「取引は中止だ。」
俺の目の前で、取引先の新社長・島田が、あっさりと言い放った。
「悪いけどさ、会社の方針なんで。今後は孫請けの工場に頼むことになったから、お前のところにはもう発注しないよ。」
軽い調子で笑いながら、島田は続けた。
俺の会社は、10年間誠実に納品を続けてきた。品質管理は徹底し、納期は厳守。絶対に手を抜かない。そうして築いてきた信頼を、まさかこんな仕打ちで裏切られるとは思わなかった。
「まあ、今までご苦労さん。じゃあ、取引終了ってことで。」
島田は、まるで他人事のように笑っていた。
俺の技術と誠意を、そんな軽い一言で切り捨てるのか。怒りで震えそうになる声を、なんとか落ち着かせ、俺は静かに島田を見据えた。
「そうですか。では、二度と納品いたしませんよ。」
この言葉の意味を、島田が思い知るのは、少し先のことだった。
俺の名前は伊藤領、45歳。小さな精密機械部品の製造工場を経営している。妻と高校生の娘との3人家族だ。結婚して20年になるが、今でも夫婦仲は良好で、妻は工場の経理も担当してくれている。
俺が独立した頃から苦楽を共にし、忙しい時期も「大丈夫、私が支えるから」と笑ってくれた。彼女がいなければ、ここまでやってこられなかっただろう。
親バカと言われるかもしれないが、娘も少し生意気なところはあるものの、素直ないい子に育ってくれている。
元々、俺は大学を卒業してから大手メーカーに就職した。そこで最先端の技術を学び、精密加工の腕を磨いた。だが、会社の経営方針が変わり、コスト削減のために俺の得意とする精密加工は次第に軽視されるようになった。「品質よりコスト」と言われるたびに、俺の中で不満が募っていった。
そんな時、ある取引先の技術者から声をかけられた。「前の技術で独立してやっていけるんじゃないか」という言葉がきっかけで、俺は思い切って会社を辞め、小さな工場を立ち上げることにした。
最初は苦労の連続だった。資金は少なく、機材も中古ばかり。仕事を取るのも一苦労で、寝る間も惜しんで働いた。
だが、俺は品質だけは絶対に妥協しなかった。その姿勢が徐々に評価され、やがて大手メーカーの部品供給を任されるようになった。特にある製品に関しては、俺の技術は欠かせないものになっていた。
そんな順調に見えた矢先の、今回の仕打ちだ。
「うちはすでに元請けを通さず、直接契約を結びましたから。」
島田の言葉に、俺は内心でほくそ笑んだ。
実は、数か月前から取引先の大手メーカーから、直接取引の打診を受けていたのだ。俺の技術を評価してくれている本社の担当者が、「伊藤さんの会社と直接契約したい」と言ってきたのだ。
俺はそれを丁寧に断り続けていた。元請けの島田の会社との関係を壊したくなかったからだ。だが、今回の仕打ちで、その遠慮は無用になった。
「ああ、そう言えば、本社の方からもう連絡がいっているはずですよ。」
俺は冷静に言った。
「何？」
島田が顔色を変えた。
「うちの工場は、来月から直接、本社の担当部署と契約を結ぶことになりました。もう、あなたの会社を介する必要はありません。今までありがとうございました。」
そう言って、俺は島田に一礼すると、その場を後にした。
背中越しに、島田の呆然とした声が聞こえたが、もう興味はなかった。
帰り道、俺は妻に電話をした。
「会社、大丈夫だった？」
心配そうな妻の声に、俺は笑って答えた。
「ああ、むしろいい方向に進んだよ。詳しい話は家でする。」
「よかった。じゃあ、今夜はお祝いね。」
そう言って、妻も笑ってくれた。
家に帰ると、娘がリビングで待っていた。
「お父さん、おかえり。何かいいことあったの？」
「まあな。明日から、もっと仕事が増えるかもしれない。」
「へえ、頑張ってね。」
娘は気のない返事をして、自分の部屋に戻っていった。
それから数週間後、俺の工場は大きく飛躍した。直接契約を結んだおかげで、仕事量は倍以上に増え、売り上げも順調に伸びていった。
島田の会社は、孫請けの工場の品質に問題があり、クレームが相次いだらしい。そして、結局は俺の会社に再び発注したいと頭を下げてきた。
「伊藤さん、なんとかうちの会社を助けてくれないか。」
困り果てた様子で、島田が懇願してきた。
俺は静かに首を振った。
「申し訳ないですが、うちは今、直接契約で手一杯なんです。お力にはなれません。」
そう言って、俺は電話を切った。
あの日、俺は言った。「二度と納品いたしませんよ」と。
その言葉は、決して軽いものではなかった。
信頼を裏切った相手に、もはや用はない。
俺は家族と共に、今日も真っ直ぐにものづくりと向き合っている。
