「車椅子のやつが買えるものはないんだけど」
俺は電話越しに聞こえてきた須藤さんの声に、耳を疑った。俺の父が、車椅子に乗って店に潜入していた。須藤さんは、目の前の客が父だとも知らずに、平然と暴言を吐いている。
「車椅子の人間におしゃれは必要ない。家で大人しくしていろ」
俺の怒りは頂点に達しようとしていた。だが、父は冷静だった。
「じゃあ、その言葉、ここをお勧めしてくれた友人に言ってくれますか」
そう言って父がスマホを差し出すと、須藤さんはためらうことなく電話に出て、電話口でも同じように暴言を吐いた。
その行為が、須藤さんの未来を閉ざすことになるとは知らずに。
俺の名前は半田翔平。当時の俺はどこにでもいる普通の高校生だった。みんなと少し違うとすれば、実家が「半田服店」という洋服屋をやっていることだろうか。この店は祖父が立ち上げ、父が二代目として切り盛りしていた。小さな個人商店だが、幅広い年齢層に対応したお手頃価格の洋服屋として、地元の多くの人に愛されていた。
この店は俺の自慢の店だ。学校や部活が休みの日には父の手伝いをしていた。近い将来、父からこの店を引き継いで、もっと店を繁盛させることが俺の夢だった。高校三年生になった俺は、卒業したらすぐにでもここで働こうと思い、進路希望調査書に就職先として「半田服店」と書いた。父は喜んでくれると思った。
しかし三者面談でこの調査書を見た父は、難しい顔をした。
「翔平、お前が店を継ぎたいと思ってくれていることは、もちろん嬉しい。だが、この先ずっとお前をあの店に閉じ込めて、社会を知らない大人にはなってほしくないんだ」
「じゃあ、店を継ぐことを許してくれないの？」
「そうじゃない。一度社会に出て、服のことや接客のこと、商売のことも色々勉強してこい。俺はまだまだ元気だ。店を継ぐのはそれからでも遅くないだろう」
担任の先生も父の意見に賛成し、他の企業への就職を勧めた。俺は父ならあっさり許してくれると思っていたから驚いたが、それだけ俺のことを考えてくれているんだと感じて嬉しくなった。
高校を卒業すると、俺は父の友人が店長を務める都心の高級スーツ店に就職した。小さい頃から父の手伝いで服のことは熟知していると思っていたが、新しい学びばかりで、毎日がワクワクして仕方がなかった。
「商売をする上で一番大事なことは何かわかるか？」
「できるだけ安くお客様に提供することですかね？」
「違う。商売はな、安けりゃいいってもんじゃないんだよ。いかにお客様の笑顔のために行動できるかだ」
店長は友人の子供だからと甘やかさず、厳しく指導してくれた。店長から教わる商売のイロハは、本当に勉強になることばかりだった。忙しくも充実した日々を過ごしていた。
店長の元で働き始めて三回目の桜が咲き始めた頃、新しい大卒の男が入社してきた。名前は須藤大樹さん。大卒なだけあって頭がとても良くて、俺なんかよりずっと優秀だった。俺より年上の後輩という、何とも絡みにくい関係性に不安は拭いきれなかったが、須藤さんはそんなことを気にしていないようで、そのおかげですぐに打ち解けることができた。
ある日、一本の電話があった。
「もしもし。翔平？ 今すぐ病院に来てちょうだい。お父さんが……」
嫌な予感がした。俺は店のことを店長と須藤さんに任せ、急いで病院に向かった。母はひどく動揺していた。
「今朝、いつものようにお父さんと品出ししていたら、お父さんがいきなり倒れたのよ。意識はあったし息もちゃんとしていたけど、すごく苦しそうだったから救急車を呼んだの」
医者からの説明を受けると、父はある病気が見つかったらしく、これからしばらく入院することになるらしい。看護師に父と面会ができると言われ、俺は父の病室を訪れた。
「父さん……」
「翔平、来てくれたのか？ 今はこの通り元気だから心配するな」
でも、と言葉に詰まった俺を見て、父は小さく笑った。
「いいか、翔平。この機会だから、少し真面目な話をするぞ。そろそろ店を継いでくれないか？ 俺はもう若くないんだって思い知ったよ」
俺はすぐにでも実家の店を継ぎたかったが、今の職場で自分の実力不足を実感していた。自信はどこにもなかった。
父に「考えておいてくれ」と言われ、しばらく一人で悩んだが、決心できずにいた。そこで、父のこともよく知る店長に相談してみることにした。
「……というわけなんですが、俺どうすればいいんですかね？」
「継げばいいじゃないか。今のお前に、もう実家の店を一人で動かしていくだけの力がある」
「でも、俺やっていける自信ないです」
「誰だって最初は不安なものさ。お前ならできる。俺が保証する」
店長が背中を押してくれたおかげで、俺は店を継ぐことを決意した。しかし、やはり一人では不安だったので、優秀で信頼している須藤さんにも働いてもらいたいと思った。俺一人で話を持ちかけても断られると思い、店長に一緒に頼んでくれるようお願いした。店長は快く承諾してくれて、早速須藤さんにこのことを打ち明けた。
「須藤さん、この通りだ。どうか翔平の力になってくれないか」
真剣に話を聞いてくれた須藤さんは困った表情を浮かべていたが、最後は店長のおかげもあって、半田服店で働くことを承諾してくれた。俺は本当にいい仲間に出会えたなと心の底から思った。
それからの毎日は大変ながらもとても充実していた。小さい頃から知っている常連さんやご近所さんはよくしてくれたし、何よりこの自慢の店で働けることが嬉しくてたまらなかった。父から店を継いで、あっという間に三ヶ月が経過した。
ある日、一日の仕事が終わり売上の計算をしていると、何かがおかしいことに気づいた。お客さんに売った商品と売上金が一致しないのだ。計算し直してもやっぱり合わない。詳細に照らし合わせてみると、ベルトやアクセサリーの数点が売上金に含まれていなかった。売れていないはずの商品が店から消えているのは、どう考えてもおかしい。
須藤さんに相談してみることにした。
「というわけなんだけど、どう思う？」
「気のせいじゃないのか？」
「気のせいじゃないんだよ。ほら、売上金と見比べてみて」
「じゃあ、誰か万引きしてるのかもな」
「万引きって、お客さんを疑うのか？ そんなお客さん、うちにはいないだろう」
「そんなのわからないじゃないか。この建物は古くてセキュリティが万全じゃないんだから、ベルトの一本や二本取られたっておかしくない」
須藤さんのそっけない反応には少し苛立ったが、原因を突き止める術はなかった。須藤さんの言う通り、うちの店は古い個人商店なので防犯カメラも十分な数を設置できていない。仕方なく、しばらく様子を見ることにした。
そんなある日、入院中である父から急に呼び出しを受けた。まさか病気が悪化したのかと思い、急いで病院に向かった。すると父は元気な様子で俺を出迎えた。
「父さん、体は大丈夫なのか？」
「見ての通りとっても元気だよ。まあ、入院しているのに元気ってのも変だがな」
「なんだ、父さんに何かあったのかと思って急いできたんだよ」
「それは悪かったな。……それより、最近店の方はどうだ？」
「うん、ちょっと順調とは言えないかも。なんかおかしなことがあって、ベルトやアクセサリーが数点なくなったんだよ」
「そうか。そんなことも起こっていたのか」
「……そんなことも？ 父さん、どういうこと？ 何か知ってるの？」
「いや、実はな、最近急激に店の評判が落ちているようでな、口コミサイトに悪いことが書かれているんだよ」
そう言って父が見せてくれた、半田服店のページには、今まで言われたことのないような誹謗中傷が並んでいた。
『この店の店員に「貧乏な客に売る服はない」と言われました。こんな店二度と来ません』
『「ブスに似合う服はないです」って昔よく言っていた店だけに失望しました』
『接客が悪く嫌な思いをしました。早く潰れてしまえばいいのに』
「なんだこれは？」
「翔平、何か心当たりはないか？」
「心当たりはないけど、俺は絶対にこんなことは言っていない。ということは……須藤さんかも」
「もしこの口コミが本当なら、須藤君がこんな接客をしているということだな」
「本当に須藤さんなのか？ 須藤さんがどうしてこんなことを？ 前の店で働いてた時はそんなことなかったけど」
「よし、本当かどうか確かめよう。須藤君と面識のない俺が、客として店に潜入しようじゃないか」
「でも父さん、体調は……」
「これくらい大丈夫さ。車椅子でなら体の負担も少ない。病気のことなら安心しなさい」
父が力強く言ってくれたこの言葉を信じ、潜入捜査を頼むことにした。
迎えた潜入当日。服好きな父らしくシックなセットアップに身を包み、とても上品な雰囲気をまとっていた。
「父さん、聞こえるか？ 電話はこのまま繋いだままでよろしくな」
須藤さんとの会話が聞こえる状態にしたスマートフォンを父に預け、車椅子で入店してもらう。父が店に入ってしばらくすると、須藤さんの声が聞こえてきた。
「あのさ、ここがどういう店か分かってる？ ここは健全な人が買いに来るところなの。車椅子のやつが買えるものはないんだけど」
耳を疑った。須藤さんがお客さんにこんなひどいことを言っているなんて信じたくなかった。それでも須藤さんの声は止まらない。
「だから、車椅子のやつが服なんか買ってどうするの？ どうせ自分一人で着替えもできないんでしょ。だったら服屋なんか来るなよ」
その後も暴言を繰り返す須藤さんに、父が口を開いた。
「別に、私のような車椅子の人が服を楽しんだっていいじゃないですか」
「何言っちゃってんの？ 逆によくこんなところに来て惨めな気持ちになりませんね。普通、車椅子の人が来るような場所じゃないから」
「しかし私は服が大好きです。買い物させてください」
「本気で言ってる？ 早く店から出てけよ。車椅子のやつが服を楽しむ権利なんてないんだよ」
須藤さんの信じられない言葉の数々に、俺の驚きと怒りは頂点に達しようとしていた。
「じゃあ、その言葉、ここをお勧めしてくれた友人に言ってくれますか？」
父の冷静な声が聞こえる。するとスマートフォンを受け取ったらしく、須藤さんの声が大きくなって電話口から聞こえてきた。
「あんた、車椅子のやつに服をお勧めするとか、人間としてどうかと思うよ。あんた最低だな。ああ、車椅子のおじさんか、そうに」
須藤さんは嘲笑を含んだ口調で言う。
「小兵だけど、どういうこと？」
告げると同時に、俺は店の中に入っていった。
「翔平、どういうことだ？」
「須藤さん、いつもこんな接客をしていたのか？ どうしてこんなことをしていたんだ？ 説明してくれ」
顔面蒼白になった須藤さんは、何も言えずに口をもごもごと動かしている。
「ベルトやアクセサリーがなくなっていたのも、あんたが盗んだのか？」
黙ってないではっきり答えろ、と怒りに任せて声を荒げると、須藤さんは肩を落としてか細い声で答えた。
「……俺だよ。俺がやりました」
「どうしてこんなことを？」
「翔平が、翔平がお前が……俺より年下で高卒のくせに先輩なのが気に食わなかったんだよ」
睨むように須藤さんは俺を見る。
「俺が前のスーツ店に就職した時、俺より年下で高卒のバカなのに、自分が後輩として接しなくちゃいけないのがとても悔しかった。店長も、容量が良くて愛嬌があるお前の方をより可愛がっていた」
須藤さんの頬を一筋の涙が流れた。
「だからお前が実家の服屋を継ぎ、店をやめると知った時はやっと解放されると思って本当に嬉しかった」
「でも俺が須藤さんに一緒に働いてくれるように頼んだ」
「そうだ。やっと自由になれると思ったのに。前から頼まれただけだったら何が何でも断るつもりだったけど、店長からも頼まれて断れなかったんだ」
そう言うと須藤さんは小さくため息をついた。
「店の商品を盗んだり、お客さんに暴言を吐き続けたのは、店の評判を落とすためだった。お前に嫌がらせをしてやろうと思ったんだよ」
「そんな理由だけで、この大事な店をめちゃくちゃにしたのか？」
ふつふつと湧いてきた怒りをどうすることもできずにいると、ずっと黙って話を聞いていた父が口を開いた。見れば父は目を真っ赤にして涙を流していた。
「そんな理由で、この店にいたずらをするな。この店は私の父が人生をかけて築いた店だ。私もまた、この店に人生をかけてきた。言葉では表せないくらい大切で、我が子のような店なんだ」
父の熱い言葉に胸が熱くなった。
「もうこれ以上、店の評判を落とすようなことや翔平の邪魔はしないでくれ。この店にも息子にも関わらないでくれ」
父がそう言うと、須藤さんは気まずそうな顔をしながら、とぼとぼと店を出ていった。
「翔平、今日はもう店を閉めよう」
「うん」
それから数日後、須藤さんから連絡があった。
「この間は申し訳ないことをした。本当にすまない。もうやめるよ」
さらに後日、須藤さんが盗んだ商品が入ったダンボールが届いた。ダンボールにはパンパンに商品が詰められていた。須藤さんは思っていたより多くの商品を盗んでいたようだ。それでも須藤さんがこの商品たちを返してくれたのは、父の言葉が響いたからなのかもしれない。
それからというもの、俺は半田服店のチラシを作成し、街中で配り歩いた。新規のお客さんを獲得するためでもあったが、今回の件で離れてしまった常連さんたちを取り戻すためでもあった。店の看板も新しくし、一からこの店で頑張っていこうと思った。
そのおかげもあってか、少しずつではあるが、新規のお客さんも過去の常連さんも買い物に来てくれるようになった。あれだけ荒れまくっていた口コミサイトも、今ではいい口コミが増えてきて、悪い口コミは削除されていた。
「やっぱり半田の服が好きです」
「三代目の接客が丁寧でまた来たくなる」
「お店の雰囲気も服も接客も、全てが素晴らしいです」
「父さん、今日もたくさんのお客さんが来てくれて本当に嬉しかったんだ」
「そうか、そうか。俺も来月からまた現役で翔平と店をやれるのが楽しみだよ」
「うん。俺も楽しみだ。父さんにはまだまだ教えてもらいたいことがたくさんあるんだから、まだまだ元気でいてくれよ」
「おお、分かってるよ」
あれからというもの、父の体調は回復に向かい、来月には退院できるまでになった。夢であった父さんとの店。そのことが今から楽しみで仕方がない。
