O relógio de pêndulo marcava cada segundo enquanto eu dobrava as roupas do meu bebê, uma por uma, com oito meses de gravidez e uma clareza absurda. Naquela tarde, abri uma caixa no escritório do…

O silêncio enchia a enorme propriedade em Greenwich, Connecticut, quebrado apenas pelo tique-taque constante do relógio de pêndulo no corredor. Abri a mala sobre o tapete felpudo do closet e comecei a arrumar as minhas roupas, uma por uma. Com oito meses de gravidez, a barriga pesada dificultava cada movimento, mas eu me movia devagar, com uma certeza absoluta, sem fazer um único som desnecessário. Lá em baixo, na entrada principal, Andrew Sterling tinha acabado de sair.

Tinha um jantar corporativo importante em Manhattan. Antes de atravessar a porta, nem sequer olhou na minha direção. — Senhora Sterling, vai sair? Martha, a governanta, entrou segurando uma caneca de leite quente com mel.

Ao ver a mala no chão, congelou. Sem levantar a cabeça, Clare apenas disse:

— Martha, por favor, sai. Quero ficar sozinha um momento. Martha hesitou, pousou a caneca na penteadeira e saiu em silêncio.

Quando a porta se fechou, Clare ergueu lentamente a cabeça e encarou o próprio reflexo no espelho de corpo inteiro. Rosto inchado, pele baça, um vestido de maternidade simples que a fazia parecer mais uma empregada do que a esposa de um bilionário. Era esta a mulher do CEO Andrew Sterling? Não.

Era apenas o substituto que Andrew tinha encontrado para ocupar o lugar de Penelope “Penny” Blake. A mente de Clare viajou para o início daquela tarde. Ela tinha planeado arrumar a mala da maternidade. Faltava apenas um mês para o parto e precisava de ter tudo pronto.

No armário de mogno feito por medida no escritório de Andrew, havia uma caixa de arrumação. Presumiu que guardasse roupinhas de bebé oferecidas e abriu-a para espreitar. Mas, em vez de roupinhas, encontrou um diário encadernado em pele preta. Era antigo, os cantos gastos, mas tinha sido claramente manuseado com imenso cuidado.

Aberto com frequência. Clare virou para a primeira página. Escrito numa caligrafia elegante, estavam as palavras: “Penny, 1 de setembro de 2015, o dia em que te conheci”. A mão parou.

Penny, a namorada da faculdade de Andrew, o primeiro grande amor dele. A mulher que o tinha deixado para casar com um milionário da tecnologia em Silicon Valley e agora vivia na Califórnia. Virou a página. Página dois: “Penny adora lattes de lavanda gelados, com quatro bombas de xarope de baunilha”.

Página três: “Penny tem pavor de trovoadas. Sempre que chove, agarra-se a mim com força”. Página quatro: “Penny diz que o cheiro de lavanda acalma-a. Por isso, compro-lhe todos os cremes de mãos daquela marca francesa cara”.

Página cinco: “Quando Penny chora, a ponta do nariz fica vermelha. É tão fofo”. Página seis: “Hoje, a Penny perguntou-me o que aconteceria se acabássemos. Disse-lhe que isso nunca iria acontecer.

Ela sorriu, mas o sorriso parecia forçado”. Página sete, página oito, doze páginas inteiras. Clare folheou todas, uma a uma, os dedos a ficarem cada vez mais frios. Ela sempre soubera que havia outra pessoa no coração de Andrew.

Na noite do casamento luxuoso no Plaza Hotel, ele ficou bêbado, agarrou-lhe o pulso e chamou-lhe Penny. Ela não fez um escândalo. Libertou a mão suavemente e disse apenas: “Bebeste demais”. Em três anos de casamento, Andrew quase nunca a tinha tocado.

Foi apenas quando a avó Sterling começou a exigir um herdeiro com agressividade que ele cumpriu os deveres conjugais uma única vez — e ela engravidou. Depois disso, Andrew voltou aos velhos hábitos: saía antes do nascer do sol, regressava muito depois do anoitecer, mal trocava duas palavras com ela. Até para as consultas de obstetrícia, mandava o motorista. Clare sempre se convencera de que aquilo era normal.

Casamentos na alta sociedade eram sobre respeito mútuo e alianças, não era? Mas hoje, ao olhar para aquele diário, compreendeu a verdade. Ele sabia amar. Simplesmente não a amava a ela.

Tinha derramado toda a sua ternura naquele caderninho preto, guardando-o para uma mulher que nunca voltaria. E quem era ela? O nome dela nem ocupava uma única margem daquelas páginas. Clare fechou o diário e colocou-o exatamente onde o tinha encontrado.

Apoiando a região lombar dolorida, saiu do escritório, regressou ao quarto principal e abriu a mala. Não estava a arrumar a mala da maternidade. Estava a preparar-se para deixar aquela casa para sempre. O iPhone vibrou.

Uma mensagem da sua melhor amiga, Kate: “Clare, tens mesmo a certeza? Comprei-te o bilhete. Voo das 10h para Chicago amanhã”. Clare respondeu rapidamente: “Vou partir esta noite”.

Kate respondeu com um ponto de interrogação. “Não consigo ficar mais uma hora nesta casa”. Bloqueou o telemóvel e arrumou mais depressa. Levou apenas as peças de roupa mais simples e favoritas.

Da caixa de joias de veludo, retirou o enorme anel de noivado de diamante impecável que Andrew lhe tinha dado e colocou-o suavemente na penteadeira. Pertencente à família Sterling. Não o levaria. Levou apenas o dinheiro que tinha conseguido poupar nos últimos três anos.

Não era muito para os padrões de Greenwich, mas era suficiente para recomeçar numa cidade nova. Fechou a mala e arrastou-a para o corredor. Martha reapareceu, o rosto em pânico. — Senhora Sterling, onde é que vai?

O senhor Sterling sabe? Clare ofereceu um sorriso distante e desligado. — Martha, faz-me um favor. Passa-lhe uma mensagem.

— Qual? — perguntou a governanta, nervosa. — Diz-lhe que já não precisa de esconder aquele diário preto no escritório. O rosto de Martha perdeu toda a cor.

Ao ver a expressão culpada dela, Clare percebeu tudo. Então Martha também sabia. Sabiam todos. O fantasma de Penny vivia naquela casa.

A única pessoa mantida na ignorância era ela, a suposta senhora da casa. Não disse mais nada. Agarrou na mala e desceu as escadas, os saltos a ecoarem afiados contra o mármore italiano importado. Cada passo era resoluto.

Não olhou para trás. Em baixo, Nick, o gestor da propriedade e motorista, aproximou-se apressado. — Senhora Sterling, está… — Chama um táxi — interrompeu-o Clare.

— Deixe-me levá-la… — Não é preciso. Empurrou a pesada porta de carvalho. O ar da noite estava fresco.

Lá fora, estendiam-se as ruas calmas e bem cuidadas do subúrbio rico de Connecticut. Luzeiros de rua ténues iluminavam os altos carvalhos ao longo da entrada. Clare ficou no alpendre cerca de cinco minutos até um táxi amarelo parar. O motorista saiu, ajudou-a a colocar a mala na bagageira e perguntou para onde ia.

— Aeroporto JFK. Quando a porta do carro bateu, ela deu uma última olhada à mansão que chamara de lar durante três anos. O Rolls-Royce vintage de Andrew ainda estava na garagem. Ele estava no jantar e Deus sabia quando voltaria.

— Vamos — disse ao motorista. Enquanto o táxi se afastava lentamente, Clare encostou a cabeça ao vidro frio. Pousou a mão sobre a barriga inchada e sussurrou:

— Mia, a mamã vai levar-te daqui. A partir de agora, só terás o apelido da mamã, Bennett.

Nunca mais voltamos a esta casa. Quando o carro entrou na autoestrada, começou a chuviscar. Gotas de chuva batiam no vidro, desfocando a silhueta da grande propriedade no espelho retrovisor. Clare não olhou para trás.

O telemóvel vibrou novamente. Uma mensagem de Andrew. Apenas três palavras: “Não vou a casa”. Clare encarou a mensagem durante três segundos.

Depois, abriu a bandeja do cartão SIM, partiu o pequeno pedaço de plástico ao meio e atirou-o para o saco do lixo pendurado atrás do banco do passageiro. — Motorista, acelere, por favor. O táxi ganhou velocidade, cortando a noite chuvosa rumo a Nova Iorque. Clare fechou os olhos, mantendo as mãos proteção sobre o estômago.

O bebé chutou, como se respondesse. Ela sorriu. Pela primeira vez em anos, um sorriso genuíno. Capítulo 2 — o voo da meia-noite

O salão de partidas do Terminal 4 do JFK estava bem iluminado.

Eram voos noturnos e havia pouca gente. Clare levou a mala ao balcão de check-in e entregou a identificação. A funcionária olhou para a barriga e hesitou. — Minha senhora, de quantas semanas está?

— Trinta e duas. A funcionária pareceu desconfortável. — De acordo com a política da companhia, após 36 semanas é necessário um atestado médico. Com 32, pode voar, mas vai precisar de assinar uma declaração de responsabilidade médica.

— Sem problema. Dê-me isso. Agarrou na caneta e assinou com traços agressivos e amplos, como se estivesse a assinar os papéis do divórcio. Na verdade, já os tinha deixado, bem por baixo do enorme anel de diamante, na penteadeira.

Redigira os documentos com uma advogada semanas antes. Os termos eram brutalmente simples: renunciava voluntariamente a qualquer reivindicação sobre os bens da família Sterling, exigia zero pensão de alimentos e pedia apenas uma coisa — a guarda total e legal da criança, que teria o apelido de solteira dela e nada teria a ver com a dinastia Sterling. Tinha assinado. Andrew ainda não tinha, mas não importava.

Podia esperar ou, melhor ainda, nem precisava da permissão dele para partir. Com o cartão de embarque na mão, Clare dirigiu-se ao controlo de segurança. Não havia fila e passou rapidamente. No terminal, uma Starbucks aberta vinte e quatro horas vendia ainda leite quente.

Comprou um copo, sentou-se num banco e bebeu devagar. O cartão SIM estava partido, tornando o iPhone um mero pedaço de vidro e metal, mas sabia que Andrew não lhe telefonaria na mesma. Ele nem sabia de quantos meses de gravidez ela estava. Como poderia reparar que ela tinha feito as malas e partido no meio da noite?

Ao pensar nisso, Clare soltou uma gargalhada amarga. Lembrou-se do casamento, três anos antes. Os Sterling tinham organizado o evento social da década, alugando o Grand Ballroom do Plaza e gastando mais de vinte milhões de dólares. Clare descera o corredor num vestido Vera Wang feito por medida, com Andrew à espera no altar.

Parecia saído da capa da GQ no fato Tom Ford. Clare lembrava-se de pensar: “Este é o homem com quem vou passar a vida”. Mas quando chegou ao pé dele e ele lhe deslizou a aliança de platina no dedo, reparou que os olhos dele estavam completamente vazios. Ele olhava para ela, mas não a via realmente.

Mais tarde, percebeu que ele olhara através dela, procurando Penny. Andrew e Penny tinham-se conhecido na faculdade e namorado durante quatro anos. A família de Penny estava à beira da falência. A avó Sterling opusera-se veementemente à relação, chamando a Penny uma interesseira.

Andrew lutou contra a família por Penny, chegando a sair do penthouse durante seis meses. E depois Penny desapareceu. Correu a notícia de que tinha casado com um milionário da tecnologia em Silicon Valley, um homem muito mais rico do que Andrew na altura. Andrew procurou-a freneticamente durante três meses, mas não encontrou nada.

Depois disso, ficou frio, distante, completamente indiferente ao mundo. Com medo de que ficasse solteiro para sempre, a avó Sterling marcou-lhe encontros às cegas. Clare era uma das candidatas. A família dela possuía uma cadeia regional de supermercados de classe média nos EUA.

Confortáveis, mas certamente não bilionários. A matriarca gostava de Clare pela modéstia, submissão e natureza calma. E deu a sua bênção. Os pais de Clare ficaram em êxtase.

Casar com a família Sterling era o sonho americano com esteróides. E assim ela casou. Sem amor, sem encontros românticos antes do casamento, apenas um noivado formal e estéril. A única frase completa que Andrew lhe disse no dia do casamento foi: “Não tenho sentimentos por ti, mas não te vou maltratar”.

Clare pensara ingenuamente: “Tudo bem. O amor vai crescer com o tempo”. Só agora entendia que, para algumas pessoas, o coração é um quarto trancado com um único ocupante. Quando essa pessoa parte, engole a chave e mais ninguém consegue entrar.

O altifalante anunciou o embarque para Chicago O’Hare. Clare levantou-se e atirou o copo vazio para o lixo. Caminhou em direção à porta, passos firmes, sem um pingo de hesitação. Ao ver a gravidez avançada, a assistente de bordo guiou-a para um lugar na primeira fila da primeira classe, com mais espaço para as pernas.

Clare agradeceu, sentou-se e apertou o cinto. O avião recuou. As luzes brilhantes de Nova Iorque deslizaram para longe pela janela. Pousou a mão na barriga e sussurrou:

— Mia, é um voo curto.

Porta-te bem para a mamã, está bem? O bebé chutou suavemente em resposta. Clare fechou os olhos. Estava tão, tão cansada.

Em três anos, não tivera uma única noite de sono tranquilo. Não era o corpo que estava exausto. Era a alma — acordar todas as manhãs ao lado de um homem que não a amava, fingir ser feliz todos os dias, sorrir durante os interrogatórios intrusivos da sogra. Chega.

Era mesmo chega. Enquanto o avião rugia na pista e se elevava no céu, as lágrimas de Clare finalmente se libertaram. Não fez barulho; apenas chorou em silêncio na cabine escura. Uma assistente aproximou-se perguntando se precisava de uma manta.

Clare abanou a cabeça e limpou o rosto com a manga. Não havia motivo para chorar. Afastar-se de um homem que não a amava era uma vitória, não uma tragédia. Entretanto, de volta à propriedade em Greenwich, Andrew regressou do jantar de negócios às duas da manhã.

Bebera uns copos, mas a tolerância alta significava que estava longe de bêbado. O motorista deixou-o na entrada principal. A casa estava completamente escura. Até os arandelas do corredor estavam apagadas.

Franzindo o sobrolho, chamou:

— Martha! Sem resposta. Acendeu a lanterna do telemóvel e subiu as escadas aos tropeções. Ao passar pelo quarto principal, hesitou.

Clare costumava ir dormir cedo, mas deixava sempre a luz do corredor acesa, com medo de que ele tropeçasse no escuro. Naquela noite, estava apagada. Uma sensação estranha apoderou-se dele, mas afastou-a e empurrou a porta do quarto. Escuridão total.

Acendeu o interruptor. A cama estava perfeitamente feita. Ninguém tinha dormido nela. Ela não estava lá.

Congelou, inspecionou a casa de banho. Vazia. Caminhou até ao closet enorme e abriu as portas. As luzes acenderam-se automaticamente, mas ela também não estava lá.

Andrew examinou o quarto, a inquietação a transformar-se em alarme. Três segundos depois, atingiu-o: a mala de Clare tinha desaparecido. Aquela mala cor-de-rosa pequena e riscada que ela trouxera do Midwest. Costumava ficar no canto mais afastado do closet.

Agora o espaço estava vazio e pelo menos metade das roupas casuais dela tinha desaparecido dos cabides. Na penteadeira, a caixa de joias de veludo e, por cima dela, um envelope. Andrew aproximou-se e pegou nele. Escrito na frente, numa caligrafia afiada e limpa, estavam três palavras: “Acordo de separação e divórcio”.

O coração afundou como uma pedra. Rasgou o envelope. Dentro, um documento legal impresso: “Eu, Clare Sterling, devido ao colapso irreparável da nossa relação, peço voluntariamente o divórcio de Andrew Sterling. Renuncio a todas as reivindicações sobre os bens da família Sterling e exijo zero apoio conjugal.

A criança por nascer permanecerá sob minha guarda física e legal exclusiva e não terá qualquer relação com a família Sterling”. Na parte inferior, a assinatura dela: Claire Bennett, datada de hoje. Ao lado do documento, o anel de noivado perfeito, aquele que ele lembrava que ela nunca tirava. Andrew olhou para a carta, as mãos a tremer.

Tirou o telemóvel, encontrou o contacto de Clare e ligou. O número não estava disponível. Tentou novamente. A mesma voz automatizada.

Ligou para Martha. Ela atendeu ao terceiro toque. — Onde está a minha mulher? A voz de Martha tremia.

— Senhor Sterling… a senhora Sterling… partiu. Disse que ia para o aeroporto.

A voz de Andrew virou gelo. — Quando? — Por volta das onze. Quis que o Nick a levasse, mas ela recusou.

Chamou um táxi sozinha. Antes de sair, pediu-me para lhe dar um recado. — Que recado? Martha gaguejou.

— A senhora Sterling disse que aquele diário preto no escritório… já não precisa de o esconder mais. O rosto de Andrew ficou completamente pálido. Deixou cair o telemóvel, correu pelo corredor até ao escritório, abriu as portas do armário e tirou a caixa de arrumação.

Abriu o diário de pele preta. Dentro, cheias de tinta, estavam todas as obsessões, os pensamentos desesperados que escrevera para Penny. Tinha-se esquecido completamente de que o diário ainda estava ali. Esquecera-se de que Clare supostamente ia arrumar a mala da maternidade.

Esquecera-se de tudo. Andrew atirou o diário ao chão, agarrou os bordos da secretária de mogno e ofegou. Depois, pegou nas chaves do carro, saiu do escritório em disparada e desceu as escadas a correr. Nick ainda estava perto da entrada, a trancar a porta.

Ao ver o patrão parecer um louco, saltou para trás. — Senhor Sterling, o que aconteceu? — Para o JFK, agora! — rugiu Andrew.

O SUV ganhou vida e desceu a entrada em velocidade. Sentado no banco de trás, Andrew ligou para o número de Clare vezes sem conta. Fora de serviço. Fora de serviço.

Atingiu-o de repente: ela estava com 32 semanas de gravidez. Arrastara uma mala para um táxi e fora para o aeroporto sozinha no meio da noite. Se algo lhe acontecesse… Ele não conseguia sequer pensar nisso.

Ao chegar ao JFK, Andrew praticamente pontapeou as portas e correu para dentro do terminal, avançando para o balcão de informações. — Preciso de localizar uma passageira. Claire Sterling, a voar esta noite. Intimidado pela aparência maníaca e pelo fato caro, o funcionário começou a teclar rapidamente.

— Senhor, Claire Sterling embarcou no voo da 01h00 para Chicago O’Hare. O voo já partiu. Andrew congelou. Partiu.

Ela voou. Verificou o Rolex. 01h45. O avião estava no ar há 45 minutos.

Andrew afundou-se lentamente, ali mesmo no meio do terminal, enterrando a cabeça nas mãos. Lembrou-se daquela tarde, antes de sair para a cidade. Clare estava na sala, a dobrar cuidadosamente macacões de bebé. Dobrava-os meticulosamente, empilhando-os em montinhos perfeitamente alinhados.

Quando ele saía, ela olhara para ele. Só agora percebia o que havia nos olhos dela naquele momento. Tinha sido uma despedida final. Capítulo 3 — o regresso ao vazio

Andrew ficou agachado no chão polido do JFK durante dez minutos inteiros, completamente imóvel.

Os passageiros olhavam para o homem de fato Tom Ford feito à medida, devastado. Alguém até o reconheceu: “Não é o CEO do Grupo Sterling? Porque está no chão? ”.

Andrew não ouvia nada. A mente dele inundada com o rosto de Clare. O rosto que nunca lhe mostrara um pingo de ressentimento. Pensou em como Clare o tratara nos últimos três anos.

Todas as manhãs, precisamente às 7h, ela estava de pé a fazer-lhe o pequeno-almoço. Ele adorava café de filtro artesanal. Ela aprendera a pesar e a preparar os grãos perfeitamente só para ele. Ele exigia que as camisas estivessem completamente livres de qualquer ruga microscópica.

Ela passava trinta minutos todos os dias a passá-las à mão, em vez de as dar às empregadas. Não importava quão tarde ele regressasse dos galas corporativos, as luzes do átrio estavam sempre acesas e um termo de sopa quente esperava na bancada da cozinha. Ela nunca se queixou, nunca fez birras, nunca lhe pediu um cêntimo. Até as joias que possuía tinham sido forçadas a aceitar pela avó dele, Eleanor.

Clare nunca pedira nada. Andrew sempre considerara aquilo uma enorme vantagem. Ela era de baixa manutenção, quieta e existia simplesmente para ser a Sra. Sterling.

Ele achava sinceramente que ela fazia tudo aquilo por vontade própria. Afinal, ele dera-lhe estatuto, riqueza ilimitada, um estilo de vida que outros não alcançariam em dez vidas. O que mais poderia ela querer? Só hoje percebera que ela nunca se importara com nada daquilo.

E a única coisa com que se importava, ele nunca se dera ao trabalho de lhe dar. Nick aproximou-se e pousou-lhe a mão no ombro. — Senhor, voltamos para casa? A minha mulher…

voou para Chicago. Quando aterrar, talvez nos contacte. Andrew levantou-se, o olhar vazio. — Ela não vai.

— Porquê? — Partiu o cartão SIM. Nick ficou em silêncio, sem saber o que dizer. Entraram no SUV.

Andrew não falou. Apenas batia com os dedos, ansioso, contra o vidro fumado. Quando chegaram à propriedade, o sol começava a nascer. Andrew entrou.

Martha, de olhos vermelhos de tanto chorar, esperava-o à porta. — Senhor Sterling, finalmente regressou. A senhora Sterling… ela nem levou a mala da maternidade.

Deixou-a para trás. — Como assim, não levou a mala? — Disse que ia arrumá-la. Fui ao quarto do bebé verificar.

Está completamente vazia. Levou apenas a mala pessoal. O coração de Andrew apertou-se novamente. Ela nem sequer tinha feito a mala da maternidade.

Isso significava que nunca tivera intenção de ficar naquela casa até à data do parto. Queria uma rutura total e limpa. Subiu as escadas e entrou no quarto. Tudo estava exatamente como na noite anterior.

A caixa de joias e os papéis do divórcio na penteadeira. Pegou no documento novamente e releu-o, os olhos presos na frase final. “A criança não terá qualquer relação com a família Sterling”. Sem relação com a família Sterling.

O filho dele. Andrew amassou o papel numa bola e atirou-o ao caixote. Um segundo depois, recuperou-o, alisando desesperadamente os vincos. Não podia assinar aquilo.

Nunca poderia permitir que o filho crescesse sem pai. Mas o verdadeiro problema era: conseguiria sequer encontrá-la? Chicago era enorme. Se uma pessoa quisesse ativamente desaparecer numa cidade de milhões, como poderia encontrá-la?

Agarrou no telemóvel e ligou à assistente executiva. — Reserva-me o primeiro voo para Chicago O’Hare. — Senhor Sterling — hesitou a assistente. — Tem uma reunião crítica do conselho esta manhã.

— Cancela-a. — Mas, senhor… — Eu disse para cancelar — rosnou Andrew e desligou. Entrou no closet e começou a atirar roupa para um saco de viagem, mas parou a meio.

Caiu-lhe a ficha de repente: não sabia absolutamente nada sobre Clare. Não sabia a cor favorita dela, o tamanho de roupa, a marca de maquilhagem. Não sabia que filmes ela gostava, nem quem era a sua melhor amiga. Em três anos de casamento, sabia menos sobre a própria esposa do que sobre o mais recente estagiário da empresa.

Andrew deslizou pela parede do closet e sentou-se no chão, rodeado pelas coisas que Clare não tinha levado. Deixara quase todos os vestidos de marca, levando apenas os itens mais antigos e simples. Deixara os Birkins e os Louboutins, levando apenas aquela mala cor-de-rosa gasta. Deixara todas as joias de diamante, levando apenas uma corrente de prata barata que comprara para si mesma.

Ela não queria absolutamente nada dele. Queria até retirar-lhe os direitos paternais, dar ao bebé o apelido de solteira e apagá-lo das vidas delas. Martha bateu suavemente na moldura da porta, segurando uma taça de papas de aveia. — Senhor, coma alguma coisa.

Não estrague a saúde. Andrew não respondeu. Martha hesitou. — Na verdade, senhor…

tem sido incrivelmente difícil para a senhora Sterling todos estes anos. Andrew ergueu o olhar. — O que quer dizer? Martha hesitou antes de falar.

— Lembra-se do inverno passado, quando foi numa viagem de negócios? Andrew pensou. — Para Londres? — Sim.

— Martha anuiu. — O senhor esteve fora um mês. A senhora Sterling teve febre de 40 graus uma noite. Estava sozinha em casa e não havia ninguém para cuidar dela.

Pedi-lhe que deixasse o Nick levá-la às urgências, mas ela recusou. Disse: “Se a imprensa descobrir que a mulher de Andrew Sterling está hospitalizada enquanto ele está fora, pode causar um escândalo de relações públicas para a empresa dele. Não vou envergonhá-lo”. As mãos de Andrew fecharam-se em punhos apertados.

— Tomou Tylenol e aguentou a noite toda — continuou Martha, a voz a falhar. — No dia seguinte, a febre passou e ela imediatamente voltou a passar as suas camisas a ferro. Pedi-lhe que descansasse. Mas ela disse que o senhor ia chegar a casa em breve e não queria que regressasse a uma casa desarrumada.

Lágrimas escorriam pelo rosto de Martha. — Senhor, ela amava-o mesmo, de verdade. — Mas o senhor… o senhor nunca sequer olhou para ela.

— Eu… eu não sabia — sussurrou Andrew, a voz rouca. — Claro que não sabia — respondeu Martha. — Ela proibiu-nos de lhe contar.

Dizia que o senhor estava a lidar com negócios de milhares de milhões e que não podia ser incomodado com questões domésticas insignificantes. Andrew levantou-se e caminhou até à janela. Lá em baixo, o jardim imenso da propriedade. Na primavera, Clare plantara uma fila de roseiras, agora em plena floração.

Ele nunca reparara nas rosas. Nunca reparara em nada do que ela fazia. O telemóvel tocou. Era a assistente.

— Senhor Sterling, está reservado no voo das 13h40 em primeira classe para Chicago. — Bem. Desligou, foi à casa de banho, tomou um duche escaldante e vestiu roupa limpa. Parado junto ao lavatório de mármore, reparou em dois tubos de pasta de dentes.

Um era o dele, de menta. O outro era o dela, de morango. O tubo dele estava quase vazio, mas ela não o substituíra por um novo porque sabia que já não estaria lá para o fazer. Andrew pegou na pasta de dentes de morango e apertou-a com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

Quando desceu as escadas, a avó tinha chegado. A avó Eleanor estava no átrio principal, apoiada na bengala de ponteira prateada, o rosto ruborizado de fúria. — Andrew, explica-te. Como é que Clare simplesmente fez as malas e partiu?

— Avó, a culpa é minha. A matriarca bateu com a bengala no chão de mármore. — Claro que é a tua culpa. Achas que eu não sabia daquele maldito diário?

Achas que não sabia que ainda andavas a suspirar por aquela interesseira da Penny? Andrew permaneceu em silêncio. — Clare está grávida do teu filho, oito meses. Como é que a deixaste voar num avião comercial sozinha com essa barriga pesada?

Se acontecer alguma coisa ao meu bisneto, nunca te perdoarei. — Vou voar para Chicago agora mesmo. Vou encontrá-la. A avó Eleanor soltou uma gargalhada dura e trocista.

— Encontrá-la? Achas mesmo que vais encontrá-la? Se ela decidiu partir, não vai deixar que a encontres. — Vou virar o mundo do avesso, se for preciso.

A avó olhou para ele longamente antes de suspirar. — Mais vale pensares bem nisto. Clare é uma mulher com caráter. Não quer o teu dinheiro.

Não quer o teu nome. Não quer nada. Mesmo que a encontres, não há garantia de que volte para ti. — Então vou-me ajoelhar e implorar-lhe.

A velha abanou a cabeça. — Depois do arroto é que se vê o mal. Deixar um diário desses num armário aberto. És mesmo um tolo, Andrew.

Virou-se para sair, parando junto às portas pesadas. — Ou queimas essas coisas, ou as trancas num cofre. Não as deixas à vista para destruíres a própria família. Andrew ficou pregado ao chão, incapaz de articular uma palavra.

O telemóvel tocou novamente. Era o diretor da sucursal de Chicago. — Senhor Sterling, verifiquei todos os voos de chegada de JFK para O’Hare. Claire Bennett estava no voo 28 da American Airlines.

Hora prevista de chegada: 2h30. Já enviei equipas de segurança para todos os portões de chegada. Vigie todas as saídas. Não a deixe escapar.

Desligou e verificou o relógio. 10h00. Tinha quatro horas até ao voo. Entrou no SUV e disse a Nick para ir para o aeroporto.

Enquanto o carro descia as ruas arborizadas de Greenwich, Andrew pediu subitamente a Nick que parasse. Abriu o vidro e olhou para trás, para os portões de ferro imponentes da sua propriedade. Na noite anterior, Clare tinha entrado num táxi ali mesmo. Olhou para trás quando partiu?

Provavelmente não. Porque não lhe restava nada no coração para aquele lugar. Capítulo 4 — uma perseguição falhada

Chicago, 3h00. Aeroporto Internacional O’Hare.

Quando Clare saiu do terminal, o céu ainda estava completamente escuro. O ar daquela cidade desconhecida era cortante. Apertou o casaco contra o corpo, arrastando a mala com uma mão e apoiando a zona lombar com a outra. Uma fila de táxis esperava no passeio.

Entrou num e entregou ao motorista um endereço: um apartamento em Lincoln Park que Kate tinha alugado para ela sob um nome diferente. Pequeno, mas limpo e altamente seguro. A viagem demorou quase uma hora. Kate já esperava no passeio.

Ao ver Clare a sair do táxi desajeitadamente com a barriga enorme, os olhos de Kate encheram-se imediatamente de lágrimas. — Oh meu Deus, emagreceste tanto — Kate correu para a abraçar, afastando-se rapidamente para não esmagar o bebé. — Não emagreci. Estou é inchada em todo o lado — Clare sorriu fracamente.

Kate agarrou na mala e guiou-a para dentro, atirando maldições a Andrew durante todo o caminho no elevador. — Juro por Deus que quero ir a Nova Iorque agora e estalar na cara daquele arrogante. Clare riu-se baixinho. — Não percas o teu tempo.

Ele já não tem nada a ver connosco. — Tens mesmo a certeza disto? Vais criar o bebé sozinha? — Sim.

E ela vai ter o meu apelido. Ele não merece que ela carregue o dele. Ao ver a determinação absoluta nos olhos dela, Kate percebeu que estava a falar a sério. Entraram no apartamento.

Era um modesto T1, mas Kate tinha-o limpo de alto a baixo e colocado lençóis frescos na cama. Clare afundou-se no sofá e soltou um longo suspiro trémulo. — Finalmente saí. Kate entregou-lhe um copo de água morna.

— Então, qual é o plano? — Primeiro, tenho este bebé. Depois, arranjo um emprego e recomeço do zero. — E se ele se recusar a assinar os papéis do divórcio?

— Não importa. Se ficar legalmente separada e sem contacto durante uns anos, posso pedir divórcio unilateral com base em abandono. — Está bem. Seja o que for que faças, eu apoio-te — Kate anuiu ferozmente.

Clare acariciou a barriga. — Mia, estamos na nossa nova casa. O bebé deu um chuto firme. — Esta miúda puxa a ti.

Totalmente destemida e decidida — Kate sorriu. Clare sorriu de volta. Era o primeiro sorriso genuíno em dias. Entretanto, Andrew estava sentado em primeira classe num voo para Chicago.

A mente dele era um caos absoluto. Fechou os olhos, tentando desesperadamente dormir, mas o rosto de Clare continuava a aparecer atrás das pálpebras. Não a Clare de hoje, mas a Clare de três anos antes. No dia em que se conheceram naquele café de luxo em Manhattan, ela usava um vestido de verão branco simples, o cabelo a cair-lhe pelas costas, sem maquilhagem.

Estava sentada num canto a ler um livro tranquilamente. Quando Andrew entrou, ela ergueu o olhar e ofereceu um sorriso educado. Aquele sorriso era puro e refrescante como um copo de água gelada. Andrew pensara: “É uma rapariga decente.

Pelo menos não é insuportável”. E assim concordara com o casamento. Na noite de núpcias, Andrew não lhe tocara com um dedo. “Não tenho sentimentos por ti.

Não vou mentir-te. Apenas sê uma boa Sra. Sterling e não te vou maltratar. ” Clare ficara em silêncio durante muito tempo antes de responder com uma única palavra: “Ok”.

Sem lágrimas, sem gritos, sem perguntar porque é que não mencionara aquilo antes dos votos. Aceitara calmamente. Andrew assumira arrogantemente que ela era extremamente pragmática e compreensiva. Só agora percebia que não era compreensão.

Era desilusão. Ela estivera totalmente desiludida com ele desde o primeiro dia. Apenas escolhera sofrer em silêncio. O altifalante soou.

Andrew sentia-se a sufocar. Tirou o telemóvel, querendo voltar a ligar-lhe antes de se lembrar do cartão SIM destruído. Nem sequer tinha o novo número dela. — Senhor Sterling, deseja o pequeno-almoço?

— perguntou suavemente a assistente. — Apenas uísque. Deu um gole que lhe queimou a garganta e ficou a olhar para as nuvens. Durante todo o voo, não dormiu um segundo.

Aterrou em Chicago às 15h30. No momento em que tirou o telemóvel do modo avião, dezenas de mensagens inundaram o ecrã. A primeira era do diretor da sucursal de Chicago: “Senhor Sterling, lamento imenso. As nossas equipas não encontraram a senhora Sterling.

Deve ter saído por uma saída lateral ou entrado diretamente num táxi. Estamos a rever as câmaras de segurança do aeroporto, mas O’Hare é enorme. Ainda sem imagens”. Andrew bateu com o punho na parede.

Os passageiros retraíram-se. Respirou fundo e ligou ao diretor. — Continuem a procurar. Vejam as imagens de todas as câmaras.

Encontrem o táxi exato em que ela entrou e rastreiem a matrícula para ver para onde foi. — Senhor, precisaríamos de contactos policiais para esse tipo de vigilância. — Então comprem a polícia. O dinheiro não é problema.

Apenas a encontrem. Desligou e saiu do terminal em passo apressado. O céu de Chicago estava cinzento e deprimente. De pé no passeio, vendo milhares de estranhos apressados, o CEO bilionário sentiu-se totalmente impotente pela primeira vez na vida.

Sempre acreditara que não havia nada no mundo que Andrew Sterling não conseguisse controlar. Agora nem sequer conseguia localizar a própria esposa grávida. Entrou no Suburban preto que a sua equipa enviara e rosnou para o hotel. Quando o SUV entrou na autoestrada, Andrew tirou o diário de pele preta.

Trouxera-o consigo, sem saber bem porquê. Abriu na primeira página. O nome de Penny olhava para ele. Ao olhar para aquilo agora, sentiu apenas uma onda de náusea violenta — não em relação a Penny, mas em relação a si mesmo.

Passara anos a romantizar uma mulher que o trocara por uma conta bancária maior, e ignorara completamente a mulher ferozmente leal que dormia ao seu lado. Andrew começou a arrancar páginas do diário, uma a uma, rasgando-as em pedacinhos. Abriu a janela e atirou o confete do seu passado para a autoestrada de Chicago, deixando o vento espalhá-lo para sempre. No espelho retrovisor, o motorista viu tudo, mas não ousou respirar uma palavra.

No Ritz-Carlton, Andrew instalou-se na suite penthouse e atirou a pasta para a cama. Tirou o telemóvel e começou a percorrer três anos de mensagens de texto de Clare. Ela enviara-lhe centenas. “Andrew, está frio hoje.

Veste o casaco de lã pesado. ” “Andrew, o que queres para o jantar? Vou pedir à Martha para preparar. ” “Andrew, os meus pais visitaram-nos hoje e trouxeram umas caçarolas caseiras fantásticas.

” “Andrew, estou grávida. Vais ser pai. ” A última mensagem era da semana anterior: “Andrew, marquei uma ecografia para a próxima quarta-feira. Tens tempo para vir comigo?

”. Ele não respondera a uma única. Na altura, achava as mensagens dela irritantes, atualizações mundanas que não mereciam a atenção dele. Agora, lia-as palavra por palavra, os olhos a arder com lágrimas contidas.

Andrew deitou-se na cama king-size, a olhar para o teto. O telemóvel tocou. Uma mensagem do diretor: “Senhor Sterling. Rastreámos o táxi.

Táxi amarelo, matrícula OKA 92. O motorista deixou-a num prédio de apartamentos em Lincoln Park. Segue o endereço. Mas quando a minha equipa chegou lá, o porteiro disse que ela já tinha saído”.

Andrew sentou-se de repente, o coração a bater contra as costelas. — Saiu? O que quer dizer com saiu? Só lá esteve algumas horas.

— Uma mulher num Honda veio buscá-la e foram embora. Não fazemos ideia para onde. O telemóvel escorregou da mão de Andrew e saltou no colchão. Ela tinha desaparecido novamente.

Atravessara o país para a encontrar e ela desaparecera de novo. Andrew agarrou no casaco, saiu do hotel em disparada, chamou um táxi e gritou o endereço de Lincoln Park. Quando lá chegou, correu para o átrio e encurralou o porteiro. — Uma mulher grávida esteve aqui esta manhã?

— Sim, esteve — respondeu o porteiro, defensivo. — Mas já se foi. — Para onde? O porteiro encolheu os ombros.

— Não faço ideia, amigo. A amiga dela veio buscá-la e foram-se. Sem deixar morada. Os olhos de Andrew estavam injetados de sangue.

— Ela disse alguma coisa? O porteiro olhou para ele com uma mistura de pena e suspeita. — Ei, amigo, és o marido dela? Ela parecia devastada.

Olhos completamente vermelhos. A amiga disse que a levava para um sítio seguro. Honestamente, amigo, o homem de quem ela estava a fugir parecia ser tu. Aquelas palavras torceram-se como uma faca serrilhada no estômago de Andrew.

Saiu e ficou de pé no passeio ventoso de Chicago, vendo os carros passar aos zunidos. Chicago tinha quase três milhões de pessoas. Procurar uma pessoa ali era pior do que uma agulha num palheiro — porque aquela agulha ativamente não queria ser encontrada. Andrew deixou-se cair no passeio, enterrando o rosto nas mãos.

Os peões contornavam-no, ignorando o homem partido de fato de marca. Lembrou-se do que Clare dissera a Martha: “Diz-lhe que já não precisa de esconder aquele diário preto”. Ela sabia tudo. Sabia que ele casara com ela por conveniência.

Sabia que ele nunca a amara. E agora ela tinha partido. Levando o filho, recusando o dinheiro e o nome dele. Tirou o telemóvel e ligou para o número de Kate.

Gravara-o dos registos telefónicos de Clare. Kate atendeu ao quarto toque. A voz dela era puro gelo. — Olá, Kate.

É o Andrew Sterling. A Clare está contigo? Kate soltou uma gargalhada escura e trocista. — Tens mesmo o descaramento de me ligar.

— Eu sei que estraguei tudo. Por favor, diz-me onde ela está. Preciso de lhe pedir desculpa frente a frente. — Desculpa?

Achas que as tuas desculpas valem alguma coisa? Submeteste-a a um inferno durante três anos e achas que um simples “desculpa” resolve? — Eu vou resolver tudo. Dou-lhe o que ela quiser.

— Não podes resolver isto — gritou Kate para o telefone. — Ela não quer o teu dinheiro sujo. Não quer o teu estatuto social. A única coisa que ela sempre quis foi um marido que a amasse de verdade.

E tu nem isso conseguiste dar-lhe. Agora ela nem te quer perto do teu próprio filho. Esse bebé vai ser um Bennett. A voz de Andrew tremia violentamente.

— O bebé… ela vai tirar-me o nome. — O bebé vai ter o apelido dela. A dinastia Sterling não tem absolutamente nada a ver com esta criança.

Vai para o inferno, Andrew. A linha morreu. Andrew tentou ligar de volta, mas foi direto para o voicemail. Ela tinha-o bloqueado.

Ficou sozinho no vento cortante de Chicago, finalmente a entender o peso esmagador da desolação absoluta. Capítulo 5 — o nascimento de uma nova vida

Dois meses depois, Chicago. Um condomínio confortável no bairro de Lake View. Clare estava sentada no sofá a tentar ler “O que esperar quando se está à espera”, mas não conseguia concentrar-se numa única palavra.

Kate saiu da cozinha segurando uma tigela de sopa de galinha. — Acreditas que a tua data prevista foi há três dias e ainda não tens contrações? — perguntou Kate, colocando a tigela na mesa de centro. Clare acariciou a barriga enorme.

— Esta pequenina gosta demasiado de lá estar. Não quer sair. — Puxa a ti. Teimosa como o diabo — Kate riu-se.

Clare pegou na tigela, mas antes de conseguir dar uma colherada, uma cãibra cegante e agonizante rasgou-lhe o abdómen. A tigela escorregou-lhe das mãos, partindo-se no chão de madeira. — Oh meu Deus, o que se passa? — gritou Kate, saltando para trás.

— Acho… acho que está a acontecer — sibilou Clare entre dentes cerrados. Kate largou tudo. Com uma mão, ligou para o 112.

Com a outra, agarrou na mala da maternidade já preparada. Uma mala de verdade, desta vez. — Não te mexas. Respira.

Apenas respira. Clare ficou instantaneamente encharcada em suor frio, mas não gritou. Mordeu os lábios até sangrar, apertando a barriga, e pensou: “Mia, a mamã está aqui. Não tenhas medo”.

Os paramédicos chegaram em minutos. Carregaram-na para uma maca. Kate foi na ambulância, segurando-lhe a mão. No Northwestern Memorial Hospital, a enfermeira da triagem verificou-a.

— Está com 5 centímetros de dilatação. Levem-na para a sala de parto. Já. Enquanto a levavam, Kate andava pelo corredor em pânico absoluto.

Tirou o telemóvel, olhou para o contacto de Andrew durante muito tempo, mas acabou por o guardar. Aquele bastardo não merecia saber. Na sala de parto, Clare estava deitada na cama, o cabelo colado à testa de suor. O médico ordenou-lhe que fizesse força.

Cerrou o maxilar, agarrou os corrimões e empurrou com todas as suas forças. Ondas de dor branca e quente assaltaram-na, fazendo-a sentir que o corpo estava a ser rasgado ao meio. Mas nunca gritou. Na dor cega, lembrou-se de Andrew.

Lembrou-se de como ele nunca a acompanhara a uma única ecografia. Como ela se sentava naquelas salas de espera estéreis, rodeada de casais felizes, completamente sozinha. Lembrou-se de acordar com contrações de Braxton Hicks no meio da noite, a olhar para o lado vazio da cama. Lembrou-se dos jantares corporativos, das viagens a Londres, das mensagens ignoradas.

Uma onda de fúria primitiva e crua irrompeu dentro dela. Fez força com uma força inimaginável. Um choro agudo e furioso de bebé ecoou contra as paredes de azulejo. O médico ergueu a pequena criatura a gritar.

— Parabéns, mamã. É uma menina saudável. Clare estendeu os braços trémulos. A enfermeira limpou rapidamente o bebé e colocou-o no peito de Clare.

A pequena criatura, de olhos fechados e punhos cerrados, continuava a chorar. As lágrimas de Clare finalmente rebentaram como uma barragem. — Mia, a mamã está aqui. Vou cuidar de ti.

Seremos só as duas contra o mundo. Como se ouvisse a voz dela, o bebé parou instantaneamente de chorar. Clare beijou-lhe a testa molhada e apertou-a contra si. A partir daquele dia, tinha sangue família neste mundo.

Uma pessoa ligada a ela para sempre. Aquele homem, aquele diário preto, todo o império Sterling — já não significavam um maldito nada. No corredor, Kate ouviu o choro do bebé e rebentou em lágrimas histéricas. Deslizou pela parede e agachou-se no chão, tapando a boca para abafar os soluços.

Uma enfermeira saiu, a sorrir. — A mãe e o bebé estão maravilhosamente bem. Kate sussurrou “obrigada” cerca de uma dúzia de vezes. Meia hora depois, Clare foi transferida para um quarto de recuperação privado.

Parecia totalmente exausta, mas absolutamente radiante. Kate entrou, olhou para o bebé enfaixado no berço e começou a chorar de novo. — Para — arquejou Clare. — Estás a chorar mais do que eu durante o parto.

Kate riu através das lágrimas. — Estou tão feliz. Ela é linda, Clare. Tem os teus olhos.

Clare olhou para a filha. Mia já dormia profundamente, os lábios minúsculos entreabertos, a respirar suavemente. — Kate, obrigada. Eu não teria sobrevivido a isto sem ti.

— Cala-te. Não digas isso — Kate apertou-lhe a mão. — Somos irmãs. A propósito, vais mesmo contar ao Andrew?

— Não — Clare abanou firmemente a cabeça. — Se ele descobrir, vai trazer o exército de advogados corporativos para a tirar de mim. Os Sterling têm dinheiro e poder infinitos. Não posso arriscar.

Feito uma pausa, os olhos a estreitarem-se. — Também não posso ficar em Chicago para sempre. Dentro de alguns meses, vou mudar-me. Ainda não decidi para onde, mas quanto mais longe, melhor.

Kate suspirou. — És demasiado forte para o teu próprio bem. Carregas o peso do mundo nos ombros. Clare olhou para a filha adormecida.

— Se eu não o fizer, quem o fará? Entretanto, em Nova Iorque, Andrew sentava-se atrás da secretária enorme no topo do arranha-céus do Grupo Sterling. Uma montanha de contratos críticos estava diante dele, mas as palavras pareciam formigas desfocadas na página. Nos últimos dois meses, perdera dez quilos.

Os fatos feitos à medida pendiam-lhe frouxos no corpo. Contratara os melhores investigadores privados do país para revirar Chicago à procura de Clare. Mas depois de ela sair daquele apartamento em Lincoln Park, o rasto dela desaparecera no ar. Ela tinha essencialmente deixado de existir.

As portas pesadas de carvalho do escritório abriram-se. A avó Eleanor entrou, apoiada na bengala. — Avó, o que faz aqui? A matriarca sentou-se numa das cadeiras de couro para visitas, estudando as faces encovadas dele.

— Vim ver com que eficácia te estás a beber até à morte. — Não estou. — Ainda não a encontraste? — Não.

Os investigadores verificaram as passagens de fronteira internacionais. Ela não saiu do país. Deve ter mudado de identidade. Se ela não quer ser encontrada, talvez nunca a encontre.

O maxilar de Andrew cerrou-se. — Há mais uma coisa que precisas de saber — acrescentou Eleanor, o tom a afiar-se. — Penny Blake está de volta aos Estados Unidos. A cabeça de Andrew ergueu-se bruscamente.

— Divorciou-se. Aquele magnata da tecnologia de Silicon Valley pô-la fora. Teve a audácia de aparecer na propriedade de Greenwich ontem, a exigir ver-te. — Não tenho absolutamente nenhum interesse em vê-la — disse Andrew friamente.

Eleanor soltou uma gargalhada cínica. — Mais vale lembrares-te do que disseste. Expulsaste a tua mulher grávida por causa de um diário. Se deixares essa rapariga Blake pôr um pé dentro das propriedades da minha família, retiro-te o título de CEO eu mesma.

Eleanor saiu. Andrew afundou-se na cadeira executiva, tirou o telemóvel e abriu a galeria de fotos. Só tinha uma única foto de Clare. Era do dia do casamento.

Ela estava sob um arco de orquídeas brancas no vestido Vera Wang, olhando por cima do ombro com um sorriso tímido de uma beleza de cortar a respiração. Ela parecera um anjo absoluto naquele dia, mas ele nunca se dera ao trabalho de lho dizer. Não lhe dissera absolutamente nada. Andrew pressionou o telemóvel contra o peito e fechou os olhos.

Teve subitamente um impulso avassalador e desesperado de a ouvir chamar o seu nome mais uma vez, mas sabia a verdade amarga. Provavelmente nunca mais ouviria a voz dela. Três meses depois, Chicago. Clare caminhava ao longo do Chicago Riverwalk.

A pequena Mia presa ao peito numa mochila de transporte. Mia tinha três meses agora, rechonchuda, pálida, com enormes olhos escuros que olhavam para tudo com curiosidade. Por vezes, ao olhar para aqueles traços faciais distintos, Clare sentia uma pontada. Mia partilhava definitivamente parte da estrutura óssea de Andrew, mas não importava.

O nome dela era Mia Bennett. Não tinha zero laços com o Império Sterling. Kate aproximou-se por trás segurando dois cafés gelados. — Abranda, mamã.

O vento do Lago Michigan está brutal hoje. Clare pegou no café e deu um gole. — Kate, tomei uma decisão. Vamos mudar-nos para Seattle.

— Seattle? Porquê? — Enviei alguns currículos. Uma startup de tecnologia enorme em Seattle ofereceu-me o cargo de vice-presidente de marketing.

O salário é incrível e deram-me um bónus de assinatura. — Estás só a tentar pôr o máximo de distância possível entre ti e o Andrew, não estás? — Sim — Clare não negou. — Os investigadores privados dele andam a farejar por Chicago há meses.

Não posso arriscar ficar aqui. O noroeste do Pacífico é suficientemente longe. — Mas como é que vais gerir um cargo intenso de vice-presidente como mãe solteira? — Já entrevistei e contratei uma ama ao vivo.

Fiz as contas. Consigo pagar facilmente a renda e a creche com o novo salário. Kate olhou para ela com profunda simpatia. — Vais mesmo nunca mais namorar?

Arranja um homem bom. Clare sorriu suavemente. — Quem precisa de um homem? Tenho a Mia.

Isso é mais do que suficiente. Acabei com os homens. Kate riu amargamente. — Sim.

O Andrew Sterling destruiu mesmo a tua fé no sexo masculino, não foi? Clare abraçou a filha com mais força, olhando para a água ondulante do rio Chicago. — Um dia vou voltar a Nova Iorque, mas não serei a Sra. Andrew Sterling.

Serei Clare Bennett, CEO. — Queres vingança? — Não, vingança é perda de tempo. Só quero que Andrew olhe para mim e perceba verdadeiramente o que deitou fora.

Capítulo 6 — três anos depois, um regresso triunfante

Três anos depois, Nova Iorque. Sede do Grupo Sterling. Andrew sentava-se à cabeceira da enorme mesa da sala de reuniões, a expressão esculpida em pedra enquanto ouvia os diretores de departamento darem os relatórios trimestrais. Em três anos, mudara fundamentalmente.

Já não ficava fora até às 2h00 em jantares corporativos luxuosos. Todas as noites, precisamente às 19h00, voltava diretamente para a mansão vazia em Greenwich. Pegara nos pedaços rasgados daquele diário preto do lixo, colara meticulosamente cada página de volta e trancara-o no cofre de parede biométrico — não porque quisesse relembrar Penny, mas como um lembrete diário brutal de que destruíra a própria família por causa de um fantasma. Nos últimos três anos, nunca deixara de procurar.

Despedira cinco agências de investigadores e gastara milhões de dólares, conseguindo apenas juntar rumores fragmentados. Descobrira que ela se mudara para Seattle, que dera à luz uma filha, que era uma executiva de marketing de alto nível — mas ela cobria os rastos digitais perfeitamente. Nunca conseguia fixar uma morada. A assistente dele bateu à porta e entrou na sala de reuniões.

— Senhor Sterling, tem aquele gala da indústria de alto perfil esta noite. Vai assistir? Andrew estava prestes a recusar, mas deitou os olhos ao convite em relevo. O anfitrião era uma empresa apoiada por capital de risco em rápido crescimento chamada Clare International, especializada em produtos de luxo para cuidados maternos e infantis.

— Qual é a história desta empresa? — perguntou Andrew. — Chama-se Clare International. A CEO é uma mulher que, segundo consta, passou uns anos no Oeste.

É um tubarão absoluto na sala de reuniões. A empresa tem apenas dois anos, mas a avaliação acaba de ultrapassar mil milhões de dólares. O pulso de Andrew disparou de repente. Clare International.

Tinha o nome dela. — Qual é o nome completo da CEO? A assistente verificou o iPad. — Clareire Bennett.

Andrew levantou-se da cadeira tão depressa que ela tombou para trás no chão. — Senhor, está bem? — ofegou a assistente. Andrew agarrou as chaves do Aston Martin da secretária e disparou para a porta.

— A que horas é o gala? — 19h00 no Hotel Pierre. Andrew verificou o Rolex. Eram 15h00.

Tinha exatamente quatro horas. Entrou no carro, a mente a zumbir com estática. Ela voltou. Ela voltou mesmo.

Para onde, senhor? — perguntou Nick do banco do condutor. — A uma florista. A mais cara de Manhattan.

Precisava de um ramo. Não, cem ramos. Precisava de lhe dizer que era um idiota colossal. Durante três anos, não havia um único dia em que não pensasse nela.

19h00. O Grande Salão de Baile do Hotel Pierre. Clare usava um vestido de noite preto assimétrico e elegante. O cabelo preso num coque afiado, um único fio de pérolas do Mar do Sul perfeito contra a clavícula.

Em três anos, a aura dela transformara-se por completo. Perdera a suavidade submissa da juventude. O olhar era agora cortante, irradiando uma confiança intimidante e inabalável. Segurando-lhe a mão, uma menina de três anos, Mia.

Mia usava um vestido de tule branco de marca, o cabelo escuro preso em dois coques perfeitos. Os traços faciais delicados como uma boneca de porcelana. Caminhava confiantemente ao lado da mãe, completamente indiferente aos flashes das câmaras e à multidão de bilionários. Clare agachou-se à altura dos olhos da filha.

— Mia, a mamã vai falar com pessoas importantes agora. Vais sentar-te aqui nesta mesa VIP e comer um bolo. Está bem? — Está bem, mamã.

Vou portar-me muito bem — respondeu Mia com a voz doce e aguda. Clare sorriu calorosamente e beijou-lhe a testa. Mia era a sua obra-prima final. Não só era linda, como era estupidamente inteligente.

Aos três anos, já lia livros de capítulos complexos e fazia contas mentais de dois dígitos. Clare levara-a a uma psicóloga infantil para testes. O resultado: um QI de 140. Um génio, literalmente.

O salão estava cheio da elite de Wall Street. Quando Clare e Mia entraram, tornaram-se imediatamente o centro de gravidade. A beleza de Clare não era ruidosa nem vulgar. Era a elegância silenciosa e letal de uma mulher em total controlo.

Sussurros ondearam pela sala. “Não é aquela ex-mulher do Andrew Sterling? ” “Como é que ela acabou aqui? ” “Ouvi dizer que construiu a própria startup unicórnio.

” “Vale centenas de milhões agora. ” “Meu Deus, parece uma pessoa completamente diferente. ” Clare circulava com suavidade, segurando uma flute de champanhe, a perspicácia de negócios afiada. Mia sentada silenciosamente numa cadeira de veludo, a comer uma tarte de morango com delicadeza.

Subitamente, as portas duplas pesadas do salão abriram-se e a sala ficou em silêncio mortal. Andrew Sterling entrou. Usava um fato azul-marinho feito à medida, segurando um ramo enorme e obviamente excessivo de rosas vermelhas profundas. Os olhos dele fixaram-se imediatamente em Clare como um míssil guiado por calor.

A multidão abriu-se como o Mar Vermelho. Andrew caminhou em direção a ela. Os passos ligeiramente instáveis. Clare viu-o aproximar-se, mas a expressão facial não mudou.

Nem choque, nem raiva, nem alegria. Olhou para ele com a indiferença gelada que se reserva a um estranho no metro. Andrew parou mesmo à frente dela. — Clare.

A voz dele era um grasnar rouco. Clare ofereceu um sorriso corporativo educado. — Senhor Sterling, há quanto tempo. Senhor Sterling.

Não Andrew, não “meu marido”. O título formal atingiu-lhe o peito como um tiro de espingarda. — Clareire, procurei-te durante tanto tempo. — Sim?

Bem, admiro a sua persistência — respondeu ela, num tom totalmente plano e sem emoção. Andrew estendeu o ramo enorme. — Isto é para ti. Clare olhou para as rosas, mas não levantou um dedo para as aceitar.

— Senhor Sterling, tenho como regra não aceitar flores de estranhos. — Não sou um estranho — suplicou Andrew, a voz a falhar. — Sou o teu marido. Clare soltou uma gargalhada cristalina.

— Senhor Sterling, por favor. Separámo-nos há três anos. Assinou alguma vez os papéis do divórcio? Se os perdeu, posso pedir à minha equipa jurídica para redigir uma cópia nova até de manhã.

— Não assinei e nunca vou assinar. — À sua vontade. No estado de Nova Iorque, após três anos de separação legal documentada, posso facilmente pedir um divórcio unilateral. Naquele momento, Mia deslizou da cadeira de veludo e trotou até Clare.

Inclinou a cabeça para trás, olhando para o bilionário imponente. — Mamã, quem é este homem? Clare olhou para a filha, os olhos a amolecerem instantaneamente. — Mia, isto é apenas alguém que a mamã costumava conhecer.

Não é importante. Mia inclinou a cabeça para o lado, estudou o rosto de Andrew e depois disparou uma frase que fez o salão inteiro prender a respiração. — Senhor, trouxe à mamã um ramo gigante de flores, mas a mamã é terrivelmente alérgica ao pólen das rosas. Não sabia disso?

Sons de suspiros audíveis ecoaram pela sala. Andrew congelou, paralisado. Alérgica ao pólen? Em três anos de casamento, não fazia a mínima ideia de que a própria esposa era alérgica ao pólen.

Clare acariciou suavemente o cabelo da filha. — Está a ver, senhor Sterling, até a minha filha de três anos sabe. Mas o senhor não sabia. O rosto de Andrew perdeu todo o sangue.

Ajoelhou-se, ficando ao nível do rosto de boneca de Mia. O coração doía-lhe fisicamente. — Tens razão. Cometi um erro terrível.

Prometo que nunca mais voltarei a fazê-lo. Mia deu um passo atrás, escondendo-se atrás das pernas de Clare, e espreitou-o com desconfiança. — Não acredito em si. A mamã diz que nunca se pode confiar nas palavras de um homem.

Um murmúrio de divertimento ondulou pela multidão. Clare não conseguiu suprimir completamente o sorriso, orgulhosa da pontaria letal da filha. — Mia, não sejas mal-educada. — Humf — Mia resmungou, envolvendo os braços à volta do joelho de Clare, ignorando completamente a existência de Andrew.

Andrew levantou-se, olhando desesperadamente para Clare. Tinha um milhão de coisas que queria gritar, mas a única coisa que saiu foi:

— Clare, por favor, precisamos de falar. — Senhor Sterling, isto é um gala corporativo, não uma sessão de terapia de casal. Se tiver uma proposta de negócio relativa à Clare International, pode marcar um bloco de 15 minutos com a minha assistente executiva.

Dito isto, pegou na mão de Mia, virou-se no salto de marca e afastou-se. Andrew ficou sozinho no meio do salão, segurando um ramo enorme de rosas rejeitadas. Os espinhos cravavam-lhe na palma, mas não sentia a dor. Via a figura de Clare a afastar-se.

Estava mais magra agora, mas a postura impecavelmente direita, a aura intocável. Ela conduzia a filha brilhante para longe na multidão, deixando-o completamente para trás. Andrew olhou para as rosas. Ela é alérgica ao pólen.

Três anos de casamento, e foi preciso uma criança pequena para lhe ensinar isso. Capítulo 7 — o verdadeiro rosto do primeiro amor

O gala continuou. Clare circulava pela sala sem esforço, confraternizando com investidores como se o confronto nunca tivesse acontecido. Andrew não conseguia ir embora.

Ficou nas sombras perto do bar, a observá-la. Via o modo como os olhos dela se franziam quando ria com os pares. Como comandava a sala sem esforço. E a ternura imensa com que limpava uma migalha da bochecha de Mia.

Esta mulher metamorfoseara-se. Três anos antes, andava nas pontas dos pés pela mansão de Greenwich, falando em sussurros, aterrorizada por cometer um erro. Agora era uma katana forjada: afiada, brilhante e terrivelmente capaz. Andrew queria dar um murro num espelho por ter sido tão incrivelmente cego.

Subitamente, uma mulher num vestido de noite branco e elegante entrou no salão. Todas as cabeças se viraram. Era Penny Blake. Parecia tão deslumbrante como sempre, mantendo a figura impecável de uma modelo de Instagram de vinte e poucos anos.

Reparou imediatamente em Andrew e deslizou até ele com um sorriso simpático. — Andrew, há quanto tempo. A expressão de Andrew congelou instantaneamente. — Que raio estás aqui a fazer?

— Vi as páginas sociais. Ouvi dizer que estavas aqui, por isso vim. Queria falar contigo. — Não temos absolutamente nada para dizer um ao outro.

O sorriso de Penny vacilou, mas rapidamente o mascarou. — Andrew, não sejas tão cruel. Sei que ainda estás furioso por eu ter ido para a Califórnia, mas não tive escolha. O meu pai estava afogado em dívidas e o meu ex-marido pagou-as.

— Não me importo com as tuas desculpas — cortou Andrew. Penny mordeu o lábio inferior, os olhos a encherem-se de lágrimas calculadas. — Andrew, estou divorciada agora. Há dois anos, não há um único dia em que não pense em ti.

Andrew olhou para ela, e uma gargalhada escura e repentina escapou-lhe do peito. Enchera um diário inteiro por esta mulher. Ignorara a própria esposa grávida e leal durante três anos por causa dela. Perdera a família por causa dela.

E agora ela estava ali a fazer de vítima. — Penny, tens ideia do que esse diário me custou? Penny piscou os olhos, fingindo confusão total. — Que diário?

— O de pele preta. Aquele que escrevi sobre ti na faculdade. A Clare encontrou-o pouco antes de dar à luz. E ela deixou-me.

Levou o meu filho e partiu. Os olhos de Penny dispararam nervosamente. — Eu… eu não sei do que estás a falar, Andrew.

Nunca toquei nas tuas coisas. — Não sabes? — Andrew aproximou-se, a figura imponente a projetar uma sombra sobre ela. — Juro, Andrew, não faço ideia.

Subitamente, uma perceção atingiu Andrew como um relâmpago. O diário estivera escondido atrás de uma caixa no escritório privado dele. Clare só o encontrara porque procurava uma caixa específica para arrumar a mala da maternidade. Martha sabia da existência do diário, mas Martha adorava Clare.

Nunca o teria deixado de propósito para a magoar. A menos… — Senhor Sterling, ainda não percebeu? — uma voz fria cortou o ar.

Andrew virou-se bruscamente. Clare estava mesmo atrás dele, a rodar o champanhe na flute de cristal com nonchalance. — Aquele diário foi plantado de propósito para eu o encontrar — afirmou Clare. Os olhos dela fixaram-se em Penny.

— Porque estás a olhar para mim? O que é que isto tem a ver comigo? Clare não discutiu. Simplesmente tirou o iPhone da clutch, tocou no ecrã e aumentou o volume.

Uma gravação áudio começou a tocar alto o suficiente para os VIPs ao redor ouvirem. Era a voz de Martha, grossa de lágrimas. “Senhora Sterling, tenho tanta, tanta vergonha. Tenho de confessar uma coisa.

Aquele diário, não o encontrou por acaso. Fui paga para o colocar lá. Uma mulher apareceu na propriedade enquanto o senhor Sterling estava no trabalho. Entregou-me um envelope de papel pardo com 20.

000 dólares em dinheiro. Disse que era uma velha amiga do patrão e disse-me para colocar o diário exatamente onde a senhora fosse arrumar a mala da maternidade, para não falhar. Eu… eu fui gananciosa.

Precisava do dinheiro para a propina do meu filho, por isso fi-lo. Por favor, não culpe o senhor Sterling. Ele não fazia ideia. ”

A gravação terminou.

O silêncio naquele canto do salão era ensurdecedor. Penny parecia prestes a desmaiar. — Penny — disse Clare, a voz a descer para um sussurro letal. — Orquestraste tudo há três anos, não foi?

— Estás… estás doida — guinchou Penny, a voz a tremer. — Isso é falso. — A tua vida em Silicon Valley foi um desastre — continuou Clare metodicamente.

— Descobriste que Andrew tinha seguido em frente e casado comigo, e isso enlouqueceu-te. Então, voaste de volta para Nova Iorque há três anos, localizaste a governanta dele e subornaste-a para plantar o diário onde eu o encontrasse. Sabias que eu estava com oito meses de gravidez. Sabias que eu estava hormonal e emocionalmente frágil.

Calculaste que, se eu visse aquele diário, ficaria tão magoada que partiria. Querias tirar-me do caminho para poderes esvoaçar de volta para a mansão de Greenwich e reclamar o teu trono. Os traços de Penny contorceram-se em pânico, mas manteve as negações. — Isto é calúnia.

Onde está a tua prova? A gravação não chega. — Se não chega — sorriu Clare perigosamente — também tenho a declaração assinada da Martha e as transferências bancárias. Achaste mesmo que lavar 20.

000 dólares através de uma empresa fantasma não podia ser rastreada por um contabilista forense? Penny tropeçou para trás, o salto preso no tapete. Andrew ficou congelado, como se tivesse sido atingido por um golpe físico. Virou-se para Penny, a voz a mergulhar para temperaturas abaixo de zero.

— É verdade? Fizeste isto? Lágrimas, desta vez verdadeiras, escorriam pelo rosto perfeitamente contornado de Penny. Agarrou a manga de Andrew.

— Andrew, eu… eu só te amava tanto. Não suportava a ideia de estares casado com uma desconhecida do Midwest. — Destruíste a minha família — Andrew enunciou cada sílaba com precisão venenosa.

Penny caiu de joelhos, a soluçar histericamente. — Andrew, perdoa-me. Errei. Fui tão estúpida.

Por favor, farei tudo para o corrigir. — Sai da minha frente — rosnou Andrew, arrancando violentamente o braço. Soluçando e humilhada, Penny levantou-se aos tropeções e fugiu do salão. Dezenas de telemóveis estavam de fora.

A elite de Nova Iorque testemunhara todo o colapso. Clare deslizou o iPhone de volta para a clutch. Olhou para Andrew, a expressão totalmente desprovida de pena. — Aí está a tua verdade, senhor Sterling.

Penny orquestrou a emboscada, mas cada palavra escrita naquele diário foi da tua própria mão. Ninguém te obrigou a escrevê-lo. Com aquela saída devastadora, virou-se e afastou-se. Andrew quis correr atrás dela, mas os pés pareciam cimentados ao chão de mármore.

Ela tinha razão. Penny armara a armadilha, mas as balas na arma eram os sentimentos dele. Ele amara verdadeiramente Penny e negligenciara verdadeiramente Clare. Eram factos históricos que nenhuma quantidade de pedidos de desculpa poderia apagar.

Clare entrou numa sala VIP privada e fechou a porta. Mia estava sentada confortavelmente num sofá felpudo, a comer uma taça de frutos silvestres. Ao ver a mãe, Mia ergueu os braços, exigindo ser ao colo. Clare pegou-lhe ao colo e sentou-se, enterrando o rosto no cabelo macio de Mia.

— Mamã, quem era aquela senhora aos gritos? — perguntou Mia inocentemente. — Uma mulher muito má. — A mamã derrotou-a?

— perguntou Mia com uma seriedade profunda. — A mamã destruiu-a por completo — sorriu Clare, beijando a bochecha da filha. — A mamã é a super-heroína mais forte! — Mia celebrou, batendo palmas.

Clare apertou a filha contra si. Desde o momento em que saíra da propriedade de Greenwich há três anos, fizera um juramento de sangue: nunca mais deixaria ninguém pisá-la. E naquela noite, provou-o. Capítulo 8 — o intelecto de uma filha conquista tudo

No dia seguinte ao gala, Andrew estava sentado atrás da secretária, sem ter dormido um único minuto.

Mandou a equipa jurídica fazer uma verificação de antecedentes dos movimentos de Penny de três anos antes. Os resultados eram irrefutáveis. Penny voara de facto para JFK há três anos para uma viagem de três dias. Os registos telefónicos colocavam-na perto da propriedade de Greenwich.

A transferência de 20. 000 dólares para Martha correspondia a uma empresa fantasma ligada às contas de Penny na Califórnia. Andrew atirou o dossiê através da sala. Queria desesperadamente ligar a Clare, mas ainda não tinha o número privado dela.

A única opção era ligar a Kate. Kate atendeu. Surpreendentemente, não desligou imediatamente desta vez. — Kate, preciso de ver a Clare.

Tenho de lhe pedir desculpa. — Ela pediu-me para te transmitir uma mensagem — disse Kate friamente. — O que disse? — Diz que a vida dela está fantástica agora e que não precisa absolutamente nada das tuas desculpas.

Além disso, exige que pares de assediar a filha dela. — Ela também é minha filha! — gritou Andrew, a voz a falhar. — Não, não é.

Chama-se Mia Bennett, não Mia Sterling. Não gastou um único cêntimo do teu fundo fiduciário de bilionário. Não passaste um único dia a cumprir os teus deveres de pai. Andrew sentiu um nó na garganta tão grande que não conseguia falar.

— Andrew — a voz de Kate suavizou um pouco. — Se realmente te sentes culpado pelo que fizeste a ela, a melhor coisa que podes fazer é deixá-las em paz. São as palavras exatas da Clare. A chamada terminou.

Andrew afundou-se na cadeira, olhando pela janela do chão ao teto para o horizonte de Manhattan. O sol brilhava esplendidamente, mas ele sentia-se a congelar até à morte. Um mês depois, a Clare International organizou uma cimeira global de inovação massiva para tecnologia materna e pediátrica no Javits Center. Titãs da indústria, investidores e jornalistas de todo o mundo foram convidados.

Andrew assistiu, usando o estatuto de patrocinador de platina do Grupo Sterling para garantir um lugar na primeira fila. Não se importava com a tecnologia. Só precisava desesperadamente de ver Clare e a filha. O centro de convenções estava apinhado.

Clare, vestida com um fato branco feito à medida e afiado, estava no centro do palco a fazer o discurso principal. — Hoje, para além dos nossos prémios da indústria, temos uma demonstração muito especial — anunciou Clare, um sorriso orgulhoso no rosto. — A minha filha, Mia Bennett, que tem três anos e meio, vai mostrar-vos uma pequena experiência científica. Uma onda de murmúrios espantados varreu o auditório.

Uma criança de três anos a fazer uma experiência científica ao vivo. Mia foi escoltada para o palco. Usava uma bata de laboratório branca minúscula feita à medida e óculos de proteção demasiado grandes. A expressão era intensamente séria, o que só a tornava mais adorável.

Diante dela, uma mesa cheia de copos, frascos e soluções químicas. Mia agarrou no microfone com as duas mãos e falou claramente. — Olá, senhoras e senhores. O meu nome é Mia Bennett.

Tenho três anos e meio. Hoje, vou demonstrar uma reação química exotérmica conhecida como pasta de dentes de elefante. O público rebentou em gargalhadas e assobios, instantaneamente encantado pela pequena cientista. Mia pôs mãos à obra.

Com uma precisão espantosa, deitou peróxido de hidrogénio para um grande cilindro graduado, adicionou um jato de detergente da loiça e deitou corante alimentar azul. Finalmente, deitou o catalisador, iodeto de potássio. Instantaneamente, uma coluna maciça de espuma azul fumegante jorrou do cilindro como um géiser, expandindo-se rapidamente pela bandeja. O público prendeu a respiração, seguido de aplausos estrondosos.

Mia colocou o copo com cuidado e fez uma vénia teatral. — Obrigada pela vossa atenção. O Javits Center deu-lhe uma ovação de pé. Uma criança de três anos acabara de executar perfeitamente uma experiência de química do secundário sem derramar uma gota, exibindo a motricidade fina de uma técnica de laboratório experiente.

Um jornalista de tecnologia na segunda fila levantou a mão. — Menina, quem te ensinou a fazer isso? — A mamã comprou-me um livro de química para crianças. Li-o sozinha.

— E percebeste todas as palavras difíceis? — perguntou o jornalista, maravilhado. Mia inclinou a cabeça. — Houve algumas palavras que não conhecia, por isso procurei-as na aplicação do dicionário Merriam-Webster.

Mas sim, percebi principalmente as equações químicas. A multidão perdeu a cabeça coletivamente. Três anos e meio, a ler dicionários e a compreender reações exotérmicas. Andrew sentado na primeira fila, a olhar para a pequena génia de bata de laboratório.

As lágrimas turvaram-lhe a visão. Esta é a minha filha. Mas nunca a segurara ao colo. Nunca a empurrara num baloiço.

Nunca a ouvira dizer a palavra “pai”. Um CEO sentado ao lado de Andrew reconheceu-o e sussurrou:

— Senhor Sterling, não é essa a sua filha? É incrível. Andrew não respondeu.

O nome dela é Bennett, não Sterling. Ela pertence à mãe. Andrew não aguentou mais. Levantou-se e disparou para fora do auditório.

Ficou de pé no corredor silencioso e alcatifado do centro de convenções, encostado à parede, e deslizou lentamente até se sentar no chão. Lembrou-se dos papéis do divórcio de Clare. “A criança terá o meu nome e nenhuma relação com a família Sterling. ” Pensara que ela escrevera aquilo num acesso de raiva hormonal, mas ela cumprira implacavelmente.

Mia era brilhante, linda e genial — e não era uma Sterling. Depois da cimeira, Clare e Mia saíram da zona dos bastidores. Andrew esperava-as perto da saída VIP. Ao vê-lo, Clare tentou imediatamente mudar de direção, mas Andrew interpôs-se no caminho dela.

— Clare, por favor, deixa-me falar com a Mia. Clare olhou para a filha. — Mia, este homem quer falar contigo. Queres ouvir o que ele tem a dizer?

Mia franziu os lábios, pensou e anuiu. — Está bem. Andrew ajoelhou-se, olhando intensamente para a carinha perfeita de Mia. Ela tinha as sobrancelhas arqueadas de Clare e o maxilar dele.

— Mia, sabes quem eu sou? Sou o teu pai biológico — Andrew engasgou-se num soluço. — Tu… tu sabes?

— Claro que sei. O teu nome é Andrew Sterling. És o CEO do Grupo Sterling. Há três anos, trataste a minha mamã horrivelmente, por isso a mamã pôs-me na barriga e fugiu.

Conheço toda a história. As lágrimas escorreram dos olhos de Andrew. Este titã bilionário de trinta e poucos anos, impiedoso, que esmagava rotineiramente rivais em Wall Street sem pestanejar, estava a soluçar diante de uma criança. Mia enfiou a mão no bolso da bata minúscula, tirou um lenço de papel e entregou-lho.

— Senhor, quer dizer, pai, não chores. A mamã diz que os homens a sério não choram para se livrarem dos problemas. Andrew aceitou o lenço com as mãos a tremer. — Mia, o papá sente muito.

O papá falhou contigo e falhou com a tua mãe. — Eu sei que sentes muito — disse Mia, pragmática. — Mas se realmente queres que te perdoemos, palavras são baratas. Tens de o provar com ações.

— O que queres que o papá faça? Qualquer coisa. Mia virou-se e olhou para Clare. Clare fez-lhe um aceno quase impercetível.

Mia virou-se para Andrew. — A mamã não quer que faças nada. Ela só me pediu para te dar um recado. Andrew prendeu a respiração.

— A mamã diz que te perdoa pelo passado, mas que nunca mais volta para ti porque agora tem o seu próprio império, a sua própria vida, e não precisa de depender de nenhum homem para sobreviver. As lágrimas de Andrew correram mais depressa. Clare deu um passo em frente e pegou na mão de Mia. — Senhor Sterling, a Mia ainda é um bebé.

Ensinei-lhe a decorar essas palavras, mas espero sinceramente que compreenda o significado por detrás delas. A minha filha e eu somos incrivelmente felizes. Não precisa de atuar por culpa nem de tentar compensar-nos. A melhor coisa que podemos fazer um pelo outro é ficarmos fora do caminho um do outro.

Andrew levantou-se e olhou diretamente nos olhos de Clare. — Clare, não há mesmo hipótese para nós? — Senhor Sterling, alguma vez se fez a si mesmo uma pergunta profundamente psicológica? O que é que realmente ama?

A mim? Ou sente apenas uma necessidade psicótica de me possuir porque sou o único brinquedo que realmente conseguiu perder? Andrew congelou. — Durante três anos, procurou-me, mas procurava a sua mulher fugitiva, não a Clare.

Pôs a Penny na rua, mas ainda tem um vazio enorme no ego que precisa de ser preenchido. Não me quer a mim. Só quer alguém que alivie a sua culpa e lhe traga paz. Andrew abriu a boca, mas não tinha absolutamente nenhum contra-argumento.

— Quando finalmente perceber a diferença — sorriu Clare tristemente — pode vir falar comigo. Mas por essa altura, provavelmente estarei a viver uma vida completamente diferente. Dito isto, pegou na mão de Mia e caminhou em direção à saída. Depois de alguns passos, Mia virou a cabeça, olhou para Andrew e acenou.

— Adeusinho, pai. Andrew ficou completamente paralisado, vendo as silhuetas delas desaparecerem no corredor comprido. A filha chamara-lhe pai, mas não lhe trouxe absolutamente nenhuma alegria, porque aquele “pai” foi imediatamente seguido de um “adeusinho”. Capítulo 9 — a verdade vem ao de cima

Depois de saírem do Javits Center, Clare e Mia entraram no Escalade com motorista para voltar para o penthouse.

Aconchegada contra a mãe no banco de trás, Mia perguntou:

— Mamã, porque é que não queres perdoar o papá? Clare pensou por um momento. — Mia, não se trata de recusar perdoá-lo. Trata-se de eu recusar viver aquele tipo de vida novamente.

— Que vida? — Quando a mamã vivia naquela mansão gigante, ninguém se importava realmente comigo. O coração do teu pai estava completamente consumido por outra mulher. A tua bisavó via-me apenas como uma incubadora para o herdeiro da família.

Os empregados eram educados na minha frente, mas gozavam comigo pelas costas. Estive completamente sozinha na minha gravidez. Fui ao hospital sozinha. Sofri sozinha.

Nunca mais me vou colocar numa posição em que seja tratada assim. — Mamã — Mia abraçou Clare com força à volta da cintura. — Eu importo-me contigo. Quando crescer, vou fazer mil milhões de dólares e cuidar de ti.

Clare riu-se, o coração a inchar. — Está bem, combinado. Podes ser a minha madrinha milionária. De volta à sede do Grupo Sterling, a assistente executiva irrompeu no escritório de Andrew segurando um dossiê grosso.

— Senhor Sterling, este é o relatório financeiro completo da Clare International. Além disso, a Penny Blake acabou de publicar uma carta aberta massiva no Twitter e no Instagram. Está a confessar publicamente o que fez há três anos. Andrew abriu o Twitter no iPad.

A publicação de Penny era um ensaio de várias páginas intitulado “Destruí uma família e imploro o perdão de Clare Bennett”. No ensaio, Penny detalhava explicitamente como usara a governanta, como plantara o diário e como calculara maliciosamente que uma mulher grávida de oito meses ficaria emocionalmente devastada o suficiente para fugir do casamento. Admitia ter planeado entrar e casar com Andrew no segundo em que Clare saísse. Terminava a publicação com: “Calculei cada movimento, mas no fim, perdi tudo.

Andrew despreza-me. Clare nunca me perdoará. Mereço todo o ódio que está a vir na minha direção”. A internet explodiu.

A cultura do cancelamento abateu-se sobre Penny como uma matilha de lobos raivosos. A publicação acumulou milhões de retweets em horas. Os comentários eram brutais. “Que psicopata absoluta.

” “A mulher estava grávida de oito meses. ” “Destruidoras de lares como a Penny merecem morrer sozinhas. ” “Pobre Clare. Teve de voar para o outro lado do país e dar à luz completamente sozinha.

” “Honestamente, o Andrew também é lixo. Como é que não sabes que a tua própria mulher é alérgica ao pólen? ” “O tipo é um gigantesco sinal vermelho. ” A opinião pública favorecia fortemente Clare.

Penny tornara-se a inimiga pública número um. Nos escritórios da Clare International, a secretária de Clare mostrou-lhe os tópicos em alta. Clare deitou os olhos ao iPad e encolheu os ombros. — Deixa a internet despedaçá-la.

Não tem nada a ver comigo. Naquela noite, Clare e Mia estavam sentadas no chão do penthouse em Tribeca a construir um castelo de Lego enorme. A campainha tocou. Clare verificou o monitor de segurança, suspirou e abriu a porta.

Penny estava no corredor, o rosto inchado e vermelho de tanto chorar. — Clare, vim implorar o teu perdão. Clare encostou-se casualmente ao caixilho da porta, cruzando os braços. — Não aceito o teu pedido de desculpas.

Penny desabou subitamente de joelhos ali mesmo no corredor. — Por favor, a internet está a destruir a minha vida. Estou a receber ameaças de morte. Se não me perdoares publicamente, nunca mais poderei mostrar a cara em público.

Clare olhou para ela com total apatia. A voz estava terrivelmente calma. — Penny, se te humilhas a ajoelhar no meu chão é problema teu. Se te perdoo ou não, é problema meu.

Não vales o meu tempo e certamente não vales o meu ódio. És apenas irrelevante. — Sabes, o Andrew nunca me amou verdadeiramente — lamentou Penny, a arranhar o tapete. — Ele só amava as memórias nostálgicas da faculdade.

Eu era apenas um símbolo da juventude perdida dele. Deixei-o naquela altura porque sabia que ele amava a ideia de mim, não a mim de verdade. — Isso não te dá o direito de tentar abortar o meu casamento — respondeu Clare friamente. — Eu sei.

Estava com ciúmes. Ele deu-te o título, a riqueza, o estatuto, e eu não tinha nada. Casei com aquele magnata da tecnologia e ele abusava fisicamente de mim todos os dias. Quando nos divorciámos, escondeu todos os bens e deixou-me sem um cêntimo de pensão.

Eu não tinha nada. Clare olhou para a mulher a soluçar e executou uma execução verbal. — Penny, alguma vez te ocorreu que não tens nada? Não por causa de outras pessoas, mas por causa das tuas próprias escolhas?

Escolheste deixar o Andrew por um homem mais rico. Escolheste tentar roubá-lo de volta quando a tua aposta falhou. Escolheste subornar uma governanta e traumatizar uma mulher grávida. Cada desastre na tua vida é o resultado direto das tuas próprias escolhas tóxicas.

Não tens ninguém para culpar a não ser tu mesma. Penny ficou sentada no chão, a chorar tão convulsivamente que não conseguia formular uma frase. — Sai do meu prédio. Não te odeio, mas não te vou atirar um colete salva-vidas.

Clare fechou firmemente a porta pesada de mogno. Mia veio a correr da sala de estar segurando um dragão de Lego. Olhou para a mãe. — Mamã, aquela senhora a chorar foi-se embora?

— Foi. — Mamã, és uma durona total. Clare pegou na filha ao colo e rebentou numa gargalhada. — Quando cresceres, também vais ser uma durona.

Na manhã seguinte, Andrew Sterling convocou uma conferência de imprensa de emergência no Hotel Pierre. De pé diante de centenas de câmaras a piscar e jornalistas agressivos, caiu completamente em si. Admitiu abertamente a negligência emocional horrível de Clare. — O fracasso do meu casamento com Clare Bennett é 100% culpa minha.

Trouxe a bagagem tóxica do meu passado para os nossos votos sagrados. Negligenciei emocionalmente a minha esposa grávida. Forcei-a a suportar o período mais aterrorizante e vulnerável da vida dela completamente sozinha. Fui um falhanço como marido.

— Senhor Sterling — gritou um repórter. — Qual é a sua mensagem para a senhora Bennett hoje? Andrew olhou fixamente para as lentes das câmaras. — Clare, peço imensas desculpas.

Não te estou a pedir que me aceites de volta. Não te mereço. Estou apenas a implorar pelo direito de ver a minha filha. Fui um falhanço catastrófico como marido, mas imploro por uma única oportunidade de ser um bom pai.

A conferência de imprensa foi transmitida ao vivo por todas as principais redes de notícias. Clare assistiu do escritório de canto com vista para Manhattan. Batia com os dedos manicurados na secretária, o rosto ilegível. — Senhora Bennett, o nosso departamento de relações públicas vai emitir uma resposta?

— perguntou a secretária nervosamente. — Não. — E quanto ao pedido dele de direitos de visita? Clare pensou por um momento.

— Deixa a Mia decidir. Ela pode ser pequena, mas é a pessoa mais inteligente deste edifício. Naquela noite, Clare sentou-se na cama de Mia e explicou a situação. Mia inclinou a cabeça, o sobrolho franzido em pensamento profundo.

Finalmente, disse:

— Mamã, acho que posso estar com ele um dia. — Porquê? — Os olhos dele estavam tão vermelhos na televisão. Parecia super patético.

E honestamente, estou um bocado curiosa para ver como é que um pai CEO bilionário se comporta na natureza. Clare riu-se. — Está bem, a mamã vai tratar disso. Enviou uma mensagem a Kate.

“Marca uma reunião com o Andrew. A Mia quer vê-lo. ” Kate respondeu imediatamente: “Finalmente amoleceste? ”.

Clare respondeu: “Não. A Mia amoleceu. Puxa a ti. Espinhosa por fora, um marshmallow por dentro”.

Clare atirou o telemóvel para a mesa de cabeceira e saiu para a varanda. O brilho do horizonte de Manhattan iluminava-lhe o rosto. Três anos. Pensara que tinha deixado completamente o passado para trás.

Mas hoje, ao ver Andrew sangrar publicamente o coração para o mundo, uma pequena fração do seu coração doía. Não por pena de Andrew, mas por pena da rapariga ingénua de vinte e poucos anos que ela costumava ser, que o amara tão incondicionalmente. Capítulo 10 — a minha vida, as minhas regras

Sábado à tarde. Sarah Beth’s, com vista para o Central Park.

Andrew chegou uma hora inteira mais cedo. Atormentara-se com o guarda-roupa, mudando de roupa cinco vezes antes de se decidir por um casaco de caxemira azul-escuro e calças de ganga ajustadas — algo acessível, não intimidante e corporativo. Na mesa, os presentes que pesquisara meticulosamente: um conjunto de química não tóxico de alta qualidade de uma boutique na Alemanha e um urso de peluche ridiculamente caro. Clare estabelecera as regras básicas: a reunião duraria exatamente duas horas.

Ela sentar-se-ia numa mesa adjacente, mas não interferiria. O sino de latão na porta soou. Clare entrou segurando a mão de Mia. Mia vestia um hoodie cor-de-rosa grande, o cabelo num rabo de cavalo desalinhado, as bochechas coradas pelo vento outonal fresco.

Ao ver Andrew, abriu um sorriso enorme. — Pai. Aquela única sílaba fez os olhos de Andrew encherem-se instantaneamente de lágrimas. Clare agachou-se.

— Mia, a mamã vai sentar-se ali. Diverte-te com o teu pai. Se precisares de alguma coisa, é só chamar. Mia anuiu e correu diretamente para Andrew.

Ele caiu de joelhos no meio do restaurante de luxo e recebeu-a. As mãos tremiam violentamente. Finalmente abraçou a filha. Três anos, quatro meses e sete dias.

Esperara três anos, quatro meses e sete dias para abraçar o próprio sangue. — Pai, cheiras mesmo bem — disse Mia, enterrando o rosto no casaco de caxemira dele. — O papá vestiu especialmente o perfume que a tua mãe costumava adorar — respondeu Andrew, a voz grossa de emoção. — Mas a mamã já não gosta daquele cheiro — corrigiu Mia.

— Diz que lhe lembra os tempos negros. O coração de Andrew partiu-se de novo. — Então o papá vai deitá-lo tudo fora esta noite. Andrew sentou-se em frente a Mia, completamente hipnotizado.

Meu Deus, ela é exatamente como a Clare: o foco intenso, o franzir de sobrolho sério quando se concentra, o fogo teimoso nos olhos. Mia brincou alegremente com os tubos de ensaio durante meia hora. Depois, ergueu subitamente o olhar e fez uma pergunta que descarrilhou completamente Andrew. — Pai, ainda amas a Penny?

Andrew engasgou-se com a água. — Como… como é que sabes da Penny? — A mamã contou-me.

A mamã disse que costumavas amar tanto a Penny que escreveste um diário de doze páginas sobre ela. Mas depois a Penny fez uma coisa má e deixaste de a amar. Então, não a amas mais. — Não, não amo.

— Mas amas a minha mamã? — insistiu Mia, os enormes olhos escuros a perfurar-lhe a alma. Andrew engoliu em seco. — Amo-a muito.

— Mas a mamã diz que não a amavas antes. A mamã diz que eras cego antes, mas agora percebes que cometeste um erro. Ela diz: “Tu não a amas realmente. Só te sentes mal porque a perdeste”.

Mia inclinou a cabeça, e esta criança de três anos proferiu um pedaço de sabedoria que Andrew levaria para o túmulo. — Pai, sabes o que a mamã diz? O amor verdadeiro não é quando achas que alguém é importante para ti. O amor verdadeiro é quando a felicidade dessa pessoa é muito mais importante do que a tua.

Andrew olhou para a filha, completamente paralisado pela verdade profunda das palavras dela. — Antes, fazias a mamã super infeliz — continuou Mia, brutalmente honesta. — Isso significa que não a amavas o suficiente. Se conseguires fazer a mamã verdadeiramente feliz no futuro sem seres egoísta, então isso significa que realmente a amas.

Andrew tirou Mia da cadeira e abraçou-a contra o peito, enterrando o rosto no ombro pequeno dela. Começou a chorar abertamente, sem contenção, bem no meio do restaurante. Duas horas depois, Clare aproximou-se. Mia tinha adormecido completamente nos braços de Andrew.

O punho minúsculo agarrava firmemente o tecido do casaco de caxemira dele. — Apagou-se — sussurrou Andrew, olhando para Clare com os olhos injetados. — Não a quero acordar. Clare suspirou suavemente e tirou Mia dos braços dele com cuidado.

Mia resmungou algo incoerente a dormir e aninhou-se no pescoço de Clare. — Ela gostou mesmo de ti — disse Clare baixinho. — Posso… posso vê-la todos os fins de semana?

— perguntou Andrew, desespero absoluto na voz. Clare pensou durante alguns segundos. — Sim. Mas não perturbes a rotina normal dela.

— Não vou. Juro por Deus que não vou — Andrew anuiu freneticamente. Clare ajustou Mia nos braços e virou-se para sair. — Clare.

Ela parou, olhando por cima do ombro. — Eu… eu prometo que vou deixar de te sufocar. Vou dar-te espaço.

Mas obrigado. Obrigado por criares a Mia de uma forma tão incrível. — Ela é a minha filha. É o meu trabalho.

Saiu pelas portas de vidro. Andrew ficou de pé junto à mesa, vendo-as chamar um táxi e desaparecer no trânsito de Manhattan. Desta vez, não correu atrás dela. Afundou-se na cadeira, cobriu o rosto com as mãos e chorou pela família que destruíra e pelo longo e agonizante caminho de redenção que se estendia à sua frente.

Um ano depois, a Clare International abriu oficialmente o capital na NASDAQ. Clare estava de pé no pódio, com vista para o caótico mercado de ações em Times Square. Usava um fato vermelho de poder deslumbrante, o cabelo a fluir livremente sobre os ombros. O sorriso era cegamente confiante e triunfante.

Ao lado dela, Mia, também vestida com um vestidinho vermelho a condizer, segurando um martelo cerimonial de ouro minúsculo. Juntas, mãe e filha bateram com o martelo, tocando o sino de abertura. Confete choveu. O mercado rebentou em aplausos ensurdecedores.

Andrew estava sentado na galeria VIP de convidados, a bater palmas mais alto do que qualquer outra pessoa na sala. Os olhos colados à mulher radiante e intocável no palco. Ela já não era sua esposa. Era uma titã da indústria que se fez a si mesma, uma mãe fenomenal e uma mulher que comandava o respeito de Wall Street.

Na festa de luxo que se seguiu, os jornalistas cercaram Clare para entrevistas. — Senhora Bennett, olhando para trás, porque decidiu afastar-se do Império Sterling? Alguma vez se arrepende de ter abdicado desse tipo de riqueza garantida? Clare sorriu sem esforço.

— Tenho zero arrependimentos. Se não tivesse saído por aquela porta, provavelmente ainda seria uma dona de casa glorificada a dobrar roupa numa mansão. Agora tenho o meu próprio império, uma filha génia, uma equipa de visionários. O meu casamento com Andrew Sterling não me deu absolutamente nada de valor.

— E qual é a sua relação atual com o senhor Sterling? — pressionou outro repórter. — Somos coparentais da Mia. Nada mais.

Ele tem a vida dele e eu tenho a minha. Somos duas linhas paralelas que nunca mais se cruzarão. Aquelas palavras foram transmitidas ao vivo e Andrew ouviu-as claramente do fundo da sala. Não vacilou.

Não desmoronou. Já compreendia a realidade das consequências. Algumas pessoas, uma vez perdidas, estão perdidas para sempre. O gala terminou depois da meia-noite.

Clare e Mia andavam no banco de trás do Maybach a regressar a Tribeca. O carro parou num semáforo vermelho na Quinta Avenida. — Mamã, acho que o papá ainda te ama muito — disse Mia de repente, a brincar com a bainha do vestido vermelho. — O que é que as crianças sabem do amor?

— provocou Clare suavemente. — Sei muito. Ele olha para ti de uma maneira completamente diferente de como olha para qualquer outra pessoa no mundo. Clare permaneceu em silêncio.

O sinal ficou verde e o Maybach deslizou para a frente. As luzes de néon de Nova Iorque desfocaram-se pelas janelas fumadas. Clare falou, a voz tão suave que Mia quase não ouviu por cima do zumbido do motor. — Às vezes, alguém ama-te, mas não te apercebes.

E quando finalmente percebes, já deixaste de o amar. — Mamã, o que disseste? — Mia inclinou a cabeça. — Nada — sorriu Clare, passando um cabelo solto atrás da orelha de Mia.

— Mia, diz-me, o que queres ser quando cresceres? — Vou ser uma cientista mundialmente famosa. Vou ganhar o Prémio Nobel. E depois…

depois compro à mamã uma mansão enorme, muito maior do que a mansão do papá em Greenwich. Clare riu-se, uma gargalhada clara e despreocupada que encheu o carro. — Está bem, a mamã vai esperar. O Maybach entrou no arranha-céus de luxo e subiram no elevador privado até ao penthouse.

Ao saírem para o vestíbulo privado, Clare reparou em algo sentado no capacho: um ramo de flores lindo e enorme. Mas não eram rosas. Eram mosquitinho, totalmente sem pólen, completamente hipoalergénico. Enfiado na fita, um envelope grosso de cartolina.

Clare pegou nele e abriu-o. Escrito na caligrafia afiada e familiar, estavam as palavras:

“Clare, parabéns pelo IPO de hoje. Estas flores não vão causar-te alergias. Verifiquei três vezes com um botânico.

Não precisas de responder. Só queria que soubesses que há alguém neste mundo que estará sempre a torcer pelas tuas vitórias. — Andrew”

Clare ficou de pé no corredor a segurar o cartão durante muito tempo. — Mamã, é do papá?

— perguntou Mia, olhando para cima. — Sim, é — respondeu Clare. Deslizou o cartão para dentro da mala Chanel. Não o deitou ao lixo.

Aceitou o gesto pelo que era. Mas enquanto destrancava a porta e guiava a filha para dentro, deixou o ramo de mosquitinho lá fora, na consola do corredor. Não porque odiasse as flores. Agradecia o pensamento, mas não as levou para dentro.

Porque a sua nova vida, a vida que começara naquela noite chuvosa três anos antes, já não exigia flores de mais ninguém. Ela podia comprar as suas próprias flores. Podia construir o seu próprio império.

Ela era a arquiteta da sua própria e brilhante vida.