あの金は、そもそも私が借りたものじゃなかった。借りたのは父だった。同窓会の会場に現れた二人組の男たちに、美が反論しても、彼らは聞く耳を持たなかった。
「親が払えないんだから、娘であるあんたが払うのが常識ってもんだろうが。」
「だから、毎月返済しているじゃないですか！」
「あんたも話の分からない人だね。そんな微々たるもんじゃ、全然足りないって言ってるんだよ。あんたくらいの器量なら、体を使って稼げば八百万くらいあっという間に返せるだろう？ だから、いい仕事を紹介してやろうと思ってな。」
「そ、そんな……親の借金を、体で払えって言うの？」
男たちは下卑た笑いを浮かべて美に近づく。俺は胸元の警察手帳に手をやりながら、二人と美の間に割って入った。この後、あんな結末を迎えるとは、この時の俺は予想もしていなかった。
俺の名前は金内誠。子供の頃から両親が共働きで、学校から帰ると一人で過ごす時間が多かった。よく近所の公園で友達と遊んだが、そこへ行く道には交番があった。ほぼ毎日その前を通るから、中にいる警察官と顔見知りになり、帰りはいつも「気をつけてな」と声をかけられた。こんな子どもにも優しく目を配ってくれる警察官に憧れ、俺は警察官を目指すことに決めた。
大学卒業後、警察庁に入り、キャリア警察官として働いている。キャリアとはいえ、まだまだひよっこの俺は他の警察官と何も変わらない。毎日上司に厳しく指導されながらも、憧れの警察官として充実した日々を送っていた。
そんな俺の元に、中学の同窓会の招待状が届いた。就職と同時に地元を離れてしまったため、ここ何年も同級生に会っていない。仕事が忙しくて実家にも顔を出せていなかったので、里帰りを兼ねて出席することにした。
同窓会当日。実家に荷物を置いて、会場へ向かう。地元で唯一と言っていい高級ホテルの宴会場だ。俺がいた頃から変わらない豪華なホテルに到着すると、先に着いていた同級生たちが会場の外に溢れていた。
「おう、誠！ 久しぶりじゃねえか。」
声をかけてきたのは上村雅也だった。幼稚園からの幼馴染みだ。小さい頃からお互いの家を行き来して、しょっちゅう遊んでいた。今でもたまに連絡を取り合い、互いの近況報告をしている。今日、俺が参加することは事前に伝えてあった。
「久しぶりだけど、相変わらず元気そうだな。」
「まあな。俺は元気だけが取り柄みたいなもんだから。」
二人で肩を叩き合っていると順番が回ってきた。受付から名札を受け取り、会場へ入る。立食パーティー形式で、あちこちに美味しそうな料理が並んでいる。俺と雅也は早速料理を取り分けて食べ始めた。あちこちで旧交を温める声が聞こえ、久しぶりに再会したせいか、いろんな人から声をかけられた。何人かに今の仕事を聞かれたが、「警察官」と名乗るのは少し気が引けて、俺は「会社員」とだけ答えておいた。
俺がキャリア警察官だと知っている雅也は、不思議そうな顔をした。
「確かに警察も会社員と言えなくはないけど、秘密にしておくようなことか？」
「自分から警察のキャリアだと名乗るのは、気が引けるんだよ。」
「そんなこと言って、雅也だって自分の仕事は内緒にしてるじゃないか。」
「俺の場合は、言うとこの楽しい雰囲気に水を差すことになるから黙ってるんだよ。」
そんな話をしながら他の元同級生とも会話を楽しんでいると、突然、会場の入り口付近で騒ぎが起きた。
「おい、林美央さん、いらっしゃいませんか？ ここに来てますよね。」
柄の悪い声が会場に響き渡る。何事かと入り口を見ると、明らかにチンピラといった出で立ちの男が二人、仁王立ちしているのが見えた。
「林美央さんがいるのは分かってるんだ。さっさと出てこいよ。」
そう言って、男の一人が近くのテーブルから料理の乗った皿を手に取り、床に叩きつけた。皿が割れる大きな音が響き、悲鳴が漏れる。小さい子供を連れてきた人は、慌てて会場の奥へ避難する。
「やめてください。こんなところまで来て、一体何なんですか？」
そう言って男たちの前に現れたのは美だった。中学の頃から美人で有名だったが、今でもその美しさは健在だった。しかし、その顔からは疲労感が漂っていて、俺は気になった。
「美って、最近あんま見かけなかったけど、相変わらず美人だな。」
この騒ぎにも動じずに料理を口に詰め込みながら話す雅也に、「さすがだな」と苦笑してしまう。
「何って、俺らが君に用事があるのなんて、借金の取り立て以外にないじゃん。」
「毎月きちんとお支払いしています。」
「あんな金額じゃ、全然足りないんだよ。一生かかっても返済できないぜ。こんな豪華なところに来てる余裕があるんだったら、その分を返済に回すのが、金を借りてる身としては当たり前だろうが。」
三人のやり取りから、美が男たちに借金をしているのだろうと分かった。男たちが大声で話すせいで、他の同級生たちにも伝わってしまっている。あちこちから、美を非難する声が聞こえてくる。
「そもそも、私が借りたお金じゃありません。借りたのは父です。」
「その父親が払えないんだから、娘であるあんたが払うのは常識ってもんでしょうが。」
「ですから、毎月返済してるじゃないですか。」
「あんたも話が分かんない人だね。あんな微々たるもんじゃ、全然足りないって言ってるんだよ。あんたくらいの器量なら、体を使って稼げば八百万くらいあっという間に返せるだろう？ だから、仕事を紹介してやろうと思ってな。」
「そ、そんな……」
男たちが下卑た笑いを浮かべて美に近づく。さすがにこれは見過ごせない。俺は胸元に手を入れ、男と美の間に割って入った。
「君たち、ここでこれ以上の騒ぎは遠慮してもらえるかな？」
「は？ お前、何だよ。あっち行ってろ。」
「君たちは闇金の人間か何かだろう。こんな人が大勢いるところで騒ぎを起こされると、俺も仕事柄放っておくわけにはいかないんだよ。」
俺は胸元から警察手帳を取り出そうとしたが、その直前に後ろから雅也が割って入ってきた。
「ちょいとお兄さんたち。ここで騒がれると、俺も黙ってらんないんだよな。」
「何だよ、あんたは。」
「俺は上村って言うんだけど、あんたらも闇金なら、上村組って聞いたことあるだろう？」
「上村組って……」
雅也は、地元で一番大きいヤクザである上村組の組長の息子だ。俺は長い付き合いだから知っているが、同級生のほとんどは知らない。だからさっき、雅也は自分の仕事を同級生たちにごまかしていたのだ。
「そうそう。あんたたちも、上村組を敵に回したくないだろう？」
「そ、それはそうだけど……俺たちも仕事なもんでね。」
雅也の素性を聞いて、男たちは少しビビっていたが、それでも食い下がる。
「それはそうだろうけどさ、何もこんなところで騒ぐこたぁないんじゃないか？ 弁護士の意味くらい分かってるだろ？」
雅也が笑顔で凄むと、男たちは不服そうな顔をしながらも、その場から去っていった。
「あの二人とも、ありがとう。」
男たちが去った後、美は俺たちに頭を下げた。
「元同級生が困ってるんだから、助けるのは当然さ。でも……あいつら、きっと諦めたわけじゃないよな。」
「そうだな。きっと、金を全て返済するまでは、突きまとってくるだろうね。」
雅也のその言葉に、美は顔面蒼白になってしまう。
「そもそも、なんであんな奴らから借金したんだ？」
「お金を借りたのは父なの。母が入院した時に、お金に困ってしまって……」
美は俯きながら涙を浮かべる。
「ちなみに、あいつらからはいくら借りてるんだ？」
「父が借りたのは五十万だったんだけど、金利が膨らんで八百万になってしまってて。金利が十倍だったらしいのよ。」
「十倍って、闇で貸したとしても違法だろ。」
「俺のとこも金貸しはしてるけど、一般人相手にはないな。」
「やってたら、お前も逮捕だぞ。」
俺が苦笑いしながら言うと、雅也は知らん顔でそっぽを向いた。しかし、これはどうしたもんかな。どうにかして美を助けてあげたいが、ただ逮捕しただけだと、きっとあいつらは出所後にまた美の元へ行くだろう。俺が無言で考えていると、雅也が俺の肩を叩いた。
「なあ、ちょっと思いついたんだけどさ。」
雅也はそう言って、ある計画を俺に耳打ちしてきた。
それから二時間後、同窓会がお開きとなり、俺たちは会場を後にした。美と会場の外で別れ、彼女は駅の方へと一人で歩いていく。歩き始めて十分くらい経った時、先ほどの二人組が美の前に立ちふさがった。
「よぉ、さっきぶりだな。」
「ひっ……さっきは邪魔が入ったが、金は回収させてもらうぜ。こっちも仕事なんでな。」
「でも、そんな急にお金なんて持ってないです。」
「じゃあ、諦めて俺らの紹介するところで働いてもらうしかないな。」
男たちはそう言って笑うと、嫌がる美の腕を引っ張って、ある場所へと連れて行った。美が連れてこられたのは、男たちの事務所と思われる古いビルの一室だった。扉には「金融」と書かれている。男たちは美を部屋の中に押し込んだ。
「ボス、連れてきました。」
部屋の中では、男たちに「ボス」と呼ばれた年配の男が待ち受けていた。
「おお、そいつか。」
「はい。林のやつが返済できないから、娘であるこいつに払ってもらってたんですがね。ちまちま返されても金利が膨らむだけなんで、いい仕事を紹介してやろうと思いまして。」
「そうか。まあ、あんたなら一年もあれば八百万くらいすぐに返せるだろうよ。」
男はそう言って笑いながらタバコに火をつけた。
「でも、父が借りたのは五十万だったんですよ。それが八百万だなんて。」
「あんたの父親にはちゃんと説明したぜ。金利は十倍だってな。」
「でも、そんなの違法なんじゃ……」
「違法と分かってて借りたのは、あんたの父親だ。借りた方にも責任があるってもんだろう。」
男たちが美を取り囲み、笑い出す。その時、ドアが大きな音を立てて開いた。
「なんだ？」
「闇金の取り立て、ご苦労さん。」
俺は警察手帳を片手に持って男たちに見せながら、部屋に入る。
「お、お前は、さっきの会場にいた……」
「美さん、危ない橋を渡らせてしまって悪かったね。でも、おかげで証拠が揃ったよ。」
美は俺に近づくと、ポケットにしまってあったものを手渡した。それはボイスレコーダーだった。雅也が思いついた計画の一部は、実は美にボイスレコーダーを持たせて、男たちの会話を録音し、逮捕のための証拠を掴むことだったのだ。
「これは一体どういうことだ？」
男のボスが訳が分からず俺に怒鳴ってくるが、俺は冷静に答えた。
「あんたらがやってることは違法なんだよ。それに、自覚もあったようだしな。」
「お、俺たちは個人でそいつの父親に金を貸してやったんだ。善意ってもんさ。」
「金利十倍は、善意とは言えないんじゃないかな。」
「そ、それは……」
男は必死に言い訳を考えているように口ごもり始めた。
「あんたたちの会話は録音させてもらったから、これを証拠に外にいる警察官たちに踏み込んでもらうとしようか。」
「ぼ、ボス……」
「ちっ、仕方ねえな。安心しろ。捕まっても、せいぜい五年くらいで出てこられるからよ。大したことねえぜ。」
男のボスの言う通り、逮捕して刑務所に送ったところで五年ほどで釈放されてしまうだろう。そして、また同じ悪業に手を染める。そんなことにはさせない。
「おい、入ってくれていいぞ。」
俺が後ろに声をかけると、後ろで控えていた雅也が部屋に入ってくる。
「よぉ、さっきぶりだな、お兄さんたち。」
「お、お前は、上村組の……なんでヤクザなんかと一緒にいるんだよ。お前も俺たちの同業みたいなもんだろうが。」
「そうそう。それが俺にとっては大問題でね。」
そう言って笑うと、雅也は男たちのボスに近寄っていく。
「あんたがこいつらのボスだろ？ 俺は上村組の若頭で、組長の息子の雅也って言うんだか。」
「上村組の若頭……」
「お前、ここが上村組のシマだって分かってて、こんな危なげな商売してんのか。」
雅也の顔は笑っていたが、目は笑っていない。威圧感が部屋中に漂う。
「そ、それは誤解です。俺はあくまで個人で金を貸したりしてるだけで……」
「そうか。ドアに、思いっきり『金融』って書いてあるよな。」
雅也の言葉に、ボスは徐々に青ざめていき、冷や汗を流し始めた。
「こんなことを勝手にされたんじゃ、俺たち上村組としても黙ってらんねえな。」
雅也は部屋の中に置かれているソファーにどかっと腰をかけ、足を組んだ。ボスと男たちは、その様子を青ざめた顔で黙って見ている。
「まあ、今回お前たちはしょっぴかれることになったわけだが、出所後にまた戻ってきて商売を始めようもんなら、どうなるか分かってるよな。それに、こいつの父親に貸した金は返してもらわないと。」
「こいつらが今までに返した金は、いくらくらいなんだ？」
雅也に突然話を振られて、美は慌てて答える。
「百万くらいは返済しました。」
「じゃあ、通常の金利だと十分な返済額だよな。」
「で、お前さ。警察に任せないで、俺たちでお前らの処分をしてやってもいいんだぞ。その場合は、命の保証はしないがな。」
雅也が静かに睨むと、男たちは三人ともガクガクと震え始めた。
「どっちか選べよ。警察にしょっぴかれるか、俺らに処分されるか。」
「は、はい！ 喜んで警察のお世話にならせていただきます！」
慌ててそう答えるボスに、雅也は視線を向け続ける。
「そうか。そんなら、林の借金もこれでなしってことでいいな。もし、また戻ってきて脅すようなら、覚悟しておけよ。」
「わ、分かりました……」
ここまでが雅也の計画だった。ボスががっくりと項垂れるのを見届けて、雅也は立ち上がり、ドアの前にいる俺の方へ歩いてきた。
「そういうことだから、俺はこれで退散するとするわ。お前も、その方が都合いいだろ？」
「そうだね。警察官とヤクザが一緒にいるところを見られるとうるさいからな。今回は助かったよ。サンキュー。」
「俺が何かで捕まった時は助けてくれよ。」
「それは、状況次第ってやつだな。」
俺の言葉に、雅也は笑いながら部屋を出て行こうとする。すると、美が慌てて声をかけた。
「ありがとう。本当に。」
雅也の後ろ姿に頭を下げる美に、雅也は片手を上げて答えて去っていった。
雅也がいなくなったのを見届けてから、俺はスマホを取り出し、外で待機している警察官たちを呼んだ。踏み込んできた警察官に取り押さえられ、男たちはパトカーで連行されていった。雅也が思いついた計画は、全てうまくいった。
さすがというか何というか、雅也はああ見えて意外と頭が回るやつだ。だからこそ、あの若さで大きな組の若頭を任されているのだろう。組長の息子だからという理由だけではない。
その後、逮捕された男たちは俺が提出した証拠をもとに起訴され、有罪が確定して刑務所行きとなった。あれだけ雅也に脅されたのだ。出所後に戻ってくる心配はないだろうと思う。しかし、ああいった連中はやり方を変え、場所を変え、また同じことを繰り返すものだ。そういったことが続かないように、俺も警察官としてしっかり目を光らせていかないとな。
あの一件の後、俺は雅也だけでなく、美とも頻繁に連絡を取るようになった。美は借金の返済のために相当無理をしていたらしいが、ようやく平穏を取り戻すことができた。疲れた顔をすることもなくなり、笑顔が増えたと、地元で美に会った雅也から聞いて、俺は嬉しく思っている。
雅也とは、警察官とヤクザという複雑な関係ではあるが、幼馴染みであることに変わりはない。雅也が人の道に反することに手を染めなければ、俺と雅也の関係が変わることはないだろう。俺は今回の件で、友情の大切さを再確認することができた。それを忘れることなく、これからも警察官としての務めを果たすため、一生懸命仕事に打ち込んでいこうと思う。
