インターホンの音に急かされるようにドアを開けた瞬間、私の全身が凍りついた。そこに立っていたのは、変わり果てた姿の孫・あずさだった。
長く艶やかだった自慢の黒髪は、無惨にも丸坊主にされていた。あずさは焦点の合わない瞳から涙を流し、私の前で崩れ落ちた。震える体を抱きしめ、急いでリビングへと連れて行った。
石倉家の屋敷に着いたあずさを待っていたのは、祝福ではなく婚約者の母・石倉洋子からの凄まじい罵倒の嵐だった。
「あんたみたいな成り上がりのメス猫が、うちの敷居をまたぐなんて100年早いのよ。財産目当てで将をたぶらかしたんでしょう」
洋子はそう叫ぶと、業務用のバリカンを取り出し、屈強な使用人たちにあずさを抑えつけさせた。ウィーンという機械音と共に、あずさのアイデンティティでもあった髪が雑草のように刈り取られていく。
「家柄が違いすぎるのよ」
床に散らばる黒髪をゴミのように踏みつけ、洋子は勝ち誇ったように甲高い笑い声を響かせたという。婚約者の正は、ただ涙を流すことしかできなかった。
私は立花牧恵。精密科学メーカーの社長を務める68歳だ。そんな私には、目に入れても痛くないほど大切な孫娘がいる。名前はあずさ。不慮の事故でこの世を去った息子夫婦が残してくれた、掛け替えのない宝物だ。
私が手塩にかけて育てたあずさも、今では24歳になった。艶やかな黒髪は腰に届くほど長く、その美しさを生かしてシャンプーやヘアケアの専属モデルとして活躍している。テレビCMや雑誌であずさの姿を見るたび、私の胸は誇らしさでいっぱいになった。
そんな最愛の孫娘が、ある晴れた日の午後、少し緊張した面持ちで一人の青年を私の会社に連れてきた。
「おばあちゃん、紹介させて。婚約者の石倉さんよ」
隣に立つ青年は、実直そうな瞳で私を見つめ、深々と頭を下げた。
「初めまして。石倉と申します。あずささんとは結婚を前提にお付き合いをさせていただいております」
彼の丁寧な言葉遣いと誠実そうな態度に、私はすぐに好感を持った。話を聞けば、石倉は戦前から続く老舗の総合建設会社であり、彼はそこの社長の嫡男なのだという。そして、いずれは社長の座を継ぐことが内定している。まさにエリート中のエリートだった。
私のような一代で会社を築いた叩き上げの経営者とは、正直なところ住む世界が違う。しかし、正の隣で華やかながらも幸せそうに微笑むあずさの顔を見れば、そんな些細な懸念はすぐに消え去った。
「こちらこそ、あずさをどうぞよろしくお願いいたします」
「はい。必ず私が幸せにすると誓います」
力強く、そして真っすぐな瞳で答える彼の姿は頼もしかった。何よりも、大切な孫娘が心から愛した人だ。私はこの若い二人の輝かしい未来を、ただ温かく見守っていこうと心に決めたのである。
正という誠実な青年と出会い、あずさの毎日は輝きを増したように見えた。私としても、二人の交際は心から祝福すべきものだと感じていた。しかし、たった一つ、私の心に晴れない霧がかかっているのも事実だった。
それは、正のご両親・石倉夫妻の存在だ。孫娘の伴侶となるかもしれない人のご両親なのだから、当然私から挨拶に伺うのが筋である。会社の秘書を通じ、幾度となく会食の機会を設けさせていただきたいと申し入れた。しかし、帰ってくる答えはいつも同じだった。
「当家と社長は多忙を極めておりますので」
その事務的で冷たい文言だけが、度重なる申し出を拒絶するのだった。正を通じても、「両親がどうしても都合がつかないと申しておりまして」と申し訳なさそうに伝えられるばかり。結局、二人の交際が始まって一年が経とうというのに、私はあずさの祖母として石倉夫妻に一度も挨拶できずにいたのだ。
名門と呼ばれる家柄の方々というのは、これほどまでに礼を欠くものなのだろうか。私の胸には、拭い去れない不審感が芽生え始めていた。そして、その懸念が現実のものとなるのに、そう時間はかからなかった。
あれほどデートの日を楽しみにしていたあずさが、次第に帰宅後、憂鬱な表情を見せるようになったのである。以前は「今日はこんなことがあってね」と弾んだ声で一日の出来事を話してくれたものだ。だが今では、リビングのソファーに深く沈み込み、ただ無言でため息をつくばかり。
「あずさ、どうしたのですか。何か悩み事でもあるのなら、おばあちゃんに話してごらんなさい」
「うん。なんでもないの。ちょっと仕事で疲れてるだけだから、心配しないで」
こう言って浮かべる笑顔は、痛々しいほどに力なく、私の不安を一層掻き立てるだけであった。
そんなある日の夜、事件は起こった。玄関のドアが乱暴に開く音に驚いて廊下に出ると、そこに立っていたのは全身ずぶ濡れのあずさだった。
豪華なはずのワンピースは汚れた水で見る影もなく、自慢の黒髪からは絶えず水滴が床に滴り落ちている。
「あずさ、一体どうしたというのですか」
「あ、おばあちゃん、ごめんなさい。ちょっと不注意で、大きな水溜まりで派手に転んじゃったの」
へへっと力なく笑うあずさの言葉を、私は到底信じることなどできなかった。この数日間、東京では一滴の雨も降っていないのだ。こんな都合のいい場所に、人が全身ずぶ濡れになるほどの水溜まりが存在するはずがない。しかし、震える孫をこれ以上問い詰めることはせず、私は黙って風呂の準備を急がせた。
湯舟に浸かり、少しだけ顔色が戻ったあずさ。だが、その瞳の奥に宿る深い怯えの色は、隠しようもなかった。翌日、私は会社の近くに用事があるという正を役員応接室に呼び出した。昨夜のあずさの様子を伝え、何があったのかを問いただすためである。
「単刀直入に伺います。昨夜、あずさに何があったのですか」
私の厳しい視線を受け、正はソファーから立ち上がると、その場で深々と頭を下げた。
「申し訳ありませんでした。全て私の責任です」
「謝罪を聞きたいのではありません。何があったのか、事実を説明してください」
しかし、正は顔を上げようとせず、「申し訳ありません」と繰り返すばかりで、明確な説明を片言に避ける。その時、ふと彼の顔に目をやった私は言葉を失った。頬には生々しい擦り傷があり、首筋には赤黒い跡がいくつも見て取れる。さらに、固く握られた右手は微かに震え、どこか動きが不自然だった。
「そのお怪我は、どうされたのですか」
私の問いに、正は慌てて顔を上げ、無理やり笑顔を作った。
「ああ。これですか。大したことないんですよ。趣味で草野球をやってまして、ちょっとプレー中に」
その笑顔があまりにも痛々しく、悲しげに見えた。この実直な青年が、何かとてつもなく大きな力によって苦しめられている。そして、その魔の手が私の最愛の孫娘にまで及んでいることだけは、疑いのない事実だった。一体、石倉家で何が起きているというのか。私の胸には、得体の知れない恐怖と、腹の底から湧き上がるような怒りが渦巻いていた。
あれから二ヶ月が過ぎ、正はあずさを高級レストランでのディナーに誘った。そして、美しい夜景が見える席で、彼はあずさの前に膝まづき、赤いベルベットの小箱を差し出したという。
「正木さんが私にプロポーズしてくれたの」
興奮冷めやらぬ様子で帰宅したあずさは、左手の薬指に輝く大粒のダイヤモンドを見せながら、涙声でそう報告してくれた。私も心から嬉しく、あずさを強く抱きしめた。しかし、喜びと同時に、石倉という大きな壁の存在が再び私の心に重くのしかかるのであった。
「おめでとう、あずさ。それで、ご両親へのご挨拶は」
「うん。今度の週末に改めてお伺いすることになったわ。正木さんがもう一度しっかり話を通してくれたみたい」
そう言って笑うあずさの顔には、もう以前のような曇りはない。愛する人からのプロポーズがあの子に大きな勇気を与えたのだろう。私は一抹の不安を抱えながらも、孫娘の幸せを信じ、その背中を押すことしかできなかった。
そして、運命の週末がやってきた。あずさは私がプレゼントした純白のワンピースに袖を通し、髪を念入りに整えている。鏡に映るその姿は、まるで女神のように美しかった。
「じゃあ行ってくるね、おばあちゃん」
「ええ、気をつけて行ってらっしゃい」
玄関で手を振る孫の笑顔は希望に満ち溢れていた。この時の私はまだ知るよしもなかった。その笑顔が、ほんの一時間後には無惨にも打ち砕かれることになるなど。
あずさが出かけてから一時間も経たない頃だった。静寂を切り裂くように、けたたましいインターホンの音が屋敷中に鳴り響いた。こんな時間に誰だろうかと怪訝に思いながら玄関のドアを開けた私の目に飛び込んできた光景を、おそらく一生忘れることはないだろう。
そこに立っていたのは、変わり果てた姿のあずさだった。長く艶やかだった自慢の黒髪が、まるで悪趣味な冗談のように無惨な丸坊主にされていたのだ。頬は涙で濡れそぼり、焦点の合わない瞳で虚空を見つめている。
「あずさ、一体何が」
私の声に張り詰めていた糸が切れたのだろう。あずさはその場に崩れ落ち、子供のように声を上げて泣きじゃくった。ようやくリビングに連れて行き、震える体を毛布で包んでやると、あずさは嗚咽をもらしながら悪夢のような出来事を語り始めた。
「石倉さんのお宅に着いたら、お母様が鬼のような形相で私を睨みつけて」
石倉家に到着したあずさを待っていたのは、祝福の言葉ではなく、石倉洋子による一方的な罵倒だったという。
「あんたみたいな成り上がりの孫が、うちの子の嫁になるなんて100年早いのよ。どうせ社長の後継者だって聞いて、財産目当てで擦り寄ってきた汚いメス猫なんでしょ」
隣に立つ夫の敬太郎は、ただ腕を組んで黙っているだけ。正が必死にあずさを庇おうとしても、洋子は一喝して黙らせたそうだ。そして次の瞬間、洋子はどこからかバリカンを取り出した。恐怖に竦むあずさの髪をわし掴みにし、そのスイッチを入れたのだ。
「モデル? 笑わせないで。その汚らわしい髪で稼いだ金で、うちの子をたぶらかしたのね」
ウィーンという機械音と共に、自慢の黒髪がまるで雑草のように刈り取られていく。抵抗しようにも屈強な使用人に取り押さえられ、身動き一つ取れなかったという。
「家柄が違いすぎるのよ。この結婚は破談だから、二度と正に近づかないで」
床に散らばる黒髪の束をゴミのように踏みつけ、洋子は高らかにそう言い放った。何もできず、ただ涙を流す正の目の前で、あずさは文字通り全てを奪われたのだ。
「もうおしましだわ。私、どうしたら」
全てを語り終えたあずさは、私の胸に顔を埋めて泣き崩れた。その小さな背中をさすりながら、私の表情からは一切の感情が消え去っていた。怒り、悲しみ、憎悪。そんなありふれた言葉では到底表現できない。黒く冷たい何かが、私の心の最も深い場所で静かに燃え上がっていたのである。
ようやく泣き疲れて眠りに着いたあずさの寝顔を確認し、私は静かに部屋を出た。そして、書斎の電話を手に取り、迷うことなく石倉家の番号をダイヤルする。数回のコールの後、受話器の向こうから聞こえてきたのは、甲高く不快なほど自信に満ちた女の声だった。
「はい、石倉ですけれど、どちら様」
「私立花牧と申します。あずさの祖母です」
私の名乗りを聞いた瞬間、電話の向こうの空気が別の色を帯びたのが分かった。
「ああ、あのお嬢さんの。何かご用かしら。うちの正にまだ何か未練でも」
その不遜な態度に、私は怒りを通り越して、むしろ静かな微笑みを浮かべていた。
「ご安心ください。こちらから願い下げです。ただ一つだけお伝えしておきたいことがありまして」
「まあ、偉そうに。何ですの。言いたいことがあるなら手短にお願いするわ」
この女には、もはや人間としての礼儀や常識を説くだけ無駄である。私は静かに、だがはっきりと反撃の火蓋を切った。
「現在、貴社の会社と進めている100億円の融資の件ですが、これも破談ということでご理解ください」
一瞬の沈黙の後、受話器の向こうからけたたましい声が響き渡った。
「100億円? あなた、何を言っているの。頭でもおかしくなったんじゃないかしら。貧乏人の冗談は聞き飽きたわ」
ガチャンという乱暴な音を最後に、通話は一方的に切られた。なるほど。あの女は、自分の夫の会社の経営状況について何一つ知らないらしい。ならば、直接教えてやるのが親切というものだ。私はすぐに秘書に車を回させ、夜の闇に包まれた石倉家の豪邸へと向かった。
広大な敷地を囲む重厚な門の前に車を止め、インターホンを押す。モニターに映し出されたのは、案の定、先ほど電話口で私を嘲弄した石倉洋子の顔だった。
「まだ何かよ。いい加減にしてちょうだい。この非常識な」
一人で捲し立てる洋子に対し、私はただ静かに言い放った。
「開けていただけませんか。あなたの夫・敬太郎社長の会社の未来に関わる大切なお話ですので」
「寝言は寝て言えって言ってるのよ。さっさと帰りなさい」
その罵声が響き渡ったまさにその時だった。一台の黒塗りの高級車が、背後から静かに近づいてきたのだ。車の後部座席から降りてきたのは、疲れきった表情の男。石倉建設社長・石倉敬太郎、その人だった。
敬太郎は門の前に立つ私と、インターホンのモニターに映る妻の姿を認めると、表情を変えて駆け寄ってきた。
「お待ちください。これは一体どういうことだ」
そして、インターホンに向かって怒声を張り上げる。
「洋子。お前は何てことを。この方がどなたか分かっているのか、バカ者」
モニターの中の洋子は、夫の剣幕に目を丸くしている。敬太郎は私に向き直ると、その場で深々と頭を下げた。
「立花社長、申し訳ございません。妻がとんでもないご無礼を」
「あら、ご存知でしたか。私が立花科学の社長、立花牧恵だと」
私の言葉に、敬太郎は顔面蒼白になりながら、さらに深く頭を垂れる。立花科学は、石倉建設にとって最重要の大口取引先の一つ。そして何より、経営難に喘ぐ彼の会社に対し、100億円もの巨額の融資を検討している唯一の相手だったのである。
「え、立花科学の社長」
インターホンから聞こえる洋子の声は、先ほどまでの傲慢さが嘘のように消え失せ、泣き出さんばかりに震えていた。やがて慌てふためいて門を開けた洋子は、その顔から一切の血色を失っていた。先ほどまでの態度はどこへやら、媚びるような笑みを浮かべ、私を応接室へと招き入れる。
「まあまあ、このような夜分にようこそお越しくださいました。ささ、どうぞ。今、飛び切り美味しい紅茶とケーキをお持ちしますわ」
その変わり身の速さは、もはや悲劇的ですらあった。私は豪華なソファーに腰を下ろし、これから始まる本当の談判を前に、静かに目を閉じたのである。
やがて、先ほどまでの傲慢さが嘘のように消え失せた洋子が、震える手で紅茶とケーキを私の前に並べた。私はその茶器に一切手を触れることなく、冷たく言い放つ。
「さて、石倉社長。先ほど奥様にもお電話で申し上げましたが、改めてお伝えします。貴社への100億円の融資の件、正式に破談とさせていただきます」
その言葉は、静かな応接室にナイフのように突き刺さる。敬太郎の顔から急速に血の気が引き、その場にがっくりと膝をついた。
「何かの間違いでしょう。立花社長、どうか、それだけは。それだけはご勘弁ください」
彼はプライドも何もかも投げ捨て、無理もなく床に額を擦りつけて土下座した。無理もない。社歴こそ石倉建設の方がはるかに長いが、私の立花科学は早くから海外に活路を見い出し、今やその企業規模は彼らの会社をはるかに凌駕している。一方、旧態依然とした経営を続ける敬太郎の会社は、長年の売上減少からメインバンクの信頼を失い、融資が途絶えかけているという情報は、私の耳にも入っていた。我が社からの100億円の融資は、まさに倒産寸前の彼らにとって、唯一無二の命綱だったのだ。
「なぜ、とお聞きになりたいですか。敬太郎さん」
「お、お願いいたします。何が社長の心に触ったのか、どうかお聞かせください」
私は氷のような視線を、隣で呆然と立ち尽くす洋子に向けた。
「理由はただ一つ。あなたの奥様が、私のたった一人の孫娘・あずさにした行為の数々です。あの子の心を、体を、そして未来をズタズタにした。そんな人間が経営する会社に、一円たりとも融資する気など、万に一つもありません」
これは、正式契約前のあくまで口約束の段階だったのが幸いした。私の決然とした態度に、敬太郎はもはや言葉も出ない様子で打ちひしがれている。その時、それまで黙っていた洋子が狂ったように叫び出した。
「何なのよ。仕事とプライベートを一緒くたにするなんて、経営者失格じゃないの」
ようやく状況を理解したのだろう。しかし、その口から出たのは謝罪ではなく開き直りという、最も愚かな選択であった。
「孫が可愛いのなら、なおさら融資を通して誠意を見せるのが筋ってもんでしょ」
その見苦しい悪足掻きに、私は思わず乾いた笑いを漏らした。
「勘違いなさらないでいただきたい。むしろ、私は今、極めて冷静に、熟慮した経営判断を下しているのですよ」
私の言葉の意味が分からず、洋子は呆然とした顔をしている。私は最後の真実を突きつけた。
「そもそも、貴社への融資を進めたこと自体が、私の一存でした。孫娘の稼ぎ先となる会社が傾いては、あずさが苦労する。ただその一心で進めた話です。ですが、私の会社の役員たちは、最初から全員がこの融資に反対していました。将来性のない石倉建設に100億もの大金を融資するなど、株主への背信行為だとね」
「そ、そんな」
絶望の声をもらす敬太郎を横目に、私は洋子に最後の通告を突きつけた。
「しかし、もうその必要もなくなりました。これで私も、経営者として正しい判断を下せます。それからもう一つ。私は立ち上がり、氷の視線で二人を見下ろした。孫の髪を一方的に刈り上げた行為。それが、傷害罪にあたる犯罪だということは、ご存知の上でのことでしょうね。私はいつでも警察に被害届を提出する用意があります」
私が突きつけた傷害罪という言葉に、洋子の顔が引きつった。しかし、この後に及んでも、この女は己の罪を認める気など万に一つもないらしい。
「何を証拠にそんなことを言うのよ。髪なんて、あんな小娘が逆上して、自分で勝手に切ったに決まってるわ」
その見苦しい嘘は、もはや哀れみすら誘う。
「そうよ。私は無関係」
狂人のように叫び散らす洋子。その高い声が静まり返った応接室に不気味に響き渡った、その時だった。ゴトゴトと、廊下の奥当たりと思われる部屋から、何かを激しく打ち付けるような鈍い音が聞こえてきたのだ。
思わずそちらに視線を向けた私に対し、敬太郎と洋子は明らかに慌てた様子で顔を見合わせた。
「あらあら、お恥ずかしい。うちの飼い犬がまだ躾がなってなくて」
「そ、そうだ。少し気性が荒くてな。すぐに静かにさせますので」
二人は必死に笑ってごまかそうとする。だが、その引きつった笑顔が、彼らの嘘を何よりも雄弁に物語っていた。次の瞬間、私の疑念は確信へと変わる。バキッと、先ほどの部屋のドアが凄まじい破壊音と共に、内側から破られたのだ。
そして、砕け散った木片の中から転がり出るように現れた人影を見て、私は息を飲んだ。手足を太いロープで拘束され、口には猿ぐつわを噛まされている。それは、変わり果てた姿の正だった。
「正さん。なぜ、お前がここに」
正は床を必死に這い、もつれる舌で猿ぐつわを吐き出すと、慟哭に満ちた目で二人を睨みつけた。
「母さん、父さん、もうあなたたちの言いなりにはならない」
そして、私に向き直ると、絞り出すような声で全ての事実を語り始めた。
「立花さん、聞いてください。僕はもし、両親にあずささんとの結婚を認められなければ、二人で駆け落ちするつもりでした。その計画を、事前に母に勘づかれてしまったのです」
そして、あずさが挨拶に来る直前、この部屋に監禁されてしまったのだという。
「あの美しい髪をバリカンで刈り上げたのは、そこにいる母さんです。僕はこの部屋の中から、全て見ていました」
「何を言うの。この子はどうかしているのよ」
取り乱す洋子を横目に、正の告発は止まらない。
「以前、全身ずぶ濡れで帰った日のことも覚えていますか。あれも母が、雑巾を絞った汚いバケツの水を、彼女の頭から浴びせかけたんです」
その言葉に、私の全身を凄まじい怒りが駆け巡った。あの時のあずさの怯えた瞳が、脳裏に焼き付いて離れない。正は涙を流しながら、最後の告白をした。
「僕は、養子としてこの家に来てからずっと、母から『後継者教育』と称した虐待を受けてきました。それは、社会人になった今でも続いていたんです。もう、これ以上は我慢できない」
彼の言葉は、この石倉家という豪邸が、実は地獄よりもおぞましい場所であったことを、何よりも明確に示していた。
息子の衝撃的な告白を受けてもなお、洋子は狂ったように首を横に振り続けた。
「嘘よ。全部嘘。こんな出来の悪い作り話、誰が信じるって言うのよ」
しかし、そのヒステリックな叫びを遮ったのは、正の静かだが鋼のように強い声だった。
「嘘じゃない。僕が全てを証明します」
彼はゆっくりと立ち上がると、震える足で壁際の棚に向かった。そして、そこに置かれていた観葉植物の鉢をずらすと、壁に埋め込まれた小さなレンズが姿を現したのである。
「いつか、こんな日が来ると思っていました。だから僕は、この家の各所に監視カメラを設置していたんです。母があずささんの髪を刈り上げる一部始終も、僕をここに監禁した場面も、全て録画されています」
その言葉は、石倉夫妻にとっての死刑宣告に等しかった。洋子と敬太郎の顔から完全に色が失せ、ただわなわなと唇を震わせるばかりであった。全ての真実が明らかになった。今、私がすべきことは一つだ。私は正のそばに歩み寄り、その肩にそっと手を置いた。
「正さん、あなたの勇気に感謝します。改めてお聞きしますが、あなたの養いのご両親を、傷害と監禁の罪で警察に訴えることに同意してくれますね」
私の問いに、正は一度だけ硬く目を閉じる。そして、再び目を開けた時、その瞳に迷いはなかった。
「育てていただいたことには感謝しています。ですが、それ以上に、あなたたちがあずささんにした仕打ちと、僕が受け続けた苦痛は、絶対に許すことができません」
彼は石倉夫妻に向き直り、決然と言い放った。
「僕は、今日限りでこの石倉家から出ていきます。被害届の提出にも、もちろん同意します」
その訣別の言葉を聞いた瞬間、洋子が耳を劈くような金切り声を上げた。
「この裏切り者! 誰のおかげでここまで大きくなれたと思ってるの?
育ててやった恩を仇で返すつもりか」
続いて、それまで沈黙を守っていた敬太郎が吐き捨てるように言った。
「全く、高い金をかけてやったというのに。お前への投資は、完全に失敗だったな」
血の繋がりがないとはいえ、息子として育ててきた青年に対する言葉がそれだ。彼らは正を人間としてではなく、ただの道具や投資対象としか見ていなかったのである。その事実が、私の怒りの頂点に、ついに火をつけた。
「分かりました。あなたたちの考えは、もうよく分かりました」
私は静かに振り返り、絶望に顔を歪める二人の罪人を見据える。そして、私の口から放たれたのは、彼らの破滅を決定付ける、絶対的な最終宣告であった。
「融資の破談どころか、完全撤回することに決めました。未来永劫、あなたたちの会社に手を貸すことはありません」
数日後、私の決断がもたらした当然の帰結が、石倉を襲った。立花科学からの100億円の融資が完全に消滅したという情報は、瞬く間に業界を駆け巡り、石倉建設の資金繰りは急速に悪化。これまで渋々ながらも融資を続けていたメインバンクも、これを機に完全に見限り、全ての取引を停止したのだ。
会社の命運が尽きたことを悟ったのは、外部の人間だけではなかった。長年、敬太郎のワンマン経営と資金の不透明さに不満を募らせていた役員たちが、一斉に反旗を翻したのである。彼らは、敬太郎が長年に渡り行ってきた会社の資金の私的流用と、裏金作りによる脱税の証拠書類を揃え、検察へと告発に踏み切ったのであった。
私の予想通り、石倉建設の崩壊は早かった。主要取引先であった私の会社が完全に見限ったことで、彼らの信用は地に落ちたのだ。他の取引先も雪崩を打って撤退し、メインバンクからも最後通告を突きつけられた敬太郎の会社は、見事に倒産するに至る。歴史だけは長い会社だったが、その実態は脆い砂上の楼閣に過ぎなかったというわけだ。なお、突然職を失った社員のうち、優秀で誠実な人材については、私の会社で受け入れることにした。経営者の犠牲になった彼らに罪はないのである。
そして、役員たちによる内部告発を受けた検察の動きは、極めて迅速だった。敬太郎は、会社の資金の私的流用と、長年に渡る巨額の脱税の罪で、逮捕されることになる。裁判では一切の酌量の余地なく実刑判決が下され、彼は豪邸も財産も全てを失い、冷たい鉄格子の中へと収監されていった。まさに因果応報だ。
さらに、敬太郎の逮捕と時を同じくして、今度は石倉洋子を主役とした一大スキャンダルが、週刊誌のトップ記事を飾った。
「名門夫人の裏の顔は、悪魔の闇金女王」
そんなおどろおどろしい見出しと共に、彼女のさらなる悪事が白日に晒されたのだ。記事によれば、洋子は敬太郎が裏金で溜め込んだ資産を元に、違法な金貸しを行っていたという。そして、返済不能に陥った若い男性たちを相手に、その弱みに付け込んで不適切な関係を強要していた事実が、複数の被害者の実名告発によって明らかになったのである。決定的な証拠写真まで掲載され、もはや言い逃れのしようもなかった。
洋子は当然「事実無根だ」と主張したが、世間がそれを信じるはずもない。予定されていた記者会見をドタキャンした挙げ句、彼女は世間の目から逃れるように雲隠れを図るという愚行に出る。しかし、そんな稚拙な逃亡劇がいつまでも続くはずはなかった。やがて潜伏先を突き止められた洋子は、あずさに対する傷害罪、正に対する監禁・傷害罪、そして違法な金貸しとそれに伴う数々の背徳行為で、ついに警察に連行されたのだ。法廷で厳しく断罪された彼女が、二度と社会に戻ってくることはないだろう。
こうして、石倉家が築き上げた偽りの栄光は、跡形もなく消え去る結果となる。彼らに残されたのは、世間からの非難と嘲笑。そして、生涯をかけて償うべき数々の罪だけであった。
一方、地獄のような家を飛び出した正は、まず家庭裁判所で手続きを行い、石倉の姓を正式に手放すことにした。過去の全てと決別し、新しい人生を歩むための、彼の強い意志の現れである。
それから一年という月日が流れた。私の支援を受けながら、正とあずさは二人で寄り添い、静かに愛を育んでいた。そして、ようやくあずさの髪が元の長さに戻った、ある春の日。二人は私の見守る中、慎まやかな結婚式を挙げた。
再び長く伸びた美しい黒髪を優雅に結い上げたあずさは、純白のドレスを身にまとい、まるで天使のようである。その隣で、タキシードに身を包んだ正が、力強く、そして優しい眼差しで彼女を見つめている。
「おばあ様、必ずあずささんを世界一幸せにします」
「おばあちゃん、ありがとう。私、今、とっても幸せよ」
誓いの言葉を交わす二人を見ていると、私の目からは自然と涙が溢れてくるのであった。
その後、正は私の会社に就職し、その誠実な人柄と持ち前の勤勉さで、今では若手社員たちのリーダー的存在として活躍してくれている。あずさもモデルの仕事を続けながら、穏やかで幸せな家庭を築いている。私はこれからも、この愛すべき二人の幸せを、すぐそばで見守り続けるだろう。それが、私の人生における何よりの喜びなのだから。
