Historické knihy tvrdí, že se Alexander Kavendiš, vévoda z Westlandu, oženil čistě z povinnosti. Tyto záznamy lžou. Skutečnost zahrnovala zfalšované dědictví, zoufalou rodinnou dohodu a nesmírně chladného muže, kterého v jediné vteřině zcela otřásla zahalená cizinka kráčející uličkou katedrály svatého Jiří. Na podzim roku 1854 poháněly londýnskou aristokracii tři věci: železniční dividendy, skandální šeptanda a blížící se sňatek Alexandra Kavendiše.
Byl to muž vytesaný ze samé žuly svých rodových severních panství. Ve dvouatřiceti letech spravoval jmění, které se vyrovnalo korunním pokladům, zasedal ve Sněmovně lordů a měl pověst, před níž se dospělí muži chvěli hrůzou. Byl geniální, v obchodních záležitostech nelítostný a vlastnoručně zničil lodní monopoly lorda Harringtona. Nevěřil na lásku.
Věřil v účetní knihy, obchodní páky a absolutní kontrolu. Ale ani muž s takovou mocí nemohl uniknout pravidlům svého titulu. Potřeboval dědice. Navíc kolovaly jedovaté zvěsti o ohromných skrytých dluzích jeho zesnulého otce, dluzích, kvůli jejichž smazání Alexander tajně vykrvácel vlastní soukromou pokladnu až na dno.
Potřeboval manželku. Nepotřeboval partnerku. Potřeboval přízrak. V tu chvíli vstoupil na scénu lord Reginald Horn.
Byl to zoufalý, potící se aristokrat, který se topil v dluzích z hazardu u karetních stolů ve čtvrti St James. Po náhlém a vysoce podezřelém úmrtí svého staršího bratra zdědil zadlužené panství Oak Haven i jeho dvacetiletou neteř Elinor Hautornovou. Elinor byla pravým opakem módních, uchechtaných debutantek z tanečních sálů Mayfairu. Vyrůstala v tiché izolaci venkova, dostalo se jí vynikajícího vzdělání a oplývala tichou, nezdolnou hrdostí.
Poslední tři roky strávila ošetřováním nemocného otce, jen aby pak přihlížela, jak se její strýc snese jako dravý pták, zmocní se panství a začne v aukcích rozprodávat rodinné památky po její matce, aby vyplatil své bookmakery. Když Reginald předstoupil před vévodu s nabídkou sňatku, Alexander byl zpočátku znechucen. Návrh však skýtal temné pragmatické kouzlo. Reginald požadoval tiché vyrovnání ve výši šedesáti tisíc liber, což byla ohromující suma, ale pro vévodu pouhé drobné.
Výměnou měl získat nevěstu ze starobylého, byť ochuzeného rodu. Alexandrovy podmínky byly chladné a nekompromisní. „Zaplatím vaše dluhy, lorde Reginalde,“ pronesl hlubokým baritonem, jenž se rozléhal monumentální knihovnou jeho londýnského sídla. „Výměnou za to se vaše neteř stane vévodkyní z Westlandu.
Bude pobývat na mém venkovském panství v Yorkshireu. Já zůstanu v Londýně. Bude mít veškeré pohodlí, ale nebude očekávat mou přítomnost, mou náklonnost ani můj čas. Nesetkám se s ní dříve, než staneme před oltářem.
“
Reginald, který úlevou div neplakal, souhlasil. Když byla Elinor seznámena se svým osudem, neplakala. Stála v salonu panství Oak Haven, kde vybledlé sametové závěsy rámovaly ponurý podzimní déšť, a hleděla na strýce, který ji prodal. „Prodal jste mě jako chovnou klisnu muži, o němž je známo, že je to tyran,“ řekla strašidelně klidným hlasem, ačkoli se jí ruce schované v záhybech ranních šatů divoce třásly.
„Zachránil jsem tuto rodinu,“ vyprskl Reginald a otřel si krůpěj potu z horního rtu. „Vévoda z Westlandu je nejmocnější muž v Anglii. Budete mít hedvábí, kočáry, titul. “
„Budu mít vězení,“ opravila ho ostře.
Neměla však na výběr. Zákony země určovaly, že patří svému poručníkovi, dokud nebude patřit svému manželovi. Kdyby odmítla, Reginald vyhrožoval, že ji i zbývající věrné sluhy vyhodí na londýnskou dlažbu jen s tím, co mají na sobě. Kvůli staré hospodyni a stájovému chlapci, kteří na Oak Havenu vyrostli, Elinor spolkla svůj vztek a podepsala svatební smlouvy.
Během tří týdnů před svatbou se smetánka vyžívala v klepech. Lady Lydia Kensingtonová, zámožná vdova a Alexandrova častá neoficiální společnice, byla obzvláště zákeřná. Lydia dlouho předpokládala, že nakonec roztaje vévodovo srdce a zajistí si titul vévodkyně pro sebe. Zpráva o jeho dohodnutém sňatku s venkovskou nulou ji uvrhla do tichého, kalkulujícího vzteku.
Několik dní před svatbou navštívila Lydia Elinorino dočasné ubytování v Mayfairu pod záminkou uvítací návštěvy. Seděla, popíjela čaj a očima přejížděla po Elinoriných skromných, nemódních šatech. „On je zvíře, víte? “ zašeptala Lydia a naklonila se ke spikleneckému úsměvu, který však nezasáhl její oči.
„Alexander nemá srdce, slečno Hautornová. Zničí všechno, čeho se dotkne. Jeho poslední tajemník skočil do Temže, jen aby unikl tlaku jeho požadavků. V té průvanové severní pevnosti budete naprosto sama.
Neočekávejte, že se na vás vůbec podívá, natož aby vás miloval. “
Elinor opětovala Lydiin jedovatý pohled s naprostým klidem. „Neberu si vévodu z lásky, lady Kensingtonová. Beru si ho, abych přežila.
Ujišťuji vás, že ať už v jeho srdci existuje jakýkoli led, v tom mém nenajde žádný oheň, který by mohl uhasit. “
Bylo to odvážné prohlášení, ale v temných nočních hodinách Elinor plakala do polštáře. Byla naprosto sama, prodaná netvorovi, kráčející na popravu maskovanou za svátost. Ráno čtrnáctého listopadu se probudilo do šedého a třeskutě chladného dne.
Ulice Mayfairu byly ucpané kočáry, jak se nejvyšší vrstvy britské společnosti sjížděly k náměstí Hanover Square ke kostelu svatého Jiří. Kostel byl architektonickým mistrovským dílem korintských sloupů a tyčících se oblouků, ale Elinor připomínal mauzoleum. Stála ve vestibulu a třásla se pod těžkou váhou svatebních šatů. Byl to velkolepý model ze slonovinového saténu a honitonské krajky, který zaplatili vévodovi lidé, protože Reginald odmítl obětovat na její výbavu jedinou penny.
Hustý, neprůhledný závoj z bruselské krajky měla připevněný k tmavým vlasům a dokonale jí zakrýval tvář. Vedle ní si Reginald netrpělivě kontroloval kapesní hodinky. „Stůjte vzpřímeně, Elinor, a proboha vás prosím neomdlévejte. Jestli tohle zkazíte, nikdy vám to neodpustím.
“
„Ujišťuji vás, strýčku,“ odpověděla dutým šepotem, „že můj skon vám dnes nezpůsobí žádné nepříjemnosti. “
Uvnitř hlavní lodi stál u oltáře Alexander Kavendiš. Byl bezchybně oblečen v tmavém, na míru šitém fraku, široká ramena narovnaná, čelist zaťatá. Vypadal méně jako ženich a více jako generál dohlížející na vojenskou kapitulaci.
Lavice byly nacpané šeptající aristokracií. Cítil na sobě pohledy svých rivalů, kteří posuzovali toto strategické spojenectví. Ve třetí řadě zahlédl Lydii, jak se ošívá se samolibým, vševědoucím výrazem. Alexander necítil nic než tupé pragmatické uspokojení.
Transakce byla téměř u konce. Řekne ta slova, podepíše matriku, posadí ji do kočáru směřujícího do Yorkshireu a odpoledne se vrátí ke svým lodním účetním knihám. Pak se masivní dubové dveře v zadní části kostela se zavrzáním otevřely. Varhanní hudba nabrala na síle v těžkém, pochmurném pochodu, který se odrážel od klenutého stropu.
Alexander pomalu vydechl, sepjal rukavice za zády a konečně se otočil, aby se podíval na ženu, kterou si koupil. Očekával schoulenou, třesoucí se dívku. Očekával zlomenou duši, která se plouží vstříc svému chmurnému osudu. Místo toho uviděl královnu kráčející ke gilotině.
Navzdory těžkému zahalujícímu závoji ho Elinorin postoj okamžitě upoutal. Páteř měla dokonale rigidně vzpřímenou. Nedržela se křečovitě strýcovy paže, aby nespadla. Její ruka naopak spočívala na jeho rukávu tak lehce, jako by ho vedla ona sama.
Bradu měla mírně zvednutou v nepopiratelném gestu vzdoru. Pohybovala se s plavnou, dravou grácií. Její kroky byly odměřené, neuspěchané a zcela zbavené strachu. Alexandrovi se v hrudi zatajil dech.
Po páteři mu sjel zvláštní, naprosto neznámý elektrický výboj. Jak se blížila, ranní světlo proudící skrze vitrážová okna zachytilo jemné pohyby její postavy. Viděl zvedání a klesání její hrudi, prozrazující rychlé tlučení jejího srdce. Její vnější klid byl však pevný jako titan.
Když dorazili k oltáři, Reginald spěšně ustoupil dozadu a nechal Elinor stát před vévodou samotnou. Alexander udělal krok vpřed. Poprvé ve svém úzkostlivě kontrolovaném životě pocítil, jak mu srdce začíná divoce bušit do žeber. Natáhl ruku, aby zvedl těžký krajkový závoj.
Jeho prsty, obvykle tak pevné při podepisování příkazů, které likvidovaly celá impéria, se nepatrně, sotva postřehnutelně zachvěly. Odhrnul krajku dozadu přes její vlasy. Alexander Kavendiš zapomněl, jak se dýchá. Elinor Hautornová nebyla konvenčně hezká.
Byla strhujícím, uhrančivým způsobem krásná. Pleť měla barvu čerstvé smetany, což ostře kontrastovalo s hlubokou havraní černí jejích vlasů. Ale byly to její oči, které v jediném zničujícím zlomku vteřiny roztříštily železnou pevnost Alexandrovy duše. Měly zářivý, bouřlivý odstín bouřkové šedi, lemované hustými tmavými řasami, a upíraly se na něj s tak intenzivní, nezkreslenou nenávistí a vzdorným ohněm, až měl pocit, jako by dostal fyzický úder.
V tom jediném úderu srdce se celá transakce rozplynula. Účetní knihy v jeho mysli shořely na popel. Pečlivě vykonstruovaný plán o jejím odeslání do Yorkshireu se rozplynul v éteru. Shlédl do tváře své nevěsty a prožil prudké majetnické procitnutí, které ho vyděsilo.
Nechtěl ji nikam schovávat. Chtěl jí položit k nohám celý svět, jen aby viděl, jak se ten oheň v jejích šedých očích změní z nenávisti ve vášeň. Elinor, očekávající úšklebek nelítostného tyrana, se při pohledu do jeho očí nepatrně zarazila. Alexandrův pohled nebyl chladný.
Žhnul. Byl to pohled absolutního, stravujícího hladu a zoufalé úcty. Londýnský biskup si odkašlal a přerušil tiché elektrické napětí, které mezi nimi jiskřilo. Když obřad začal, Alexandr se na biskupa ani nepodíval.
Ani na vteřinu nespustil z Elinor oči. Když přišel čas na sliby, Elinorin hlas byl jasný, řízný a zcela postrádal emoce. „Já, Elinor, beru si tebe, Alexandre. “
Když přišla řada na něj, Alexandrův hlas se rozezněl masivním kostelem, hluboký a nekompromisně pevný.
„Já, Alexandr, beru si tebe, Elinor. “ Pronesl ta slova ne jako bezduchou tradici, ale jako nezrušitelnou přísahu. Jeho oči se vpíjely do těch jejich a slibovaly věci, kterým zatím nemohla rozumět. Vzal její chladnou, holou ruku do své.
Nenavlékl jí na prst těžký rodinný prsten ze zlata a safírů jemně. On si tu ruku nárokoval, palcem spočinul na místě jejího tepu a cítil ten zběsilý tlukot pod její kůží. „Mám tě,“ zašeptal tak tiše, že to přes biskupovo monologické drmolení mohla slyšet jen ona. Nebyla to hrozba.
Znělo to bizarně jako slib ochrany. Obřad skončil. Otočili se čelem ke shromáždění, nyní již oficiálně jako vévoda a vévodkyně z Westlandu. Odebrali se do sakristie, aby podepsali matriku.
Malá místnost byla dusivě vyhřátá, páchla starým papírem a těžkým parfémem svědků, kteří kráčeli v jejich patách. Alexander podal Elinor stříbrný brk. Když se naklonila nad pergamen, aby podepsala své nové jméno, jeho ostré oko zachytilo pohyb v odraze pozlaceného zrcadla sakristie. Její nový tchán lord Reginald se v rohu choulil s mužem, kterého Alexander okamžitě poznal: panem Thomasem Sterlingem, nechvalně známým zkorumpovaným advokátem, jenž se specializoval na falšování majetkových listin.
Reginald s bledou a vyděšenou tváří tiše zasouval do Sterlingovy kapsy kabátu tlustou obálku zapečetěnou voskem. V tutéž chvíli Lady Lydia Kensingtonová proklouzla kolem Elinor. Její hedvábné sukně zlomyslně zašustily. Lydia se naklonila a hlasem odkapávajícím jedem zašeptala nové vévodkyni přímo do ucha.
„Užijte si svůj titul, má drahá lady Lydio. Je to to jediné z něj, co budete kdy skutečně vlastnit. Jakmile zjistí, co mu váš strýc doopravdy prodal, zavře vás do blázince. “
Elinor sebou trhla.
Brk se jí v ruce zlomil a zanechal přes stránku matriky zubatou kaňku. Vzhlédla a její vzdorná maska praskla, aby odhalila čirý, nezkreslený děs. Alexandrův pohled sklouzl od zkorumpovaného advokáta k Lydii a nakonec k jeho vyděšené, třesoucí se nevěstě. Taktická genialita, která z něj udělala průmyslového titána, okamžitě složila celou mozaiku dohromady.
Nekoupil si jen nevěstu. Slepě napochodoval do spiknutí. A Elinor nebyla jeho architektem. Byla obětí.
Alexander udělal krok vpřed a položil svou velkou, teplou ruku na Elinoriny třesoucí se, inkoustem ušpiněné prsty. Podíval se přes její rameno. Očima se zabodl do Reginalda a Lydie s příslibem absolutní, nemilosrdné zkázy. „Už jste skončila, lady Kensingtonová?
“ Alexandrův hlas klesl do smrtelně tiché tóniny, z níž celá místnost zamrzla. „Nebo je u vás zvykem vyhrožovat mé manželce v den naší svatby? “
V sakristii katedrály svatého Jiří zavládlo takové ticho, že tikání pendlovek v rohu znělo jako údery kladiva. Lady Lydia Kensingtonová, zvyklá na to, že se muži klanějí jejímu bohatství a jedovatému vtipu, udělala náhlý, bezděčný krok vzad.
Samolibé uspokojení z její tváře vyprchalo a bylo nahrazeno bledým, instinktivním strachem, když se střetla s pohledem Alexandra Kavendiše. Alexander nezvýšil hlas. Neměl zapotřebí. Jeho přítomnost se rozrostla tak, že pohltila celou dusivou místnost a vyzařovala přesně tu chladnou smrtelnost, která na lodních burzách zničila muže dvakrát větší, než byl Reginald.
„Můj lorde,“ zakoktala Lidia a její hedvábný vějíř se s klapnutím zavřel. „Chtěla jsem nové vévodkyni pouze nabídnout realistický pohled na její situaci. “
„Budete se k mé manželce chovat s úctou, jakou vyžaduje její postavení, Lidio,“ pronesl Alexandr tichým, chraplavým syčením, z něhož Elinor přeběhl mráz po zádech. „Jestli na ni ještě někdy vypustíte byť jediné slůvko jedu, osobně se postarám o to, aby vaše železniční akcie na trati Grand Junction měly v pondělí ráno nulovou hodnotu.
Vyjadřuji se jasně? “
Lydii se v šoku pootevřely rty. Vysekla prkené, ponižující pukrle a prchla ze sakristie, přičemž se jí ve chvatu sukně zachytily ve dveřích, jak se snažila uniknout vévodovu hněvu. Alexandrova pozornost se okamžitě stočila k lordu Reginaldovi a potícímu se advokátovi.
Aniž by uvolnil svůj ochranný stisk kolem Elinoriny třesoucí se ruky, natáhl druhou ruku k advokátovi. „Tu obálku, pane Higginsi,“ poručil Alexander. „Vaše milosti, ujišťuji vás, že podléhá advokátnímu tajemství klientů,“ vypískl Higgins a přitiskl se zády k dubovému obložení. „Já jsem vévoda z Westlandu.
V tomto městě jsem tajemstvím já,“ odvětil Alexander. Udělal krok vpřed a s lehkostí vytrhl advokátovi zapečetěnou obálku z kapsy. Palcem rozlomil pečeť a vytáhl tlusté listy pergamenu. Jeho tmavé, analytické oči přelétly právnický žargon.
Čelist se mu zaťala do žulové linie, jak do sebe jednotlivé střípky velkého podvodu zapadaly. Elinor ho sledovala. Srdce jí divoce bušilo do žeber. Netvor, kterému byla prodána, najednou likvidoval její trýznitele.
Když se na ně Alexander konečně podíval, chladná zuřivost v jeho tváři změkla v něco docela jiného. V hlubokou, posvátnou ochranitelskou úctu. „Má drahá Elinor,“ řekl tiše, když se krčícím se mužům otočil zády, aby čelil své nevěstě. „Zdá se, že vás váš strýc neprodal jen proto, aby zaplatil své dluhy z hazardu.
Prodal vás, aby zakryl zločin. “
Alexander hodil dokumenty na matriční stůl. „Toto jsou zfalšované převodní listiny a pozměněné dlužní úpisy. Váš zesnulý otec, lord William, nezemřel bez peněz.
Podle původních dodatků k závěti, na něž tyto odfláknuté padělky odkazují, zanechal celé panství Oak Haven a skrytý svěřenský fond ve výši osmdesáti tisíc liber spravovaný Anglickou bankou přímo vám. “
Elinor lapala po dechu a ruce jí vylétly k ústům. „To je nemožné. “
„Váš strýc je lhář a zloděj,“ přerušil ji Alexander a očima šlehl po Reginaldovi, který u zdi prakticky hyperventiloval.
„Dlužil ohromné částky podsvětí v Cheapside. Když váš otec zemřel, Reginald si najal pana Higginse, aby pravou závěť potlačil a sfalšoval dokumenty převádějící Oak Haven na jeho vlastní jméno. Potřeboval však okamžitý hotovostní kapitál, aby vyplatil bookmakery, a potřeboval odvést pozornost. Nabídl mi tedy vás, protože předpokládal, že mě pověst vyděsí k mlčení a poslušnosti.
Zatímco si on strčí do kapsy těch šedesát tisíc liber, které jsem zaplatil za vaše věno. “
„A Lydia? “ zašeptala Elinor s šedýma očima vytřeštěnýma šokem. „Lydia financovala jeho dluhy,“ dodal Alexander pochmurně.
„Držela jeho dlužní úpisy. Souhlasila s tím, že mu dluhy odpustí, pod podmínkou, že tento sňatek prosadí, protože věřila, že když vás pošlu na své panství v Yorkshireu, zůstanu nešťastný, právně vázaný, ale fakticky svobodný, což by jí umožnilo pokračovat v pokusech ulovit mě v Londýně. “
Alexander se otočil na svou osobní ochranku, která za ním tiše vstoupila do sakristie. „Odveďte lorda Reginalda a pana Higginse do vazebních cel na Bow Street.
Informujte vrchního inspektora Palmera, že mají být drženi bez možnosti kauce pro spiknutí, podvod a pokus o krádež vévodova věna. “
Zatímco jejího strýce s křikem a prosbami vlekli ven z kostela, Elinor se pod tíhou ranních odhalení podlomila kolena. Alexander ji okamžitě zachytil. Silnými pažemi jí obepnul pas a lehce ji přizdvihl proti své hrudi.
„Jste v bezpečí,“ zašeptal jí do tmavých vlasů. Jeho dech hřál na jejím spánku. „Už nejste vězeňkyně, Elinor. Jste vévodkyně z Westlandu.
“
Místo toho, aby nastoupila do ponurého kočáru, který ji měl vyhostit na promrzlá vřesoviště v Yorkshireu, pomohl jí Alexander do svého osobního městského kočáru se zlatým erbem. Poručil kočímu, aby zamířil rovnou k jeho palácové rezidenci v Mayfairu na Grosvenor Square. Během jízdy bylo napětí mezi nimi hmatatelné, vibrující nevyslovenými otázkami. Alexander seděl naproti ní a sledoval, jak si šedé londýnské světlo pohrává s její krásnou, zmatenou tváří.
„Proč jste je zastavil? “ zeptala se konečně Elinor trochu se třesoucím hlasem. „Měl jste svého dědice. Měl jste bezúhonné manželství, které jste vyžadoval.
Proč vám záleží na tom, že jsem byla podvedena? “
Alexander se naklonil dopředu. Předloktí si opřel o kolena a zmenšil tak vzdálenost mezi nimi. „Když jsem s touto dohodou souhlasil, věřil jsem, že si kupuji přízrak – někoho, kdo vybledne v pozadí.
Ale když se ty chrámové dveře otevřely a vy jste ke mně kráčela s žárem tisíce sluncí v očích, všechno se změnilo. “
Natáhl prsty v rukavici a jemně jí odhrnul zatoulaný pramen tmavých vlasů. „Nechci přízrak, Elinor. Chci tu královnu, kterou jsem viděl kráčet uličkou k oltáři.
Zničím každého, kdo se vás pokusí uvěznit. “
Během následujících čtrnácti dnů se londýnské sídlo proměnilo z chladného, tichého pomníku staromládectví v pevnost strategické války. Alexander a Elinor nežili jako odcizení cizinci. Stali se z nich partneři.
Elinor brzy dokázala, že není žádná křehká panna vyžadující neustálou záchranu. Měla geniální analytickou mysl, která si nezadala s tou Alexandrovou. Zatímco Alexander využíval svého nesmírného bohatství a politických pák k tomu, aby na burze zmrazil aktiva Lydie Kensingtonové, Elinor neúnavně pracovala s Alexandrovým hlavním právním zástupcem panem Henrym Sterlingem na rozklíčování finančního labyrintu, který její strýc vytvořil. Byla to právě Elinor, kdo si vzpomněl na klíčový detail ze svého dětství.
„Můj otec byl posedlý kryptografií,“ řekla Alexandrovi jednoho večera v rozlehlé, krbem vyhřáté knihovně, když rukama probírala účetní knihy. „Nikdy bankám plně nevěřil. Pokud zanechal tajný svěřenský fond, ta původní nezapsaná závěť nebude v kanceláři právníka. Bude na Oak Havenu, uvnitř vydlabané základny velkého klavíru v hudebním salónu.
“
Alexander okamžitě vyslal na Oak Haven tým svých nejdůvěryhodnějších lidí. Během tří dnů se vrátili s původní, právně závaznou závětí opatřenou panovnickou pečetí, která jednoznačně dokazovala, že Elinor je právoplatnou a jedinou dědičkou jmění Hautornů. S důkazy v ruce nadešel čas pro konečnou veřejnou popravu společenského postavení jejich nepřítele. Příležitost se naskytla v polovině prosince na velkém zimním plese pořádaném lordem Palmerstonem.
Byla to nejexkluzivnější událost sezóny, třpytivá sláva plná hedvábí, diamantů a politického manévrování. Přítomna byla celá aristokracie, mnoucí si ruce nad skandálními zvěstmi ohledně nečekaného návratu vévody z Westlandu do Londýna po boku jeho tajemné nové manželky. Když Alexander a Elinor dorazili, velký taneční sál upadl do úctivého, ohromeného ticha. Elinor byla ztělesněním naprosto dechberoucí moci.
Měla na sobě róbu z půlnočně modrého sametu, která zvýrazňovala porcelánovou dokonalost její pleti, ozdobenou legendárními westlandskými diamanty, náhrdelníkem ohromujícího třpytu, který jí Alexander toho večera osobně zapnul kolem hrdla. Kráčela vedle Alexandra ani o krok pozadu, ale jako jeho rovná, ruku sebevědomě položenou na jeho paži. Lady Lydia Kensingtonová stála nedaleko orchestru a tvář se jí kroutila do masky hořké žárlivosti. Ve snaze zachránit svou vlastní pověst a zasadit poslední ponižující úder jim Lydia vstoupila do cesty, jakmile se přiblížili do středu sálu.
„Vaše milosti,“ pronesla Lydia nahlas, aby ji okolní páni a dámy dobře slyšeli. „Jak roztomilé vidět vás promenádovat se s vaší venkovskou nevěstou. Povězte mi, vévodkyně, už jste se naučila, kterou vidličku použít na rybí chod? Nebo stále jíte tak, jak se jí dává v té provinční špíně?
“
Zdálo se, že hudba klopýtla. Dav zadržel dech. Alexandrovi oči ztemněly a na rtech se mu formovala smrtící odpověď. Ale Elinor mu položila jemnou ruku na hruď a zastavila ho.
Udělala krok vpřed a svýma bouřkově šedýma očima se do Lydie zabodla s mrazivým klidem. „Jsem velmi dobře obeznámena s příbory, lady Kensingtonová,“ odpověděla Elinor hlasem, jenž se čistě nesl tichým sálem. „Stejně jako jsem důvěrně obeznámena se zákony týkajícími se věření a falšování. “
Lydiina nalíčená tvář zbledla.
„Netuším, o čem to mluvíte. “
„Myslím, že tušíte,“ vložil se do toho Alexandr hlasem nesoucím autoritu krále. Kývl směrem k masivním dubovým dveřím sálu. Do světla vstoupil vrchní inspektor Palmer ze Scotland Yardu doprovázený dvěma strážníky v uniformě.
„Lady Lydio Kensingtonová,“ oznámil Alexander a obrátil se k celému sálu. „Tímto jste označena za spoluspiklence ve velkém podvodu páchaném lordem Reginaldem Hornem proti jeho vlastní neteři. Financovala jste jeho nelegální aktivity, pokusila jste se vydírat šlechtice říše a spikla jste se s cílem ukrást dědictví v hodnotě osmdesáti tisíc liber. “
Davem projelo zalapání po dechu.
Elita smetánky couvala od Lydie pryč, jako by roznášela mor. „To je nehoráznost, naprostá lež! “ vřískala Lydia. Vějíř se řachnutím upadl na vyleštěnou mramorovou podlahu, jak k ní přistupoval strážník.
„Důkazy už má v rukou korunní státní zástupce. Zajistila je sama má manželka,“ prohlásil Alexander chladně a majetnicky objal Elinor kolem pasu. „Odveďte ji, inspektore. “
Zatímco Lydiiny hysterické, ponižující trosky vyváděli z tanečního sálu, orchestr narychlo spustil valčík, aby zakryl pohoršené šumění davu.
Alexander pohlédl na Elinor a srdce se mu dmulo emocí, kterou celých dvaatřicet let popíral. Byla úchvatná, byla odvážná, geniální a celá jeho. „Zatančete si se mnou, má vévodkyně,“ zašeptal. Elinor se usmála upřímným, zářivým výrazem, který prosvětlil celou místnost.
„S potěšením, můj vévodo. “
Když pluli po parketu v dokonalé souhře, zbytek světa zmizel. Účetní knihy, společenská očekávání i temné zrady minulosti se rozplynuly v pozadí. „Slíbil jste mi vězení, Alexandre Kavendiši?
“ zašeptala Elinor škádlivě, když s ní zatočil a hruď měl natěsno přitlačenou k její. „Lhal jsem,“ vydechl Alexander a pohledem sklouzl k jejím rtům. „Já jsem ten, kdo byl zajat, Elinor. Zcela a naprosto.
Miluji tě. “
Elinor se zatajil dech. Ledový, nelítostný londýnský tyran padl na kolena před ženou, kterou si koupil, aniž by ji předtím viděl. Natáhla prsty v rukavičce, zabořila mu je do vlasů u zátylku a přitáhla si ho blíž, jak hudba nabrala na síle.
„A já miluji tebe,“ odpověděla náruživě. „Můj ochránce, můj partner, můj manžel. “
Historické knihy tvrdí, že se Alexandr Kavendiš oženil striktně z povinnosti. Ale ti, kteří té noci viděli vévodu a vévodkyni z Westlandu tančit, znali nepopiratelnou pravdu.
Byl to ten největší a nejvášnivější milostný příběh, jaký kdy aristokracie spatřila.
