんが署に連行された直後、自分の自宅から多額の現金を持って、姿を消しました。そして、気になる情報が入っています」
「行方不明……どこへ行ったと言うんですか? 」
「彼女のスマートフォンのGPSの、最後の信号が、あなたの娘さん、まゆみさんのマンションの近くで、捉えられているんです」
私の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。まゆみ。私の、唯一の希望。カヨ子さんにとって、まゆみは、たった一人の孫娘のはずだ。でも、今の彼女は、追い詰められた獣と同じ。自分の野望を打ち砕いた私への復讐のために、まゆみをターゲットにしたのだとしたら。
「部長! 車を出してください! まゆみのところへ、行かなければ!
」
私は立ち上がった。膝の震えは、もう止まっていた。25年間、私は良き妻、良き母として生きてきました。でも、娘を傷つけようとする者に対しては、私はどんな鬼にでもなれる。たとえ、それが、かつて母と慕った女性であっても。
「待ってください、久美子さん! 我々、警察も同行します。カヨ子さんは、組織の残党と合流している可能性もあります。非常に危険です」
「警察の方。一つだけ、約束してください」
私は、捜査員の目をまっすぐに見据えた。
「あの女を、捕まえるのは、私です。25年間の全ての決着を、私の手で、つけさせてもらいます。彼女が私に、そして娘に、何をしたのか。その全てを、彼女自身の口から、白状させて見せます」
私の瞳に宿った強い光に、捜査員は一瞬、押されたように黙り込んだ。そして、静かに頷いた。
「分かりました。ですが、決して無理はしないでください」
「急ぎましょう」
私たちは、嵐のように家を飛び出し、夜の街へと駆け出した。パトカーの赤い回転灯が、窓の外の景色を不気味に照らし出す。まゆみのマンションまでは、車で30分。その30分が、私の人生で最も長い時間に感じられた。
途中、私のスマートフォンに、まゆみから着信があった。震える指で画面をスライドさせると、スピーカー越しに聞こえてきたのは、まゆみの、必死に平静を装った声だった。
「お母さん、落ち着いて聞いて。今、おばあちゃんが、私の部屋に来てるの。でも、何かがおかしいわ。おばあちゃん、包丁を持って、『久美子を、ここに呼びなさい』って、笑いながら言ってるの」
「佐藤部長、ここで止めてください。警察の方も、車を離してください」
まゆみのマンションの、少し手前で。私は、静かに、しかし断固とした口調で告げた。佐藤部長が、軽蔑な表情でブレーキを踏み、横に並走していたパトカーも速度を落とした。
「何を言っているんですか、久美子さん! 相手は刃物を持っているんですよ! 一人で行かせるわけにはいかない!
」
「大丈夫です。カヨ子さんの狙いは、私です。警察の方が踏み込めば、絶望した彼女が、何をするか分かりません。でも、私一人なら、彼女は自分の勝利を確信して、必ず隙を見せます。それに、25年間の決着をつけるには、誰にも邪魔されたくないんです」
私の瞳に宿る、冷たく燃える決意の光に押されたのか、部長はしぶしぶと頷いた。捜査員も、「我々は、建物の外を監視し、何かあれば、即座に突入します」と約束してくれた。
私は車を降り、夜の静寂に包まれたマンションの廊下を、ヒールの音を立てずに進んだ。まゆみの部屋の前に立つと、ドアは鍵もかからず、少しだけ開いていた。私を招き入れるための、地獄への入り口のように。
「久美子さん、来たわね。意外と早かったじゃない。娘が可愛くて、仕方ないって顔をしてるわよ」
部屋に踏み込むと、そこには、リビングのソファに座るまゆみと、その背後に立ち、果物ナイフをまゆみの細い首筋に添えた、カヨ子さんの姿があった。かつての穏やかで優しい義母の面影は、微塵もない。乱れた白髪、血走った目。そして、口元には、不気味な笑みが張り付いていた。
「お母さん! 来ちゃ、だめ! 」
まゆみが叫んだが、カヨ子さんはナイフを少しだけ強く押し当てた。
「静かにしなさい。まゆみさん。お母さんと、大事なお話があるのよ。さあ、久美子さん、そこに座りなさい。25年間の感謝を込めて、最後のおしゃべりをしましょうか」
私は、言われるまま、ダイニングチェアに腰を下ろした。テーブル越しに向き合う、かつての母のような存在。
「なぜ、こんなことを。私は、あなたを、本当の母だと思って、精一杯尽くしてきたつもりです。父が亡くなってからは、あなただけが、私の家族だと思っていたのに」
私の言葉に、カヨ子さんは、腹の底から響くような、不快な笑い声をあげた。
「本当の母? 笑わせないで。あんたの父親。あの傲慢な男が、私をどんな風に扱ったか、忘れたわけじゃないわよね。『仕事はできるが、家柄が卑しい』なんて陰口を叩いて、私を、一生ただの秘書として使い潰そうとした。あの男が残した財産は、本来なら、私の苦労の代償として、私が受け取るべきものだったのよ」
カヨ子さんの声が、憎悪で震えている。
「だから、あんたのところに、息子を送り込んだのよ。健二には、徹底的に叩き込んだわ。『久美子は、ただの器だ。あの男の血を引く、無能で愚かな、利用価値しかない女だ』ってね。あんたが、私の夫を介護していた時、私がどんな気持ちだったか、教えてあげましょうか?
『死にかけの老人の世話をするのが、お似合いよ。このお人好しのバカ女』って、毎日毎日、心の中で唾を吐きかけていたわ」
カヨ子さんは、これまで隠し持っていた毒を、全て私に浴びせかけた。その言葉の一つ一つが、私の25年間を、黒く塗りつぶしていく。彼女は、私が何も言い返せない、哀れな被害者であることを、楽しんでいるようだった。
「あんたは、結局、最後まで何も気づかなかった。健二が女と遊んでいるのも、会社から金を抜いているのも、私が全て手引きしていたことなのに。あんたが健二に殴られた時も、私は裏で、拍手を上げていたのよ。『ようやく、あんたを精神的に追い詰めて、全ての権利を奪い取れる日が来た』ってね」
カヨ子さんは、ナイフを振り上げ、狂ったように笑った。
「でも、あいつ、健二がヘマをしたせいで、台無しだ。あんな、役立たずを産むんじゃなかったわ。でもね、久美子さん。最後に笑うのは、私なの。このマンションの名義も、あんたがまゆみのために用意した隠し口座のパスワードも、全部、今ここで吐いてもらうわ。拒否すれば、この子の綺麗な顔に、消えない傷がつくことになるわよ」
カヨ子さんの目が、まゆみの方に向けられた。健二が私を殴った、あの場所と同じ場所を、彼女は狙おうとしている。その瞬間、私の心の中で燃えていた悲しみの炎が、一瞬で、冷たく澄み切った決意に変わった。
「カヨ子さん。いえ、カヨ子さん。一つだけ、大きな勘違いをしていますよ」
私は、静かに立ち上がった。ナイフを向けられているというのに、私の足取りには、迷いも恐怖もなかった。
「勘違い? 何のことよ。あんたは、もう逃げられないの。警察が外にいるのは知ってるわ。でも、私がこの子を道連れにするのが先か、あいつらが踏み込むのが先か、賭けてみる? 」
「私が言っているのは、そんなことではありません。あなたが、無能で愚かな女と見下していた、この私が。この25年間、ただ無力に、あなたの操り人形になっていたと思っている、その思い込みについてです」
私は、ポケットから、一台の小型のリモコンを取り出した。
「健二さんには、渡したあの宝石箱。あれが、空だったのは、なぜだか分かりますか? 私が大切にしていた、父の形見を、あなたたちが狙っていることなんて、10年も前から分かっていました。だから、私は、とっくに中身を、すり替えておいたんです」
「何を……」
「それだけではありません。あなたが自分のものだと信じて疑わなかった、亡き父の保有株。そして、海外の隠し口座。残念ですが、それらは全て、1ヶ月前に、別の信託財産に移行しました。そして、その受け取り人は、私でも、まゆみでもありません」
カヨ子さんの顔から、余裕の色が消え始めた。
「受け取り人は、あなたがこれまで踏み台にしてきた、会社の被害者たち。そして、健二さんに命を奪われた、田中健太さんの遺族です。あなたの野望の原資だったお金は、もう、一銭も、あなたの手には届かない場所にあるんです」
「嘘よ!
そんなこと、あんたみたいな無能に、できるはずがない! 」
「できますよ。私は、あなたの秘書時代の、教え子ですから。あなたが私に教えてくれた唯一のこと、それは、人を疑い、裏をかくという技術でした。皮肉なものですね」
私は、一歩、また一歩と、カヨ子さんに近づいた。しかし、彼女はまだ、勝ち誇った笑みを崩さない。
「ふん。証拠もないのに、よく言えるわね。その嘘が通じると思ってるの? 」
「さらに言えば。あなたが今、持っている、そのナイフ。まゆみ。もう、いいわよ」
私の言葉に、これまで震えていたまゆみが、突然、ふっと表情を消した。そして、驚くべき速さでカヨ子さんの手首を掴み、鮮やかな動作で、ナイフを叩き落としたのだ。床に転がったナイフが、リビングの照明を反射して、冷たく光っていた。
カヨ子さんは、自分の手首を掴んだまま、冷徹な目つきを向けるまゆみを、信じられないものを見るような目で見つめていた。
「な、まゆみ……あなた、一体、何を? おばあちゃんに対して、なんて無礼なことをするの?
早く、その手を離しなさい! 」
カヨ子さんが金切り声をあげたが、まゆみは眉一つ動かさなかった。その指先には、護身術の訓練を受けた者特有の、無駄のない力が込められていた。
「おばあちゃん。いい加減にしたら? 私、ずっと前から知ってたよ。あなたが、私の大学の学費を、自分の功績のように言いながら、実は全て、お母さんの実家の隠し口座から盗んだお金で賄っていたこと。そして、お父さんにミキさんを紹介して、この家を壊そうとしていたこともね」
「何を? 何を、言ってるのよ!
私は、ただ、この家を守るために」
「この家を守るため? 違うでしょ。自分の贅沢と、歪んだ復讐心を満たすためじゃない。おばあちゃんが信じていたミキさんだけど。実は、1週間前に、警察に自首してたわよ。お母さんが、彼女に接触して、自首すれば罪を軽くするよう約束したの」
カヨ子さんの顔が、一瞬にして土気色に変わった。
「自首……ミキが? 嘘よ。あの子は、私の忠実な駒だったはずよ。私が、たっぷりお金を与えて、海外へ逃がす約束を」
「そのお金も、全て、お母さんが差し押さえたわ。ミキさんは、自分を囮の尻尾切りにするつもりだったおばあちゃんに、絶望して、全てを話したの。おばあちゃんが、これまで関わってきた、マネーロンダリングの全ルート。そして、健二、お父さんを、どうやってマインドコントロールしていたかも、全部ね」
まゆみが、カヨ子さんの腕をひねり上げると、カヨ子さんは、無様に床に膝をついた。かつて上品に微笑んでいた義母の姿は、どこにもない。そこにあるのは、全てを失い、自分の嘘に首を絞められる敗残をさらした、一人の犯罪者だった。
私は、ゆっくりと、カヨ子さんの前に歩み寄った。はれ上がった頬の痛みが、今は、心地よい達成感に変わっていた。
「カヨ子さん。あなたが私を『無能な穀潰し』と呼んでいた、あの時。私は、あなたの脱税と横領の証拠を、全て、まとめていました。あなたが健二さんに私を殴らせ、泥棒の罪を着せようとした、あの日。あの『5万円』、実は、私がわざと、健二さんの財布の近くに置いたものだったんです」
カヨ子さんが、ガバッと顔を上げた。
「あの、5万円の札束には、特殊な染料と、証拠用のGPSチップを仕込んでおきました。健二さんがそれを持ってミキさんの元へ向かい、さらに、その金が、あなたの手に渡るまで、全ての経路を、警察が監視していたんです。あなたが、そのお金を、『成功の報酬』として受け取った瞬間、あなたの逮捕状は、確定したんですよ」
私は、カヨ子さんの目の前に、スマートフォンの画面を突きつけた。そこには、カヨ子さんの隠し金庫が、警察によって開けられ、中から大量の裏帳簿と、不正な宝石類が押収されている写真が映し出されていた。
「カヨ子さん。あなたが私を『寄生中』と呼びましたが、現実はどうでしたか? 25年間、私の実家の資産に寄生し、私の優しさに甘え、私の人生を食い潰してきたのは、あなたと健二さんの方じゃないですか?
」
私は、かつて彼女が私に放った、あの言葉を、そのまま彼女に突き返した。
「『中卒並の知能しかない』私に、ここまで追い詰められた気分はどうですか? 『泥棒』のレッテルを貼られるべきなのは、一体、誰だったんでしょうね。今、外には、大勢の記者が集まっています。明日には、あなたが長年かけて築き上げてきた『良き義母』という仮面が、全国放送で、粉々に砕け散ることになりますよ」
カヨ子さんは、もはや反論する力も残っていないのか、口を、金魚のようにパクパクと動かすだけだった。その時、玄関のドアが勢いよく開いた。待機していた捜査官たちが、一斉に踏み込んできた。
「長谷川カヨ子! 組織犯罪処罰法違反、及び殺人未遂の容疑で、逮捕します! 」
冷たい手錠が、彼女の細い手首にはめられた。カヨ子さんは、引きずられるようにして立ち上がらされたが、最後の悪あがきと、私を呪うような目で睨みつけ、こう言い放った。
「久美子……これで、勝ったつもり?
健二は、もう廃人同然よ。あんたの25年は、結局、何一つ残らなかった。空っぽの家で、一生、後悔して暮らすがいいわ」
その言葉を聞いた瞬間、私は、これまでで一番、晴れやかな笑みを浮かべた。
「いいえ、カヨ子さん。私の25年は、今この瞬間に、報われました。私は、自由です。そして、私には、私を信じて、一緒に戦ってくれた、まゆみがいます。残らなかったのは、あなたの人生の方ですよ。あなたの名前は、明日から、犯罪者の代名詞として、永遠に語り継がれるんですから」
カヨ子さんは、悲鳴のような声をあげながら、警察車両へと連行されていった。マンションの廊下に、彼女の虚しい叫びが、いつまでも響き渡っていた。
静まり返った部屋の中で、私は、まゆみと二人きりになった。まゆみは、私の手を取ると、そっと握りしめてくれた。
「お母さん、終わったね。本当に、よく頑張ったね」
「ありがとう、まゆみ。あなたがいてくれたから、私は強くなれた」
私たちは、窓の外に広がる夜景を見つめた。パトカーの青白い光が遠ざかり、代わりに、東の空が、ほんの少しだけ明るみ始めていた。25年という長い夜が明け、新しい一日が始まろうとしていた。
—
しかし、物語の本当の結末は、復讐の成功だけではなかった。カヨ子さんと健二さんが去った後、私とまゆみのもとに、もう一つの奇跡と呼べる知らせが届いたのだ。
事件から1週間後、私はまゆみと共に、父が眠る郊外の墓地を訪れていた。そこは、小高い丘の上にあり、晴れた青空の下、遠くに青い海を望むことができる、父が最も愛した場所だった。1週間前まで続いていたあのどす黒い嵐のような日々が、今では遠い昔の出来事のように感じられる。
墓碑を丁寧に磨き、新しい花を備えると、潮風に乗って、花の香りが優しく頬をくすぐった。私は静かに目を閉じ、父に心の中で語りかけた。
『お父さん、ようやく、全てが終わったよ。お父さんが、大切にしていたものを、ようやく、取り戻せた気がするわ』
すると、背後から、聞き覚えのある穏やかな声が響いた。
「久美子さん。いいお顔になられましたね」
振り返ると、そこには父の古くからの親友であり、実家の顧問弁護士を長年務めてくれていた、高田先生が立っていた。今回の事件の解決にあたり、裏で警察や証券会社との調整を全て持ってくれた、私の最大の味方だ。
「高田先生。今日は、お忙しい中、わざわざありがとうございます」
私が頭を下げると、高田先生は優しく微笑み、一通の厳重に封をされた封筒を、私に差し出した。
「実はね、久美子さん。ご遺言とは別に、あなたのお父様から、『ある時が来たら、渡して欲しい』と、25年前から託されていたものがあるんです」
「25年前……私が、結婚した時のことですか? 」
「そうです。お父様は、当時から、カヨ子さんの野心に気づいておられました。ですが、あなたが健二君を信じ、自分の手で幸せを掴もうとする姿を見て、敢えて何も言わずに、送り出された。ただ、もし万が一、あなたが絶望の淵に立たされた時、あなたの盾となるものを、残しておかれたんです」
私は、震える手で、その封筒を受け取った。中には、父の力強い筆跡で綴られた、私への手紙が入っていた。
『愛する久美子。この手紙を読んでいるということは、お前は今、人生で最も辛い試練を乗り越えた時なのだろう。お前を健二君の元へと嫁がせたことを、父として、ずっと心にトゲが刺さる思いだった。カヨ子さんの本性を見抜きながら、お前の決断を尊重したのは、お前自身の強さを信じていたからだ。久美子、お前は、決して、誰かに食わせてもらっているだけの、無力な存在ではない。お前の優しさ、お前の献身、お前の忍耐。それら全てが、私の誇りであり、我が家の真の財産だった。もし、彼らが牙をむき、お前を傷つけるような日が来たら、迷わず、この手紙と共に、私が用意した最後の鍵を使いなさい。お前は、自由だ。誰にも縛られず、誰の顔色も伺わず、お前が心から笑える人生を、ここから歩んでほしい。お前は、私の最高傑作の娘なのだから。父より』
手紙を読み終えた時、私の頬を、熱い涙が伝った。健二に殴られた時の痛みも、カヨ子さんに罵倒された時の悲しみも、全てが、この手紙によって、癒されていくのを感じた。父は、知っていたのだ。私がいつか、自分の力で立ち上がり、自分自身の価値に気づく日が来ることを。そして、そのための準備を、25年も前から整えてくれていた。
「お父さん……ありがとう。私、もう、大丈夫。もう、二度と、自分を蔑んだりしないわ」
高田先生は、もう一枚の書類を、私に見せた。それは、父の個人資産の中から、私が自由に使えるようにと残された、広大な土地と、古い洋館の譲渡書類だった。そこは、父がいつか、私とまゆみと一緒に暮らそうと夢見ていた、静かな森の中にある別荘だった。
「久美子さん。健二君とカヨ子さんは、昨日、検察に起訴されました。横領の額があまりに巨額で、組織的な犯罪の証拠も揃っています。おそらく、10年以上の実刑は免れないでしょう。ミキさんも、自分の罪を認めて、服役することになりました」
「そうですか……彼らには、自分の犯した罪の重さと、向き合って欲しいと思います」
私の心には、もう、彼らへの憎しみすら残っていなかった。ただ、25年という月日の重みを噛みしめ、これから始まる新しい生活への、静かな期待だけがあった。
—
1ヶ月後、私は、長年住み慣れた家を売却した。健二の私物は全て処分し、カヨ子さんの隠し部屋にあった高価な調度品は、被害者支援のオークションに寄付した。私は、まゆみと共に、父が残してくれた、あの森の洋館へと移り住んだ。
そこでの生活は、これまでの生活とは正反対の、静かで穏やかなものだった。朝は鳥の声で目覚め、まゆみと一緒に庭のハーブを摘み、お茶を飲む。かつては『俺の金で食わせてもらっている』という呪縛に怯え、息を潜めるように暮らしていた私が、今では自分の足で立ち、自分の心で呼吸をしている。
まゆみは、大学での研究を続けながら、週末は近所の子供たちに護身術を教える教室を開いた。彼女もまた、あの事件を通じて、誰かを守る強さの大切さを学んだようだった。
ある日の夕暮れ、私はベランダから、茜色に染まる空を見上げていた。ふと、鏡を見ると、あの日、往復ビンタで真っ赤に腫れ上がっていた頬には、傷一つ残っていなかった。それどころか、かつての自信なさげな主婦の顔ではなく、一人の女性として、凛とした輝きを宿した瞳が、そこにはあった。
「お母さん、夕食の準備ができたよ。今日は、私が腕を振るった、特製中華だよ」
まゆみの明るい声が、キッチンから響いてきた。私は、微笑みと共に、キッチンへと向かった。テーブルの上には、二人の笑顔と、温かい湯気が揺れている。
私は、あの日、健二に投げつけられた『泥棒』という言葉を思い出した。確かに、私は、何かを盗んだのかもしれない。それは、彼らのような強欲な人間たちから、自分の人生という、最も尊い宝物を取り返したのだ。
25年間の忍耐。それは、無駄ではなかった。その月日があったからこそ、私は本当の強さを知り、本物の愛を見極めることができた。空っぽの財布を投げつけられたあの夜は、私の人生が、真の意味で満たされるための、始まりの夜だったのだ。
私は、まゆみとグラスを合わせ、静かに乾杯した。これからの人生、何が起きても、もう私は揺るがない。私は、私として、誇り高く生きていく。窓の外では、一番星が、静かに輝き始めていた。それは、まるで天国で見守ってくれている、父の温かい眼差しのようだった。
『お父さん、見ていてね。私、世界で一番、幸せになるから』
呟いた私の顔には、これまでの人生で最も美しい、満面の笑みが浮かんでいた。
