高級料亭の静寂を、鋭い声が切り裂いた。「貧乏人がいると食事がまずくなるのよ。帰って。」私は一瞬、言葉を失った。目の前に立っているのは、ママ友であり、元村組のヤクザの娘でもある霧谷直子さん。彼女はいつも他のママ友に威圧的で、皆から恐れられていた。今日は久しぶりに父と食事を楽しむために訪れたこの店で、まさか彼女に出会うとは思ってもみなかった。父は黙って彼女の言動を見つめていたが、まさか後で父の一言で直子さんの顔色が一変し、恐怖に凍りつくことになるとは知る由もなかった。
私の名前は飯塚ゆい、33歳の専業主婦。日渡り組の組長である早朝の娘だ。今日は父と久しぶりに過ごす貴重な時間を楽しみにしていた。夫が娘の面倒を見てくれているため、普段なかなか会えない父とゆっくり過ごせる数少ない機会だった。高級料亭の薄暗い照明と柔らかな三味線の音が、心を落ち着けてくれる。私たちはカウンター席に座り、料理が運ばれてくるのを待っていた。父の穏やかな笑顔を見ると、普段の厳しい組長の顔とは別人のように感じられた。
突然、隣の個室から聞こえてきた大声が、私たちの会話を遮った。その声は聞き覚えのある、不快なものだった。直子さんだ。彼女は酔っているのか、ふらふらとした足取りで夫と一緒に個室から出てきた。その日は特に酒が入っているようで、様子がひどかった。私は彼女との会話を避けたかったが、そうもいかないようだった。「あら、ゆいさん、久しぶり。こんなところで会うなんて。」直子さんは嫌味な笑みを浮かべながら言った。「ここのお店、とてもいいわよね。よく来るのよ。今日は夫と2人で来てて、娘は両親が見てくれてるから、ゆっくりできるわ。」私は礼儀正しく返答したが、彼女は続けて言った。「そう、初めてなのね。でも大丈夫かしら？ここ、結構お高いんじゃない？」意図がわからず困惑していると、彼女は「こういうお店ってお客さんの品格が大事なのよ。もちろん、皆さん、ちゃんとした方たちよ。だから、ちょっと間違いなんじゃないかと思って教えてあげてるの。そういうのって、自分じゃわからないものよ。」と、遠回しに私を侮辱してきた。私は思わず笑ってしまったが、それが彼女を逆上させた。
「は？何を馬鹿にしているの？こっちは優しくあんたの身分を教えてやってるのに。」直子さんは顔を真っ赤にして怒り始めた。「そんなに馬鹿にしてなんかいません。なお子さんの心配には及びませんので、気になさらないでください。私も父との時間を楽しみたいので。」そう言った瞬間、彼女はついに怒鳴った。「うるさいのよ。あんたみたいな貧乏人がいると食事がまずくなるのよ。帰って。」
店内は凍りついた。皆の注目が私たちに集まる。父との大切な時間を台無しにされ、侮辱されて、私は怒りで震えたが、冷静さを保とうとした。「なお子さん、酔ってるのは分かるけど、そんな失礼なことを言うのはやめてもらえないかしら。」しかし、彼女はさらに攻撃的になった。「そういえば、ゆいさん、あんたのお母さんの話、聞いたことあるわよ。あの人、本当に嫌な女ね。旦那様がどれだけ大変か、全然分かってないんじゃない？」突然の、私の家族への侮辱に、私は怒りをあらわにした。「なお子さん、あなたが何を聞いたか知らないけど、私の母のことをそんな風に言うのはやめてください。母は私たち家族のために一生懸命働いているし、父もそのことを理解しているの。あなたが母を悪く言う権利はないわ。もう帰った方がいいと思うわ。」だが、直子さんは引き下がらなかった。「そんなこと言って、何様のつもり？あんたの家なんて、どうせ大したことないでしょ。私の父は元村組の組員よ。それに夫は時期若頭候補なの。あなたの家とは格が違うわ。」
その時、私はふと父を見た。彼の言う「元村組」は、父が率いる日渡り組の下部組織だった。直子さんは自分の家の立場を誇示しているつもりだったが、実際は逆だった。父は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。「驚いた？知ってるでしょ。自分の身分はちゃんと分かっておくことね。」直子さんが勝ち誇ったように言うと、父がゆっくりと口を開いた。「おや、そうだったのか。元村組は私の率いる日渡り組の系列だ。知らなかったのか？」一瞬、直子さんの顔が強張った。だが、彼女はまだ理解していないようだった。「は？何を言ってるの？そんなことより、あんたたち、早く出て行ったらどう？」彼女は私をやり込めたつもりでいて、さらにエスカレートした。突然、手に持っていた燗酒の徳利を振り上げると、私の頭に勢いよく浴びせかけた。「あい！何するの！」熱い酒がかかり、肌が焼けるように痛んだ。その瞬間、父が立ち上がった。「ゆい、大丈夫か？」彼の声は冷静だったが、怒りに満ちた視線は直子さんを射抜いていた。「あなたは一体何をやっているんだ？こんなことが許されると思っているのか？」直子さんは逆上したまま言い返した。「は、知らないわよ。ゆいさんが悪いんじゃない。私を挑発するからよ。」「そんな子供みたいな言い訳が通用すると思うなよ。すぐ組長を連れてこい。いや、俺から話してやる。」父はそう言って、静かに携帯電話を取り出し、番号を押した。直子さんの顔色が、初めて変わった。
数分後、店のドアが開き、大人数の黒いスーツの男たちが現れた。先頭に立つ男が父に近づき、深く頭を下げた。「早朝、お待たせいたしました。申し訳ありません。事情をお聞かせください。」その男は、元村組の組長だった。直子さんはその光景に、驚愕の表情を浮かべた。元村組長が父の話を聞き終えると、厳しい表情で直子さんを睨みつけた。「早朝ゆいさん、本当に申し訳ありません。こいつはうちの組の組員の娘です。大変無礼な行為を行ったことを、心から謝罪いたします。どうかお許しください。」直子さんは混乱しながら叫んだ。「そんな組長、何言ってるんですか！私が何をしたっていうんですか！」「何を言ってるんだ？この方は日渡り組の早朝だ。そしてその娘さんがゆいさんだろう。お前は何てことをしてくれたんだ？」直子さんはその言葉で、ようやく自分の置かれた立場を理解した。彼女の夫も、血の気の引いた顔で立ち尽くしていた。元村組長は続けて言った。「こいつの処分は厳重にします。そして、このようなことがもう二度とないようにさせます。早朝、本日の食事代はどうかこちらで持たせていただき、お許しいただけませんか？」父は冷たく言い放った。「どうも舐められたもんだな。俺の大切な娘は、怪我までさせられてんだ。ふざけてんじゃねえぞ。」元村組長は平謝りした。「申し訳ございません。お許しいただくには、どうすればよろしいでしょうか？」父は直子さんの隣で震える男を見て言った。「こいつは元村のところの若頭候補らしいな。」「はい。確かに若頭候補の桐生です。」「分かるよな。」父のその一言で、元村組長は即座に部下に指示を出した。「桐生。お前は若頭候補からのう。いいな。」直子さんは驚きと恐怖で泣き崩れた。「そんな、許してください！」彼女の行為によって、夫の地位が失われたのだ。父は冷徹な態度で言い放った。「これで終わりじゃないからな。今後一切、うちの家族に近づくな。次は容赦しない。」直子さんは怯えた顔で頷き、元村組長に連れられて料亭を後にした。
私はその場に座り込んでしまった。緊張の連続で、足が震えていた。すると、父がそっと肩に手を置いてくれた。「ゆい、大丈夫か？こんなことになって、本当にすまなかった。もう心配いらないからな。」私は涙を流しながら頷いた。「ありがとう、お父さん。お父さんがいてくれて、本当に良かった。心強かったわ。」父は優しく私の頭を撫でてくれた。その後、私たちは店のオーナーに謝罪し、家へ帰った。父は家では何事もなかったかのように振る舞っていたが、私は彼の勇気ある行動と、私を守ってくれた姿を思い出し、深く感謝していた。
しかし、それは嵐の前の静けさだった。数日後の静かな夜、私はリビングの窓辺に立ち、外の風景をぼんやりと眺めていた。突然、遠くから車の激しいエンジン音が響いてきた。不吉な予感が胸に忍び寄る。その時、スマホが鳴った。父からの電話だった。「もしもし、ゆいか。すぐに母さんに伝えてくれ。なお子とその旦那が、車で俺を追いかけ回している。警察に連絡してお前たちも注意してくれ。」頭の中が一瞬で真っ白になった。直子夫妻が報復してきたのだ。私は震える手で電話を握りしめ、母に伝えた。母はすぐに警察に電話し、私は家のドアや窓を全て施錠した。一方、父は車を巧みに操りながら、彼らの追跡を避けていた。直子の夫は狂ったようにスピードを上げて迫り、助手席の直子は何か叫びながら必死に指示を出しているようだった。父は裏道に入り込み、彼らを振り切ろうとした。その時、目の前にパトカーの赤色灯が見えた。父は安堵の息を漏らした。パトカーに気づいた直子夫妻の車は、突然減速し、急ハンドルを切って、どこかへ消えていった。その後、父はパトカーの護衛の元、無事に家へ戻ってきた。私は玄関で父を見た瞬間、飛びついて抱きついた。「お父さん、無事でよかった！」父は私の頭を優しく撫でて微笑んだ。「大丈夫だ、ゆい。もう心配しなくていい。」
翌日、父は若頭と幹部を連れて、元村組事務所へ乗り込んだ。元村組長は焦ったように父を迎え入れた。父はソファーに座り、冷徹な口調で語り始めた。「ああ、そうか。そのことでなんだが、またお前らのとこの直子がやらかした。旦那と一緒に、今度は俺を車で襲撃しようとしやがった。」元村組長は驚愕した。「なんですって！なお子が…本当に申し訳ありません。」父は続けた。「警察が来たら尻尾を巻いて逃げていったが、次にまた誰が狙われるか分からない。これが娘なら、簡単にあの世に送られていただろうよ。今頃、俺は娘を失っていたことになる。こんなこと、許せると思うか？」元村組長は青ざめた顔で答えた。「許せません…。早朝、どうかお許しください。」「そうだよな。元村にも妻と子供がいるんだろう。だったら、俺の気持ちは痛いほど分かるよな。こういうことは、ただで済ませるわけにはいかねえんだよ。」「分かります。俺の嫁や子供が同じような目にあったらと思うと…。」「そういうことだからよ。あいつらをどうするか、分かるよな？どうせ若頭候補から外したやつだろ。いなくても問題はねえはずだ。」元村組長は決意した様子で言った。「…はい。おっしゃる通りにいたします。」父はさらに圧力をかけた。「できねえって言うなら、その時は元村組ごと潰すだけだ。」「それはおっしゃる通りにいたします。」
翌日、直子さんとその旦那は、元村組の組員によって連れ去られ、二度と日本には現れなかった。2人には幼い娘がいたが、彼女は保護施設に預けられることになった。私は、その事実を知り、切ない気持ちになったが、彼女が適切な環境で育てられることを願った。数日後、近所のママ友たちと再会した。直子さんの影響から解放されたことで、皆の表情には明るさが戻っていた。「ゆいさん、なお子さんがいなくなって本当に良かったわ。最近は安心して子供たちを遊ばせることができるのよ。」「本当にそうね。お父さんのおかげで、私たちも安心して過ごせるわ。」私は父が地域の人々にどれだけの安心感を与えているかを改めて感じた。父の存在は、家族だけでなく、町全体の平和を守っているのだ。今回の恐ろしい体験を通して、私は父の強さと勇敢な行動に心から感謝し、その偉大な存在を誇りに思った。家族の愛と絆が私たちを支え続ける限り、どんな試練も乗り越えていけるだろう。
