「金目当てでしょう。片親の貧乏人が」
息子のケトが震え声で告げたその言葉に、私は手にしていた湯のみを思わず落としそうになりました。夕暮れ時の静かな家に、その残酷な言葉だけが重く響いています。
ケトが帰宅したのは午後七時過ぎでした。玄関の音を聞いて出迎えた私は、すぐに異変に気づいたのです。いつもは明るい表情の息子が、今日は俯いたまま靴を脱いでいます。
「お帰りなさい、ケト。今日は彼女のご実家に挨拶に行く日だったわね」
私が優しく声をかけると、ケトはようやく顔を上げました。その瞬間、私は息を飲みました。ケトの左頬が真っ赤に腫れ上がっていたのです。よく見ると、そこにははっきりと手形が残っていました。
「ケト、その頬はどうしたの？まさか…」
私の問いかけに、ケトは唇を噛みしめながら思い切って口を開きました。
「母さん、実は今日、愛のお母さんにビンタされたんだ」
リビングのソファに座ったケトの肩が、小さく震えているのが見えました。二十八歳の立派な大人になった息子が、まるで子供のように傷ついている姿に、私の胸は締めつけられるような思いでした。
「ビンタされた…？」
私は驚きを隠せませんでした。
「一体何があったの？」
ケトは顔を両手で覆いながら、苦しそうに話し始めました。
「彼女のお母さんは、僕たちの結婚に大反対なんだ。理由を聞いたら、こう言われたんだ。『金目当てだろ。片親の貧乏人が、うちの娘をたぶらかして』って」
私の心臓がどくんと大きく鳴りました。片親の貧乏人。その言葉が鋭い刃物のように、私の胸を切り裂きます。
「それであなたは何と言ったの？」
「何も…何も言い返せなかった。ただ立ち尽くすだけで…。愛も、お母さんの隣で黙って見ているだけだった」
私は静かに立ち上がり、キッチンへ向かいました。濡れたタオルを用意しながら、これまでの二十八年間を思い返していました。夫を病気で亡くしてから、女手一つで息子を育ててきました。朝は五時に起きて弁当を作り、夜は十時まで働いて。それでもケトには不自由をさせまいと必死でした。大手企業で部長まで務め、息子を大学院まで行かせることができたのは、私の誇りでした。
「貧乏人ですって…」
私は心の中でつぶやきました。確かに華やかな生活はしていないかもしれません。でも、息子への愛情と努力は誰にも負けないつもりでした。
ケトの頬に冷たいタオルを優しく当てました。腫れ上がった頬が、私の心をさらに痛めつけます。
「ケト、詳しく話してくれる？」
私は努めて冷静な声で訪ねました。
「愛さんのお母様は、どんな方なの？」
ケトは深いため息をつきながら、ゆっくりと説明を始めました。
「愛の母親、須藤京子さんは、須藤総合病院の理事長夫人なんだ。すごく気位が高くて、家柄と格式と家柄にこだわる人で…」
須藤総合病院。その名前を聞いて、私の脳裏に様々な記憶が蘇りました。でも、今はそれを表に出す時ではありません。
「それで、どんなことを言われたの？」
ケトは顔を歪めながら、あの屈辱的な場面を語り始めました。
「最初は普通に挨拶したんだ。でも、父親のことを聞かれて『いなくなった』って答えたら、急に顔色が変わって…。『片親…まさか、そんな家庭で育ったの？』って、まるで犯罪者を見るような目で見られた。それから畳みかけるように言われたんだ。『うちに片親の血は混ぜられない。父親もいない環境で育った人間に、まともな家庭が築けるわけがない。きっと金目当てに違いない』って」
私の握った拳に、思わず力が入りました。
「愛も最初は『お母様、そんな言い方はやめて』って止めようとしてくれたんだ。でも…」
ケトの目から一筋の涙がこぼれました。
「京子さんが『目を覚ましなさい。この人の母親だって、きっと水商売か何かでしょ』って言い始めて、僕は我慢できなくて『母は大手企業の部長です』って言い返したんだ。それで『部長？女がどうせ男に取り入って出世したんでしょう』って鼻で笑われた。その時だよ、ビンタされたのは」
私は深く息を吸い込みました。水商売。男に取り入って。そんな偏見に満ちた言葉を、よくも私の息子に浴びせられたものです。
「愛さんは、その時どうしていたの？」
ケトの表情がさらに暗くなりました。
「最後に愛が言ったんだ。『ケトさん、ごめんなさい。でもお母様の言うことも一理あるかもしれないって。私もやっぱり両親揃った家庭で育った人と結婚したいって、心のどこかで思っていたの。ケトさんのことは好きだけど、家族のことを考えると…』って」
ケトの肩が大きく震えました。愛していた人からの裏切り。それは母親からのビンタよりも、ずっと深い傷を残したことでしょう。
「それから京子さんが、とどめを刺すように言ったんだ。『今すぐ別れなさい。じゃないとあなたの会社にも連絡するわよ。理事長夫人である私に暴言を吐いたって』って」
「暴言？あなたは事実を言っただけでしょう」
「でも、向こうには権力がある。須藤病院は僕の会社とも取引があるんだ」
なるほど。そういうことですか。権力を傘に着て、相手を落とす。実に卑劣なやり方です。
私は息子の目をまっすぐに見つめました。
「あなたは何も悪くないわ。片親で育ったことも、私が女性で働いていることも、一つも悪いことじゃないの」
「でも、母さん…」
私は静かに、しかし力強く言いました。
「偏見に満ちた人の言葉に、あなたが傷つく必要はないのよ」
ケトは私を見つめ返しました。その目にはまだ迷いが残っていました。
「母さん、僕は…僕は愛のことが本当に好きだったんだ。でも彼女も、結局は母親と同じ考えだった。片親の僕なんて、最初から見下していたんだろうな」
「そうかもしれないわね」
私は正直に答えました。
「でも、それで良かったのかもしれないわ。本当の愛情は、相手の境遇なんて関係ないはずだから」
私は立ち上がり、窓の外を眺めました。
「ケト、覚えてる？あなたが小学生の時、父の日に作文を書いたことを」
「うん。『僕には父さんはいないけど、母さんが二人分してくれるから寂しくない』って書いた」
「そう。あの時のあなたの言葉が、私にどれだけ勇気をくれたか」
私は微笑みました。
「ねえ、ケト。須藤京子さんは、本当に理事長夫人なのね」
「うん、間違いない。愛もいつも自慢していたから」
「そう…」
私は静かに微笑みました。
「それは興味深いことね」
ケトは不思議そうな顔をしましたが、私はそれ以上何も言いませんでした。ただ、これからのことを頭の中で静かに組み立て始めていました。
夜も更けてきた頃、私はもう一度ケトに尋ねました。
「ケト、一つ聞かせてちょうだい。あなたは京子さんがあんなことを言った時、何か反論したの？」
ケトは俯きながら、小さく首を横に振りました。
「いや…何も言えなかった。私のことを侮辱された時も…」
ケトの沈黙が答えでした。私の心に深い失望が広がっていきました。
「母さん、ごめん…」
ケトがようやく口を開きました。
「でも、あの場の雰囲気が…京子さんの迫力に圧倒されて…」
「あなたは二十八歳の大人でしょう」
ケトは言葉に詰まりました。
「相手が理事長夫人だから、権力者だから。だから母親を侮辱されても黙っていたの？」
「違う。そうじゃなくて…」
「じゃあ、何？」
ケトは慌てたように言いました。
「ただ、あまりにも突然で…どう対処していいかわからなくて…」
私は深いため息をつきました。この子は優しすぎるのです。いえ、優しいというより、気が弱いと言った方が正確かもしれません。
「ケト、あなたが中学生の時、クラスでいじめられていた子を助けようとして、逆に標的にされたことがあったでしょう」
「あ…あの時も、あなたは最後まで戦おうとしなかった。『相手が多いから、先生に行っても無駄だから』と言って」
ケトは唇を噛みしめました。
「でも、正しいことは正しいと言える勇気。それが人間には必要なのよ。特に、大切な人を守る時には」
「母さん…」
「今日、あなたは私を守ってくれなかった。それどころか、相手の言いなりになって黙って帰ってきた。愛さんのこともそうよ。本当に愛していたなら、なぜ反論しなかったの？『片親だからなんだ。母は立派に働いて僕を育ててくれた』と、なぜ言えなかったの？」
ケトの目から、また涙が溢れました。
「わかってる。わかってるんだ、母さん。僕が情けないって。でも…怖かったんだ。会社での立場も、愛との関係も、全部失うのが」
「そして、結局全部失ったのね」
私の指摘に、ケトは顔を覆いました。
「ケト」
私は息子の肩に手を置きました。
「私はあなたに喧嘩になれと言っているのではないのよ。ただ、自分の信じるもの、大切な人のために立ち上がる勇気を持って欲しかっただけ」
「ごめん、母さん。本当にごめん」
ケトの謝罪を聞きながら、私は別のことを考えていました。息子は優しい子に育ちました。それは私の誇りでもあります。でも、その優しさが弱さと表裏一体だったことに、今さらながら気づかされたのです。
「それから、もう一つ。京子さんは他に何か言っていませんでしたか？私たち親子について」
ケトは少し考えてから、思い出したように言いました。
「あ、そういえば…『どうせ大した会社じゃないんでしょう。部長と言っても、女性の部長なんて飾りみたいなもの』とか。他には…『息子の結婚相手の身辺調査くらい当然する。片親の家庭なんて、すぐにわかる』とか…」
一つ一つの言葉が私の心に積み重なっていきました。でも、不思議と怒りは湧いてきませんでした。むしろ、ある種の冷静さが私を包んでいました。
「それから、続けたんだ。『こんな話が世間に広まったら、あなたの母親は会社での立場も危うくなるわよ。部長だかなんだか知らないけど、スキャンダルは避けたいでしょう』って。脅すようなことも言われた」
「脅し…ねえ」
私は息子の顔を見つめました。
「あなたは、私のことをどう思う？」
「え？」
ケトは戸惑ったような顔をしました。
「どうって…母さんは僕の自慢の母親だよ。女手一つで僕を育てて、仕事でも成功して…」
「でも、今日は守ってくれなかった」
ケトは言葉を失いました。
「いいのよ」
私は微笑みました。
「あなたを責めているわけではないから。ただ、これでわかったわ。私もあなたも、まだまだ成長する必要があるということが」
私は立ち上がり、ケトの頭を優しく撫でました。頬は少し引いてきていましたが、まだ赤みが残っています。
「もう遅いから、今日は休みなさい。明日はきっと、新しい日が始まるから」
「母さん…」
ケトは不安そうな顔で私を見上げました。私の表情に、何か普段と違うものを感じ取ったのかもしれません。
私は優しく言いました。
「ただ一つだけ覚えておいて。人を見た目や境遇で判断する人は、いつか必ずその報いを受けるということを」
「母さん、まさか何か…」
「おやすみなさい、ケト」
私は息子の不安を断ち切るように、部屋を後にしました。
リビングで、私は静かに微笑みました。明日、須藤京子という女性は、片親の貧乏人の本当の姿を知ることになるでしょう。
ケトが自室に戻った後、私は一人リビングに残り、静かに考えを巡らせていました。時計の針は午後十時を回っています。
須藤総合病院の理事長夫人、須藤京子さん。私は手帳を取り出し、あるページを開きました。そこには、私の本当の名前が記されています。
藤野幸恵。日本メディカルホールディングス会長。
表向きは医療機器を扱う企業の一部門の部長として働いていますが、それは日本メディカルホールディングスの関連企業です。実際には、医療事業全体を統括する会長職として、裏で業界を支えてきました。
二十年前、夫を病気で亡くした時、私は看護師でした。夫の最後を見取りながら、医療の大切さと同時にその限界も痛感しました。そして決意したのです。より良い医療を、より多くの人に届けるために、自分にできることをしようと。
最初は小さな訪問看護ステーションから始めました。片親として息子を育てながら、必死で勉強し、経営を学び、少しずつ事業を拡大していきました。企業での勤務は、実はカモフラージュです。医療業界での私の立場を、あえて大きく見せないためでした。
須藤総合病院も、確か…。
私はスマートフォンを手に取りました。深夜でしたが、この電話は必要なものでした。
「もしもし、牧野さん。夜分に申し訳ありません」
私の秘書である牧野さんが応答しました。彼女は私の右腕として二十年間、支えてくれている信頼できる部下です。
「会長、何かございましたか？」
「実は、一刻も早く確認したいことがあります。須藤総合病院の件、進捗はどうなっていますか？」
「はい、予定通りです。来月の理事会で正式に発表予定ですが、すでに株式の過半数は取得済みです。いつでも経営権を掌握できる状態です」
私は静かに頷きました。須藤総合病院は、私たちのグループが次に傘下に収める予定の病院でした。京子さんはまだそのことを知りません。水面下で進めてきた買収計画が、もうすぐ完了するところだったのです。
「牧野さん、予定を前倒しにしましょう。来週の理事会ではなく、二週間後に臨時理事会を設定してください」
「二週間後ですね。議題は経営人の刷新でよろしいですか？」
「はい。ホームと調整して、通知を出してください。理事長には事前通告なしで構いません。正式な手続きを踏んで行います」
牧野さんは一瞬の沈黙の後、プロフェッショナルらしく答えました。
「承知いたしました」
電話を切った後、私はケトの部屋の方を見やりました。あの子は、母親が医療グループの会長だということを知りません。知らせる必要がないと思っていたからです。でも、もしかしたらそれも間違いだったのかもしれません。
私はもう一つ、別の番号に電話をかけました。
「小泉先生、夜分に恐れ入ります。藤野です」
小泉氏は須藤病院の副院長で、私が密かに信頼を寄せている人物でした。患者本位の医療を目指す、理想的な医師です。
「藤野会長、どうされましたか？」
「実は、二週間後、須藤病院に大きな変化が起きます。詳しくは申し上げられませんが、心の準備をしておいてください」
「変化ですか？」
「はい。そして小泉先生、一つお願いがあります。その日、職員の皆さんに動揺が広がるかもしれません。その時は、どうか皆さんを落ち着かせてください」
「…わかりました。信じてお待ちしています」
私は深呼吸をしました。これで準備は整いました。二週間後、京子さんは自分が見下した片親の貧乏人の正体を知ることになります。
ふと窓の外を見ると、夜空に月が輝いていました。夫が好きだった月です。
「あなた、見ていますか？」
私は心の中で語りかけました。
「あなたの息子は、侮辱されました。でも大丈夫。私が必ず、あの子の尊厳を取り戻して見せますから」
最後に、私はこれからの計画を頭の中で整理しました。須藤病院で臨時理事会。その場で買収の完了と人事を発表。一族の会長として。
「京子さん、あなたは人を見た目で判断することの愚かさを、身を持って知ることになるでしょう」
私は静かに立ち上がり、寝室へと向かいました。明日は長い一日になりそうです。でも、不思議と心は落ち着いていました。正義は必ず実現される。その確信が、私を支えていたのです。
二週間後、須藤総合病院は異様な緊張感に包まれていました。通常なら穏やかな朝の病院に、黒塗りの高級車が次々と到着していたのです。
「理事長、大変です！」
須藤理事長、つまり愛の父親の秘書が、慌てた様子で理事長室に駆け込んできました。
「どうした？朝から騒々しい」
理事長は不機嫌そうに新聞から目を上げました。
「メディカルホールディングスから通達が…臨時理事会の招集だそうです」
「何？メディカルホールディングスだと？」
その時、理事長室のドアがノックされ、数人の弁護士が入ってきました。
「須藤理事長、初めまして。私どもは日本メディカルホールディングスの顧問弁護士の者です」
「何の用だ？アポイントメントも取らずに」
弁護士は冷静に書類を差し出しました。
「この度、当社による貴院の買収が完了いたしました。株式の六八パーセントを取得し、経営権を掌握させていただきます」
理事長の顔から、血の気が引きました。
「買収…？何を言っている。うちの株式は分散していた…」
「はい。分散していた株式を、過去三年かけて買い集めさせていただきました。全て適法な手続きです」
一方、理事長の自宅では、京子さんが優雅に朝食を取っていました。二週間前の出来事を思い出し、満足げに頬を緩めています。
「片親の貧乏人…ふふふ。身のほどを知ったでしょうね」
その時、電話が鳴り響きました。
「もしもし。あなた、どうしたの？朝から」
「今、大変だ。病院が買収された！」
「はあ？何を言っているの？」
「今すぐ病院に来い。理事会が始まる！」
京子さんは慌てて身支度を整え、病院へと向かいました。
病院の会議室に到着すると、すでに重苦しい雰囲気が漂っていました。そして、会議室の上座に座っていたのは…
「おはようございます、須藤京子さん」
ピンとした声で挨拶をしたその人物を見て、京子さんは凍りつきました。先日、愛さんがスマートフォンで見せていたケトのお母さんの写真。その女性が、そこにいたのです。
「あなた…！」
「改めて、自己紹介させていただきます。藤野幸恵。日本メディカルホールディングス会長です」
京子さんの膝から力が抜け、椅子に崩れ落ちるように座りました。
「藤野…会長？」
理事長も、信じられないという表情で私を見つめています。
「はい。皆様には大変驚かれたことと思いますが、本日を持って須藤総合病院は、私どものグループ傘下に入ります」
私は冷静に、しかし力強く続けました。
「そして、経営刷新の一環として、理事長以下、須藤一族の方々には全員退任していただきます」
「な、何を言っている？」
理事長が立ち上がりました。
「我々がこの病院を築いてきたんだ！」
「築いてこられた」
私は静かに微笑みました。
「確かに歴史ある病院です。しかし、最近の経営状態はどうでしょうか？」
私は手元の資料を示しました。
「赤字経営が三年続いています。人手不足、優秀な人材の流出も止まりません。何より、患者満足度が圏内最下位です」
理事長は言葉を失いました。
「私たちは医療を通じて、人々の幸せに貢献することを理念としています。残念ながら、現在の経営陣にはその資質がないと判断しました」
京子さんが震え声で口を開きました。
「あなた…この前は、会社の部長だと…」
「ええ、確かに会社でも働いています。でも、それは私の一面に過ぎません」
私は京子さんをまっすぐに見つめました。
「片親の貧乏人が、あなたの病院のオーナーになりました。驚きましたか？」
京子さんの顔が真っ青になりました。
「先日、あなたは私の息子にビンタをしましたね」
会議室がざわめきました。理事たちが京子さんを見ています。
「それも、片親だから、貧乏人だからという理由で」
「あ、あれは…」
「結婚の挨拶に来た息子の母親が、ビンタをする。それが須藤家の品格ですか？」
私は立ち上がり、窓の外を眺めました。
「私は二十年前、夫を病気で亡くしました。それから必死で息子を育て、同時に医療の世界で生きてきました。なぜなら、より良い医療をより多くの人に届けたかったから」
振り返ると、京子さんは顔を伏せていました。
「でも、あなたは違う。権力を傘に着て、人を見下し、差別する。そんな人に医療を任せることはできません」
「お願いします！」
京子さんが突然立ち上がりました。
「謝ります！先日のことは謝りますから！」
私は首を横に振りました。
「ビンタの痛みは、謝罪では消えません。息子の心に刻まれた傷も」
理事長も必死に食い下がってきました。
「藤野会長、どうか考え直してください。私たちがいなくなったら、この病院は…」
「ご心配なく。すでに新しい理事長は決まっています。小泉副院長です」
会議室のドアが開き、小泉副院長が入ってきました。
「患者本位の医療を実践してこられた小泉先生なら、この病院を立て直してくださると信じています」
須藤夫妻は、完全に打ちのめされた表情で立ち尽くしていました。
「退職金は規定通りお支払いします。本日中に私物をまとめて、病院を去ってください」
「そ、そんな…」
京子さんが泣き崩れました。
「私たちの人生は、この病院が全てなのに…」
「人生の全て？」
私は静かに問いかけました。
「あなたは、私たちの人生を何と言いましたか？『片親の血は混ぜられない』『まともな家庭は築けない』と」
京子さんは答えることができませんでした。
「人の人生を軽んじる者は、自分もまた人生を失います。これが因果応報というものです」
私は京子さんの前に立ちました。
「最後に、一つお教えしましょう。真の価値は、家柄でも権力でもありません。その人の行いと、心のありようで決まるのです」
会議室を後にしようとした時、京子さんが追いすがってきました。
「待って！お願い！せめて…病院には残らせて！どんな立場でも構いません！」
私は立ち止まり、振り返りました。
「京子さん、あなたはこう言いましたね。『スキャンダルは避けたいでしょう』と」
京子さんの顔が、さらに青ざめました。
「ご安心ください。私はあなたのように脅しはしません。ただし、二度と医療の世界に関わらないでください。それが患者さんたちのためです」
私は会議室を後にし、エレベーターで一階に降りました。病院のロビーには、事態を聞きつけた職員たちが集まっていました。皆、不安な表情をしています。
「皆さん、ご心配をおかけしました」
私は職員たちに向かって語りかけました。
「私はこの病院を、日本一の病院にするためにやってきました。皆さんの雇用は守ります。むしろ、待遇は改善されるでしょう」
職員たちの表情に、安堵の色が広がりました。
「共に、患者さんのための医療を実現しましょう」
大きな拍手が湧き起こりました。
その後、私はケトに電話をかけました。
「もしもし、ケト？ちょっと須藤病院に来てくれる？大切な話があるの」
ケトが病院に到着したのは、一時間後のことでした。私は院長室で待っていました。ノックの音が響き、ケトが不安そうな表情で入ってきます。
「母さん、どうしてこんな場所に？」
ケトは院長室の豪華な内装に圧倒されながら、戸惑った様子で立ち尽くしています。
「座って、ケト。話があるの」
私は息子を応接のソファに座らせ、まっすぐに見つめました。
「先日のビンタの件、解決したわ」
「解決？どういう意味？」
「須藤さんは今頃、自宅で荷物をまとめているはずよ。ご主人も含めて、この病院から去ることになったのよ」
ケトの目が、大きく見開かれました。
「え…でも、理事長と夫人が…どうして…」
私は静かに微笑みました。
「実は、母さん。ただの会社の部長ではないの」
そして、私はこれまで隠してきた真実を、全て息子に話しました。日本メディカルホールディングスの会長であること。二十年かけて築き上げた医療帝国のこと。そして、今朝起きた出来事の全てを。
ケトは言葉を失って、ただ私を見つめていました。
「なぜ…？なぜ今まで黙っていたの…？」
「あなたに普通の生活をさせたかったから。権力や富に溺れることなく、真っ直ぐに育って欲しかったから」
ケトの目から涙がこぼれました。
「母さん…。僕は…僕は母さんを守れなかった。情けない息子で…」
私は息子の手を取りました。
「いいえ。あなたは優しい子に育ってくれた。それが私の誇りよ」
その時、ドアがノックされ、秘書の牧野さんが入ってきました。
「会長、須藤夫妻が面会を求めております」
私は少し考えてから答えました。
「通してください。ケトも同席させます」
数分後、須藤夫妻が憔悴しきった表情で入ってきました。
「藤野会長…いえ、幸恵さん」
京子さんは土下座のような姿勢で言いました。
「お願いです。もう一度だけ、チャンスをください」
理事長も、深々と頭を下げました。
「私たちが間違っていました。片親だとか、そんなことで人を判断するなんて…」
「今頃、気づいたのですか？」
私は冷静に問いかけました。
京子さんはケトの方を向き、土下座をしました。
「ケトさん、本当に申し訳ございませんでした。ビンタしたことも、暴言を吐いたことも、全て謝ります」
ケトは困惑した表情で私を見ました。私は小さく頷いて、ケトに判断を委ねました。
「…お母さん」
ケトはゆっくりと口を開きました。
「謝罪は受け取ります。でも、愛さんとのことは、もう終わったことです」
京子さんは顔を上げました。
「愛も反省しています。もう一度、会ってくれませんか？」
ケトは首を横に振りました。
「愛情は、相手の境遇で変わるものではないと、母が教えてくれました。愛さんは、その愛情がなかったということです」
私は息子の成長を感じて、胸が熱くなりました。
私は立ち上がりました。
「須藤さん、あなたたちの処遇は変わりません。ただし、一つだけ提案があります」
須藤夫妻は、期待を込めて私を見つめました。
「地方の小さな診療所があります。人手不足で困っている開業医です。もし本気で医療に携わりたいなら、そこで一から出直してはいかがですか？」
理事長は驚いた表情を見せました。
「開業医の…診療所ですか？」
「はい。豪華な設備もなく、高い給料も期待できません。でも、本当に医療を必要としている人たちがいます」
京子さんと理事長は、顔を見合わせました。
「もちろん、強制はしません。選択はあなた方の自由です」
長い沈黙の後、理事長が口を開きました。
「…行かせていただきます。もう一度、医療の原点から学び直したい」
京子さんも頷きました。
「私も…今まで権力や名誉に飲まれて、大切なものを見失っていました」
私は二人の決意を確認して、頷きました。
「では、来月からお願いします。住居は用意します」
須藤夫妻は深々と頭を下げて、部屋を後にしました。
ケトが不思議そうに私を見ました。
「母さん、どうして…助けの手を差し伸べたの？」
「人は誰でも、やり直すチャンスが必要だからよ。彼らが本当に変われるかどうかは、これからの行動次第だけど」
私は窓の外を眺めました。
「それに…復讐だけでは、何も生まれないの。大切なのは、より良い未来を築くことよ」
その後、私たちは病院を後にして、久しぶりに二人で食事に出かけました。小さな定食屋で、昔のように向かい合って座りました。
「母さん」
ケトが箸を止めて言いました。
「僕…改めて母さんの偉大さを知った。でも、それ以上に嬉しかったのは、母さんが僕のために立ち上がってくれたこと。ビンタの仕返しじゃなくて…僕の尊厳を取り戻してくれたこと」
私の目に、涙が浮かびました。
「あなたは、私の大切な息子よ。そして、片親で育ったことは決して恥ではない」
「うん。僕も、もっと強くなる。母さんみたいに」
食事を終えて店を出ると、秋の澄んだ空が広がっていました。
「さて、これからどうする？」
私はケトに尋ねました。
「僕は、僕の道を進むよ。恋愛も仕事も、もう一度やり直す」
「それがいいわ」
私たちは並んで歩きながら、これからの話をしました。
それから半年後、ケトは新しい恋人を連れてきていました。今度は、相手の家族も温かく私たちを受け入れてくれる人たちでした。
ケトの新しい恋人が言いました。
「ケトさんから、片親で苦労されたと聞きました。でも、そんな環境でケトさんを立派に育てられたお母様を、心から尊敬します」
私は微笑みました。これが、本来あるべき姿です。
あのビンタから始まった物語は、こうして多くの人の人生を変えることになったのです。差別や偏見に立ち向かい、正義を実現すること。それが、私たち親子が学んだ大切な教訓でした。
夕暮れ時、ケトと二人で歩きながら、私は改めて思いました。人生に無駄なことは一つもない。辛い経験も、必ず大きな実りをもたらすのだと。
「母さん、ありがとう。本当の強さを教えてくれて」
「こちらこそ、ありがとう。あなたがいたから、私は強くなれたのよ」
私たちは、夕日に向かってゆっくりと歩いていきました。片親の絆は、何より強く、美しいものだと確信しながら。
