「高卒の契約社員が経理の数字に口を出すな。目障りなんだよ。」
経理部長の黒瀬がフロア中に響く声で私をののしった。周りの社員たちがくすくすと笑う中、私は伝票の束を抱えてうつむいた。でもこの時、彼らは知らなかった。その伝票の山に、3億円が消えた痕跡が隠れていることを。
私は霧島しおり、26歳。鞄の中には、天草職人だった祖父が私のために彫ってくれた一本の印鑑がある。祖父はいつも言っていた。「一本の線で字は化ける。うわっつらだけ見るな。」その言葉の本当の意味を、私はこの数日後に思い知ることになる。
耐え続けてきた日々が、音を立てて動き出すのだ。
朝の八時、私は誰よりも早く経理部のフロアに入った。自分のデスクに積まれた伝票の束を見て、小さく息を吐く。この総合物産で契約社員として三年目を迎えていた位。
正社員たちが出社してくる頃には、私はもう半分近くの入力を終えている位それでも、その働きに誰かが気づいてくれることはなかった。
「霧島さん、これもお願い。私、今日ちょっと立て込んでるから。」
相馬が自分の担当の集計表を私の机にぽんと放り投げた位水口も島村も、面倒な作業はいつも当たり前のように私へ回してくる位私は「はい」とだけ答え、黙って引き受けた位文句を言ったところで、契約社員の立場が変わるわけではない位
ただ、数字と静かに向き合うこの時間だけは、不思議と嫌いではなかった位
その日も、私はある取引先の請求書を打ち込みながら、ふと手を止めた位計上された金額が、先月の単価とわずかにずれている位桁を追い直すと、担当者が単位を一つ間違えていた位放っておけば会社は三十万円を余計に払うことになる位私はそっと訂正のメモを添えて、相馬の机に書類を戻しておいた位こうして人知れず会社の損を防いだことは、これまで一度や二度ではなかった位
翌朝、相馬はそのメモを一瞥しただけで、礼の一つも口にしなかった位むしろ「余計なことをするな」と言いたげに私を睨んだだけだ位それでも私は構わなかった位祖父がいつも言っていた言葉が、胸にあったからだ位「見ている人がいなくても手を抜くな位仕事はな、お前自身を彫る仕事だ。」その言葉だけを支えに、私は今日も黙って伝票をめくり続けた位
私がこれほど数字にこだわるのには、理由があった位両親は私が幼い頃に事故で相次いで亡くなった位残された私と妹を育ててくれたのは、天草職人の祖父だった位祖父は下町の小さな印鑑屋を営みながら、男手一つで私たち姉妹を育てあげた位朝から晩まで引き受けに向かい、一本の鑿で貴重な文字を彫り続ける人だった位
「一本の線は化ける位うわっつらだけ見るな。」
そう言いながら祖父は私の手を取り、印の運び方を根気よく教えてくれた位高校を出た私が大学へ進まなかったのは、妹のメイを進学させてやりたかったからだ位その頃には祖父の体も少しずつ弱り始めていた位早くに社会へ出て、家計を支えたいという思いもあった位
私は働きながら祖父を見取り、メイを大学へと送り出した位その選択を、私は一度も後悔したことがない位
祖父が最後に残してくれたものが二つある位一つは、使い込まれた一本の天草刀位今も自宅の棚に大切に飾ってある位そしてもう一つが、祖父が私のためだけに彫ってくれた私の印鑑だった位
「しおりの名は、しおりだけのものだ位誰にも真似できない印を彫ってやる。」
祖父は私の名の一角に、ほんのわずかな返しをそっと忍ばせていた位それは職人にしか分からない、私だけの秘密の印位私はその印鑑をいつも小さな布に包んで持ち歩いていた位お守りのようなものだった位どんなに見下される日でも、この印を握れば背筋を伸ばしていられた位
「祖父が彫り込んで彫ってくれたこの名前を、汚すような生き方だけはしたくない。」
それが私の、たった一つの誇りだった位
東方総合物産の経理部を実質的に牛耳っているのは、黒瀬部長だった位数字の裏も表も知り尽くし、役員たちでさえ彼には一目置いている位発注も決済も監査法人への対応も、全て黒瀬の一存で回っていた位
黒瀬に取り入っているのが、相馬たち三人の取り巻きだ位彼らは部長の機嫌を伺いながら、面倒な雑務を下へと押し流していた位そしてその一番下で受け止めているのが、契約社員の私だった位
「認可もない契約社員は、黙って手ェ動かしてりゃいいんだよ。」
黒瀬は私と目が合うたびに、そう言い放った位決して逆らわない私は、彼らにとって都合よく切り捨てられる駒だったのだろう位けれど、私はこの会社の金の流れを誰よりも近くで見ていた位端で伝票をさばく者にしか見えない景色というものが、確かにあったのだ位
ある日の昼休み、私は湯呑み室でそっと涙を拭っていた位午前中、相馬に大勢の前で書類の不備をなじられたばかりだった位本当は、そのミスを作ったのは相馬自身だったというのに位
そこへ、子参のパートの田村さんが入ってきた位
「しおりちゃん、無理してない? あなたは本当によくやってる位私はちゃんと見てるからね。」
田村さんだけは、いつも私の仕事ぶりを見ていてくれた位その一言で、詰まっていた息が少しだけ楽になった位
ちょうどその頃、社内では一つの噂が流れ始めていた位新道会長が、全部署の代表を集め緊急の会議を開くというのだ位地代でこの会社を築き上げた会長を、社員は皆恐れ敬っていた位その会議が私の運命をどれほど大きく動かすことになるのか位この時の私は、まだ何も知らずにいた位
その週の金曜日、経理部の飲み会が開かれた位契約社員の私も、雑用として会場の予約や準備を任されていた位真ん中で料理を取り分けていると、酒の入った相馬たちの声が耳に届いた位
「そういえば霧島さんって、実家が印鑑屋だったっけ? 」
水口がにやにやしながら言うと、島村が大げさに笑い声をあげた位
「印鑑屋の孫が大手の経理とはね位まあ、ハンコでも押してるのがお似合いだよ。」
相馬もグラスを傾けながら、おちょくりをかけてくる位「大学も出てないのによく恥ずかしくないよな位育ちってのは隠せないもんだ。」
私は取り分けの手を止めた位自分が何を言われても耐えられる位だが、男手一つで私を育ててくれた祖父を、あの誇り高い職人の仕事を笑われることだけは、許せなかった位
それでも、私は震える唇を噛んでじっと黙っていた位ここで感情をぶつければ、彼らの思う壺になるだけだ位
その時、隣に座っていた田村さんがすっと立ち上がった位
「相馬さん、人の家族を笑うのは、いくらお酒の席でも感心しませんよ。」
その場の空気が一瞬で凍りついた位相馬は小さく舌打ちをして、そっぽを向いた位
帰り道、田村さんは私の肩をそっと叩いてくれた位
「しおりちゃん、あんな人たちの言葉なんか間に受けちゃだめよ位あなたの仕事ぶりは、私がちゃんと見てるからね。」
その一言に、涙がこぼれそうになった位冷たい会社の中で、たった一人でも自分を見てくれている人がいる位それだけで、私はまた明日も背筋を伸ばして立てる気がした位
家に帰ってから、私は棚に飾った祖父の天草刀にそっと指を触れた位
「おじいちゃん、私はまだ負けてないよ。」
翌日、黒瀬部長が私を呼びつけた位彼の机の脇には、過去三年分の発注伝票が段ボールごと積み上げられていた位
「霧島さん、これ全部データ化して、取引先ごとに整理しといて位監査法人が来る前に片付けたいんだ。」
それは膨大で、誰もやりたがらない仕事だった位
「かしこまりました位取引先別に分類すればよろしいですね。」
黒瀬は一瞬、探るような目で私を見た位
「ああ、ただ整理するだけでいい位余計なことは考えなくていいからな。」
その念を押すような言い方が、なぜか少しだけ引っかかった位私は段ボールを自分の席へ運び、一枚ずつ丁寧に入力を始めた位祖父の教え通り、細部まで目を凝らしながら数字を追っていく位
何百枚もの伝票を打ち込むうち、ある取引先の名前が何度も出てくることに気づいた位「オフィスサポート千代田」という、聞き慣れない会社だ位事務用品の発注ということになっているが、金額がどれも妙に切りがいい位しかも、請求の度に端数の数字だけがほんの少しずつ違っている位
私は思わず首をかしげた位本当に物品を納めているのなら、金額はもっと細かくばらつくはずだ位けれど、その時の私はまだそれをただの違和感としか受け止めていなかった位契約社員の自分が、部長の担当する取引に口を挟めるはずもない位「余計なことは考えなくていい。」黒瀬のあの言葉が、耳の奥でかすかに響いていた位
それでも、私はメモ帳の隅にその会社の名前だけをそっと書き留めておいた位なぜだか、そうしておかなければならない気がしたのだ位
それから数日後の朝、社内は普段とは違う空気に包まれていた位新道会長が、全部署の代表を集めた緊急会議を開くというのだ位経理部からは黒瀬部長と相馬、それに水口が出席する予定になっていた位ところが、会議の直前に水口が取引先のトラブルで急遽外出することになった位
「各部将必ず三名位頭数が足りないと、会長の機嫌が悪いんだ。」
黒瀬は立ち尽くし、フロアを見回した位その視線が、ふと私で止まった位
「霧島さん、あんたが来い位ただの顔合わせだ。」
相馬が露骨に顔をしかめた位
「部長、こいつを連れて行くんですか? 契約社員ですよ位会長の前で恥でもかせたら。」
黒瀬は低い声で相馬を黙らせた位
「余計なことを喋らせなければいい位霧島さん、いいか?
会議中は一言も口を開くな位何を聞かれても『分かりません』とだけ答えろ。」
私はただ静かに頷いた位
「はい、承知しました。」
自分がただの人数合わせに過ぎないことは、痛いほど分かっていた位それでも、あの会長がいる会議室に入れるというだけで、胸の奥がわずかに高鳴った位急いで一番きちんとしたブラウスに着替え、私は二人の後に続いて会議室へ向かった位
廊下を歩きながら、相馬が小声で何度も私に釘を刺してきた位
「いいか、本当に黙ってろよ位お前が妙な口を聞いたら、俺たちまで格好悪くなるんだからな。」
私は何も言い返さず、ただまっすぐ足を進めた位分厚い扉の前に立つと、自然と背筋が伸びる位この時の私はまだ想像もしていなかった位その扉の向こうで、耐え続けてきた日々が音を立てて崩れ始めることを位
会議室に入ると、中央の大きな円卓にすでに各部署の代表が着席していた位その一番奥に、新道会長が背筋を伸ばして座っている位白髪混じりの髪に、鋭く光る目位一目で只者ではないと分かる威厳があった位私は黒瀬と相馬に続き、末席にそっと腰を下ろした位
会議は各部署の業績報告から始まった位やがて経理部の番が来て、相馬が立ち上がる位だが、会長を前にした緊張からか、彼の声は上擦り、資料の数字を読み違えてばかりだった位黒瀬が隣で顔を青くし、小声で必死に言葉を注ぎ込んでいる位その拙い様子に、会長は静かに眉を潜めた位
一通りの報告が終わると、会議室には重い空気が漂っていた位
すると、会長がふっと表情を柔らげて口を開いた位
「少し空気が硬いな位一つ、頭の体操と行こうか。」
彼は卓上に指で一文字を書く仕草をして見せた位
「田ぼの他位この字に、一本だけ線を足すと何という字になるかね。」
真っ先に手を上げたのは相馬だった位「分かります」とばかりに声を張り上げる位
「はい位『田』です。」
だが、会長はゆっくりと首を横に振った位
「違うなあ位もっとよく考えてみたまえ。」
水口も島村も、有名大学のエリートたちも、口々に「田」ですと答えていくけれど、会長はその度に首を振るばかりだった位
「一流大学を出た君たちが、たった一つの答えしか出せないのかね。」
会長の小さなため息が、静まり返った会議室に落ちた位相馬は悔しそうな顔のまま、まだ「田」で間違いないはずだと小声でつぶやいている位
その時、私の頭の奥であの日の祖父の声が、はっきりと蘇った位
「一本の線を足す場所で、字はいくつにも化けるんだ。」
私は膝の上でそっと拳を握りしめた位「黙っていろ」という黒瀬の言葉が頭をよぎる位けれど、この答えを知っているのはおそらくこの部屋で私だけだ位祖父が残してくれたものを、ここで飲み込むわけにはいかなかった位
私は静かに立ち上がった位一斉に、全員の視線が私に突き刺さる位黒瀬が表情を変え、相馬が私のブラウスの裾を強く引いた位
「やめろ、座れ。」
だが、もう遅かった位
「会長、発言をお許しいただけますでしょうか? 」
会長は面白そうに目を細め、私を見た位
「もうそこの君、答えが分かるのかね? 言ってみなさい。」
私は震える声を抑え、まっすぐに会長を見つめた位
「はい位『田』に一本足す形は、一つではありません位上へ突き出せば『由』、下へ突き出せば『甲』、そして上下に貫けば『申』になります位答えは『由』『甲』『申』の三つです。」
言い終えた瞬間、会議室は水を打ったように静まり返った位黒瀬が真っ青な顔で立ち上がった位
「会長、申し訳ございません位この者はただの契約社員でして、出鱈目を。」
だが、次の瞬間、会長は腹の底から笑い声をあげ、力強く手を打ち鳴らした位
「見事だ位実に見事な答えだ。」
彼はまっすぐに私を見て、深く頷いた位
「君はたった一つの『由』で満足しなかった位答えの裏に隠れた別の答えを、自分の力で探し当てた位物事を多面的に見る、その目こそ今の我が社に最も足りないものだ。」
そして、会長は立ち上がり、部屋中に響く声で宣言した位
「霧島君と言ったな位今日この時を持って、君を我が社の特別補佐、部長待遇として迎える位来週から役員室へ出社しなさい。」
その瞬間、私の頭の中は真っ白になった位黒瀬と相馬は、雷に打たれたようにその場に立ち尽くしていた位
会議が終わると、各部署の役員たちが次々と私の元へ歩み寄ってきた位
「素晴らしい発想だったよ位役員室でも頑張りなさい。」
差し出される名刺を、私は震える手で受け取った位つい昨日まで、雑用と侮辱に耐えるだけの契約社員だった私にである位
黒瀬と相馬は、逃げるように足早に会議室を出ていった位すれ違い様、相馬が押し殺した声で吐き捨てた位
「調子に乗るなよ、契約社員が。」
その目には、憎しみと焦りがはっきりと滲んでいた位
フロアに戻ると、田村さんが駆け寄ってきて、私の手を両手で包んでくれた位
「しおりちゃん、聞いたわよ位本当に良かった位あなたの努力が、やっと報われたのね。」
私は込み上げるものをこらえ、何度も頷いた位
その夜、私は妹のメイに電話をかけた位この次第を話すと、メイは電話の向こうで泣き出した位
「お姉ちゃん、すごいよ位私、ずっとお姉ちゃんは特別な人だって信じてたもん位ありがとう位、私が頑張ってくれてるから、お姉ちゃんも頑張れるんだよ位」
電話を切り、私は棚に飾った天草刀にそっと指を触れた位
「おじいちゃん、私、あなたの教えでここまで来られたよ。」
窓の外の夜景を眺めながら、私は静かに心へ誓った位役員室で力をつけたら、必ずこの会社の理不尽な仕組みを変えてみせる位学歴だけで人を図る、あんな冷たい職場を、二度と誰も苦しまなくていい場所に変えるのだと位
数日後、私は緊張しながら役員室の扉をくぐった位会長は穏やかに私を迎え、内部監査室長の白石さんを紹介してくれた位
「霧島君、これからは白石と共に、社内の数字に目を通してもらう。」
だが、この新しい日々の裏で、一つの不穏な影が静かに動き始めていることに、この時の私はまだ気づいていなかった位
役員室での仕事は、これまでとはまるで違っていた位会長直属の特別補佐として、私は各部署の予算や取引の流れに目を通すことになった位白石さんは物静かだが、驚くほど鋭い人だった位
「霧島さん、君は現場で伝票を実際に触ってきた、数字の手触りを知っている位それは我々にはない強みだ。」
その言葉に背中を押され、私はある資料を白石さんに差し出した位以前、メモ帳に書き留めた「オフィスサポート千代田」という取引先のことだった位
「この会社への発注だけ、どうしても違和感が拭えないんです。」
私は経理部にいた頃に気づいたことを順に説明した位金額がどれも切りが良すぎること位現物を受け取った記録がどこにも残っていないこと位発注の決済が全て黒瀬部長一人で完結していること位
白石さんの表情が、みるみる険しくなっていった位
「これは看過できないな。」
私たちはその取引先を静かに調べ始めた位すると、恐ろしい事実が次々と明らかになっていった位オフィスサポート千代田は、登記上の住所が古い雑居ビルの一室位社員も実態もない、ペーパーカンパニーだったのだ位そして、その会社の口座は黒瀬の身内の名義になっていた位
つまり黒瀬は、ありもしない事務用品の発注をでっち上げ、会社のお金を自分の懐へ流し込んでいた位その総額は、この三年間で三億円近くに上っていた位
「一本の線を足す場所で、字は化ける。」
祖父の言葉が、またそっと胸に響いた位表面だけを見ていたら、決して見抜けなかっただろう位だが、隠された一本の線を、私は確かに見つけ出したのだ位
私と白石さんは証拠を固めて、会長に報告する準備を進めていた位だが、こちらの動きは黒瀬にも伝わっていたらしい位追い詰められた彼は、信じられない反撃に出た位
ある朝、私は突然会長室へ呼び出された位扉を開けると、そこには険しい顔の会長と、勝ち誇った表情の黒瀬、そして相馬が立っていた位黒瀬は数枚の書類を私の顔の前に突きつけた位
「会長、ご覧ください位架空発注で会社の金を横領していたのは、この霧島だったのです。」
私は言葉を失った位その書類は、オフィスサポート千代田への発注伝票の控えだった位そして、決済欄には私の名前と印が、はっきりと押されていた位
「これは私の印鑑ではありません位誰かが偽造したものです。」
相馬がこれ幸いとばかりに畳みかけてくる位
「言い訳は聞きたくないな位振り込み先の口座、調べさせてもらった位名義人はお前の親族だそうじゃないか。」
私は頭が真っ白になった位親族名義の口座位それは、黒瀬自身の手口そのものだった位彼らは自分たちの罪を、そっくりそのまま私に着せようとしているのだ位契約社員上がりの私なら、いくらでも切り捨てられると踏んだのだろう位
「会長、信じてください位私はそんなことは絶対にしていません。」
だが、会長は氷のように冷たい目で私を見下ろした位
「霧島君、これが事実なら、私は君に心から失望することになる。」
その一言が、胸の奥深くに突き刺さった位出世のきっかけをくれたあの会長にまで疑われている位足元が音もなく崩れ落ちていくような暗い絶望が、私を包み込んだ位
それでも、私は奥歯を噛みしめて顔を上げた位ここで泣き崩れてしまえば、彼らの筋書き通りになる位私には、まだ切れる札が一枚だけ残っていた位
私は震える足に力を込め、まっすぐに会長を見据えた位
「会長、その決済印をどうかよくご覧ください。」
私はバッグから一本の古い印鑑を取り出した位
「これが私の印鑑です位亡くなった祖父が、天草職人として彫ってくれたものです位祖父は私の名の一角に、他の誰にも真似できないごくわずかな返しを彫り込んでいました位それは職人にしか分からない、印の秘密の刻みです位偽造された印鑑には、その返しがありません位祖父が彫った本物とは、明らかに別物です。」
黒瀬の顔がさっと曇った位
「それに、契約社員だった私に、そもそも発注の決済権限などありませんでした。」
まさにその時だった位会長室の扉が勢いよく開き、白石さんが分厚い報告書を手に飛び込んできた位
「会長、お待ちください位霧島さんは、嵌められたのです。」
黒瀬が慌てて声を張り上げた位
「白石室長、何を根拠にそんなことを白石さんは鋭い目で黒瀬を射た位
「証拠なら、ここにある位この偽の発注伝票が作成されたのは、社内システムの記録によれば深夜の一時位使われた端末は、黒瀬部長、あなたのものだ。」
さらに白石さんはもう一枚の書類を会長に差し出した位
「そして、問題の口座の名義は、霧島さんの親族ではありません位黒瀬部長、あなたの妻です位会社から消えた金は、全てこの口座を通じてあなたの元へ流れていました。」
その瞬間、黒瀬と相馬の顔からみるみる血の気が引いていった位黒瀬はがたがたと震えながら、隣の相馬に責任を押し付けようとした位
「違います位これは、相馬が勝手にやったことで。」
すると、相馬も負けじと叫び返した位
「何を言うんですか位部長が指示したんじゃないですか。」
罪を擦り付け合う二人を、私はただ静かに見つめていた位
会長はゆっくりと立ち上がった位その全身から、静かな、しかし凍りつくような怒りが放たれていた位
「黒瀬、私はお前を信頼して、経理という会社の心臓を任せてきた位その私を、社員を、三年もの間欺き続けたのか。」
黒瀬は床に膝をつき、涙声で命乞いを始めた位
「会長、どうかお許しを位ほんの過ちが差しただけなのです。」
「過ちが差しただだと。」
会長の声が、部屋の空気を低く震わせた位
「三億もの金を計画的に盗み続けておいて、その上、罪もない社員にそれを着せようとした位人として、最も許し難い行為だ。」
会長は相馬たちにも冷たい視線を向けた位
「相馬、お前が霧島君の仕事を幾度も自分の手柄として報告していたことも、すでに調べがついている位水口、島村、見て見ぬふりをしたお前たちも同罪だ。」
三人は意識が遠くなるような顔で、ただ震えるばかりだった位
「お前たち四人は、本日付けで懲戒解雇とする位退職金は一年足りとも払わん位そして、これは社内の処分だけでは済まされない位横領、公文書偽造、全て警察と司法の手に委ねる。」
ほどなくして、会長室に警備員と駆けつけた警察官が現れた位黒瀬は泣き叫びながら、引きずられるように連行されていった位
「私だけじゃない位こんな会社、みんな汚れてるんだ。」
相馬たちも、がっくりとなえ、力なく連れ去られていった位
後日、この横領事件は業界中に知れ渡った位黒瀬は実刑判決を受け、四人は二度とまともな会社に迎えられることはなかった位高い学歴を鼻にかけ、人を見下し続けた者たちの、当然の末路だった位
全てが終わり、会長室に静けさが戻った位新道会長は私の元へ歩み寄り、深く頭を下げた位
「霧島君、会社を代表して詫びる位君の誠実さを、私たちは危うく踏み躙るところだった位」
私は慌てて首を振った位会長は隣に立つ白石さんへ、穏やかな視線を向けた位
「真っ先に君の潔白を信じたのは、この白石だ位内部監査室長として、社内に膿を出すため、ずっと数字を追い続けてくれていた。」
白石さんは少し照れたように口を開いた位
「霧島さんは、誰も見ていない残業の夜も、決して手を抜かなかった位伝票の一枚一枚に、あなたの真面目さが現れていましたよ。」
その言葉に、胸の奥がちんと熱くなった位私はいつも持ち歩いている祖父の印鑑を、布の上からそっと握りしめた位
「しおり、仕事はな、お前自身を彫る仕事だ位汚い生き方をしなさい。」
天草刀を握ったあの日の祖父の声が、確かに耳の奥へ蘇える位
会長はまっすぐに私を見て言った位
「霧島君、特別補佐は続けてもらう位その上で、今度は君の目でこの経理部を、一から立て直してほしい位二度と誰かが虐げられない場所に帰るんだ。」
私は込み上げる涙をこらえ、深く頷いた位窓の外には、あの朝と変わらない空が広がっていた位けれど、俯いて歩いていた昨日とは、何もかもが違って見えた位祖父が彫ってくれたこの名前を、私はもう、まっすぐ胸を張って名乗れる位
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