Sie verließ das schlimmste Date ihres Lebens – der skrupellose Don verriegelte die Türen: „Du gehörst jetzt mir.“
Sie saß drei Stunden allein in einem Fünf-Sterne-Restaurant – tief gedemütigt. Als die schweren Mahagonitüren plötzlich verriegelt wurden und der gefährlichste Syndikatsboss der Stadt sich ihr gegenüber in die Nische setzte, verstand sie: Ihr Blind Date hatte sie nicht versetzt.
Er hatte sie als Köder benutzt.
Der Eiswürfel in Harleys Wasserglas war vor zwei Stunden geschmolzen. Im gedämpften Licht des exklusiven italienischen Restaurants Il Chigno Biano spürte sie die vertraute, schwere Demütigung in ihren Knochen.
Es war 22:15 Uhr. Die Reservierung war für 19 Uhr gewesen.
Harley strich den Stoff ihres tiefgrünen Wickelkleides über ihren dicken Oberschenkel glatt. Sie hatte einen Wochenlohn für dieses Kleid ausgegeben, weil die Verkäuferin ihr versprochen hatte, es würde ihre vollen Hüften und Kurven perfekt zur Geltung bringen.
Und das tat es.
Als sie vor drei Stunden das Restaurant betreten hatte, hatte sie sich schön gefühlt.
Bei 109 Kilo war Harley es gewohnt, sich in einer Welt zu bewegen, die von ihr erwartete, sich für den Raum, den sie einnahm, zu entschuldigen. Heute hatte sie sich geweigert.
Heute sollte ein Neuanfang sein.
Ihr Blind Date, Jared Tompkins, hatte am Telefon perfekt geklungen. Sie hatten sich vor drei Wochen auf einer gehobenen Dating-App kennengelernt. Er war charmant, aufmerksam und hatte ihr das Gefühl gegeben, wirklich begehrt zu sein.
Er hatte gesagt, er liebe Frauen mit Substanz – weich und echt.
Er hatte auf Il Chigno Biano bestanden, ihr gesagt, sie solle sich schick machen – und war nie aufgetaucht.
„Möchten Sie noch ein Glas Wasser, Miss?“, fragte der Kellner Thomas mit einem mitleidigen Lächeln. Es war bereits das vierte Mal.
„Nein, danke, Thomas. Nur die Rechnung für das Wasser und den Brotkorb.“
Sie zog ihr Handy heraus. Drei Nachrichten von ihrer besten Freundin Sarah, die wissen wollte, wie das Date lief. Keine von Jared.
Sie blockierte seine Nummer und seufzte tief.
Es war nicht nur die Demütigung, versetzt worden zu sein. Es war die grausame Inszenierung.
Warum drei Wochen lang schreiben, telefonieren und einen Tisch in einem Michelin-Restaurant reservieren, nur um sie dann allein sitzen zu lassen?
Sie griff nach ihrer Tasche, bereit, in die kalte Chicagoer Nacht zu fliehen – als sich die Atmosphäre im Restaurant schlagartig veränderte.
Es begann nicht mit einem Schrei.
Es begann mit einer erdrückenden, tödlichen Stille.
Das leise Murmeln der Gäste verstummte. Die Jazzmusik brach mitten im Takt ab.
Harley blickte auf.
Der Maître, sonst unerschütterlich, war kreidebleich geworden und wich hastig zurück.
Vier Männer in perfekt sitzenden dunklen Anzügen betraten den Raum. Sie bewegten sich mit raubtierhafter Präzision, die Hände nahe an den Innenseiten ihrer Jacketts.
Doch der Mann, der hinter ihnen hereinkam, ließ die Luft im Raum gefrieren.
Cassian Moretti.
Der Kopf des Moretti-Syndikats. Ein Mann, der mit einem Lächeln und einer Spur verschwundener Zeugen jede Anklage umging.
„Meine Damen und Herren“, verkündete einer seiner Männer. „Das Restaurant ist für eine private Veranstaltung geschlossen. Verlassen Sie bitte den Raum durch die Küche. Schauen Sie nicht zurück.“
Innerhalb von 90 Sekunden war der Saal leer.
Nur Harley blieb in ihrer Nische sitzen.
Cassian ging direkt auf sie zu und setzte sich ihr gegenüber in die Ledernische.
„Du musst die Buchhalterin sein“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.
Harley blinzelte verwirrt.
„Was?“
Cassian lehnte sich vor.
„Ich nehme an, du siehst nicht aus wie eine Frau, die ihr Leben damit verbringt, Zahlen für Diebe zu verstecken. Sag mir: Wo ist Jared Tompkins?“
Der Name fiel wie ein Bleigewicht zwischen ihnen.
Harley verstand in diesem Moment alles.
Jared hatte sie nicht versetzt.
Er hatte sie als Köder benutzt.
„Dieser verdammte Hurensohn“, flüsterte Harley, die Hände zu Fäusten geballt.
Cassian hob eine Augenbraue – überrascht von ihrer plötzlichen Wut.
Harley erzählte ihm alles. Drei Wochen Flirten, Versprechungen, das teure Kleid – und dann die Erkenntnis, dass sie nur ein Ablenkungsmanöver gewesen war.
Cassian hörte zu. Seine grauen Augen wurden dunkler.
„Er hat dich als Lockvogel benutzt“, murmelte er schließlich. „Und du bist direkt in meine Falle gelaufen.“
Er stand auf und reichte ihr die Hand.
„Du kommst mit mir.“
Harley wollte widersprechen, doch Cassian ließ keinen Widerspruch zu.
„Du bist jetzt mein.“
Im Penthouse von Cassian Moretti erfuhr Harley die ganze Wahrheit.
Jared hatte Millionen aus dem Syndikat gestohlen und sie als Ablenkung benutzt.
Doch statt sie zu töten, sah Cassian etwas in ihr – eine Frau, die trotz Demütigung nicht zerbrach.
Er schwor, sie zu beschützen.
Und als Jared später versuchte, sie zu erpressen, lockte Cassian ihn in eine Falle.
Am Ende stand Harley nicht mehr als Köder da.
Sie stand als die Frau an der Seite des gefährlichsten Mannes der Stadt – und als diejenige, die niemand je wieder unterschätzen würde.
