取引先の部長、中村が工場に来て、いきなりこう言い放った。
「事前事業は廃止。契約終了だ。」
俺は本田、38歳。祖父の代から続く町工場の3代目社長だ。1年前に父が急逝し、急遽後を継いだ。高校を卒業してからずっとこの工場で働いてきたから、父との思い出はほとんどが仕事に関するものだ。
20歳の頃、父と二人で夜遅くまで油まみれになりながら新技術の開発に打ち込んだ日のことは、今でも鮮明に覚えている。
「これはうちにしかできない技術だ。それを息子のお前と一緒に開発できるなんて、父親としても工場の社長としてもこんなに嬉しいことはない」
疲れた顔をしながらも、父は楽しそうに笑っていた。
「いいか？技術と信用だけは絶対に金では売るな」
不器用な人だったが、それが口癖だった。工場と家族への愛情は誰よりも強い人だった。そんな父が突然いなくなり、俺も社員たちも悲しみに暮れた。それでも今はみんなで一丸となって父の残した工場を守っている。
俺の代になってからは営業活動にも力を入れ始めた。父は対人関係が不器用で営業が苦手だったらしい。腕のいい職人は揃っているのに、売上はずっと伸びず、社屋を新しくする余裕すらなかった。祖父の代からずっと同じ社屋で、見た目はかなりボロボロだ。
新規の取引先を増やし、少しずつでも売上を伸ばしていく。俺が40歳になるまでにこの工場を新しくしたい。そんな目標を胸に、今日も汗を流していた。ちなみにこの目標にはもう一つ理由がある。黒髪の妻に、いつか胸を張って新しい工場だと案内してやりたいのだ。
ある日のことだった。
「どうも本田さん。相変わらず狭い工場だな」
失礼なことを言いながら工場に現れたのは、取引先部長の中村さんだ。2年ほど前からうちの担当になった人で、業界大手の会社に務めていることもあってか、うちに仕事を与えてやっていると思い込んでいる節がある。常に上から目線で接してくるので、俺も父も対応には手を焼いていた。
「先代が亡くなってから1年くらい経つけど、経営には慣れたか？」
「まあ、ぼちぼちですね」
笑顔を作って返すと、中村さんもヘラヘラと笑いながら続けた。
「まあ、こんな小さな工場なら経営も楽だろうな。いいなあ、羨ましいよ。うちの会社は大きいから部長の俺も毎日忙しくてね」
「そうですか」
俺は笑顔を顔に貼り付けたまま、当たり障りのない返答をする。中村さんはいい大学を出ている。だが学歴と人柄は決してイコールではないのだと、この人のおかげで学んだ。
あの人は第一志望の会社に落ちた過去があるらしい。その失敗から目を背けて、格下だと思った相手にマウントを取ることでプライドを保っているんだろうな。生前、父が中村さんをそう評していたのを思い出す。
「ところでこの前の納品物なんだけどさ、一部に傷があったぞ。ほらこれ」
そう言いながら中村さんがスマホの写真を見せてくる。よく見ると確かに部品に小さな傷がついている。
「品質管理の担当によるとメイン製品の製造には問題ないとのことだが、納品前にちゃんとチェックしてるのか？」
「すみません。以後気をつけます」
陰口でネチネチと攻めてくる中村さんにはもう慣れてしまった。この人の言うことは否定せず、うまく受け流すのが最善だ。
一通り嫌味を言って満足したのか、中村さんが応接の席から立ち上がる。工場の外まで見送るために並んで歩いていると、廊下の角から女性が顔を覗かせた。
「こんなところにいたのね。あなた、忘れ物よ」
「ああ、すまない」
俺の妻だ。書類の入った封筒を差し出してくる。数多くのライバルを蹴散らして結婚した俺の自慢の妻だ。妻は中村さんを見ると笑顔を浮かべて頭を下げた。
「それじゃあ、もう戻るわね」
妻はうちとは別の会社で営業の仕事をしていて、外回りのついでに忘れ物を届けてくれたらしい。妻を見送った後、隣の中村さんがやけに静かなことに気づいた。
「おい、あの美人はお前の嫁か？」
「ええ、そうですが」
「貧乏工場の嫁にはもったいないな。なあ、嫁に接待させろよ」
下品な笑みを浮かべる中村さんを見て、妻に下心を抱いているのが丸わかりだった。
「申し訳ありませんが、それは無理です。妻はうちの社員ではありませんし、何より我が社は女性社員にそういうことをさせていませんので」
俺は今まで中村さんの頼みをはっきり断ったことがなかった。相手は大切な取引先だったからだ。だが今回だけは違う。
「別にいいだろ。減るもんじゃないし」
「お断りさせていただきます」
しつこく食い下がる中村さんを、俺は一切の迷いなく拒絶する。すると中村さんの顔が徐々に怒りで歪んでいった。
「貧乏工場のくせに生意気だぞ」
「工場の規模は関係ありません」
「誰に向かって生意気な口を聞いてるんだ？」
自分の思い通りにならないことに怒りを爆発させた後、中村さんはこう言い捨てた。
「後悔させてやる。覚えてろよ」
乱暴な足音を立てながら中村さんは工場を後にした。この日から中村さんの嫌がらせが始まった。
発注数を理由なく減らされた上、支払いまで延長してきたのだ。これによりうちの工場は金銭的な負担を強いられることになった。正直、この嫌がらせはかなり効果的だった。それでも社員たちに迷惑をかけるわけにはいかない。なんとかやりくりして給料に影響が出ないようにしたが、経営そのものは大きな打撃を受けていた。
中村さんの嫌がらせはこれだけにとどまらなかった。
「オタクの工場、大丈夫ですか？」
ある日、別の取引先の担当者がやってきた際、いきなりそう聞かれた。
「どういう意味ですか？」
尋ねると、担当者は言いづらそうにしながらも事情を教えてくれた。
「中村さんのところと、うまくいってないって噂を聞いたんですよ」
その担当者によると、俺が一方的に中村さんの会社へ文句を言い、うちが有利になるよう取引内容を無理やり変えさせたという噂が業界に流れているらしい。
「そんなのありえませんよ。相手は業界大手ですよ。うちみたいな小さな工場がそんな真似できるはずがありません」
「でも、信じてる人もいるみたいですよ」
その言葉通り、うちの工場の評判は徐々に落ちているようだった。営業で新しい取引先に話を持ちかけた際も、中村さんに関する噂を理由に断られたことがある。囁かれている話では、中村さん本人が噂を流したのだろう。社員たちの間にも、目に見えて不安が広がっていった。
「本田さん、大丈夫なんですか？もし中村さんの会社との取引がなくなったら、うちの経営はさらに危なくなりますよ」
社員の一人にそう言われても、俺は大丈夫だと返すしかできなかった。周りに漂う不穏な空気は痛いほど感じていたが、今の俺にはどうすることもできなかったのだ。
困り果てていたある日のこと。中村さんがアポイントもなく突然工場を訪れた。この人のせいで散々苦労しているのに、一体何の用だと苛立ちを抱えながら応接へ向かう。
「失礼します」
「どういったご要件でしょうか？」
なるべく同じ空間にいたくないので、早々に帰ってもらおうと部屋に入ってすぐ本題を切り出す。すると中村さんがとんでもないことを口にした。
「事前事業は廃止。契約終了だ」
「何ですって？」
目を丸くした俺を、中村さんが鼻で笑う。
「貧乏工場との取引を強制で終わらせる。人件費や資材の高騰で我が社も余裕がないんだよ。貧乏工場に同情して仕事を与えてやるのはもうおしまいだ」
中村さんはうちとの仕事を事前事業だと思っていたのか。この人は本当に何も分かっていないのだと、本人の発言で勘違いを確信した。驚きのあまり口を閉ざしている俺に向かって、中村さんはさらに信じられないことを言い放つ。
「契約終了が嫌なら、お前の嫁を一晩貸せよ」
その瞬間、頭の中で何かがプツリと切れる音がした。この1年、社員の生活を守るために笑って頭を下げ続けてきた。「これはうちにしかできない技術だと誇らしげに笑っていた父の顔が浮かぶ。数多くのライバルを蹴散らしてまで守り抜いた妻との日々が脳裏を通りすぎる。
それら全部をこの男は土足で踏みにじろうとしている。人は怒りが限界を超えると、逆に冷静になれるものらしい。頭の芯だけが氷のように冷たく静まり返っていくのを感じた。
「はい、わかりました」
俺の返答に中村さんが満足そうに笑う。だが次の瞬間、中村さんの笑顔は続く俺の一言によって崩れ去った。
「契約は終了だ。あんたの会社とはこれっきりだ」
椅子から立ち上がり、応接の扉を開ける。
「今すぐ出ていけ」
静かに、しかしはっきりと中村さんに告げる。最初は驚いた様子だったが、俺が言い放った言葉の意味を理解すると、目と眉を吊り上げ怒りの形相に変わった。
「自分が何を言ってるか分かってるのか？本当に取引を終わらせるぞ。うちとの仕事がなくなったら、こんな貧乏工場はすぐに潰れる。困るのはお前だけだ。それでもいいのか？」
俺は何も言い返さず、ただ中村さんを睨みつける。すると急に声のトーンが変わり、中村さんは唇を震わせた。
「おい、冗談だろ？本当に潰れてもいいのかよ。後で泣きついても遅いからな」
最後は怒りよりも動揺の方が滲んだ声で、「地獄に落ちろ」とだけ吐き捨てると、逃げるように工場を後にした。
1週間後、うちの工場は中村さんの会社との取引を失い、売上は一気に落ち込んだ。それでも祖父の代から続いた工場を閉めるなんて結末にはならなかった。実は俺や社員たちは、以前よりずっと忙しくしていたのだ。
「本田さん、この書類が終わったら現場を手伝ってくれますか？」
「分かった。ちょっと待ってて」
事務所で書類と格闘していると、現場の社員が顔を覗かせる。人手が足りないうちの工場では、社長の俺も毎日のように現場に立っていた。
ようやく一段落ついた頃、来客を告げるインターホンが鳴る。
「本田さん、お客様です。中村さんがお見えになってます」
「え、中村さんが？」
中村さんの会社とはもう取引を終えたはずだ。一体何の用だと首をかしげつつ、無視するわけにもいかず応接室に案内するよう頼んだ。扉を開けると、中村さんが勢いよく俺の方を見る。その顔には隠しきれない焦りが滲んでいた。
「よ、頭は冷えたか。反省してるなら納品を許可してやるよ」
いつもと同じ上から目線の物言いだ。俺が話に乗ると本気で信じている様子も伺える。
中村さんの向かいに座り、俺は首を横に振って答えた。
「おたくのライバル会社と120億円で5年独占契約したので、納品は無理ですね」
「は？」
予想外の返答に中村さんが言葉を失う。時間をかけて俺の言葉の意味を噛み砕いているようだった。やがて額に冷や汗がにじみ始めた中村さんに、俺はある事実を伝えることにした。
ここで少し時間を遡る。まだ父が生きていた頃の話だ。中村さんの会社のライバル会社は業界最大手だ。そんな会社がうちのような小さな工場と関わりを持ったのは奇跡に等しい。
「俺と一緒に仕事しようぜ」
父が亡くなる前、馴染みの居酒屋でそう言ってきたのは、高校時代からの付き合いである男だ。親友であり、俺が一番信頼している相手でもある。中村さんより偏差値の高い大学を出て業界1位の会社に入り、38歳の若さで部長を務める将来有望な男だ。
「お前の工場がどれだけすごいか、会社に入ってから分かったよ。親父さんに一緒に仕事をさせて欲しいと伝えておいてくれ」
「話はしておくけど、親父は腰が重いからな」
案の定、父はせっかくの提案を断ってしまった。だが俺は父と違い、工場をもっと大きくしたいと思っている。彼とは良好な関係を保ちながら機会を伺っていたのだ。
今回の契約は単なる部品供給とは違う。父が開発したあの特許技術は、耐久性と精度において既存のどの後報よりも優れていて、ライバル会社が進める次世代主力製品のラインには欠かせない核となる。量産化を見据えた技術と共同開発を含む契約だからこそ、120億円、5年独占という規模になったのだ。父が亡くなり、しばらくは工場の経営だけで手いっぱいだったが、最近になってようやく余裕が出てきたため、その契約に向けて本格的に話を進めていた。
ちょうどその最中に中村さんの嫌がらせが始まったのだ。なお、中村さんの会社との契約に専属条項はなかったため、水面下で新規交渉を進めること自体に何の問題もなかった。
「うちとしては、運送会社との契約は継続したままライバル会社との新規契約をするつもりだったんですよ。でも、あんなことがありましたし」
中村さんの額には大量の汗が浮かんでいる。
「契約終了はそちらから持ちかけた話です。『困るのはうちだけ』、そう言いましたよね。それが今になってなぜ納品の再開なんて言い出したんですか？」
視線を泳がせ、口をパクパクと動かしていた中村さんは、やがてがっくりと肩を落とし、素直に事情を話し始めた。
1週間前、中村さんは一方的に取引を終了させた直後、会社にその旨を報告したという。すると、まもなく品質管理部長が慌てて駆け込んできたそうだ。
「本田さんの部品がないと、うちのメイン製品は作れないんだぞ」
「あんな貧乏工場の部品なんて、いくらでも買い替えが効くだろう」
そう軽く返した中村さんに、品質管理部長はこう言い放ったらしい。
「あの部品には特許技術が使われているんだ。代わりなんてあるか？」
中村さんはうちの担当でありながら、この重要事項を知らなかった。前任者から引き継いだばかりで詳しい経緯を確認していなかったのだと、中村さん自身が悔しそうに供述した。この一件は経営陣への正式な報告書となり、中村さんの失態として扱われたらしい。
「この1週間、部品を作れる会社を探したが、どこも無理だと断られて、もうオタクに頼むしか道がないんだ。再契約できなければメイン製品は製造中止。俺は解雇になるかもしれない。だから……」
言葉は途中で止まった。後ろにうちの社員たちが入ってきたからだ。
「すみません、本田さん。外で聞いてました。その人の頼みを聞く必要ありませんよ」
鋭い目で中村さんを睨む社員たちの中に、祖父の代からこの工場で油にまみれてきた古株の職人もいた。
「三世代かけて守ってきた工場だ。今更頭を下げられても、戻す気にはならんよ」
しゃがれた声で、しかし芯のある口調で職人が言い放つ。
「奥さんに無理やり迫ろうとしたそうですね。仕事相手としてだけじゃない。男としても最低ですよ」
「あと1つ、ライバル会社のそちらからの伝言です」
中村さんがゆっくりと俺を見る。顔色は白を通り越していた。
「よくも妹に手を出そうとしたな。今後は堂々と表を歩けると思うなよ」
「は？妹？」
「あなたが褒めた俺の妻は、その妹なんですよ」
中村さんは脱水が心配になるほど汗を吹き出し、体を震わせた。20歳の頃の父の顔が脳裏をよぎった。「これはうちにしかできない技術だ」。あの誇らしげな笑顔があったから今の俺がある。
「もし今回の件で解雇されても、再就職は難しいでしょうね」
淡々と告げると、中村さんの目に涙が浮かんだ。
「す、すまなかった。2度と失礼なことはしない。心を入れ替える。だから……」
「その言葉、信じられると思いますか？仕事はお互いの信頼が大切です。中村さんが俺たちを見下し続けてきたから、信頼なんてありませんでした。それを今更都合よく無かったことにしてくれと言うんですか？」
容赦ない反論に、中村さんは口をパクパクと動かすだけだった。
「そもそもライバル会社とは独占契約済みです。以前『地獄に落ちろ』と言われましたが、落ちるのはあなた1人だけでしたね」
それがとどめになった。中村さんは大声で泣き叫び、頭を抱えてうずくまる。だが、手を差し伸べる者は誰もいなかった。
この後のことは噂で聞いた話になる。中村さんの会社はメイン製品の製造を中止せざるを得ず、経営に大打撃を受けたそうだ。中村さんは責任を取る形で退職。噂が広まったこともあってか、再就職はうまくいかず、今はアルバイトで食いつないでいるらしい。奥さんとは離婚し、家のローンも払えなくなって手放したという。この話を聞いても「天罰が下ったな」としか思えなかった。
中村さんとの縁が切れた俺は、今はそのライバル会社との仕事で忙しくしている。売上は順調に伸びており、数年以内には工場の立替えもできそうだ。
「よし、今日も頑張るぞ」
俺は今日も、父が残したこの工場で社員たちと共に働いている。
