Sníh se nestará o vznešenou společnost, nestará se o věna ani šlechtické tituly. Prostě zmrazí všechno, co v něm zůstane ležet. Když Rowen, vévoda z Rotwellu, objevil v závěji před opuštěnou kaplí třesoucí se ženu, čekal žebračku. Místo toho našel nevěstu, zamýšlenou manželku muže, kterého na světě nejvíc nenáviděl.
Vítr vyjící přes yorkshirská vřesoviště zněl jako umírající zvíře. Rowen utáhl límec těžkého vlněného kabátu a popohnal koně hlubokými závějemi. Neměl co pohledávat venku v takové vánici. Byl vévodou z Rotwellu, mužem, který vlastnil dostatek uhlí a dřeva, aby udržel své krby v plamenech po celé století.
Ale střecha jednoho z jeho nájemníků se propadla pod vahou ledu a Rowen nebyl člověk, který by své lidi nechal napospas zlomenému světu. Dával přednost praktickým problémům. Zřícená střecha se dala spravit dřevem, hřebíky a prací. Lidská povaha byla mnohem složitější a on se dávno naučil se jí vyhýbat.
Cesta zpět do Rotwell Hall ho vedla kolem kamenných ruin starého farního kostela. Byla to bledá, prázdná stavba, kterou místní aristokracie občas používala pro útulné svatby. Dnes nebyla ničím víc než větrolamem. Rowen ji málem přehlédl.
Byla to hromada bílé proti větší hromadě bílé, schoulená blízko rezavých železných bran. Kdyby se jeho kůň nelekl náhlého třepotání mrazem ztvrdlé krajky, projel by zkratkou přímo kolem. Zatáhl za otěže. Kůň dupnul a z nozder se mu valila oblaka páry.
Rowen přimhouřil oči před bičujícím sněhem. Krajka. Sesedl z koně a boty mu křupaly v ledové krustě. Pomalu se přiblížil k té hmotě.
Byla to žena, stočená do těsného klubíčka, paže omotané kolem kolen, hlavu skloněnou. Na sobě měla šaty z jemného hedvábí a tylu. Byl to oděv určený pro svit svíček a šampaňské, ne pro ostré zuby yorkshirské zimy. Látka přimrzla k její kůži.
„Madam,” řekl Rowen a jeho hlas pohltil vítr. Přikrčil se vedle ní a dotkl se jejího ramene. Cukla sebou, byla úplně ztuhlá. Zaklel pod vousy, popadl ji za rameno a přitáhl si ji blíž.
Hlava jí bezvládně klesla. Znal tu tvář. Genevieve Winslowová. Dcera hluboce zadluženého hraběte z Carlyle a od dnešního poledne nevěsta lorda Nathaniela Whitmora.
Whitmore. To jméno chutnalo v Rowenových ústech jako popel. Nathaniel Whitmore byl zrádce oblečený v drahých oblecích na míru. Byl to muž, který podvedl Rowenova mladšího bratra o jmění v zmanipulovaném lodním podniku a nechal chlapce čelit vězení pro dlužníky.
Osudu, kterému se jeho bratr vyhnul jen tím, že si vložil pistoli do úst. Rowen přísahal, že Whitmora zničí. Poslední čtyři roky tiše skupoval Whitmorovy dluhy, obkličoval jeho investice a dusil jeho obchody. Tahle svatba s dívkou Winslowovou měla být Whitmorovou záchranou.
Její rodina měla starý titul a malou rezervu nezadlužené půdy. Byla to transakce. Krev za peníze. Přesto tu byla nevěsta, odhozená ve sněhu.
Rowen se rozhlédl. Koleje po kočáru už byly zasypané, ale hluboké rýhy naznačovaly vozidlo odjíždějící v divokém spěchu. Whitmore utekl. Nechal ji zmrznout.
Genevieviny rty měly děsivý odstín modři. Její dech byl mělký, sotva postřehnutelný. Rowenova mysl pracovala s chladnou přesností. Když ji tu nechá, za hodinu bude mrtvá.
Když ji odveze zpět k rodině, skandál Vinzlovy zničí. Odmítnutá nevěsta vrácená napůl mrtvá v bouři. Supové smetánky by obrali jejich kosti dočista. Znovu se podíval na její tvář.
Měla silnou čelist, dokonce i napůl zmrzlá. Byla v ní tvrdohlavá odhodlanost. Nezasloužila si to. Nikdo si nezasloužil být odhozen jako odpadky.
Rowen si svlékl těžký kabát, bez váhání. Omotal tlustou vlnu kolem jejího třesoucího se těla a zvedl ji do náruče. Nevážila nic, jen duté kosti a zničené hedvábí. Donesl ji ke koni, přehodil přes sedlo a vylezl za ní.
Chlad vyzařující z jejího těla pronikal skrz jeho košili. Popohnal koně vpřed. Nemyslel na společenské důsledky. Myslel jen na oheň ve svém krbu a na hluboké uspokojení, které pocítí, až donutí Nathaniela Whitmora za to zaplatit.
Rotwell Hall byla pevnost z temného kamene a těžkého dubu. Když Rowen kopl do vchodových dveří a v náručí nesl v bezvědomí ležící nevěstu, ticho velkého foyeru se roztříštilo. Paní Hollowayová, jeho hospodyně, přispěchala z obývacího pokoje. Jediným pohledem zhodnotila zmrzlý uzlíček hedvábí a vlny a otázky jí zemřely na rtech.
„Modrý pokoj pro hosty,” přikázala paní Hollowayová vyděšenému lokajovi. „Rozpalte oheň, přineste horké cihly a okamžitě zavolejte doktora Finche. ”
Rowen ji vynesl po velkém schodišti. Jeho vlastní zuby teď drkotaly, jak tělo reagovalo na ztrátu kabátu vánici.
Položil ji na těžkou postel s nebesy. „Ven, vaše milosti,” řekla paní Hollowayová. V jejím tónu nebyl prostor pro vévodskou autoritu. „Musí být okamžitě svléknuta z těchto mokrých věcí.
Musíme ji zahřát pomalu. ”
Rowen se otočil a odešel. Zůstal stát na chodbě a kapkami tajícího sněhu špinil perský běhoun. Ruce se mu třásly.
Nebyl si jistý, jestli je to chlad nebo adrenalin. Šel do své pracovny, nalil si obří panák skotské whisky a vypil ho čistý. Uplynuly dvě hodiny. Bouře venku zesílila a bičovala okenní tabulky.
Když doktor Finch konečně dorazil, sám vypadající jako utopená krysa, strávil v pokoji hodinu. Když vyšel ven, našel Rowena čekajícího na chodbě. „Bude žít,” řekl doktor unaveně. „Ale bylo to o fous.
Její tělesná teplota klesla nebezpečně nízko. Pravděpodobně bude mít několik dní horečku. Omrzliny na prstech rukou i nohou jsou naštěstí mírné. Musela se ještě chvíli pohybovat, než se zhroutila.
”
„A její mysl? ” zeptal se Rowen. „Blouzní. Mumlá.
Je to šok pro organismus. Fyzické trauma a jakékoli emoční trauma, které vedlo k tomu, že nevěsta byla ponechána u opuštěného kostela vánici. ”
Rowen počkal, dokud nebyla chodba prázdná. Pak otevřel těžké dubové dveře a vstoupil do pokoje pro hosty.
V místnosti bylo dusno. V krbu plál obrovský oheň. Genevieve ležela uprostřed postele, pohřbená pod vrstvami přikrývek. Její tvář už nebyla modrá, byla zarudlá a nepřirozeně horečnatě červená.
Její tmavé vlasy byly rozprostřeny po polštáři, stále vlhké. Rowen si přitáhl židli k okraji postele a posadil se. Dva dny pokoj téměř neopustil. Nevěděl, proč zůstává.
Říkal si, že je to kvůli kontrole své investice. Ona byla klíčem k definitivní zkáze Whitmora. Ale jak tak seděl v tichých hodinách noci a poslouchal její sípavý dech, ta cynická výmluva působila slabě. Naslouchal jejím horečnatým představám.
Neplakala kvůli Whitmorovi, nevolala svou ztracenou lásku. Místo toho bylo její blouznění plné praktických, vyděšených propočtů. „Dluhy,” zamumlala a hlava se jí převalovala na polštáři. „Věřitelé.
Dům v Mayfair. Vezmou si koně. Otče, prosím. Slíbil, že zaplatí.
”
Neoplakávala zlomené srdce. Oplakávala porušenou smlouvu. Whitmore slíbil, že zachrání její rodinu výměnou za její titul a původ. A svůj slib porušil.
Ráno třetího dne horečka opadla. Rowen četl účetní knihu u okna, když ho šelest prostěradel přinutil vzhlédnout. Oči Genevieve byly otevřené. Byly ostré, překvapivě šedé.
Zpočátku zmatené, ale rychle se zaostřily. Podívala se na těžké sametové závěsy, plápolající oheň a nakonec na něj. Nevřískla. Nezpanikařila.
Jen na něj zírala. „Rowen St. James,” řekla. Její hlas byl suchý chrapot, zněl jako brusný papír.
„Tady jsem,” řekl Rowen a zavřel účetní knihu. Nalil sklenici vody a přinesl jí ji. Snažila se posadit. Byla slabá, paže se jí třásly, jak se opírala o čelo postele.
Vzala si od něj sklenici. Její prsty zavadily o jeho. Teď už byly teplé. Vodu pila pomalu.
„Toto je Rotwell Hall,” konstatovala. „Jak je to dlouho? ”
„Tři dny. ”
Zavřela oči.
Projel jí otřes, který neměl nic společného s chladem. Tři dny v rigidním světě slušné společnosti byla žena pohřešovaná tři dny zničenou ženou. Nevěsta pohřešovaná tři dny byl skandál, který se zítra objeví v novinách. „Odešel,” řekla tiše.
Její hlas byl plochý, bez emocí. „Dostal dopis od svého právníka přesně ve chvíli, kdy dorazil k oltáři. Přečetl si ho, zbledl, řekl mi, že má naléhavé záležitosti, nasedl do kočáru a odjel. Omylem si vzal můj kabát.
”
Rowen ucítil chladný příval hněvu. Whitmore byl vždycky zbabělec. „Moji agenti v Londýně konečně zatáhli síť,” řekl Rowen a jeho hlas byl stejně plochý. „Whitmore je na mizině.
Lodní linky, na které spoléhal, zbankrotovaly před týdnem. Zpráva ho právě zastihla. Už si nemohl dovolit dluhy vašeho otce. A tak uprchl, pravděpodobně do Francie.
”
Genevieve otevřela oči a podívala se na něj. Informaci zpracovala s děsivou rychlostí. Nezeptala se, jak to Rowen ví. Každý věděl, že vévoda z Rotwellu nenávidí Nathaniela Whitmora.
„Zničil jste ho,” řekla. „Udělal jsem to. ”
Vydala suchý, bezhumorný smích. „A tím jste zničil i mě.
”
„Vytáhl jsem vás ze sněhové závěje, slečno Winslowová. Bez toho byste byla mrtvá. ”
„Mrtvá,” zašeptala a podívala se na své ruce. „Možná by byla smrt čistší.
Věřitelé se do konce týdne přiženou na dům mého otce. Budeme vyhnáni a já jsem naprosto znesvěcena. ” Vzhlédla k němu, v šedých očích jí bleskl náhlý obranný oheň. „Proč jste mě prostě nenechal ležet nebo mě neodvezl domů?
”
„Odvézt vás domů by znamenalo okamžitě čelit skandálu,” řekl klidně Rowen. „A nechat vás zemřít nepřicházelo v úvahu. Jsem cynický muž, slečno Winslowová, ale nejsem monstrum. ”
„Ne,” řekla hořce.
„Jste jen oportunista. Ve svém pokoji pro hosty máte zničenou nevěstu svého nepřítele. Jak úžasná trofej. Jak vynikající způsob, jak ho ještě víc poničit.
”
Rowen se naklonil dopředu. Pozorně se na ni podíval. Byla zmlácená, vyčerpaná a vyděšená. Přesto s ním bojovala.
Nežádala o slitování. Žádala o vlastní moc. „Neobchoduji s trofejemi, slečno Winslowová,” řekl měkce. „Obchoduji s řešeními.
”
Čtvrtého dne bouře ustala a zanechala za sebou oslnivě jasný zmrzlý svět. Genevieve seděla u ohně v ranním salónu, zabalená v těžkém vlněném šálu. Držela šálek čaje, ale neochutnala ho. Zírala do plamenů.
Panika se během horečky vyčerpala a zanechala po sobě studený, tvrdý popel. Byla zničená. Její rodina byla zničená. Život, ke kterému byla vychována, byl pryč.
Vypařil se ve sněhu před kaplí svatého Judy. Uslyšela těžké kroky na tvrdé podlaze. Do místnosti vstoupil Rowen. Byl oblečený na jízdu, ve vysokých botách a tmavém vypasovaném kabátě, který zdůrazňoval šířku jeho ramen.
Nevypadal jako gentleman z londýnských salónů. Vypadal jako muž, který pracuje s půdou. Drsný a neústupný. Posadil se naproti ní a položil hromadu papírů na malý stůl mezi nimi.
„Cesty jsou pro kočár sjízdné,” řekl. „Mohu zařídit, abyste byla do setmění odvezena zpět na panství vašeho otce v Yorku. ”
Genevieve stiskla šálek pevněji. „K jakému účelu?
Exekutoři tam už pravděpodobně jsou. Můj otec je slabý muž. Spoléhal se zcela na sliby lorda Whitmora. Bez nich se zhroutí.
Vrátím se do domu plného pláče a výčitek. ”
„Nemůžete tu zůstat donekonečna,” namítl Rowen. „Služebnictvo mluví, vesnice mluví. Do příštího týdne dorazí zvěsti do Londýna.
Budou říkat, že jste utekla se mnou. Budou říkat, že jsme spikli proti Whitmorovi. ”
„Ať si říkají, co chtějí,” vyštěkla Genevieve a náhlý příval hněvu prorazil její letargii. „Moji pověst roztrhají na kusy bez ohledu na to.
Když se vrátím, jsem ubohá odmítnutá nevěsta. Když zůstanu, jsem skandální padlá žena. Výsledek je stejný. V tomto světě už nemám žádnou měnu.
”
Rowen si všiml postavení její čelisti a toho, jak od něj neodvrátila zrak. Nezhroutila se. Posuzovala bojiště. „Zbývá vám jediná měna,” řekl tiše Rowen.
Zamračila se. „A co to je? ”
„Vaše nenávist k Nathanielu Whitmorovi. ”
Zírala na něj zaskočená.
„Nenávist není měna. Nezaplatí řezníkovi. ”
„Zaplatí, když ji správně investujete,” opáčil Rowen. Opřel se v křesle a složil ruce.
„Mluvme otevřeně, slečno Winslowová. Oba jsme praktičtí lidé. Souhlasila jste se svatbou s Whitmorem, abyste zachránila svou rodinu? ”
„Byla to obchodní transakce.
”
„Porušil smlouvu. Opustil mě. ”
„Nechal vás zemřít,” doplnil ji Rowen. „Odvrhl vás, protože jste už nebyla užitečným aktivem.
Poničil vás. Poničil vaši rodinu. ”
Genevieve těžce polkla a bojovala s náhlým přívalem slz. Před tímto mužem brečet nebude.
„Jsem si vědoma svých okolností, vaše milosti. Nemusíte mi je předestírat. ”
„Předestírám je proto, abyste pochopila alternativu, kterou vám chci nabídnout. ” Rowen zvedl vrchní list papíru z hromady.
„Chci zničit všechno, co z Nathaniela Whitmora zbylo. Zbankrotoval jsem ho. Ale on se přižene na kontinent, najde nějakou bohatou vdovu a začne znovu. Rozpřádne příběh o tom, jak ho rodina Winslowových oklamala.
Přežije. ” Odmlčel se. Jeho temné oči se zafixovaly na její. „Pokud z něj neuděláme terč posměchu.
Pokud vezmeme jedinou věc, kterou vystavoval jako svou trofej, a nepoužijeme ji k tomu, abychom ho trvale odřízli od slušné společnosti. ”
Genevieviny prsty sevřely šálek. „Co tím naznačujete? ”
„Vezměte si mě.
”
Ta slova visela ve vzduchu. Těžká a absurdní. „Vezměte si mě,” zopakoval hladce Rowen. „Přemýšlejte o tom.
Pokud se vrátíte domů, jste zničená. Pokud si vezmete mě, jste vévodkyně z Rotwellu. Dluhy vašeho otce zaplatí moji právníci před zítřejším polednem. Panství vaší rodiny bude v bezpečí.
Budete mít větší bohatství a postavení, než vám mohl Whitmore kdy nabídnout. ”
„A co z toho máte vy? ” dožadovala se podezřívavě. Muži jako vévoda z Rotwellu nerozdávali charitu.
„Pomstu,” řekl jednoduše Rowen. „Absolutní, popíratelnou pomstu. Whitmore vás nechal v chladu. Já si vás vezmu, povýším vás nad něj a projdu s vámi Londýnem.
Navždy bude znám jako hlupák, který zahodil vévodkyni. Jeho pýcha bude roztříštěná. Žádná respektovaná rodina s ním už nikdy neuzavře obchod ze strachu, že mě urazí. ”
Genevieve na něj zírala.
Byla to chladná, vypočítavá nabídka. Žádná přetvářka romantiky, žádná měkká slova o záchraně nebo náklonnosti. Byla to taktická aliance. „Spojila byste se se ženou, kterou neznáte, jen abyste ublížil nepříteli?
” zeptala se. „Vím, že jste přežila zimní bouři, která by zabila většinu mužů. Vím, že jste se probudila z horečky a okamžitě počítala svou finanční zkázu, místo abyste oplakávala zlomené srdce. Jste pragmatická, slečno Winslowová.
Potřebuji manželku, která chápe povinnost a praktičnost nad sentimentem. Potřebuji vévodkyni, která sebou nenechá cukat. Věřím, že jste tou ženou. ”
Genevieve se podívala na své ruce.
Špičky prstů měla stále syrové a loupající se od omrzlin. Vzpomněla si na Whitmora sedícího v teplém kočáru, jak odjíždí, zatímco ona mrzla u železných bran. Vzpomněla si na svého otce přecházejícího po pracovně a čekajícího na exekutory. Byla vychována jako pěšák, vyměněna za dluhy, odhozena, když byly dluhy splatné.
Rowen St. James jí nabízel místo na šachovnici. Nenabízel lásku. Nabízel brnění.
Nabízel zbraň. Vzhlédla k němu. „Dluhy mého otce musí být zaplaceny v plné výši. Mé mladší sestře musí být poskytnuto věno, aby nikdy nebyla nucena do zoufalého sňatku.
”
Rowenovy rty se cukly v tom, co mohlo být přízrakem úsměvu. „Hotovo. ”
„A já nebudu vězněm v tomto domě. Pokud mám být vaší vévodkyní, budu partnerem v této šarádě, ne rekvizitou.
”
„Nečekal bych nic menšího,” souhlasil Rowen. Posunul pergamen přes stůl spolu se stříbrným plnicím perem. „Manželské smlouvy sepsané dnes ráno. Přečtěte si je.
Pokud splňují vaše schválení, podepište je. Zítra odjíždíme do Londýna. V pátek budeme oddáni zvláštním povolením. ”
Genevieve se podívala na papír.
Natáhla své hojící se bolavé prsty a zvedla pero. Neváhala. Podepsala své jméno. Svatba byla chladná jako vánice, která je svedla dohromady.
Žádný zchátralý farní kostel, žádné mrazem ztvrdlé krajkové závoje. Stáli ve vlhké kanceláři vysoce postaveného biskupa v Londýně, obklopeni tmavým dubovým obložením a ostrým zápachem starého papíru. Genevieve měla na sobě vycházkové šaty z tmavě švestkové barvy. Rowen měl na sobě župan.
Nedívali se na sebe, když recitovali sliby. Pronášeli posvátná slova s účelným rytmem kupců finalizujících námořní manifest. Když je biskup prohlásil za muže a ženu, Rowen jí nepokradl polibek, ale přikývl, podepsal matriku těžkým tahem inkoustu a nabídl jí paži. Genevieve se jí chopila.
Její prsty, stále citlivé a zabalené v tenkých bavlněných rukavičkách, spočinuly lehce na jeho pevném předloktí. Vykročili do vlhkých sazí londýnského odpoledne jako vévoda a vévodkyně z Rotwellu. Městský dům v Mayfair byl zvířetem z bílého kamene a kovaného železa. Nevítal návštěvníky, zastrašoval je.
Uvnitř to byl stroj fungující na tichou, neviditelnou práci. Lokajové se pohybovali jako stíny. Služebné uhýbaly pohledem. Dům byl odrazem svého pána: efektivní, impozantní a zbavený tepla.
Genevieviny nové komnaty byly obrovské. Postel byla zahalena do těžkého karmínového sametu. Koberce byly dost tlusté, aby pohltily její kroky. Stála uprostřed pokoje a poslouchala tlumený hluk kol kočárů na dlažebních kostkách venku.
Trvalo dva dny, než Rowenovi právníci vyčistili dluhy jejího otce. Hrabě z Carlyle byl opět solventní. Věno její sestry bylo zajištěno v trustu, kterého se nemohl dotknout ani jejich otec. Dokázala to.
Koupila přežití své rodiny vlastním životem. Došla k zrcadlu nad toaletním stolkem. Vypadala bledě. Horečka jí z tváří stáhla jemnost a zanechala za sebou ostré lícní kosti a důlky pod očima.
Nevypadala jako ruměnná nevěsta. Vypadala jako přeživší. Dveře spojující její pokoj s Rowenovým se otevřely bez zaklepání. Rowen vešel dovnitř a nesl plochou obdélníkovou krabici potaženou ošoupaným černým sametem.
Neomluvil se za vyrušení. Hranice byly iluzí v manželství tohoto druhu. „Dnes večer je ples hraběte ze Standishu,” řekl Rowen. Zastavil se pár stop za ní a jejich oči se setkaly ve stříbřitém skle zrcadla.
„Každý, kdo něco znamená, tam bude. Drby měly pět dní na to, aby hnily. Rozhodli se, že jste se mi vrhla k nohám, nebo že jsem zosnoval vaši zkázu, abych vás ukradl. ”
„Záleží na tom, co si rozhodli?
” zeptala se tiše Genevieve. „Ne. Ale záleží na tom, jak se jim postavíte. ”
Rowen položil krabici na toaletní stolek a odjistil mosaznou západku.
Uvnitř, spočívající na vybledlém hedvábí, ležel diamantový obojek. Nebyly to moderní jemné brusy. Byly to staré kameny, těžké a tupé, vytěžené před staletími. Vypadaly méně jako šperk a více jako třpytivá pouta.
„Rotwellské diamanty,” řekl Rowen. „Moje matka je nenáviděla. Říkala, že působí jako oprátka kata. ”
Genevieve natáhla ruku a dotkla se největšího kamene.
Byl ledově chladný. „Proč chcete, abych je nosila? ”
„Protože společnost respektuje váhu. Respektují peníze a respektují moc.
Dnes večer chtějí vidět zničenou dívku. Chtějí vidět, jak sklopíte oči a omluvíte se za to, že jste přežila. Nedáte jim to zadostiučinění. Budete nosit tyto kameny.
Ponesete můj titul. Vejdete do toho tanečního sálu a donutíte je, aby se cítili malí. ”
Genevieve se k němu otočila čelem. Stál blízko.
Cítila mýdlo, škrob a slabý hořký pach doutníků, které kouřil ve své pracovně. „Nebojím se jich, vaše milosti. ”
Rowen ji opravil měkce: „Jestli spolu jdeme do války, budeš mi říkat Rowene. ” Přistoupil blíž a zvedl těžký diamantový obojek z krabice.
„Otoč se. ”
Uposlechla. Pocítila chlad kovu na klíční kosti. Pak ucítila dotek jeho kloubů na zátylku, když zapínal těžkou sponu.
Kontrast byl ohromující: mrazivé kousnutí diamantů a suché teplo jeho kůže. Jejím tělem proběhlo podivné zachvění. Nebyl to strach. Bylo to probuzení.
„Tady,” zamumlal Rowen a jeho dech vířil vlasy poblíž jejího ucha. „Brnění. ”
Genevieve se znovu podívala do zrcadla. Diamanty zachytily svit svíček a blýskaly se jako tasené čepele u jejího hrdla.
Prázdná, vyčerpaná dívka byla pryč. Zírala na ni vévodkyně z Rotwellu. „Pojďme tedy,” řekla. „Ať se podívají.
”
Stanišský taneční sál byl dusivým mořem hedvábí, parfémů a šeptané zlé krve. Tisíce svíček kapaly vosk z křišťálových lustrů. Když majordomus udeřil svou holí o mramorovou podlahu, hukot utichl. „Jeho Milost vévoda z Rotwellu.
A Její Milost vévodkyně z Rotwellu. ”
Ticho, které následovalo, bylo absolutní. Rowen nabídl paži. Genevieve se jí chopila.
Její stisk byl pevný. Ne zoufalý, visící sevření, ale pevný stisk vojáka držícího štít. Sestoupili po schodech. Genevieve držela bradu vysoko, dívala se přímo před sebe.
Její tvář byla maskou znuděné lhostejnosti. Diamanty na jejím hrdle zachytily světlo lustru a vrhly roztříštěné duhové barvy na mramorové stěny. Dav se před nimi rozestoupil jako voda lámající se kolem kamene. Rowen se usmíval, vyzařoval tichou, smrtící energii.
Byl to velký muž, širokoramenný a chmurný, a jeho pověst finančního ničitele mužů visela kolem něj jako temný plášť. Vedle něj byla Genevieve pilířem bílého hedvábí a ledu. Dorazili na parket. Orchestr začal hrát valčík, když se snažil zakrýt ticho.
„Dýchej,” zamumlal Rowen tak tiše, že to mohla slyšet jen ona. „Dýchám,” odpověděla skrz nehybné rty. „Zatínáš čelist. Vypadáš kvůli tomu bojovně.
Uvolni se. ”
Donutila čelist povolit. „Zírají. ”
„Ať si.
”
Než mohli dorazit k okraji tanečního parketu, dav se posunul. Žena ve smaragdově zelené vstoupila do jejich cesty. Lady Arbuthnotová. Notorická drbna.
Žena, která ovládala svůj jazyk jako řeznický nůž. „Vaše milosti. ” Lady Arbuthnotová se usmála a klesla v úkloně, která byla až příliš hluboká, než aby byla upřímná. Obrátila svůj dravý pohled na Genevieve.
„Bože, všichni jsme byli docela šokováni zprávami a rychlostí toho všeho. Musím říct, milá, že vypadáte pozoruhodně zotavená, obzvláště vzhledem k drsnému počasí, kterému jste minulý týden čelila. ”
Náznak byl jasný. Nazývala Genevieve poškozeným zbožím.
Sondovala ránu a hledala krev. Genevieve ucítila přízrak hrůzy, kterou cítila, když mrzla ve sněhu. Otevřela ústa, aby nabídla nějakou zdvořilou odklánějící lež. Rowenova ruka se stiskla přes její jako tichý rozkaz.
Genevieve zavřela ústa. Podívala se na lady Arbuthnotovou. Nechala svůj pohled pomalu cestovat od ošklivého opeřeného turbanu na hlavě ženy dolů po přezdobeném živůtku šatů až k lemu sukní. Udělala to s odtažitou klinickou pečlivostí někoho, kdo prohlíží chromého koně.
„Lady Arbuthnotová,” řekla Genevieve. Její hlas byl chladný, vyrovnaný a zcela zbavený tepla. „Počasí bylo opravdu drsné, ale shledávám podnebí v Londýně mnohem nudnějším. Člověk musí neustále navigovat průvan.
”
Lady Arbuthnotová zamrkala. Úsměv jí ochabl. „Průvan, vaše milosti? ”
„Ano.
” Genevieve postoupila o kousek blíž. „Nekonečný prázdný hluk lidí, kteří nemají nic cenného k říkání, ale trvají na tom, že to řeknou tak jako tak. Je to vyčerpávající, nemyslíte? ”
Někdo v davu za nimi potlačil smích.
Tvář lady Arbuthnotové se zbarvila do ošklivého fialového odstínu. Otevřela ústa, ale nenašla žádná slova. „Pokud nás omluvíte,” zasáhl Rowen, jeho hlas hluboký a hladký, nesoucí nezaměnitelnou hrozbu. „Moje žena mi slíbila tento tanec.
” Nečekal na odpověď. Vedl Genevieve kolem prskající ženy přímo na taneční parket. Vtáhl ji do náruče. Valčík byl formální, ale způsob, jakým jí držel, ne.
Jeho ruka spočívala pevně na jejich zádech. Provázel její kroky s bez námahy působící silou. „To bylo brutální,” řekl Rowen a podíval se dolů na ni. „Přestřelila jsem to.
”
Pomalý, upřímný úsměv se dotkl koutků jeho úst. Úplně to proměnilo jeho drsnou tvář. „Bylo to dokonalé. Už se ti nikdy neodváží takhle promluvit.
”
Genevieve se na něj podívala. V uších jí bušil adrenalin, ale strach byl pryč. Ucítila náhlý divoký příval triumfu. Nejenže přežívala.
Bránila se. „Vy netančíte,” poukázala na něj a uvědomila si, že se pohybuje s překvapivou elegancí. „Netančím pro potěšení. Tančím pro strategii.
Právě teď potřebuji, aby polovina mužů v této místnosti viděla, že vlastním něco, co oni mít nemohou. A potřebuji, aby ženy viděly, že jsi nedotknutelná. ”
Roztočil ji a těžké sukně jejich šatů se roztáhly. Když se k němu vrátila, byli hruď na hruď.
Na zlomek vteřiny strategie vybledla. Genevieve ucítila tvrdý, stálý rytmus jeho srdce proti svým žebrům. Podívala se do jeho tmavých očí a uviděla tam něco blikat. Něco, co nemělo nic společného s pomstou nebo společenským postavením.
Byl to hlad, syrový a nehlídaný. Hudba skončila. Odstoupili od sebe. Slušný potlesk se přehnal přes ně, ale zněl vzdáleně.
Vzduch mezi nimi se zásadně proměnil. Smlouva byla podepsána inkoustem, ale realita jejich manželství byla náhle napsána krví a teplem. Uplynuly čtyři týdny. Sezóna zuřila dál.
Třpytivý, vyčerpávající kolotoč večeří, divadelních představení a plesů. Genevieve a Rowen jím procházeli jako neprostupná jednotka. Jazyk nestálých brzy unavilo pokoušet se prolomit jejich jednotnou frontu. Skandál opuštěné nevěsty se proměnil v legendu o ledové vévodkyni.
Muži respektovali Rowenovo bohatství. Ženy se obávaly Genevievina ostrého jazyka. Byli děsivě úspěšným partnerstvím. Bylo to přesně to, co naplánovali, a ničilo je to zevnitř.
Městský dům v Mayfair už nebyl tichým strojem. Byl to tlakový hrnec. Náhodné dotyky vyžadované pro veřejnou spotřebu, ruka na zádech, přetrvávající pohled přes jídelní stůl, se v soukromí staly mučením. Když se dveře jejich oddělených komnat v noci zavřely, ticho bylo ohlušující.
Genevieve přistihla sama sebe, jak naslouchá vrzání podlahových prken v jeho pokoji. Rowen přistihl sám sebe, jak zírá na spojovací dveře, zatímco mu sklenice whisky v ruce teplala. Byli dva pragmatičtí lidé, kteří postavili dokonalou past jen proto, aby zjistili, že jsou v ní chyceni. Bod zlomu dorazil na letní výstavu v Kew Gardens.
Byla to rozlehlá událost konaná v obrovském skleníku plném exotických orchidejí a importovaných kapradin. Vlhkost byla tísnivá. Genevieve ustoupila od davu a hledala chvilku klidu poblíž tyčící se výstavy fialových lián. Obdivovala květinu, když jí hlas za zády proměnil krev v led.
„V bílé jsi vždycky vypadala úchvatně. ”
Genevieve zcela znehybněla. Svět se zdál naklonit na své ose. Nemusela se otáčet, aby poznala ten hlas.
Hladká, naleštěná arogance byla nezaměnitelná. Nathaniel Whitmore. Otočila se pomalu. Stál pár stop od ní, opíral se ledabyle o kamenný sloup.
Měl na sobě mistrovsky ušitý kabát námořní modři. Vypadal prosperující. Vypadal zcela nedotčený zkázou, kterou způsobil. „Lorde Whitmore,” řekla Genevieve.
Její hlas se nezatřásl. Týdny výcviku s Rowenem držely pevně. Whitmore se odtlačil od sloupu a udělal krok k ní. Prohlédl si ji od hlavy až k patě.
Na rtech mu pohrával dravý úsměv. „Musím říct, že jsem nečekal, že se zotavíš tak rychle. Nebo tak výnosně. Rotwell ze všech lidí.
Jak jsi to dokázala? ”
Plakala jsi a prosila na jeho prahu. Čirá drzost muže jí na zlomek vteřiny vzala dech. Nechal ji zmrznout k smrti.
Utekl jako zbabělec. A tady se posmíval jejímu přežití. „Dokázala jsem to,” řekla Genevieve a její hlas klesl do nebezpečného šepotu. „Tím, že disponuji páteří, která tobě chybí.
”
Whitmore se zasmál. Ostrý, ošklivý zvuk. „Ó, velmi odvážné. Velmi působivé.
Jsi teď vévodkyně. Ano. Ale oba známe pravdu. Byla jsi moje odvrhnutá věc.
Rotwell si tě vzal jen proto, že jsem tě odvrhl. Nejsi nic než pěšák v jeho sporu se mnou. ” Přistoupil blíž, narušoval její prostor. „Nechce tě, Genevieve.
Jen mě chtěl porazit. Až ho hra omrzí, budeš přesně tam, kde jsem tě nechal. Studená a sama. ”
Genevieve se na něj podívala.
Neviděla pohledného lorda, který okouzlil jejího otce. Viděla slabé, ubohé stvoření. „Mýlíš se, Nathanieli. ”
Hluboký hlas se rozlehl vlhkým vzduchem.
Whitmore sebou trhl a otočil se. Rowen vystoupil zpoza stěny kapradin. Nevypadal naštvaně. Vypadal úplně klidně, což ho činilo nekonečně děsivějším.
Jeho oči byly upřené na Whitmora. Tmavé a mrtvé. Whitmore udělal ukvapený krok zpět a narazil do kamenného sloupu. „Rotwelle, my jsme jen konverzovali.
”
„Vy jste mluvil,” opravil ho Rowen a učinil pomalý, odměřený krok vpřed. „Moje žena to jen snášela. ”
Rowen přistoupil, aby stál vedle Genevieve. Neobjal ji kolem pasu.
Nemusel. Jeho pouhá přítomnost byla fyzickou bariérou. „Slyšel jsem, že jsi v Paříži,” řekl tiše Rowen. „Obcházíš herny a hledáš důvěřivou vdovu, která by financovala tvou další katastrofu.
”
Whitmore zrudl. Ruce se mu zatnuly v pěst. „Buduji své panství. Díky tvé zlodějně.
”
„Není to zlodějna, když ti podám klíče, protože jsi moc hloupý na to, abys přečetl účetní knihu,” opáčil Rowen. Naklonil hlavu a studoval Whitmora jako hmyz přišpendlený na desce. „Varoval jsem tě jednou, Nathaniel. Jestli mi ještě někdy zkřížíš cestu, dokončím práci.
Jestli ještě někdy promluvíš na mou ženu, jestli se na ni jen podíváš přes zaplněnou místnost, nezbankrotuji tě. Rozeberu tě. Koupím dluhy každého, koho znáš. Udělám z tebe vyvržence tak toxického, že žebráci odmítnou tvou minci.
Rozumíš? ”
Whitmore těžce polkl. Chvástání bylo pryč. Díval se na muže, který držel absolutní moc a měl nulové slitování.
Cukavě, vyděšeně přikývl, otočil se a prakticky utekl k východu ze skleníku. Na malou chvíli padlo ticho, přerušované pouze kapáním kondenzace ze skleněné střechy. Adrenalin se z Genevieve vytratil a náhle jí bylo lehko v hlavě. Kolena se jí podlomila.
Rowen se pohnul okamžitě. Chytil ji kolem pasu, dřív než mohla zakopnout, a přitáhl si ji pevně k hrudi. Paže se kolem ní zamkla, pevná jako železo. „Jsi v pořádku?
” Jeho hlas byl hrubý. Klidná fasáda se zcela rozpadla. Díval se dolů na ni, oči divoké, zkoumal její tvář. „Dotkl se tě?
”
„Ne,” vydechla. Chytila klopy jeho kabátu a ukotvila se o jeho pevné teplo. „Jen mluvil. ”
Rowenovi se zatnula čelist.
„Měl jsem mu zlomit vaz. Měl jsem ho zabít ten den ve sněhu. ”
„Rowene,” řekla tiše. Přestal mluvit, díval se jí na ústa.
Vzdálenost mezi nimi byla pryč. Smlouva, pomsta, společnost, kterou se snažili manipulovat. To všechno shořelo ve vlhkém květinovém vzduchu. Nežádal o svolení.
Sklonil hlavu a jeho ústa se setkala s jejími. Nebyl to zdvořilý polibek. Nebylo to představení pro smetánku. Bylo to zoufalé, vyžadující a zuřivé.
Byl to nárok. Genevieve se neodtáhla. Vydala tichý zvuk hluboko v hrdle a přitáhla si ho blíž. Prsty se jí zanořily do jeho vlasů.
Ochutnala hořkou pachuť jeho hněvu a hluboké, děsivé teplo jeho touhy. Políbila ho nazpět se stejnou divokostí a vložila veškerý strach a triumf posledního měsíce do srážky jejich těl. Když se konečně odtáhli, oba zhluboka oddychovali. Rowen opřel své čelo o její.
Jeho hruď se vzdouvala proti jejímu hedvábnému živůtku. „Už mě ta pomsta nezajímá,” zašeptal Rowen, hlas chraplavý. „Whitmore mě nezajímá. Zajímáš mě jenom ty.
”
Genevieve zavřela oči. Jediná slza jí uklouzla a vytvořila horkou stopu na tváři. Led konečně roztál. A oheň pod ním je měl oba pohltit.
Cesta kočárem zpět do Mayfair byla dusivá. Ticho uvnitř kabiny vyložené sametem už nebylo vypočítanou vzdáleností dvou spojenců. Byla to těžká, nestálá věc. Genevieve zírala z okna na rozmazané, plynem osvětlené ulice Londýna.
Rty se jí stále chvěly tlakem jeho úst. Poslední měsíc strávila budováním pevnosti kolem sebe, skládáním cihel pragmatismu a zloby. Rowen právě kopl do dveří. Seděl naproti ní, dlouhé nohy natažené, zabírající příliš mnoho místa.
Zíral na své vlastní ruce. Vypadal nebezpečně. Vypadal jako muž, který si právě uvědomil, že stojí na sudu střelného prachu se zapálenou zápalkou. „Omlouvám se,” řekl nakonec Rowen.
Jeho hlas byl nízký chrapot, který se sotva nesl nad klapotem železných kol na dlažebních kostkách. Genevieve otočila hlavu a podívala se na něj v šeru měnícího se světla. „Za co? ”
„Za ztrátu nervů.
Za porušení parametrů naší dohody. Slíbil jsem ti bezpečí a svobodu, Genevieve. Popadnout tě ve veřejném skleníku nebylo ani jedno. Byl to výpadek úsudku.
”
Ustupoval. Stahoval si brnění zpět. Ustupoval do bezpečí účetních knih a smluv. Genevieve ucítila náhlý ostrý záblesk hněvu.
Ne na něj, ale na absurditu jejich situace. Přežili zimní bouři a kruté zuby vysoké společnosti. Nebyli křehkými stvořeními, která bylo třeba chránit před jejich vlastní lidskostí. „Výpadek úsudku,” zopakovala Genevieve.
Kočár narazil do výmolu a nadhodil ji. Nechytila se. Nechala setrvačnost, aby ji nesla vpřed. Sklouzla ze sedadla a klekla si na podlahu mezi jeho boty.
Rowen ztuhl. Ruce mu sjely, aby sevřely okraj kožených polštářů. „Co to děláš? ”
„Přepisuju podmínky,” řekla tiše.
Natáhla se a stáhla mu těžké kožené rukavice z rukou. Hodila je na prázdné sedadlo. Jeho kůže byla teplá, klouby měl bílé. Přitiskla dlaně na plochu jeho dlaní a propletla své prsty s jeho.
„V tom skleníku jste mě nezlomil, Rowene. Ukotvil jste mě. Když Whitmore mluvil, zase jsem ucítila ten chlad. Ucítila jsem led před tou kaplí.
Ale když jste se mě dotkl… ” Těžce polkla a vytlačila ze sebe ta slova. „Když jste se mě dotkl, chlad byl pryč. Nechci vaše omluvy.
Chci toho muže, který právě hrozil demontáží lorda, aby ochránil svou ženu. ”
Rowen se na ni podíval. Jeho hruď se zvedala a klesala v ostrém, trhaném dechu. Cynický, nedotknutelný vévoda z Rotwellu vypadal naprosto zničeně.
„Genevieve,” zašeptal a hlas se mu zlomil. „Čtyři roky mě poháněla pouze nenávist. Je to toxická, ošklivá věc. Hřeje silně, ale nezanechává nic než popel.
Nevím, jak být jemný. Nevím, jak být manželem v ničem jiném než v názvu. ”
„Nežádám jemnost,” řekla. Naklonila se nahoru a přitiskla tvář k hrubé vlně jeho kabátu.
„Žádám vás, celého vás. Hněv, loajalitu, teplo. Toto manželství jsme kovali v ledu. Nechť shoří.
”
Rowen vydal zvuk, který byl napůl vzlyk, napůl kapitulace. Sklouzl ze sedadla a padl na kolena na podlahu v těsném prostoru. Ovinul její obličej svými velkými, mozolnatými dlaněmi. Jeho palce obkreslovaly ostrou linii jejich lícních kostí.
Políbil ji znovu. Tentokrát bez váhání. Strategie byla mrtvá. Smlouva byla neplatná.
Zůstala jen zoufalá, planoucí realita dvou přeživších, kteří navzájem poznávají jeden druhého ve tmě. Když kočár nakonec zastavil před domem v Mayfair, lokaj otevřel dveře a našel vévodu a vévodkyni sedící na opačných stranách kabiny. Ale jejich dech byl mělký, oblečení zmačkané a vzduch mezi nimi jiskřil elektrickým, nezapíratelným proudem. Té noci zůstaly spojovací dveře mezi jejich komnatami otevřené.
Ve tmě nepadla žádná slova. Byl tu jen šelest padajícího těžkého hedvábí na podlahu, sklouznutí lnu a hluboká, uzemňující váha těl tisknoucích se k sobě. Genevieve se naučila mapu jeho jizev: zubatou čáru na jeho rameni z lovecké nehody, hrubé mozoly na rukou, pozůstatky poctivé ruční práce na jeho panstvích. Rowen se naučil divokou, náročnou sílu v jejím sevření.
Způsob, jakým jeho dotek nejen přijímala, ale vyzývala ho, setkávala se s ním, vlastnila ho. Byla to rekultivace. Whitmore se z ní pokusil udělat oběť. Rowen z ní udělal vítězku.
Probudili se zamotaní v těžkém karmínovém sametu. Šedé světlo londýnského rána se filtrovalo přes záclony. Rowen už byl vzhůru, ležel na zádech, s rukou pevně omotanou kolem jejího pasu, kotvící ji po svém boku. Genevieve si opřela bradu o jeho hruď a prstem obkreslovala linii jeho klíční kosti.
„Vy přemýšlíte,” zamumlala a cítila napětí vibrující v jeho svalech. „Počítám,” opravil ji tiše. „Počítáte co? ”
Otočil hlavu.
Jeho tmavé oči se setkaly s jejími. „Jak rychle můžu dokončit zkázu Nathaniela Whitmora. Abychom konečně mohli opustit toto město a jet domů. ”
Domů.
Myslel tím Yorkshire. Myslel tím temná vřesoviště a temný kámen Rotwell. Genevieve ucítila v hrudi divokou, náhlou bolest. Poprvé v životě to slovo neznělo jako vězení.
Znělo to jako slib. Nathaniel Whitmore byl muž složený výhradně z dluhů a ješitnosti. Když mu Rowen vzal peníze, ješitnost se roztříštila. Když ho Rowen vyhrožoval na výstavě v Kew, ješitnost se rozpadla úplně a zanechala po sobě prvotní, ošklivou zoufalost zahnané krysy.
Whitmore dlužil peníze mužům, kteří neoperovali v salónech. Dlužil mužům, kteří operovali ve stinných, krví potřísněných uličkách Cheapside. Mužům, kteří lámali kolena dřív než smlouvy. Do konce měsíce potřeboval třicet tisíc liber, jinak by byl vytažen z Temže v kusech.
Věděl, že Rowen St. James nikdy neustoupí. Vévoda byl železnou zdí. Ale Whitmore si myslel, že zná Genevieve.
Pamatoval si tichou, poslušnou dívku, která seděla v otcově salónu a souhlasně přikyvovala na jeho chvástání. Myslel si, že je slabým článkem. Myslel si, že ji lze zlomit. Vybral si úterní odpoledne.
Rowen byl v parlamentu, debatoval o klíčovém celním zákonu, který ho měl zaměstnat až do večera. Genevieve instruovala kočího, aby ji vzal k modistce na Bond Street. Prohlížela si kus těžkého zimního sametu, když ucítila, jak se jí vlasy na zátylku zvedly hrůzou. Otočila se pomalu.
Whitmore stál u dveří obchodu. Vypadal hrozně. Kabát měl stejný, ale muž uvnitř se na okrajích párál. Oči měl podlité krví, nervózně těkaly po místnosti.
Voněl po zatuchlé brandy a strachu. Modistka, prohnaná žena, která znala tváře aristokracie, jediným pohledem odhadla napětí v místnosti a diskrétně zmizela v zadním skladišti. „Genevieve,” řekl Whitmore a udělal krok vpřed. Jeho hlas postrádal obvyklý hladký lesk.
Byl napjatý a tenký. „Vypadáš dobře. ”
Genevieve nesáhla po kabelce. Neohlédla se po svém lokajovi, který čekal u kočáru venku.
Jednoduše stála na svém, ruce klidně složené před sebou. „Lorde Whitmore,” řekla, hlas klidný. „Porušujete varování, které vám dal můj manžel. Jste velmi hloupý muž.
”
„Tvůj manžel tady není. ” Whitmore se ušklíbl, ačkoliv třes v jeho rukou ho prozradil. Sáhl do kapsy kabátu a vytáhl malý svázaný balíček dopisů. „Potřebuji třicet tisíc liber, Genevieve, do pátku.
A ty mi je seženeš z Rothwellových účtů. ”
Genevieve se podívala na dopisy a pak zpět do jeho tváře. Pocítila hlubokou, vyčerpávající vlnu lítosti. Byl to ubohý pohled.
„Nebo co? ”
„Nebo tyhle dopisy zanesu do plátku novin,” řekl Whitmore a klepal dopisy o dlaň. „Jsou padělané, samozřejmě. Ale jsou to velmi dobrá falza.
Detailně popisují hříšnou vášnivou aféru mezi tebou a Rotwellem předcházející naší svatbě. Naznačují, že jsi spikla s vévodou, abys mě ponížila. Abys předstírala opuštění v kostele. Aby ses mohla utéct s jeho penězi.
”
Genevieve ani nemrkla. „Nikdo tomu neuvěří. ”
„Nebude jim záležet na tom, jestli je to pravda. ” Jeho hlas v panice stoupal.
„Jazyk miluje skandál. Miluje padlou ženu. Když se to vytiskne, tvoje pověst bude v popelu. Budeš vyvrženec.
A Rotwell? Jeho pýcha nesnese posměch z toho, že byl nazván paroháčem nebo spiklencem. Zbaví se tě. Vzal si tě jen proto, aby mě popíchl.
Jestli se staneš přítěží, hodí tě vlkům. ” Přistoupil blíž. Pach kyselého alkoholu se přes něj valil. „Třicet tisíc liber, Genevieve.
Pro něj je to nic. Ale pro tebe je to tvůj život. Přines je do hostince U Černé labutě do čtvrteční noci. Nebo tvůj nový život srovnám se zemí.
”
Genevieve se na něj podívala. Vzpomněla si na vyděšenou dívku mrznoucí ve sněhu před kaplí svatého Judy. Vzpomněla si na horečku, paniku, naprostou jistotu, že její život skončil. Podívala se na Whitmora a uvědomila si něco hlubokého.
Už se nebála chladu. Ona byla chlad. Natáhla ruku a vytrhla balíček dopisů z jeho ruky. Její pohyb byl tak rychlý, tak přesný, že Whitmore ani necukl.
„Hej,” zaštěkal a vrhl se dopředu. Genevieve ustoupila, upustila dopisy na podlahu, zvedla botu a zarazila podpatek do pergamenu. Tvrdá kůže divoce skřípala o dřevěnou podlahu. „Vytiskněte je,” řekla, hlas klesl do děsivého, mrtvého klidu.
Whitmore ztuhl. „Co? ”
„Zanes své padělky tiskařům. Vykřič to v ulicích.
Řekni jim, že jsem zrádkyně. Řekni jim, cokoli chceš. ” Genevieve k němu přistoupila blíž, pronikla do jeho prostoru přesně tak, jak to on udělal jí na výstavě. Ale neblafovala.
„Opravdu si myslíš, že mě zajímají šeptandy společnosti, která sledovala, jak mrznu a neudělala nic? Myslíš si, že vévoda z Rotwellu, muž, který zbankrotuje lordy před snídaní, se bojí kousků papíru? ”
Whitmore na ni zíral, ústa se mu otevírala a zavírala beze zvuku. Krysa narazila do ocelové zdi.
„Myslel sis, že vyhrožuješ vyděšené nevěstě,” zašeptala Genevieve, šedé oči zafixované na jeho, tvrdé a nemilosrdné. „Ale ta dívka zemřela ve sněhu, Nathaniel. Nechal jsi ji tam. Jsem vévodkyně z Rotwellu.
A ty shniješ. ”
Dveře obchodu hlasitě zacinkaly, rozkmitaly se a narazily do stěny s prásknutím jako rána z pistole. Ve dveřích stál Rowen. Stále měl na sobě svůj parlamentní kabát, kravatu mírně povolenou.
Oddychoval, jako by celou cestu běžel z Westminsteru. Jeho lokaj očividně poslal zprávu ve chvíli, kdy se Whitmore přiblížil k obchodu. Rowenovy oči přelétly z Genevieve na dopisy rozdrcené pod její botou a nakonec na Whitmora. Teplota v místnosti klesla o deset stupňů.
Rowen neřval. Nevrhl se dopředu. Šel pomalu. Jeho těžké boty se ozývaly jako umíráček na podlahových prknech.
Whitmore couval, zakopl o sametovou stoličku a svalil se na podlahu. Plazil se pozpátku jako krab, dokud mu záda nenarazila na pult. „Nedotkl jsem se jí. Nedotkl jsem se jí.
Přísahám Bohu, Rotwelle. ”
Rowen se zastavil tři stopy od něj. Podíval se dolů na ubohého, kňučícího muže. Nenávist, která ho poháněla čtyři roky, vzplála horká a oslepující.
Bylo by to tak snadné. Slovo jeho právníkům, úplatek magistrátu, pár mužů z doků. Mohl vymazat Nathaniela Whitmora z povrchu zemského. Byla by to spravedlnost pro jeho bratra.
Byla by to spravedlnost pro Genevieve. Zvedl ruku. „Rowene. ”
Genevieviny hlas byl tichý.
Nebyla to prosba. Byl to rozkaz. Rowen se zastavil, mírně otočil hlavu. Stála vzpřímená, nedotčená.
Nezlomená. Nedívala se na Whitmora. Dívala se na něj. „Už je mrtvý, Rowene,” řekla tiše.
„Výběrčí dluhů ho dostanou do pátku. Nech ho vlkům, které jsi nasadil. Nestojí za tvoji krev. Nestojí za náš čas.
”
Rowen se podíval zpět na Whitmora. Muž teď otevřeně plakal, ubohý proud omluv a výmluv bublal z jeho úst. Byl to odpuzující pohled. Velký nepřítel, který zničil jeho bratra, nebyl ničím víc než prázdnou schránkou.
Žízeň po pomstě, která byla v Rowenově hrdle suchou, pálivou bolestí po celé roky, náhle zmizela. Vyparovala se a zanechala po sobě hlubokou, překvapivou jasnost. Genevieve měla pravdu. Zabít Whitmora jeho bratra nevrátí.
Pouze by to Rowena připoutalo k tomuto ubohému úbožákovi navěky. Rowen spustil ruku. „Jestli do setmění nebudeš z Londýna,” řekl, hlas zcela zbavený emocí, „nezabiju tě. Nechám muže, kterým dlužíš, aby tě našli.
A zaplatím jim dvakrát tolik, aby tě udrželi naživu tak dlouho, jak to jen půjde. ”
Whitmore se vyškrábal na nohy a uklouzl na leštěné podlaze. Neohlédl se. Vyrazil dveřmi, utekl do přeplněné ulice a běžel o život.
V obchodě se Rowen otočil ke Genevieve. Podíval se na rozdrcené dopisy na podlaze. Podíval se na divoké, neústupné postavení její čelisti. „Vyhrožoval ti,” řekl tiše Rowen.
„Pokusil se o to,” opravila ho Genevieve. Sestoupila z dopisů a vydala se k němu. „Nefungovalo to. Říkala jsem ti to, Rowene.
Nepotřebuji, aby ses mým štítem proti světu. Jsem svým vlastním brněním. ”
Rowen vydal dlouhý, trhaný dech. Natáhl se a vtáhl ji do náruče.
Zabořil obličej do záhybu jejího krku a cítil slabou vůni levandule a ostrý, kovový pach adrenalinu. „Vím,” zašeptal na její kůži. „Vím, že jsi. ”
Smetánka očekávala explozi.
Očekávali, že spor mezi vévodou z Rotwellu a lordem Whitmorem skončí soubojem za úsvitu, skandálním soudem nebo krvavou veřejnou zkázou. Místo toho se nestalo nic. Nathaniel Whitmore zmizel v břiše nákladní lodi mířící do Západní Indie, prchající před věřiteli v hluboké noci. Ve slušné společnosti ho už nikdy nikdo neviděl.
Stal se duchem, varovným příběhem šeptaným v pánských klubech a hernách. Rowen ho nepronásledoval. Nekoupil dluh lodi. Neposlal agenty, aby muže ulovili.
Prostě ho nechal jít. Byla to volba, která zmátla jeho vrstevníky a frustrovala drbny. Nemilosrdný vévoda z Rotwellu měl hrdlo svého nepřítele pod botou a jednoduše ustoupil. Nechápali, že vévoda našel něco mnohem cennějšího než pomstu.
Našel klid. O dva týdny později přisunul těžký cestovní kočár k dlouhé, vinoucí se příjezdové cestě k Rotwell Hall v Yorkshire. Brutální zima konečně skončila. Závěje sněhu roztály v řvoucí potoky a zubatá vřesoviště měkla s prvními tvrdohlavými skvrnami zeleného vřesu.
Rowen vystoupil z kočáru první. Nečekal na lokaje. Otočil se a nabídl ruku. Genevieve ji přijala a vystoupila na štěrkové nádvoří.
Zhluboka se nadechla. Vzduch zde byl ostrý, čistý a zcela zbavený dusivých sazí a londýnských drbů. Voněl po vlhké půdě a možnostech. Paní Hollowayová stála na horním schodu, obklopena služebnictvem domu.
Její přísná tvář se rozbila do vzácným, upřímným úsměvem, když se uklonila. „Vítejte doma, vaše milosti. ”
„Děkuji, paní Hollowayová,” řekla vřele Genevieve. „Je velmi dobré být zpět.
”
Rowen nepustil její ruku, když kráčeli po schodech dovnitř do velkého foyeru. Dům už nebyl temnou pevností. Těžké závěsy byly odtaženy, což umožnilo bledému jarnímu slunečnímu světlu zalít dubové obložení. Ohně v krbech byly jasné a přívětivé spíše než zoufalé a nutné.
„Mám v pracovně k podpisu nějaké papíry,” řekl Rowen a pohlédl na hromadu korespondence čekající na stříbrném podnosu. Podíval se na Genevieve. Palec mu kroužil po hřbetu její ruky. „Připojíš se ke mně?
Zjišťuji, že mám jen malý zájem o revizi účetních knih bez své partnerky. ”
Genevieve se usmála. Byl to opravdový úsměv, takový, který dosáhl až do jejich šedých očí a zjemnil ostré úhly její tváře. „Brzy se k vám připojím.
Je tu něco, co musím udělat jako první. ”
Rowen přikývl, přinesl její klouby k ústům pro krátký, teplý polibek, než zamířil chodbou ke své pracovně. Genevieve se otočila a vydala se po velkém schodišti. Nešla do hlavního apartmá.
Kráčela dlouhou chodbou, dokud nedošla k modrému pokoji pro hosty. Otevřela dveře. Pokoj byl bezvadný, oprášený a tichý. Těžká postel s nebesy byla ustlaná čerstvým lnem.
Krb byl studený. Stála ve dveřích a vzpomínala na děsivé teplo horečky, pach nemoci a naprostou jistotu vlastní zkázy. Vzpomínala na probuzení a pohled na temného, cynického muže sedícího v křesle u okna. Byla pěšákem odhozeným ve sněhu.
On byl dravcem lovícím pomstu. Využili jeden druhého. Vytvořili zbraň ze sňatku z rozumu, aby udeřili zpět proti světu, který jim ublížil. Ale někde v křížové palbě se zbraň zlomila a zbyl jim jen ten druhý.
Genevieve šla k oknu a podívala se ven na zvlněná vřesoviště. Ruiny kaple svatého Judy byly vidět v dálce, šedá šmouha proti zelenajícím se kopcům. Kapli už nenáviděla. Nebála se chladu.
Zavřela dveře pokoje pro hosty a nechala duchy minulosti za sebou v tiché místnosti. Šla chodbou. Její kroky byly lehké a účelné, mířící ke pracovně. Hodlala pomoci svému manželovi spravovat říši.
Hodlala vybudovat život podle svých vlastních podmínek. Byla Genevieve St. James, vévodkyně z Rotwellu. Byla ponechána v chladu zemřít, ale místo toho se rozhodla shořet a vzala si samotného ďábla s sebou do ohně.
Někdy tou největší pomstou není zničení nepřátel. Je to budování krásného života, kterého se nikdy nemohou dotknout. Rowen a Genevieve dokázali, že přežití je zbraň, ale láska je konečným vítězstvím.
Jejich sňatek z rozumu, kovaný v ledu, skončil tím, že spálil samotnou společnost, která se je pokusila zničit.