診察室に入った瞬間、木村委員長と名札のついた男が、まるで待っていたかのように私を迎えた。「おばあさん、ようこそ。今日は絶好のコンディションですね」
私は慎重に言った。「注射を打つ前に、どんなワクチンなのか説明だけでも聞きたくて参りました。体が少々弱いものですから」
「ああ、もちろんです。これはもう天が下さったワクチンですよ。のどの風邪も、この一本でぴたりと止まります」
具合的な成分の話は一切出てこない。まり良い言葉ばかりが並ぶ。さらに詳しく尋ねようとした、まさにその時、診察室のドアが開き、若い看護師がトレーを持って入ってきた。名札には「田中さおり」とあった。
むすめさんは穏やかな声で言った。「おばあさん、腕をこちらにどうぞ。少し冷たいかもしれませんよ」
私が袖をまくり腕を差し出すと、さおりさんはアルコール綿で私の腕を拭きながら、突然、耳元に唇を寄せた。そして、息遣いよりも小さな声でささやいた。
「おばあさん、これを打ったら大変なことになります。何があっても打たないでください。今すぐここから出てください」
あまりの衝撃に、私は言葉を失った。次の瞬間、さおりさんは手に持っていた注射器を、わざとらしく床に叩きつけた。「ガチャン」という鋭い音が診察室に響く。
「あら、ごめんなさい。手が滑ってしまって」さおりさんはわざと大きな声で言い、そのまま慌てたふりをして部屋の外へ飛び出していった。
私はその場に凍りついた。さっきの言葉が耳から離れない。
木村委員長が怪しむ顔で近づいてきた。「どうかされましたか？」
私は口を開いた。「さっきの看護師さんが、私に変なことを言ったんです。『これを打ったら大変なことになる、すぐにここから出てください』と」
瞬間、木村委員長の表情が冷たく固まった。「はあ？何をおっしゃるんですか？あの看護師は今日が初出勤なんですよ。そんな子が何を知っているんですか？」
その声には、かすかな脅しが含まれていた。「おばあさん、最近お疲れで幻聴でも聞こえたのでしょう」
私は本能的に恐怖を感じた。何かがおかしい。「結構です。用事を思い出しましたので、また今度来ます」私は慌てて立ち上がった。
「おばあさん、大丈夫ですよ。すぐに終わりますから」木村委員長が引き止めようとしたが、私は振り返りもせずに診察室を飛び出した。
背中に突き刺さる、あの冷たい視線が、あんなに怖かった。
その夜、私は一睡もできなかった。さおりさんの言葉が、呪いのように耳元で鳴り響く。
どうしても不安で、テレビをつけると、信じられないニュースが飛び込んできた。
「本日午後、世田谷区にある触れ合いクリニックが、違法な臨床試験用薬を流通させ、高齢患者を対象に無許可の医療行為を行った疑いで、関係当局の家宅捜索を受けました」
画面に映るクリニックは、私が今日行ったまさにその場所だった。さらに衝撃的だったのは、その次だった。画面に一瞬映ったモザイク処理された患者名簿の中に、私は自分の名前をはっきりと見た。
「佐藤明子」
私の名前だ。そして、その横には、保護者欄に「佐藤健二」——私の息子の名前と、彼の署名があった。
震える手で息子に電話をかけると、彼は苛立った声で言った。「もしもし？母さん？今忙しいんだ。後でかける」——そう言って、一方的に切られた。
その直後、玄関のドアが激しく叩かれた。「ドンドンドン」恐怖で息を殺していると、外から切羽詰まった声が聞こえてきた。
「おばあさん、私です。昼間病院でお会いした、さおりです！」
私はためらいながらも、震える手でドアを開けた。飛び込んできたさおりさんは、真っ青な顔で全身を震わせていた。
「はあ、よかった。本当に良かったです。おばあさん、今日あれを打たなかったんですね」
「お嬢さん、一体これはどういうことなの？」
さおりさんは震える声で言った。「おばあさん、よく聞いてください。おばあさんが今日打ちそうになったのは、予防接種じゃありません」
「じゃあ、何なの？」
「それは、人の命を担保にした恐ろしい実験用の薬物だったんです」
さおりさんは鞄から書類の束を取り出した。「そして、これを見てください」差し出された書類には、息子・健二の名前と署名が、はっきりと書かれていた。
「この薬は、おばあさんの息子さん、佐藤健二さんが投資した製薬会社が作ったものです」
その夜、私は一睡もできなかった。目に入れても痛くないあの息子の名前が、紙の上で、まるで他人のもののように鎮座していた。
朝、私は決心を固めた。「さおりさん、息子の会社に行かなきゃ」
「おばあさん、駄目です。危険かもしれません」
「大丈夫よ。自分の息子なのに。あなたも一緒に来てくれる？」
「はい、もちろんです」
会社のビルは、私が想像していたよりもずっと大きく立派だった。息子がこんなに大きな会社を経営していたなんて、知らなかった。
受付での揉め合いの末、ようやく健二のオフィスに入ることができた。
ドアを開けると、健二は電話中だったが、私と目が合うと、真っ青になって電話を切った。
「母さん、どうしてここに？連絡もなく」
私は隣のさおりさんを紹介した。「知り合いの看護師さんよ」
健二の表情がさらに強張った。「看護師が、母さんと一体どうしてここに？」
私は震える手で鞄から書類を取り出した。「健二、これは一体何なの？」
書類をデスクの上に置くと、健二はタイトルを見て、顔が真っ白になった。
「母さん、これは…どうして…これは俺の署名じゃない！」
「じゃあ、これが全部何なのか、説明して」
健二はしばらく沈黙した後、平然を装って咳払いをした。「ああ、これはただの投資書類ですよ」
「投資？投資をするのになぜ私の署名が、なぜ勝手にここにあるのよ？」
「ああ、それは母さん、最近物忘れがひどいじゃないですか。大事なことも忘れてしまうし。だから僕が、母さんが楽なように代わりに登録してあげたんですよ」
「何も物忘れ？あなた今、この母親を認知症扱いするの？」
私の怒りが込み上げ、全身が震えた。その時、黙っていたさおりさんが前に出た。
「佐藤健二社長、これ以上白を切り通すのはやめてください。病院で何をしていたか、私は全部知っています」
「何？何を言っているんだ？俺はそんなこと全く知らないぞ」
さおりさんは堂々と言い放った。「嘘です。私はこの目でしっかり見ました。お年寄りたちに、あの許可もされていない正体不明の薬物を打っているところを」
「おい、お前どこで口を聞いているんだ？」
健二は理性を失い、警備を呼んだ。「変な連中が来て業務を妨害しています。すぐに来てください」
「健二、あなた、何をしているの？」
「母さん、頼むから家に帰ってくれ」
屈強な警備員が二人、私たちを乱暴に掴み、強制的に連れ出した。会社の正面玄関の床に、ほとんど叩きつけられるように放り出された。
私は冷たい床に座り込み、こらえていた涙が溢れ出した。
「おばあさん、大丈夫ですか？怪我はありませんか？」さおりさんが私を支えながら、泣きそうになっていた。
「さおりさん、あの様子を見て、怒っているようには見えないわね」
「ええ、あれは怒っているのではありません。まるで何かにひどく怯えている人みたいです」
私もそう思った。健二の表情にあったのは、怒りではなく、恐怖だった。
「さおりさん、このことは、健二一人がやったことじゃないみたいね。その後ろに、もっと大きな誰かがいるような気がするわ」
「私もそう思います」
その夜、私たちはさらなる証拠を探すため、再びあのクリニックへ向かった。しかし入り口には警備員たちがずらりと並び、「関係者以外立入禁止」だった。
私たちは仕方なく、建物の裏に回った。「ここに換気口があります」さおりさんは小さな換気口の蓋を指さした。
「こんな狭いところに、私が入れるかしら」
「はい、私ならできます。おばあさんは、ここで見張りをお願いします」
地下の資料室は、暗く、カビ臭く、湿っていた。さおりさんはスマートフォンのライトで書類の山を探り当てた。「ありました。見つけました」——古い箱の中から、小さなUSBと分厚い書類の束を取り出した。
「これが本当の患者名簿と実験記録の原本です。これさえあれば、全てを証明できます」
その時、暗い廊下の向こうから、木村委員長の声が聞こえてきた。
「はい、会長。あの老婆が一人、かくまわれました。しかし幸い、息子の佐藤健二がうまく食い止めています」
——誰かと、電話している。まるで目上の人に報告するように。
私たちは息を殺して、その場を抜け出した。
「さおりさん、早く警察署へ行きましょう」
私たちはその足で警察署へ向かい、知能犯罪捜査チームの鈴木刑事という男に会った。
「クリニックで、方々に人体実験をしていました。ここにその証拠も全部あります」
鈴木刑事は書類をざっと見て、頷いた。「事案が非常に複雑ですね。これを検討するには、かなり時間がかかりそうです。とりあえず受付をして、後日連絡します」
「刑事さん、これがどれだけ緊急なことか、人が怪我をするかもしれないんですよ？」
「ああ、近いうちに連絡すると言っているでしょう」——鈴木刑事の態度は、あまりにも事務的だった。私たちはがっかりし、もどかしい気持ちで警察署を出た。
すると、正面玄関の前で、黒いセダンが一台、音もなく私たちの前に止まった。
車から黒いスーツを着た男が降りてきて、私の名前を正確に呼んだ。
「佐藤明子さん、でいらっしゃいますね」
「どなたです？」
「私は斎藤と申します。佐藤健二社長と仕事をしております」
その声には、冷やかな脅しが含まれていた。
「お嬢さんも、余計なことに首を突っ込むと、怪我をしますよ」
「私たちを脅しているのですか？」
「脅しではなく、心からの忠告ですよ。息子さんの将来を考えないと。可愛いお孫さんもいらっしゃるじゃないですか」
——そう言い残して、車は静かに去っていった。
私たちはその場に立ち尽くし、罠にはまったことを悟った。警察のあの生ぬるい対応と、この男の出現が、決して偶然であるはずがなかった。
「さおりさん、どうやら私たちは、巨大な罠にはまってしまったようね」
その日以来、私の家の周りがおかしくなった。黒い服を着た知らぬ男たちが、朝な夕な、家の前をうろつくようになった。
「おばあさん、どうやら私のワンルームに、誰か入ったみたいです」——ある日の夕方、さおりさんが真っ青な顔で言った。
部屋は荒らされ、引き出しは全てひっくり返され、布団まで引き裂かれていた。
さおりさんは恐怖に怯え、震える声で言った。
「おばあさん、扱ましいお願いですが、しばらくの間だけでも、おばあさんの家にいさせてもらえませんか？」
「当たり前じゃないの？一人でいたら、どれだけ危険か。一緒にいましょう」
私たちは数日間家に隠れながら、あのUSBを分析しようとした。しかしファイルは全て複雑なパスワードでロックされていた。
まさにその時、私のスマートフォンが鳴った。息子の健二からだった。
「母さん、大変だ！うちのミキが病院に運ばれた！」
ミキは、私の一人だけの孫娘で、健二の命とも言える娘だ。
「何ですって？ミキがどうしたの？」
「学校で突然倒れたんだ。肝臓がかなり悪いって」
私たちは病院へ駆けつけた。健二の顔は真っ青で、目は定まらない。「医者が言うには、急性肝不全だそうだ。原因が分からないって」
その時、私はふと、雷に打たれたように一つのことを思い出した。ミキがいつも欠かさず飲んでいた、あの栄養剤のことだ。
「健二、もしかして、あの栄養剤のせいじゃないの？」
健二の顔が、さらに強張った。「違う！何を言っているんだ？あれはただの普通の栄養剤だ！」
「いいや、信じられないわ！」私が立ち上がって病室に入ろうとすると、健二が狂ったように私の腕を掴んだ。
「だめだ母さん！頼むから何もしないで！」
「どうして？私の孫が死にかけているのに、どうしてダメなの？」
「そしたら…全部ダメになるんだ」
その声には、怒りではなく、極度の恐怖が込められていた。まさにその時、病室のドアがすっと開き、あの斎藤が入ってきた。
「おばあさん、こんにちは。お孫さんのことでご心配でしょう」
私は警戒した。「あなたが、どうしてここに？」
「佐藤健二社長のお嬢さんがご病気だというのに、私が来ないわけにはいかないでしょう」——斎藤は健二の肩をぽんぽんと叩いた。健二は、まるで在人のように深く頭を垂れた。
「おばあさん、どうか、懸命なご判断をなさいますように」斎藤は私の目をまっすぐ見て、冷たく言った。「無駄なことに力を使わないようにということです。可愛いお孫さんのためにもね」
その瞬間、私は健二を見た。彼は、斎藤を見つめながら、どうか私を止めてくれとでも言うような、哀れな目をしていた。
その時、私は悟った。息子の健二が、単なる加害者ではないということ——彼もまた、あの恐ろしい製薬会社に絡め取られた、もう一人の被害者なのかもしれない。
私たちは病院から追い出されるようにして出てこなければならなかった。
斎藤の監視を避け、見すぼらしい古いモーテルに身を隠した。
窓も閉まらない部屋で、さおりさんが絶望して言った。
「おばあさん、もう本当に行き止まりみたいです」
「さおりさん、ねえ、あなたはどうして、こんなに危険なことをしているの？あなたまで怪我をするかもしれないのに」
さおりさんは、しばらく沈黙した後、ぽつりと話し始めた。
「おばあさん、実は私に、妹が一人いたんです」——目に涙がじわりと浮かんだ。「3年前に、先に行ってしまいました。まさに、あの製薬会社の連中のせいで」
「どういうことなの？」
「妹が、無料の健康診断を受けたんです。あの製薬会社が主催するプログラムでした」——震える声で続けた。「でも、検診を受けて帰ってきた日から、妹がおかしくなったんです。ずっと体調が悪いと言って、体が火のように熱くて…結局、そのまま、なくなりました」
医者たちは、原因不明の病気だとしか言わなかった。さおりさんは無理に涙を拭いながら言った。「それで、看護師になったんです」
「復讐のために？」
「いいえ、復讐ではありません。真実を…真実を明らかにしたかったんです」
妹は死ぬ前に、変な言葉を残したという。「『Y19. 9』…その言葉だけを、ずっと呟いていました」
「Y19. 9？それは一体何なの？」
「国際疾病分類コードです。でも、どういう意味なのかは、私もまだ分からないんです」
私たちは、再びあのUSBと格闘した。妹の日記だけは、唯一開くことができた。
「今日、注射を打たれた。研究員のキ博士は大丈夫だと言っていたけれど、体がおかしい」「3日目、熱が40度を行ったり来たりしている」「1週間目、息が苦しくて、肝臓が引き裂かれそうに痛い。検査をして欲しいと言ったけれど、拒否された」
——日記には、その幼い子が経験した苦痛が、生々しく記録されていた。
「このUSBに、この中に全ての証拠があるはずです」さおりさんは切実に言った。「パスワードさえ…パスワードさえ解ければいいんです」
まさにその時、スマートフォンが再び鳴った。警察署の鈴木刑事からだった。
「書類を検討しましたが、特に何もありませんでした」——うんざりしたように、冷たく言った。「ただの病院内部の資料ですね。犯罪の権利はありません」
「え、そんなはずは…」
「これはこのまま捜査終結となります」——一方的に電話を切られた。
さおりさんの顔が、真っ白になった。「おばあさん、この声…3年前に私の妹の死を、ただの業務として適当に片付けた、まさに同じ刑事の声です」
「何ですって？」
「あの時も、こうでした。『何でもない』って」——さおりさんは怒りに震えながら言った。「警察まで、あの連中とぐるだったのね」
私は目の前が真っ暗になり、絶望した。
「おばあさん、駄目です！私の故郷の先輩が、高尾でペンションを経営しています。とりあえずそこに隠れて、もう一度方法を探しましょう」
私たちはその足でタクシーに乗り、人里離れたペンションへと逃げた。さおりさんの先輩だという男性は、私たちを心よく迎えてくれた。
ペンションの部屋に閉じこもり、再びUSBのパスワードを解こうと奮闘した。その時、私は、病院からこっそり持ち出していた、孫のミキが飲んでいた栄養剤の容器を思い出し、取り出した。
さおりさんがそれを見て、突然叫んだ。
「おばあさん、これ！このパッケージ！病院の実験室で見た、あの違法な実験薬のサンプルと、全く同じです！文字一つ違わない」
「じゃあ、本当にミキが飲んでいたのが…」
「はい、そうです…あの恐ろしい実験用の薬物でした」
私たちはさらに必死になった。パスワードを、絶対に解かなければならない——その時、ふと私が思い出したことがあった。
「さおりさん、ねえ、さっき言っていたあの『Y19. 9』。それを一度入力してみてくれる？」
「え、それでですか？」
「ええ、あなたの妹さんが最後に残した言葉でしょう。早く入力してみて」
さおりさんは震える手でキーボードに「Y19.
9」と入力し、エンターキーを押した。
すると、信じられないことが起こった。
画面一杯にあった、全てのファイルの鍵が、全部開いたのだ。
「おばあさん、できました！ロックが全部解除されました！」さおりさんは私を抱きしめて叫んだ。
画面には、数百人分の被害者名簿、恐ろしい実験データ、木村委員長と健二の名前が書かれた内部報告書まで——全ての犯罪の証拠が、そこにあった。
「これで、全部終わったわ」
しかし、まさにその時だった。窓の外から、見慣れた黒いセダンが一台、土煙を上げてペンションの庭に入ってくるのが見えた。
斎藤の車だ。
「おばあさん、あの車、斎藤の車です！」さおりさんが驚愕して叫んだ。
どうしてここが分かったの——まさにその時、ペンションのオーナーが、申し訳ないのか恐ろしいのか分からない表情で、部屋に入ってきた。
「さおり、本当にすまない…俺も金に困っていて…」
「お兄さん、まさか…」
「大金をくれるって言うから、俺も仕方なかったんだ」
——先輩が、私たちを裏切ったのだ。
ペンションのドアがあららしく壊され、斎藤とその部下たちがなだれ込んできた。「USBを素直に渡しなさい、おばあさん」——斎藤は威圧的に言った。
「いやよ！絶対に渡さないわ！あんたたちみたいな奴らには！」
さおりさんはUSBを固く握りしめ、窓際へ走った。「近づかないで！これ、今すぐ窓の外に投げ捨てるから！」
「どこへ行く？」
斎藤は手に持っていた重そうな鈍器を、ためらうことなく振り下ろした。
「どすっ」——さおりさんは頭から血を流し、そのまま床に倒れ込んだ。
私が悲鳴を上げて駆け寄ろうとすると、部下たちが私の両腕を乱暴に掴んだ。全てが、全てが終わったと思った。
斎藤が、さおりさんのそばに落ちたUSBを拾おうとした。まさにその瞬間だった。
ペンションの外から、突然、けたたましいサイレンの音が、夜の静寂を切り裂いて鳴り響いた。
「何の音だ？」
「警察だ！」
斎藤の部下の一人が慌てて叫んだ。
「ちっ、とりあえず早くずらかるぞ」
斎藤は怒りに満ちた声で叫び、私を殺すような目で睨みつけて言った。「覚えてろよ、ばあさん。これで終わりだと思うなよ」——その言葉を残して、裏口から逃げていった。
私はさおさんを支えながら、必死だった。「さおりさん、しっかりして！」
しかし、ペンションのドアが開き、入ってきたのは、警察の制服ではない私服の人々だった。カメラや照明、マイクのような機材を持った人々だった。
「こんにちは。JBS報道チームの伊藤結と申します」——若い女性が私に近づき、私の肩を抱きながら言った。「大丈夫ですか、おばあさん？」
「記者さん…」
「実は私、この事件を、数ヶ月前から追跡していました」——伊藤記者は落ち着いていた。「さおりさんの妹さんの事件から、私たちは継続して把握していました」
「じゃあ、もしかして、さおりさんがこの病院に入ったことも…」
「はい、知っていました。さおりさんが私たちに先に情報提供をして、私たちが密かに保護していました」
「じゃあ、警察署のあの鈴木刑事という人も…」
「はい、彼がその製薬会社と腐敗した関係にあることを、私たちはすでに知っていました」——伊藤記者は安心させるように笑いながら言った。「だから、おばあさんたちが警察署に通報したその日から、私たちが後をつけて、保護していました」
「ああ、だから、さっきのサイレンの音…」
「はい、斎藤という男がおばあさんたちに危害を加えることを予想して、私たちが汽笛を聞かせて、警察のサイレンの音を大音で流したんです」
私はその瞬間、足の力が抜け、突然涙が溢れ出した。
全てが終わったと思った——その絶望の瞬間に、まるで天使のように現れたのだった。
「記者さん、ああ、記者さん！うちの、うちのさおりさんを、どうか見てやってください！」
「もちろんです！さあ、こちらへ」——伊藤記者たちは、さおさんを慎重に抱えて安全な場所へと運び、待機していた医療スタッフがすぐに治療を施した。「幸い、大きな傷ではないです」
「おばあさん、そのUSB、私に、見せていただけますか？」
私は震える手で、先ほど拾っておいたUSBを渡した。
「これで、本当に放送できるんでしょうか？」
「はい、おばあさん、十分です」——伊藤記者は確信に満ちた声で言った。「これ一つあれば、あの連中を、全員終わらせることができます」
ついに——警察も、検察も——そして、マスコミという強力な味方ができたのだった。
しかし、まさにその時、私のスマートフォンが再び鳴った。息子の健二からだった。
「母さん、ミキが、ミキがもっと悪くなった！今息がうまくできていないんだ！」
「健二、しっかりしなさい！母さんは今、記者さんと一緒にいるのよ！」
「何？記者？何の記者だ？そんなことしちゃだめだ！」
「どうしてダメなの？もうすぐ放送で、全部暴露するのよ！全ての証拠を確保したわ！」
「母さん、頼むから！」
「健二、はっきり答えなさい！斎藤がお前に、何て言ったの？」
健二の声は、絶望に震えていた。「それが…斎藤が、母さんとあの看護師を、静かに処理したって…嘘をついたんだ」
「何ですって？母さんが死んだって言ったの？」
「それで俺は、もう全部終わりだって…」
「健二！まだ終わっていないわ！今からでも真実を話せば、ミキを助けられるかもしれないのよ！」
「…を、助けられるって？」
「ええ、ミキが飲んだ薬、その解毒剤を手に入れられるかもしれないのよ！」
数時間後、健二が、やつれた顔で私たちを尋ねてきた。顔はすっかり変わり果てていた。
「母さん…ごめん。本当にごめん」——健二は私の前に膝まづき、床に崩れ落ちた。
「健二、ちゃんとしなさい！話してちょうだい！」
「母さん、俺は本当に知らなかったんだ…こんなに恐ろしいことになるとは…」——子供のように泣きじゃくった。
伊藤記者が、落ち着いて言った。「佐藤健二さん、何があったのか、最初から順を追って話してください」
健二は震える声で話し始めた。「最初は本当に、ただの投資でした…王の会長が、とても良い機会だと言ってくれたので…でもその投資金を担保に、俺を脅迫し始めたんです」
「どんな脅迫でしたか？」
「あの違法な臨床試験に、患者を募集して来いと言われました…さもなければ、投資金は全部パーにして、俺と俺の家族も終わりだと」——健二は打ちひしがれて告白した。「そして、お母様の名前で登録したのです」
「他に、持ってきた証拠はありますか？」
「はい…ここに患者名簿の原本があります…それから病院に供給された薬物のリスト…」——健二は鞄から書類を狂ったように取り出した。「それと…木村委員長、あの野郎が、患者に使って余った薬物をこっそり横流しして、これを高級栄養剤だと偽って売っていたんです」
「じゃあ、うちのミキが飲んだ、あの栄養剤も…」
「はい…木村委員長が、自分の娘にも飲ませている、とても特別なものだと言って、俺にくれたんです…俺はこんな恐ろしい薬だとも知らずに…この手で、ミキに…」——健二は自分の頭を殴りながら苦しんだ。
「これで、全てのピースが揃いましたね」——伊藤記者は拳を固く握り、満足に言った。
数日後、伊藤記者から連絡が入った。「おばあさん、追跡7の緊急編成が確定しました」
「ああ、本当ですか？」
「はい、そして、万が一の放送妨害に備えて、放送倫理番組向上機構にも、事前に保護要請をしておきました」
その時、包帯を巻いたままベッドに横になっていたさおりさんが、体を起こした。「私も、放送に出ます」
「さおりさん、まだ頭の傷も治っていないのに、大丈夫です」
「おばあさん、妹のためにも、これは私が必ずやらなければならないことです」——さおりさんの目には、強い意志が見えた。「おばあさんも、直接出ていただけますよね？」
「はい、もちろんです」——私は頷いた。「被害者の家族として、そして佐藤健二の母親として、私が知っている全てをお話しします」
放送の予告編が流れるや、国中が大騒ぎになった。あの製薬会社がすぐに放送禁止の仮処分申請を出したが、裁判所は証拠不十分として、これを却下した。
しかし、斎藤が最後の悪あがきをした。息子の健二を、何とかして傷つけようとしたのだ。
「母さん、斎藤のあの連中が、俺を捕まえに来る！今会社の前にいる！」
健二から切迫した電話がかかってきたが、伊藤記者が即座に警備チームを送ってくれたおかげで、健二は無事だった。むしろその騒ぎのおかげで、斎藤の身元が警察に確実に特定された。
そして、まさにその日の夕方——木村委員長が、海外へ逃亡しようとして、空港で緊急逮捕されたという速報が流れた。
ついに、運命の日がやってきた。
伊藤記者の追跡企画が、全国に生放送される日だった。
冷たいスタジオの照明の下、私は最初の証人として立った。
数多くのカメラが、私に向かって赤いランプを点灯させた。
「こんにちは、佐藤明子と申します」——私は震える声で口を開いた。「私は生涯、風邪薬一粒さえ選んで飲むほど慎重に生きてきた、ごく普通の老婆でした」
あの日、あの恐ろしいクリニックであった出来事を、一つの来らず順を追って話した。さおりさんの必死のささやき、木村委員長のあの傲慢に満ちた行動、そして息子の署名が堂々と書かれていたあの患者名簿まで、全てを公開した。
「そして、これが私の一人だけの孫が飲んでいた、あの栄養剤の容器です」——私はブルブルと震える手で、容器をカメラの正面にかざして言った。「この中には、人の命を奪う恐ろしい実験用の薬物が入っていました」
私の言葉が終わると、スタジオは水を打ったように静かになった。隣の席の伊藤記者が、私の手を固く握り、励ますような目差しで見てくれた。
続いて、さおりさんが車椅子に乗って登場した。頭には白い包帯を巻いていたが、その目だけは誰よりもかっこしていた。
「私は、田中さおです」——さおりさんは堂々と自己紹介した。「あの地獄のような病院の、内部告発者です。私の一人だけの妹が、3年前、まさにこの薬物のせいで、無念の死を遂げました」——声は悲しみで震えたが、止まることなく続けた。「私の妹は、ただの無料健康診断と言う、その邪悪な嘘に騙されて、恐ろしい実験の対象にされました」
やがて、画面には、さおりさんが命がけで持ち出したUSBから復元された映像が流れた。まさに病院内部の防犯カメラの映像だった。
正体不明の実験薬を打たれた後、廊下を転げ回り、ベッドで苦しむお年寄りたちの姿が、そのまま公開された。
「ご覧ください！この患者さんたち、この方々が全員、彼らの金儲けのための実験対象でした！」——さおりさんは泣き叫びながら画面を指さして言った。「あの悪魔の従業員は、この方々に、『最新型のインフルエンザ予防接種です』と、真っ赤な嘘をつきました！」
次の順番は、息子の健二の事前インタビュー映像だった。
「私は佐藤健二です」——健二は画面の中で、深く頭を下げながら言った。「佐藤明子の息子であり、この全ての事件の、共犯者です」
「王の会長が私を脅迫しました。私の投資金を担保に、この違法な実験に参加するようにと」
「私が投資した金を、一円とも返さないと言いました。そして、患者名簿をすぐに提出するように、強要されました」
「木村委員長は、どのような人物でしたか？」
「木村委員長は、残った実験薬をこっそり横流しして、特別な高級栄養剤だと偽って売っていました…私の娘に、私の手で飲ませたのも、まさにその薬でした」——健二は、ついに、泣きながら言った。
「腐敗した鈴木刑事には、ワイロを渡しましたか？」
「はい、王の会長の指示で、金を渡しました…操作を妨害するようにと」
放送が流れている間、まさに国中がひっくり返った。ポータルサイトのリアルタイム検索ワードは、あの悪魔のような製薬会社の名前で埋め尽くされた。視聴者掲示板は、怒り狂う視聴者たちの書き込みで麻痺状態になった。
「おばあさん、やりました！検察がついに動き始めました！」——放送のCM中、伊藤記者が興奮して私の手を握りながら言った。そして、放送が終わる前に、検察の特別捜査チームが製薬会社の本社を電撃的に家宅捜索したという緊急速報が、テレビのテロップで流れた。
放送局を出る時、さおりさんが車椅子で私の隣にやってきた。私たちはただ、言葉もなく、お互いを抱きしめて泣いた。
「おばあさん、私たちが、ついにやりましたね」——さおりさんは私の肩に顔を埋め、涙を流しながら言った。
「ええ、さおりさん、私たちがやったのよ」
しかし、まだ全てが終わったわけではなかった。あの巨大な悪の首魁である王の会長は、まだ捕まっておらず、そして——私の哀れな孫娘のミキは、意識を失ったまま、病院に横たわっていた。
放送の後、私は「勇気あるおばあさん」と呼ばれるようになった。全国から応援の手紙や電話が、ひっきりなしに寄せられた。
息子の健二は、放送が終わるや否や、すぐに検察へ全ての証拠を渡し、積極的に協力したおかげで、在宅のまま裁判を待つことになった。
「母さん、本当に申し訳ありませんでした」——健二はぼろぼろの顔で私を尋ねてきて、膝まずいて謝った。
「もういいわ、立ちなさい」——私は言った。「あなたが最後に勇気を出したこと、それだけで母さんは感謝しているわ」
私はどうしても息子を見捨てることができず、健二を許した。
ミキは、木村委員長が白状した供述のおかげで、なんとか応急処置の薬を手に入れることができたが、まだ意識不明の状態だった。
私は毎日、集中治療室を訪れた。
「ミキ、可愛い子、おばあちゃんだよ」——私は冷たいガラス窓の向こうで、力なく横たわっているミキに話しかけた。「ミキ、今日おばあちゃんがテレビに出たのよ。ミキをこんなに苦しめた、とても悪い人たちを、おばあちゃんがみんなやっつけてあげたからね」
ミキからの返事はなかったが、私は毎日ささやき続けた。「だからもう少しだけ頑張って、おばあちゃんが必ずあなたを助けてあげるから、いいわね」
さおりさんは看護師の仕事をやめ、先に行った妹の名前で、小さな市民団体を立ち上げ始めた。
「おばあさん、妹の名前を取って、『さお財団』という名前にしようかと思っています」——さおりさんは、やつれてはいたが、しっかりとした顔で言った。
「ええ、とても良い名前だわ」
その日の夕方、久しぶりにさおりさん、そして伊藤記者と一緒に、私の家で夕食を食べた。質素だったが、とても温かい食事だった。
「おばあさん、これから、次の戦いも準備しなければなりません」——伊藤記者が箸を置いて言った。
「次の戦い？」
「はい、もうすぐ行われる佐藤健二さんの裁判で、お母様が証人として立たなければなりません」
「ええ、当然立つわよ。息子の罪を、私が明らかにしないと」
全てが元の場所に戻っていくようで、奇妙にすっきりしない気持ちが消えなかった。——あの、読者のような王の会長が、まだ捕まっていなかったからだ。
数日後、健二の最初の裁判の準備のため、伊藤記者と再び会った。
「おばあさん、重要な情報があります」——伊藤記者は、非常に深刻な表情で言った。
「どんな情報？」
「王の会長は、海外へ逃亡したのではなく、おそらく国内の有力な政治家が、裏で手を回し、匿っている可能性が高いです»——「もしかしたら、病院のVIP病棟に」
「政治家ですって？」
「はい、あの薬は、単なる新薬ではありませんでした»——伊藤記者は私に衝撃的な資料を見せてくれた。「巨大な政治資金と、関連していました」
その時、さおりさんも、驚くべき事実を発見した。
「おばあさん、これを見てください！あの腐敗した鈴木刑事、あの人間が、昇進しています！」——さおりさんが怒りに満ちた声で言った。
「何？昇進ですって？」
「はい、私たちの通報をあんなにずさんに処理した、まさにその翌日に、昇進していました」
「こんなことって、ありますか？」
私たちが相手にしていたのは、単なる製薬会社一つじゃなかったのだ——政治家、警察、検察、そして医療会までが、全てが一つに繋がった、巨大な集団だったのだった。
しばらくして、木村委員長の最初の裁判が開かれた。私は傍聴席に座り、あの傲慢な顔を見守った。
「尊敬する裁判長、私は無実です！私はただ、上からの指示に従っただけです！」——木村委員長は法廷で声を張り上げて叫んだ。「全ての責任は、あの佐藤健二と、王の会長、あの者たちにあります！」
私は到底我慢できず、その場で立ち上がった。「嘘をつくな！この人殺し！」——私は傍聴席から叫んだ。「お前が、私の孫と、あの多くの患者たちの命で、遊んだんだろう！」
裁判官に静止されたが、私は止まれなかった。
「お前があの実験薬をこっそり横流しして、私の息子に栄養剤だと偽って売ったんだろう！」
裁判が終わり、裁判所を出る時に、奇妙なことが起こった。見知らぬ男が、人ごみの中で私の肩を、わざととても強くぶつかって通り過ぎた。
「つうっ」——私はバランスを崩してよろめいた。その男が、私の耳元で、蛇のようにささやいた。
「まだ終わったわけじゃないぜ、ばあさん」
——そして、あっという間に人混みの中へ消えてしまった。
私はその場に凍りつき、全身に鳥肌が立った。さっきまで感じていた勝利の高揚感が、一瞬にして冷たい恐怖に変わった。
「おばあさん、大丈夫ですか？どうしたんですか？」——さおりさんが驚いて駆け寄り、私を支えた。
「さおりさん、どうやら、もっと大きな危険が、私たちに向かってきているみたいだわ」——私は震える声で言った。
見えない、もっと巨大で厄介な脅威が、私たちに向かってきているのだった。
健二の二回目の裁判当日だった。私は重い心で証人席に立つため、裁判所へ向かっていた。裁判所の入り口に着いた時、伊藤記者から急な電話がかかってきた。
「おばあさん、今どこですか？大変なことになりました！」
「伊藤さん？私今裁判所に着いたところだけど、どうしたの？」
「さおりさんが、昨夜何者かに襲われました！」
「何ですって？どういうことを？」
「今、東京中央総合病院の救急室にいます！容態が非常に悪いです！おばあさん、早く来てください！」
私は裁判に入ることも忘れ、ふらつく足を何とか動かし、急いで病院へ駆けつけた。
救急室に着くと、さおりさんが意識不明の状態で横たわっていた。頭と全身に、血の滲んだ包帯がぐるぐるに巻かれていた。
犯人は捕まったが、警察官の報告は、信じがたいものだった。
「我々が現場を確認しましたが、単なる強盗事件だと思われます。ドアも壊され、かなり散らかっていました」
「何ですって？強盗？これがどこを見て、単なる強盗なんですか？」——私は呆気に取られて問い詰めた。「さおりさんの家にあった資料、市民団体のために命がけで集めた、あの原本の資料は、どこへ行ったんですか？」
「資料ですか？何の資料のことでしょう？我々が現場を隅々まで確認した時には、そのようなものは一切ありませんでした」
——私は怒りで全身が震えた。これは間違いなく、王の会長、あの連中側の、卑劣な報復だった。
私は伊藤記者に頼んだ。「伊藤さん、駄目だわ！探偵でもいいから、早く探してくれませんか？」
数日後、探偵が結果を知らせてくれた。
「さおりさんを襲撃したのは、前回と同じ斎藤の部下たちで、間違いありません」——探偵は写真数枚を差し出しながら報告した。
「背後にいる王の会長の指示で、非常に緻密に動いたようです」
さらに、本当に恐ろしい知らせが舞い込んできた——孫のミキの容態が、急激に悪化し始めたのだ。
「母さん！ミキがおかしい！また息がうまくできていないんだ！」
健二が泣き叫びながら電話してきた。私は再び集中治療室へ、狂ったように駆けつけた。
「先生、ミキはどうなったんですか？」——私は震える声で訪ねた。
「おばあさん、落ち着いてください」——医者は非常に深刻な表情で言った。「一時の応急薬では、これ以上持ちこたえることができない状態です」
「じゃあ、どうすればいいんですか？何でも、何でもしてください！」
「はい、オリジナルの解毒剤が必要です。それがないと、正直に申し上げて、48時間を超えるのは難しいです」
医者のその残酷な言葉に、私は絶望した。——さおりさんは意識不明で、ミキは今や命の淵を彷徨っている。二人の子供の命が、全て私の手にかかっていた。
私はついに、最後の決断を下した。
伊藤記者がこれまで密かに突き止めていた、王の会長の隠れ家へ行くことにしたのだ。
「おばあさん、駄目です！危険すぎます！一人で行ったら！」
「いいえ、伊藤さん、もう他に方法はないのよ」——私は一人で、あのVIP病棟へ向かった。
王の会長は、とても優しそうな患者服を着て、病室のベッドに横たわっていた。しかしその目は、相変わらず蛇のように冷たく鋭かった。
「ほうほう、ようこそ、佐藤明子さん」——王の会長は私を嘲笑うように言った。「やはり、こうして直接お越しになると思っていましたよ」
「孫を助ける解毒剤を、今すぐ私に渡しなさい」——私は単刀直入に言った。
「もちろんです、当然お渡ししますとも。ここにちゃんと保管してありますよ」——王の会長は、ベッド脇の金庫から、小さな注射器を一つ取り出して見せた。「これが、おばあさんの孫の命を救える、唯一の完全な解毒剤です」
「じゃあ、それをください」
「わあ、お急ぎなのは分かりますが、世の中に只のものはありませんよ」——王の会長はほくそ笑んだ。「その前に、私と簡単な取引を一つしていただかないと」
「何の取引ですって？」
「非常に簡単です」——王の会長は、淡々と要求を並べ始めた。「おばあさんの息子、佐藤健二社長が、もうすぐ行われる法廷で、『この全ての罪は、私佐藤健二が単独で指導した』と、そう証言させるのです」
「そんな馬鹿げたこと…」
「そして、おばあさんがそれほど大事に握りしめている、そのくだらない証拠の原本を、全て破棄してください」——続けた。「あの看護師、田中さおが先週、その襲撃事件についても、静かに口を閉ざしていただかないと」
私は怒りで体を震わせた。
王の会長は嘲笑った。「褒め言葉として、受け取っておきましょう」
「し、この簡単な条件を受け入れていただけるなら、尊いお孫さんも助けて差し上げますし、息子さんの刑量も、私が力を尽くして最小にして差し上げましょう」——解毒剤を私の目の前で振りながら言った。「どうです？」
私は——正義と、孫の命の、その究極の選択の前に、立たされていた。
「おばあさん、世の中は、おばあさんのような老婆一人の、その薄っぺらい正義感で、決して変わりはしませんよ」——王の会長は私を急かした。
「時間をください…考えさせて」——私はそう言って、地獄のようなその病室を出た。
そして——ポケットの中の、小さな録音機を、固く握りしめていた。出発する前に、伊藤記者が、万が一のためにこっそり準備してくれたものだった。先ほどの王の会長の、あの悪魔のような声が、全て録音されていた。
私はそのまま、健二がいる拘置所へ向かった。
「母さん、どうしてここに？」——健二はやつれた顔で私を見て、驚いた。
「健二、さおりさんが、ひどい怪我をしたのよ」——私は沈痛な面持ちで言った。
「え、どういうことですか？」
「昨夜、何者かに襲われたの。今、意識不明よ」
健二の顔が、真っ白になった。「…母さん、もう本当に、全部終わりみたいです…俺が全部背負います…奴らの言う通りにします」
「駄目よ、健二、しっかりしなさい！」——私は息子の手を固く握った。
「母さん、でもミキだけでも、助けないと…」
「健二、まずはこれを聞いてみて」
私は録音機を取り出し、王の会長との会話を、全て聞かせた。
「…こんな人でなしの…」——健二は怒りで拳を震わせた。
「健二、私たちがここで止まったら、さおりさんと、あんなに無念の死を遂げた人たちが、永遠に目を閉じられないのよ」——私は息子にすがりついて説得した。
「じゃあ、どうすればいいんですか？母さん、方法がないじゃないですか！ミキはどうするんですか？」
「いいえ、真実と、ミキの命、両方とも、両方とも諦めないわ」——私は決然と言った。「さあ、最後の勝負を仕掛けるのよ」
私はすぐに伊藤記者に連絡した。
「え、本当ですか？おばあさん、本当にすごいです！」——伊藤記者は興奮した。「私がすぐに検察に…」
「伊藤さん、検察を、本当に信じられるかしら？」——あの腐敗した鈴木刑事のように。
「おばあさん、心配しないでください」——伊藤記者は自満満々に言った。「特捜部には、まだ正義が生きている人たちがいます。私がその方々と、秘密裏に協力します»——「王の会長、そして、奴を匿っている、その上の政治家まで、一網打尽にする作戦を、今から準備します」
私は再び、ミキの病室に戻った。冷たく冷え切っていく孫の手を握り、ガラス窓の向こうでミキを見つめた。
「ミキ、おばあちゃんが、必ずあなたを助けるからね」——私はミキの髪を撫でながら言った。「だからもう少しだけ頑張って、おばあちゃんがあの悪い人たちを、全員捕まえるから」
——もう、王の会長の逮捕作戦が成功して、解毒剤を早く確保することだけが、唯一の希望だった。
私は祈りながら、伊藤記者の連絡を待った。
時間が、血が乾くように、ゆっくりと流れていった。
「伊藤さん、作戦は、いつ始まるの？」——私は不安な気持ちで、震える手で電話をした。
「おばあさん、もうすぐ始まります! もう少し、もう少しだけ待ってください」——電話の向こうの伊藤記者の声も、緊張で固まっていた。
ついに運命の、その瞬間がやってきた。
伊藤記者の生放送カメラと、検察特捜部が、王の会長が隠れているVIP病棟を、急襲する日だった。
私はミキの病室で、血が乾くような思いでニュースを見守っていた。
「はい、速報です！」——ニュースキャスターが切迫した声で伝えた。「最高病院VIP病棟で、検察特捜部による緊急家宅捜索が行われています！」
画面が現場に切り替わり、伊藤記者がマイクを握っていた。
「視聴者の皆様、ついに、悪の首魁、王の会長と、彼を匿った大物政治家が、現場で逮捕されつつあります！」——伊藤記者は興奮した声で報道した。「彼らは違法な資金と、新薬のサンプルはもちろんのこと、そして、最も重要な解毒剤の原本まで、全て所持していました！これら全てが、押収されました！」
私は思わず両手を組んで祈った。「胸が張り裂けそうに…」——ついに、ミキを助ける解毒剤を、手に入れることができるようになったのだ。
「今回の作戦の決定的な証拠は、まさに、佐藤明子おばあ様が、命がけで確保された録音ファイルでした！」——伊藤記者はカメラに向かってはっきりと伝えた。
画面で、王の会長が手錠をかけられ、悪態をつきながら連行されていく姿が映った。
「健二さん、今すぐ、解毒剤を一本、心停止寸前の患者に送ってください！お願いします！」——伊藤記者は現場の検事に叫んだ。「分かりました！直ちにバイク便を準備させます！」
まさにその時だった。私の希望が絶頂に達した、その瞬間——隣にいたミキの容態が、急激に悪化した。
「ピピピピッ」——心電図モニターから、恐ろしい警報音が鳴り響いた！
「母さん！ミキが、ミキがおかしい！」——健二が真っ青になって必死に叫んだ。
タフが一瞬にして病室に駆け込んできた。「心停止です！すぐに除細動器を準備してください！全員離れて！」
「ミキ！駄目！ミキ！お願いだから、目を開けて！」——私は冷たいガラス窓を、狂ったように叩きながら、泣き叫んだ。
医療スタッフが除細動機を作動させた。「一、二、三！」
——ミキの小さな体が、中に浮き上がったが、心拍は戻らない。
「戻らない！もう一度、出力を上げて！」——医者が必死に叫んだ。
まさにその時——病院の廊下を、ヘルメットを被った誰かが、走ってきた。
「解毒剤来ました！緊急薬品です！」
「こっちです！こっちにください！」——私は手を振って叫んだ。
配達員は汗になりながら、私に箱を渡した。私は箱をひったくるように受け取り、医療スタッフの元へ駆けつけた。
「先生！解毒剤、ここに来ました！」——私は医者の白衣を掴み、その場に膝まづいて懇願した。「どうか、私の孫を、助けてください！」
医者は解毒剤を受け取り、直ちに投与した。私はただひたすら祈った。どうか、ミキが、このおばあちゃんの手を離しませんように——数分が、まるで数年のように過ぎ去った。
——その時だった。「ピッ…ピッ…ピッ…」——恐ろしい警報音が止み、心電図モニターに、弱々しいながらも、はっきりとした信号が現れ始めた。
「戻りました！心拍が戻っています！」——誰かが喜びに満ちて叫んだ。
「ミキ！ミキ！」——私はその場に崩れ落ち、涙をぼろぼろと流しながら、ミキの名前だけを呼び続けた。
数時間後、ミキの容態は、奇跡的に安定を取り戻し始めた。
「おばあさん、しっかりしてください。さおりさんが、目を覚ましました！」——伊藤記者が息を切らしながら病院に駆けつけ、私の手を握って言った。
「何ですって？今、さおりさんが…？」
「はい、先ほど、完全に意識を取り戻したそうです！」
私は嬉しさのあまり、両足の力が完全に抜け、廊下に座り込んでしまった。感謝の涙が、止めどなく溢れた。
「おばあさん、そして、もっと良い知らせがあります」——伊藤記者は興奮して言った。「王の会長、あの野郎が、ついに、全ての犯行を自白し始めました！」
「本当に？」
「はい！政治家に上納した裏金のリスト、そして、それで何をしたか、全部洗いざらい吐き始めたそうです！」——伊藤記者は喜んだ。「さらに、海外に隠していた、別の被害者名簿まで、全部公開しました！」
健二の裁判も、急展開を迎えた。
「母さん、俺だ！さっき、俺の裁判が、中断されたんだ！」——健二が電話の向こうで興奮して伝えた。
「どうして？どういうことなの？」
「母さんのあの録音ファイルと、王の会長の自白が、新しい証拠として採用されたんだ！俺が、共犯者ではなく、内部通報者として、身分が変わるかもしれないって！」
——私はとても嬉しかった。息子の健二が、最後の最後に出した勇気が、ついに認められたのだった。
「おばあさん、そして、さおりさんを襲撃した、あの斎藤も、たった今、捕まりました！」——伊藤記者が速報を伝えた。
王の会長が自白したことで、その下にいた連中が、全員、一斉に検挙されたのだった。
——全ての悪の連鎖が、ついに、一つずつ断ち切られていった。
あれほど長く暗かったトンネルの、出口が見え始めていた。
数日後、私は回復室に移されたさおりさんに会った。
「さおりさん…」——私はさおりさんの手を握りながら言った。「本当に良かった…ありがとう…」
「…私たちが、やりましたね、おばあさん」——さおりさんは弱々しい声で言った。
そして——ついに、私がこの世で最も待ち望んでいた瞬間が、やってきた。
「おばあちゃん…」——ミキが、集中治療室で、目を開け、私を呼んだ。
「ミキ！」——私は必死に尋ねた。「聞こえるの？」
「うん…おばあちゃん…会いたかった…」
——私は喜びで喉が詰まり、何も言えなかった。孫娘が、ついに、生きて帰ってきたのだった。
数ヶ月後、ついに、最後の審判の日がやってきた。
王の会長と、その政治家、木村委員長、鈴木刑事など、関係者全員の公判が開かれた。
私は被害者の代表として、そして息子の健二の母親として、最後の席に立った。
「私があの恐ろしいクリニックで経験した、あの日から始めて、全てをお話しします」——私は淡々と証言を始めた。「孫娘があの毒薬のせいで倒れ、さおりさんがあの悪魔たちの手によって血を流す、その全ての過程を、私はこの目で見ました」
「私は、息子の健二の罪を、隠してくれとは言いません」——私は裁判所に向かって要請した。「息子の佐藤健二も、許されることのない罪を犯しました。しかしあの子が、最後の瞬間に、全てをかけて勇気を出し、真実を自白しました。どうか、法の高遠な審判を受けさせてやってください」
検事の最終弁論の時間だった。
「尊敬する裁判長、私は、私の全ての罪を認めます」——健二は震える声で言い、そして、傍聴席に座る被害者の家族たちの前に、膝まづいた。「本当に申し訳ありませんでした…死んでお詫びをしても、足りない罪を犯しました…どうか、お許しください」
——健二は、涙ながらに、心から謝罪した。
裁判合議体は、満場一致で有罪の評決を下した。
「被告人、王の会長と、被告人、政治家に、無期懲役を宣告します」——裁判長が朗々と言った。
「被告人、木村委員長と、被告人、鈴木刑事には、それぞれ有期懲役を宣告します」
「そして、被告人、佐藤健二には…執行猶予を宣告します」
——健二は、法廷で釈放された。決定的な自白と、捜査への積極的な協力が、認められたのだった。
法廷を出ると、被害者の家族たちが、私たちを取り囲んだ。
「おばあさん、本当にありがとうございました！おばあさんのおかげで、私たちの無念を晴らすことができました！」——人々は私の手を握り、感謝の言葉を伝えた。
その時、健二が、私の前に、再び膝まづいた。
「母さん、俺のような人間も、許される…許されることができるでしょうか？」
——私は黙って、息子の健二を立たせ、自分の胸にしっかりと抱きしめた。
「もう、本当に全部終わったのよ、息子よ」——私は言った。
「これは、私一人の勝利ではありませんでした…死の恐怖の前でも、最後の正義を守ろうとした、私たち全員の、貴重な勝利でした」
さおさんと、伊藤記者、そして、最後に勇気を出した息子の健二まで——みんなが、みんなが共に成し遂げた、正義の勝利だった。
それから、いつの間にか、一年という時間が経った。
私は今、以前のようにすっかり元気になったミキの小さな手を引き、学校の前まで見送りに出ている。
「おばあちゃん、もう私一人で行けるってば！友達にからかわれるんだから！」——ミキはすっかり大ぶって、不満に言った。
「あらあら、おばあちゃんが、せめてここまでだけでも送ってあげたいのよ」——私はミキの頭を撫でながら言った。
「本当におばあちゃんのおかげで、私がこうしてまた走れるようになったんだもん。世界で一番、ありがとう！」——ミキは私の手を固く握り、明るく笑って見せた。
——ミキがこうして元気に笑ってくれること、それ以上に大きな奇跡がどこにあるというのだろう。私はただ、この瞬間があまりにもありがたいだけだった。
勢に見送られ、帰り道、私は息子の健二の小さな食堂に立ち寄った。
健二は、あのたくさんの財産を全て処分して、被害者補償基金と基金に寄付し、残った金で、市場の路地に小さな食堂を始めた。
「いらっしゃいませ！こちらへどうぞ！何名様ですか？」——息子の健二が、汚れたエプロンを締め、客を迎えていた。
汗を雨のように流しながらも、不器用な手付きで食器を運ぶ姿だった。
私は隅の席に座り、そんな息子の姿を、ただ静かに見守った。
——声をかけることはできなかったが、息子の健二が、心から改心し、新しく生きて行こうとする、その姿が見えた。
健二がタオルで汗を拭きながらせっせと動いている、その姿を見ていると、思わず胸が熱くなった。
食堂を静かに出て、私はさおりさんに会いに行った。
「おばあさん、いらっしゃいませ！ちょうど良かったです！今日、うちの財団の、最初の相談者の方がいらっしゃるんですよ！」——さおりさんは、私を見るや否や、子供のように喜んで言った。
「まあ、本当に？どんな方なの？」
「おばあさんのように、病院でとんでもなくおかしな目にあった方です」——さおりさんは私に書類を見せてくれた。
「そう、こういう方こそ、私たちが、私たちが必ず助けて差し上げないとね」——私は頷きながら言った。
その時、さおりさんが、新聞の一面を指さして持ってきた。
「これを見てください！伊藤記者さんが、今年の記者賞を、受賞されたそうです！」
「まあ、本当だわ！良かったじゃない！」——私は心から嬉しく思った。
伊藤記者は、私たちの事件を扱った、その調査報道で、非常に大きな賞を受賞した。そして今は、さらに高い、権力の不正を追跡しているとのことだった。
さおりさんと別れ、家に帰る途中、私はあのクリニックの前を通りかかった。
今は、あの悪魔のような人々は見えず、新しい医療スタッフが入り、患者の面倒を見ながら、正常に運営されていた。
——以前なら、あの恐ろしい記憶のせいで、あの建物を見つめるだけでも恐怖を感じただろうが、今は、全く怖くなかった。
「あら、あそこにいるのは、勇気あるおばあさんじゃないですか！」——ちょうど通りかかった近所のおばさんが、私に気づいて声をかけてきた。「おばあさんは、どうしてそんなに本当に勇敢なんですか？」
「あら、勇敢だなんて、ただ、やるべきことをしただけですよ」——私は手を振って謙遜して答えた。
「ええ、でもすごいです！私なら、怖くて、そんな勇気は絶対に出せませんよ」
「おばさんでも、きっとできますよ」——私は微笑みながら言った。「本当に必要な瞬間が来ると、どこから出てくるのか分からない勇気が、湧いてくるものですよ」
——そうです。私は生涯、風邪薬一粒さえ慎重に選んで飲む、そんな臆病な人間だった。しかし今は、不正に立ち向かう勇気という、とても特別な注射を、一本打つことができる人間になった。
金よりも、極端な名誉よりも、はるかに大切な、生命の価値を守り抜いた、私の熱く、そして長かった戦いは、そうして、ようやく終わりを告げた。
数日後、私はミキ、そしてさおさんと一緒に、特別な場所を訪れた。
まさに——さおりさんの妹が眠る、小さな追悼公園だった。
「おばあちゃん、ここが、さおりおばさんの妹さんがいるところなの？」——ミキは重い雰囲気を察したのか、静かに尋ねた。
「そうよ。そして、多くの人々が、まさにこの方のおかげで、真実を知ることができたのよ」——私は白い菊の花束を、墓碑の前に静かに供えた。
そばにいたさおさんが、必死にこらえていた涙を拭いながら言った。
「さおり、あなたの犠牲は、決して無駄ではなかったわ…ありがとう」
私たちの横を、春らしい親子の会話が聞こえてきた。
「うわあん、ママ、注射やだ！行かない！」——子供が泣きべそを書きながら、床に座り込んで駄々をこねていた。
「もう、この今日は予防接種！絶対に行かないとダメなんだから！全然痛くないから！」——母親が子供をなだめながら言った。
「嫌だ！注射打ったら、大変なことになるんだもん！本当に怖いんだよ！」——子供は泣き続けた。
私は、その姿を見て、思わず、子供に近づいていった。
「坊や、大丈夫だよ。もう本当に、安全だからね」——私は温かく微笑みながら、子供の頭を撫でた。
「…本当に？」——子供は涙を拭いながら、私を見上げて尋ねた。
「もちろんよ。おばあちゃんと、おばあさんたちが、世の中を、少しだけ安全にしておいたからね」
——もしかして、と、子供の母親が私に気づき、驚いて頭を下げた。「ああ、ありがとうございます、おばあさん」
——私はその瞬間、世の中が、私たちがそれほど苦労して戦う前より、ほんの、ほんの少しだけ、良い場所になったことを、実感した。
家に帰り、私は温かい日差しを浴びながら、静かに目を閉じた。
一年前のあの日、私を救った、さおりさんのあの必死だった声が、耳元に、再び聞こえてくるようだった。
「おばあさん、これを打ったら、大変なことになります。今すぐ、出て行ってください」
——その勇気ある、その小さなささやきを、私の胸の中に、もう一度深く、思い浮かべた。
ひょんなことから、注射一本から始まった、私の最後の戦いは、今、こうして、終わりを告げた。
しかし——正義を守ろうとする、また別の誰かの物語は、きっとこの世のどこかで、今も続いていることだろう。
