納品当日、試作モーター十台を慎重にトラックへ積み込み、俺は採用メーカーを訪れた。契約が成立してからこの日を待ち望んでいた。八年の開発期間を経て完成させた特許モーター。父から受け継いだ小さな工場から、世界を変える。その夢を胸に、期待に満ちて応接室で待っていると、見知らぬ男が入ってきた。
「生産管理部長の安井です。」
胸を張り、威圧するように俺を見下ろす男に、丁寧に名乗る。
「中尾です。岡部部長には大変お世話になりました。」
安井は引き継ぎ資料であろう書類をパラパラとめくりながら、素っ気なく答えた。
「ああ、そうですか。」
資料をろくに読んでもいない。その態度に、胸の奥がざわつく。安井は資料を机に放ると、勝ち誇ったように尋ねてきた。
「で、工場の従業員は何名？」
「八名ほどで運営しております。」
「八人？ 随分と小規模ですね。」
俺は説明を続けようとする。
「小さな工場ですが、このモーターは八年間かけて開発しまして——」
「そんなことより、年間の売上は？」
安井は俺の言葉を遮り、面接官のように矢継ぎ早に質問を重ねる。年商を答え、技術の話に戻そうとすると、眉間にしわを寄せて言い放つ。
「私が聞いていないことに答えないでください。年商二億円？ うちが取引している大手サプライヤーは年商五百億ですよ。」
追い打ちをかけるように、最後の質問を投げつけてきた。
「それで、あなたの最終学歴は？」
「高卒ですが、その後職業訓練や通信教育で——」
「ああ、独学ね。」
安井は鼻で笑った。その笑い方に、俺の長年の努力を全て否定された気がした。しかし、堪えて技術の話を持ち出す。
「このモーターのエネルギー変換効率は九五パーセント以上あり、電力消費を三割も削減できます。」
安井は冷たく吐き捨てた。
「従業員八人の街工場が作るモーターに、どれほどの信頼性があるんですか？ 量産体制は？ 品質管理は？ 株主総会でどう説明するんです？『高卒の街工場経営者が作ったモーターを採用しました』って」
俺の拳が震える。必死に訴えた。
「岡部部長は、この特許モーターを高く評価してくださいました。」
「岡部さんは経営を知らない、ただの技術屋ですからね。私はコスト削減の実績を買われて経営企画室から来た。私の仕事は効率と利益の追求です。」
最後の力を振り絞って、環境への貢献を訴えるが、安井は鼻で笑うばかりだ。
「そんな綺麗事より、私は数字で判断します。大手から調達する方が安全で、株主への説明も楽です。」
言葉を失う俺に、安井は勝ち誇った顔で言い放った。
「これ以上は時間の無駄だ。結論を言う。こんな小さな工場で作ったモーターは信用ならん。高卒の街工場とは契約破棄だ。」
俺の中で、自らを支えてきたものが砕け散る音がした。父から受け継いだ工場、八年の歳月、世界を変えるという夢。全てが学歴と会社の規模だけで否定された。ゆっくりと立ち上がり、安井の目をまっすぐに見据えて言い放った。
「後悔するなよ。契約を一方的に破棄するなら、こちらも法的措置を取らせていただく。」
安井は嘲笑を浮かべる。
「法的措置？ 好きにすればいい。どうせ口だけだろう。」
「正式に成立した契約を正当な理由なく破棄すれば、契約不履行で訴えられますよ。損害賠償請求も視野に入れている。」
安井の表情が一瞬だけ強張る。だが、俺にはもう迷いがなかった。この会社とは、一切取引するつもりはない。
「契約解除の通知が届き次第、すぐに弁護士を代理人に立てます。」
そう告げて、俺は応接室を後にした。
工場に戻ると、ベテラン従業員の藤沢が声をかけてきた。父の代から働いてくれている六十五歳の職人だ。
「社長、お疲れ様でした。納品は順調でしたか？」
「藤沢さん、すまない。納品を拒否された。」
俺が事情を説明すると、藤沢は驚きの表情を浮かべた。学歴と年商を馬鹿にされ、技術を一切見ようともせず、一方的に契約を破棄されたことを伝えると、藤沢の顔は見る見るうちに怒りに染まった。
「社長が八年もかけて開発した技術を、学歴と会社の規模で判断するなんて……技術を見ようともしなかったのか。あんな連中に負けないでください。社長の技術は本物です。必ず認めてくれる相手がいます。」
藤沢の言葉に、俺の心が少しだけ軽くなった。そうだ。俺はモーター効率化で地球を救うために開発を続けてきた。それは誰にも否定できない。
その日の夕方、工場の電話が鳴った。受話器を取ると、聞き慣れない声が聞こえてくる。
「中尾さん。初めまして。採用メーカーの競合にあたる、大手自動車メーカーで技術部門を統括する取締役の田村と申します。実は、貴方の特許公報を拝見しまして、モーター効率九五パーセント以上という技術に大変興味を持ちました。是非詳しくお話を伺いたいのですが、近日中に——いえ、明日にでも工場を訪問させていただけませんか？」
俺は一瞬耳を疑った。特許公報から、俺の技術を見つけてきたというのか。
「弊社は環境への配慮を最重要課題に掲げています。貴方の特許内容を見て、これは業界の常識を覆す技術だと直感したんです。」
田村の声には、確かな期待が込められていた。
「ありがとうございます。是非、お越しください。」
電話を切った後、藤沢に知らせると、藤沢は満面の笑みを浮かべた。
「ほら、言った通りでしょう。技術は必ず認められるんです。」
工場に希望の光が差し込んだように感じた。技術を正当に評価してくれる相手がいる。本物の技術は、必ず認められる。俺はそう確信し、明日への準備を始めた。
翌朝、藤沢と共に工場を清掃し、来客の準備を整える。午前十時、一台の和車が工場の前に停まった。降りてきたのは、落ち着いた雰囲気の初老の男性だった。
「中尾さん、初めまして。田村です。」
丁寧に一礼する田村を、俺も深く頭を下げて迎え入れた。応接間で開発の経緯を説明する。世界の消費電力の四割から五割をモーターが占めると知った衝撃、そこから始まった研究の日々。田村は真剣な表情で耳を傾けてくれた。
「働きながら知識を積み上げ、独力でここまでの技術を完成させるとは。非凡な努力ではありません。」
田村は感嘆の声をあげ、温度対策の質問など、技術の核心に踏み込んでくる。
「冷却システムの最適化はどのように実現したのですか？」
「熱伝導率の異なる素材を組み合わせ、放熱効率を従来比で三五パーセント向上させました。」
田村は目を輝かせて、俺の説明に耳を傾けている。実験室に案内し、試験用モーターを実際に動かすと、田村は驚きの声を上げた。
「この静音性は脅威的です。効率九五・三パーセント。特許公報の記載通りだ。」
田村は振動レベル、発熱量、消費電力を次々と測定していく。全ての数値が、従来品を大幅に上回っていた。
「素晴らしい。このモーターで、我々の電気自動車は一回の充電で走れる距離が三割も伸びます。これほど実用的で完成度の高い技術を、この規模の工房で実現されたとは。」
「この技術で環境負荷を減らしたい。それが私の目標です。」
俺がそう言うと、田村は深く頷いた。
「その志、我々も共有したい。中尾さんの技術を、特に使用させていただけませんか？ 特許の独占使用に関する契約金は、業界相場の三倍を提示します。さらに、長期パートナーシップ契約と設備投資支援も行います。」
俺は驚きで言葉を失った。
「この金額でも安いくらいですよ。契約書には、環境負荷への貢献も明記します。中尾さんの目標を、我々も実現したいんです。」
胸に熱いものが込み上げてくる。技術を理解し、共に歩もうとしてくれる相手が目の前にいる。夢の道筋が、今ようやく開けた。
「ありがとうございます。是非、お願いします。」
俺は深く頭を下げた。工場の片隅で見守っていた藤沢が、静かに涙を拭っていた。
契約締結から一週間後、田村から連絡があった。
「中尾さん、明日の午後二時に記者会見を開きます。この技術がどれほど画期的か、開発の経緯も含めて発表したいのです。」
承諾し、翌日の午後二時、俺は田村の会社の本社ビルにいた。会場には業界専門誌や経済紙の記者が集まっている。田村が発表を始める。
「我々は次世代電気自動車に、画期的なモーター技術を採用し、独占契約を締結いたしました。開発者である中尾氏は、モーター効率化で地球環境に貢献するという理念を持たれ、我が社の方針と完全に一致したのです。」
「開発にはどれだけ期間がかかったんですか？」
「八年です。試行錯誤の連続でしたが、この技術で世界の電力消費を減らしたいという思いで開発を続けました。」
別の記者が手を上げた。
「中尾さんの工場は従業員八人とのことですが、大量生産の体制は確保できるんですか？」
会場がざわつく。安井が指摘した懸念と同じだった。しかし、田村が落ち着いた声で答えた。
「我が社は中尾さんの工房に対し、設備投資と技術支援を全面的に行います。必要な生産体制は段階的に確保していく計画です。」
記者たちは納得した様子でメモを取っていた。会見は一時間ほど続き、翌日には業界誌が一斉に報じた。『画期的モーター技術、独占契約成立。街工場が産んだ環境技術革命』。工場には問い合わせの電話が次々とかかってきた。
それから数日後、工場に一台の高級車が停まった。降りてきたのは、見覚えのある安井と、初対面の初老の男性だ。応接間に案内すると、初老の男性が名刺を差し出した。
「常務取締役の北条と申します。この度は、弊社の安井が大変失礼な対応をいたしました。心よりお詫び申し上げます。」
安井は青ざめた顔で、俺の目を見ることもできない。北条が悔しさをにじませた口調で説明を始めた。
「安井が契約を破棄した翌日、開発部門から緊急の報告が上がりました。新型車は中尾さんの特許モーターを前提に開発が進んでおり、代替技術がないと。それを安井は、工場の規模だけで判断し、技術の中身も確認せずに契約を破棄したのです。」
「代替技術を探しましたが、中尾さんの技術に匹敵するものは見つかりませんでした。業界誌で記者会見の記事を読み、中尾さんが競合他社と独占契約を結んだことを知った時、我が社の新型車開発が完全に止まったと理解しました。」
安井が震える声で口を開いた。
「中尾さん。私は岡部から引き継ぎ資料を受け取っていましたが、ろくに読んでいませんでした。常務から叱責を受け、資料を改めて読みました。そこには、中尾さんの技術がどれほど画期的か、全て書かれていました。自分の過ちの大きさに、愕然としました。」
北条が悲痛な声で訴える。
「中尾さん。どうか、契約を結んでいただけませんか？ 条件は全てお聞きします。」
安井も頭を下げた。
「お願いします。全て私が悪かったんです。」
俺は二人を静かに見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「安井部長。私があなたの応接室を出る時、何と言ったか覚えていますか？」
安井は青ざめたまま答える。
「……後悔するなよ、と。」
「その通りです。あなたは今、後悔していますね。」
安井は何も言い返せない。北条が割って入ろうとするが、俺は静かに、しかし確固たる口調で言い放った。
「お断りします。」
安井が血の気の引いた顔で頭を下げ、床に手をつく。
「中尾さん、そこをなんとか……」
「安井部長。あなたは、岡部部長が最後の大仕事として成立させた契約を、引き継ぎ資料も読まずに破棄した。私が八年かけて開発した技術を、工場が小さいという理由だけで切り捨てた。環境への貢献を『綺麗事』と笑った。それが、技術者として許せない。」
北条が必死に訴える。
「中尾さん、安井の行為は弁解の余地もありません。しかし、会社としては何としても貴方の技術が必要なんです。」
俺は首を横に振った。
「私の特許モーターは、技術を尊重し、地球環境を本気で考える企業にしか提供しません。すでに他社と独占契約を結んでいます。」
安井の肩が、押し寄せる絶望で小刻みに震えている。北条がもう一度深く頭を下げ、絞り出すような声で言った。
「中尾さん。本当に申し訳ございませんでした。」
二人が場を去った後、俺は心の中で父に語りかけた。
「親父、俺は工場と技術への誇りを守ったよ。」
数ヶ月後、北条から電話が入った。安井は部長を解雇され、業界からも追放されたらしい。転職活動も実らず、今は日雇いの仕事で生計を立てているという。新型電気自動車の発売は延期され、業界採用メーカーの座を、田村の会社に譲ることになるそうだ。一方、田村の会社が発表した新型電気自動車は、発売前にも関わらず予想をはるかに上回る予約が殺到しているという。
俺の工場は、契約で得た資金により設備を増強し、従業員も二倍に増えた。地域の工業高校や職業訓練校から特別講師の依頼も受け、若い世代に技術の大切さを伝える機会が増えている。
ある日、俺は父の墓前に立った。
「親父。街工場から世界を変える夢が、叶ったよ。」
工場の外では、新しく入った若い従業員たちが作業に励んでいる。彼らに技術の大切さを伝えながら、俺はこれからも地球環境への貢献を広げていく。街工場からの挑戦は、まだ始まったばかりだ。
