俺は西田、四十歳。町工場の二代目社長だ。初代の父は母と一緒に田舎で悠々自適の隠居生活を送っている。うちは反動体製造装置に使う重要部品を作っている。この部品は父の代から十年以上かけて開発したもので、熱変形防止機構を持つ特許技術だ。反動体製造装置は高温環境で動くから、わずかな歪みが製品の不良率を跳ね上げる。近年、国内でも反動体を作ろうという動きが活発になり、ありがたいことに仕事は増える一方だ。
寒い日だった。打ち合わせの合間に、取引先の営業・野本さんが突然訪ねてきた。顔を合わせるのも社長の仕事の一つだ。
「最近の調子はどうですか」
「ぼちぼちですよ。新しい部品の開発も順調です」
新部品の開発はかなり前から進めていた。売上の伸びで資金に余裕が出て、開発スピードも一気に上がった。試作品は完成し、複数の企業でテストが始まっているところだ。
「部品が完成したら、ぜひお話を聞かせてください」
「もちろんです。ところで、今日はどうされました？」
こちらから話を振ると、野本さんの顔が一瞬で曇った。
「実は、私、部署移動が決まりまして。営業の担当が井上部長に変わるんです」
思わず嫌な声が出た。野本さんは気にする様子もなく、むしろ申し訳なさそうに頭を下げた。
「すみません。別の人に頼みたかったんですが、部長が『俺に任せろ』と言って聞かなくて。引き継ぎ資料には西田さんの会社の技術の重要性を何度も書きました。部長がちゃんと読めば、必ず理解してくれるはずです」
いい担当者を失うのは痛い。だが、野本さんの判断を信じるしかない。
井上部長と俺には、少なからぬ因縁があった。
一年前、うちの会社と野本さんの会社が契約を結んだ時、挨拶のために俺は相手の会社を訪れた。受付で教えてもらった会議室へ向かおうとしたが、建物が広くて迷ってしまい、廊下の案内図と睨めっこしていた。すると突然、右肩に衝撃が走った。
「おい、こんなところにぼーっと立ってるな。どこの部署の人間だ？」
振り返ると、コーヒーをこぼした相手が一方的に怒鳴ってきた。俺はただ立っていただけで、道を塞いだわけでもない。相手がよそ見をしていただけだ。それなのに、全部俺のせいだと決めつけてくる。
「こぼれたコーヒーは片付けておけよ」
言い返したい気持ちを飲み込んだ。これから契約の挨拶に行く立場だ。トラブルを起こすわけにはいかない。
「わかりました」
頭を下げると、その男は満足そうに立ち去った。苦い思いを噛みしめていると、俺がなかなか来ないのを心配した野本さんが探しに来てくれた。事情と相手の見た目を伝えると、野本さんは顔をしかめた。
「総務の井上課長ですね。高学歴のいわゆるエリートなんですけど、部下への態度が悪くて評判は良くないんですよ。目上の人には愛想がいいから、課長まで上がれたって言われてます」
どうやら俺を部下と勘違いしていたらしい。確かに、俺は社長らしくない地味な見た目だ。
その後、当時の営業部長が病気で退職し、空いた椅子に井上課長が座ることになった。初対面であれだけ印象の悪い男が新しい担当者になると知り、俺の気分は沈んだ。
「きちんと引き継ぎ資料は用意してありますから、あれをちゃんと読んでおけば問題はないはずです」
野本さんの言葉を信じるしかなかった。井上部長は頭のいい人らしいし、資料を読めば理解してくれるだろう。俺はそう思っていた。しかし、井上部長は俺の想像をはるかに超える人物だった。
一か月後、正式に担当が引き継がれ、挨拶のために俺は相手の会社を再び訪れた。井上部長は一年前に会ったことを覚えていないらしく、じろじろと遠慮のない視線を向けてから、俺が差し出した名刺に目を落とした。
「初めまして。西田と申します。よろしくお願いいたします。野本さんから聞いたのですが、うちの窓口は部長が立候補してくださったとか」
世間話のつもりで話題を振ると、井上部長から信じられない言葉が返ってきた。
「ああ。本社との取引はいずれ中止しようと考えててな」
耳を疑った。
「部長、恐れ入りますが、引き継ぎ資料はお読みになりましたか？」
「忙しくてまだ目を通していない。だが価格を見れば十分だ。高すぎる」
やはり読んでいない。この人は何も分かっていない。井上部長はさらに続けた。
「他にも採算が取れないと判断した取引先は、野本から全部引き継いだ。俺がまとめて取引中止にした方がいいと思ってな。今までの担当は甘すぎた。俺が担当して徹底的にコストカットすれば、会社に大きな利益をもたらせる。それが評価されれば、さらに出世できるからな」
なるほど、そういうことか。この人は自分の出世のために取引先を切ろうとしているのだ。
「近いうちに取引先の担当者を集めて、合同で契約更新を行う。契約内容の見直しもするつもりだ。こういうのは効率的に進めた方がいい」
「えっと、ちょっと待ってください。どういう意味ですか？」
思わず問いかけると、井上部長は眉を寄せた。
「お前、学歴が低いから俺の言ってることが理解できないのか？」
「学歴ですか？ 高卒ですが」
突然の問いかけに素直に答えると、井上部長は思いきり顔をしかめた。まるで虫けらを見るような目だ。
「ぼったくりの貧乏工場の上に、トップが低学歴か。救いようがないな」
腹の底から怒りが込み上げてきた。父が築き、俺が守り続けてきた工場を、この男はぼったくりと言った。だが、ここで感情的になっても意味がない。この男に何を言っても無駄だ。俺は深呼吸して感情を押し殺した。
「まあいい。合同の契約見直しまでに、お前の貧乏工場がどれだけ我が社に貢献できるか、資料をまとめておけよ。内容によっては契約更新してやる」
「ご自分の言っていることを理解してますか？」
「何だと？」
俺は井上部長の部下ではない。取引先だ。立場が上でもないのに、この男は最初から俺を見下し、馬鹿にしていた。
「取引先に対して、あまりにもひどすぎると思いますが」
「度胸だけはあるようだな。合同の契約更新の日を楽しみにしておけ」
そう言って、虫を追い払うように手を振った。俺は何も言わずにその場を去った。
合同の契約見直しの日。この日はたまたま特許更新の日でもあった。事前に送られてきたメールによると、今日は十五社が集まって契約更新を行うらしい。俺は特許更新の書類だけを持って会議室の扉を開けた。すでに数社の担当者が席についている。井上部長は上から目線で偉そうに話していた。
「なるほどな。契約更新してやろう」
「あ、ありがとうございます」
こんな馬鹿げた集まりには一刻も早く終わらせたい。俺は井上部長のもとへまっすぐ歩み寄った。俺に気づいた部長と目が合うと、嫌な笑みを浮かべた。
「ああ、お前か。他の会社とは契約を更新するが、ぼったくりの底辺工場一社は契約中止だ」
「はい？」
俺が声を上げると、部長の笑みはさらに深くなる。周囲がざわついた。
「底辺の貧乏人は、頭だけじゃなくて耳も悪いのか」
俺は特許更新の書類を取り出し、井上部長に見せた。
「いえ、聞こえてましたけど、本気ですか？ この特許があるから、うちの部品は他社では製造できないんですよ」
井上部長は書類をちらりと見て鼻で笑った。
「特許なんて関係ない。安ければいいんだ」
「契約を中止したら、本社は部品を使えなくなりますよ」
「すでに別の会社に製造を依頼済みだ。午後には届くから、早速使い始めるつもりで準備を進めている。ちなみにお前の会社よりはるかに安価だぞ」
いやらしい笑みを浮かべる井上部長。俺を馬鹿にする視線の中に、勝ち誇った感情が混じっていることに気づいた。先日の件を根に持っているのだろう。彼は特許技術の同等品が存在しないことを理解していない。似たような機能で代用できると勘違いしているのだ。
「本当にいいんですか？」
念を押して尋ねると、井上部長は嫌そうに顔をしかめた。
「しつこいな。いいと言ってるだろ」
「では、喜んですぐに契約の書類を用意しますね。今中には送りますので、対応をお願いします」
わざわざ「喜んで」と言ったのは皮肉のつもりだったが、こんな取引先と縁を切れると思ったら、素直に嬉しくなった。あっけらかんとした俺の反応は、部長にとって予想外だったらしい。ぽかんとした表情を見せたが、すぐに気に食わないと言いたげな顔になった。
「うちとの契約がなくなったら、お前の貧乏工場はさらに金に困るぞ。こっちこそいいのか？」
井上の言葉は、俺にとって何の脅しにもならなかった。新部品の開発は最終段階に入っている。すでに複数の企業から引き合いがある。野本さんからも「業界で評判になってますよ」と連絡をもらっていた。この男との契約がなくなっても、うちは困らない。
「構いません。では、失礼します」
これ以上は時間の無駄だと判断し、踵を返す。背中に刺すような視線を感じたが、気づかないふりをして足早に自分の会社へ戻った。
三日後、俺は社長室で溜まった書類を片付けていた。しばらく仕事に熱中していたが、体が凝り固まっていることに気づき、大きく伸びをする。そろそろ休憩するか。鞄にしまっていたスマホを取り出し、ホーム画面を見た瞬間、驚きすぎて自然と声が出た。
着信が百件以上。
異常な数の着信に恐怖すら覚えつつ、発信元を確認する。全て井上部長の会社からだった。どういうことだと困惑していると、内線電話がかかってきた。
「もしもし。社長、お忙しいところ申し訳ありません」
「大丈夫だよ。どうしたの？」
電話をかけてきたのは受付担当の女性社員だ。
「井上部長という方がいらっしゃってて、社長に会いたいとのことなのですが」
井上部長が来ただと。約束なんてしていない。そもそも、すでに契約破棄の手続きは終わらせてある。もう二度と会うことはないと思っていた。疑問に思いながらも、電話の件もあるので放置するわけにもいかず、社長室に通すことした。
「どうされました？」
俺の前に現れた井上部長は、若干顔色が青かった。そして怒り半分、困惑半分の表情で怒鳴った。
「なんで電話に出ないんだ？ こちらは緊急事態なんだぞ」
「すみません。マナーモードにしてました。それで、何の用でしょうか？」
俺の問いかけに、部長は一気にトーンダウンした。あちこちに視線を彷徨わせ、言いづらそうに口を開く。
「あー、その、先日の契約中止の件だが、実は少し問題が起きてな。あれは撤回してくれないか？」
「なぜです？ すでに別の会社の部品を使っているのでは？」
「そ、それが。あの部品を使い始めてから、歪みがかなり大きく出るようになってしまって。あれでは従来レベルの装置が作れない」
どうやら井上部長が見つけてきた代替品は、うちの特許部品と比べてはるかに品質が劣るものだったらしい。
「部長、うちの部品に対して評価が低かったですよね。三日の間で劇的に考えが変わるとは思えないのですが」
「え、いや、それが。原因を探る中で、前任者の野本が残した引き継ぎ資料を見たんだ」
井上の顔色がさらに悪くなる。
「野本の資料を見たら、お前の会社の部品がどれほど重要か、ようやく理解した」
「え、それまで確認してなかったんですか？」
「忙しかったんだよ」
俺の指摘に、井上部長が逆切れで返す。高学歴だと聞いていたから、最低限の仕事はできると思っていた。しかしこの人は、俺が想像する以上のポンコツだったらしい。
「製造を依頼した会社に連絡して、作り直してもらったらどうですか？」
「それができたらとっくにしてる。でも、相手の会社に何度も連絡してるのに、全然繋がらなくて」
「ちなみにどこの会社ですか？」
井上部長の口から飛び出したのは、聞いたこともない小さな会社の名前だった。
「海外のよく分からない会社に、大切な装置の部品製造を依頼したんですか？」
「仕方ないだろう。コストカットのために安い業者を選ぶ必要があったんだ」
「『安かろう悪かろう』という言葉がありますが、ご存知ですか？」
思わず嫌味で返すと、井上部長は怒りで顔を真っ赤にした。
「ぼったくり工場のくせに生意気な口を」
「うちは正規の価格を請求していました。今なら理解していただけますよね」
俺の反論に、部長は言葉を飲み込んだ。大変な事態に陥り、ようやくうちの部品の重要性を理解したようだ。
「頼む、助けてくれ。製造ラインが止まったままなんだ」
ここに来てもなお謝罪の言葉を口にしない部長に呆れつつ、俺はある事実を突きつけた。
「新規の契約は受け付けていません。実は、新しい部品の開発に集中することになりまして」
「じゃあ、それが終わったら」
「いえ、すでに複数企業と正式契約が決まっているので、製造ラインは現時点でも余裕がないんですよ」
うちの部品のことは業界内で噂になっている。噂の発信源は、前任担当者の野本さんだ。彼は営業として広い交流を持っていて、新しい部品のことをあちこちで宣伝してくれたのだ。
「野本さんのおかげでうちは大忙しです。あなたが『貧乏』と馬鹿にした工場の社屋も、近いうちに売上アップで建て替えができるでしょうね」
突きつけられた事実に、井上部長の震えが止まらない。
「そんなの困る。部品が使えなければ、うちの製造ラインはストップしたままだ。もし社内調査で原因が明らかになれば、俺が責任を追究されることになるんだぞ」
「そうですか。俺には関係のない話ですね。自分勝手に振る舞った責任は、しっかり取ってください」
井上部長が力のない目で俺を見る。先ほどまでの怒りはすっかり消え、今はすがりつくような目だった。
「た、頼むよ。代替が見つかるまでの間でいい。うちに部品を提供してくれ」
「お断りします。こうなったのはあなたの自業自得ですよ。俺を巻き込まないでください」
伸ばされた手をさっと避けると、井上部長の顔に絶望が広がる。
「そ、そんな。俺はどうすれば」
泣くような声で呟いたかと思うと、力なく床に膝をついた。目の前の現実を受け入れられないのか、部長はしばらくの間、呆然と床を見つめていた。
部長がおぼつかない足取りでうちを出て行った後、俺は事の顛末を電話で野本さんに伝えた。
「こちらから上層部に報告しておきます」
野本さんはその日のうちに報告し、井上部長のしでかしたことが明らかとなった。
翌日、野本さんと見知らぬ男性がうちの会社を訪れた。男性の正体は副社長だった。
「この度は誠に申し訳ありませんでした」
副社長は深々と頭を下げた。
「井上の愚行により、御社に多大なご迷惑をおかけしました。我が社の製造ラインは三日間停止し、損失は数億円に上ります。井上には厳正な処分を下しました。御社の技術の価値を、我々は十分に理解しております。今後は優先的に部品を供給いただきたく、従来の二倍の価格でお願いしたいのです」
副社長の紳士的な態度に、俺は頷いた。
「わかりました。再契約しましょう」
うちをきちんと評価してくれる相手には、誠意を持って応えたい。それに野本さんにはとてもお世話になっている。井上部長の件だけで野本さんの会社を見捨てるのは、俺としても避けたかった。
「ありがとうございます、西田社長」
野本さんが嬉しそうな笑顔を浮かべた。こうして、井上部長以外はみんなハッピーエンドで終わった。
ちなみに、井上部長は責任を追究され、降格処分と出向移動になったらしい。社内にも噂が広まっており、周りから白い目で見られているそうだ。
「居場所がなくなって、すっかり気持ちが沈んでるみたいです。見た目が十歳以上老け込んだって噂で聞きましたよ」
野本さんから電話で連絡をもらい、俺は苦笑いを浮かべた。
「それは大変そうですね。自業自得ですけど」
野本さんとの雑談は、仕事のいいリフレッシュになる。部署が変わっても、こうして連絡をくれるのはありがたいことだ。仕事が落ち着いたら、もっと親交を深めるために野本さんを誘って飲みに行こう。俺は密かにそんな計画を立てている。
