夫の声がオフィスに響き渡った瞬間、フロアの空気が凍りつきました。周囲の社員たちは一斉にパソコンの画面へ目を落とします。キーボードを叩く音だけが不自然に大きく響いていました。
「おい、契約社員。お前みたいな冴えない女は、一生ここでゴミ箱の整理でもしてろ」
声の主は営業部長である私の夫、佐藤浩司でした。彼の隣には体にぴったりと張りつくようなブラウスを着た若い正社員、美帆が立っています。美帆は私を見てくすっと笑いました。
「部長、そんな言い方したら可哀想ですよ。このおばさん、これでも一生懸命生きてるんですから」
私は怒鳴りませんでした。泣き叫ぶこともありません。ただ手の中にあった青いファイルの角を、指の腹で静かになぞっていました。
夫は私が何も言い返せない人間だと思い込んでいます。家でも会社でも、いつもおどおどして夫の顔色ばかり窺っている地味な女。それが彼の中での私の評価でした。でも、彼はまだ知りません。私が手の中でなぞっていたそのファイルが、彼が3年間隠し続けてきた裏金の証拠書類だということを。
夫が私を契約社員と呼ぶのは、ここが彼の職場だからです。私は半年前からこの会社で事務の補助として働き始めました。時給は最低賃金に毛が生えた程度。書類の整理、コピー、お茶出しが私の仕事です。グレーの地味なカーディガンに黒いスラックス。髪は後ろで一つにまとめ、メイクもほとんどしていません。誰の目にも、私はただの中年のパート女性にしか見えないでしょう。
「ほら、さっさとその資料をシュレッダーにかけておけよ。間違っても中身を読むな。お前の頭じゃ、どうせ理解できないんだからな」
夫はそう吐き捨てるように言うと、美帆の肩に軽く手を回しました。
「行くぞ、美帆。今日のランチは、お前が前から行きたがっていたイタリアンだ」
「ええ、嬉しい。部長、ご馳走様です」
二人はオフィスにいる他の社員たちの目など全く気にしていない様子でした。連れ立って出ていく二人の背中を、私はただ静かに見送りました。残されたのは冷たい空気と、私に押し付けられた資料の束だけです。
私はゆっくりと息を吐き、周囲を見渡しました。社員たちは皆、私に同情するような、あるいは嘲笑うような視線を向けています。
「奥さんなのに、あんな扱いされて可哀想」
「でも、あんな地味でパッとしないんじゃ、部長が浮気するのも無理ないよね」
休憩室の奥から、そんなひそひそ話が聞こえてくることもありました。ええ、彼らは知っているのです。私が営業部長である佐藤浩司の妻であることを。夫は自分がどれだけ権力を持っているかを誇示するために、あえて私をこの会社に入れました。
「俺の稼ぎに寄生してるだけのお前に、社会の厳しさを教えてやる」
それが私をここで働かせる時の彼の口癖でした。しかし、彼は大きな勘違いをしています。私がこの会社に入った本当の理由を、彼は一つも分かっていません。
私は手元の資料をゆっくりと広げました。シュレッダーにかけろと命じられたその書類の束は、一見するといつもの古い見積もり書のコピーです。しかし私の目は、ある一つの数字に釘付けになっていました。
「株式会社フロントデザイン 業務委託費 250万円」
私はその数字を見た瞬間、心臓が静かに脈打つのを感じました。この会社は存在しません。いや、正確に言えば登記だけはされているものの、実態は全くないペーパーカンパニーです。なぜ私がそんなことを知っているのか？ それは、私がただの契約社員ではないからです。
私は胸のポケットに入っている一本の黒い万年筆にそっと触れました。これは亡くなった父から譲り受けた大切なものです。父はこの会社の親会社であるグループ企業の創業者でした。つまり、私はこの会社のオーナー一族の娘なのです。
夫と結婚した時、私はあえて身分を隠しました。父の教えで、「肩書きではなく、本当の自分を見てくれる人と結婚しなさい」と言われていたからです。夫は私が小さな町工場の娘だと信じきっています。そして今、彼は自分の妻が親会社の次期社長になる予定の人間だとは、夢にも思っていません。
私は見積もり書の数字をノートに丁寧に書き移しました。これで三年目。夫が美帆との贅沢に使っているお金の出所が、少しずつ繋がり始めています。
午後になり、オフィスはさらに慌ただしくなりました。私は指示された通り、会議室の清掃とお茶の準備をしていました。そこへランチから戻ってきた夫と美帆が、笑い声をあげながら入ってきました。美帆の手には高級ブランドの小さな紙袋が握られています。彼女の給料だけで、そんな袋が手に入るはずがありません。
「ああ、午後からの会議、面倒くさいな」
美帆が甘えたような声で言うと、夫は得意げに笑いました。
「まあいいさ。来月には俺がこの支社のトップになるんだからな。今の社長なんて、親会社のお飾りだ。俺がいなけりゃ、この会社は回らないんだよ」
「さすが部長。私、一生ついていきます」
二人の会話は、聞いていて気分が悪くなるほど薄っぺらいものでした。私は無言で二人の前にお茶を置きました。
「おい、熱すぎるぞ。お前は本当にお茶の入れ方一つまともにできないのか？」
夫は一口飲んだお茶を、わざと乱暴に机に置きました。茶色い液体が少しこぼれ、私の手に跳ねました。熱い。でも、私は表情を変えませんでした。
「申し訳ありません。すぐに拭き取ります」
私が布巾で机を拭いていると、美帆が冷たい目で見下ろして言いました。
「どん臭いですよね。奥さんなら、もう少し旦那さんの好みの温度くらい覚えておけばいいのに」
私は布巾を握る手に、少しだけ力を込めました。怒りではありません。彼らの愚かさが哀れでならなかったのです。
夕方時を過ぎた頃、オフィスに一つの噂が流れ始めました。
「おい、聞いたか？ 来週、親会社から新しい社長が就任するらしいぞ」
「マジで？ 今の社長は退任だってさ」
「新しい社長は、創業者の娘らしい。完全なトップダウンの監査が入るって噂だ」
その言葉にオフィスの空気が一瞬で張り詰めました。パソコンに向かっていた夫の手がぴたりと止まり、彼の顔色が変わりました。無理もありません。もし厳格な監査が入れば、彼が今まで積み上げてきた裏金の工作が、全て明るみに出てしまうかもしれないからです。
「部長、大丈夫ですよ。部長の完璧な処理なら、誰にもばれませんって」
美帆が小声で慰めていますが、夫の額にはうっすらと汗が滲んでいました。私はその様子を、部屋の隅で静かに見つめていました。夫は焦っています。自分が横領した証拠を、どうやって隠すかを必死に考えているのでしょう。けれど、もう遅いのです。彼が慌ててパソコンのフォルダーを開き、証拠を消そうとしているそのデータは、すでにお昼休みの間に私の手によって親会社の監査部へと送信されていました。
私はゴミ箱の袋をまとめながら、静かに息を吸い込みました。長い間演じてきた、地味で無能な妻の役割も、もうすぐ終わります。ふとオフィスの奥にある重厚な社長室のドアが目に入りました。来週、あの部屋の主が変わる時、この男は一体どんな顔をするのでしょうか？
私はゴミ袋を手に持ち、静かにオフィスを後にしました。
その日の夜、夫の携帯に一本の電話がかかってきたのは、私が夕食の支度をしている最中のことでした。私が味噌汁の火を止めようとした時、キッチンのカウンターに置かれた画面に「本部」の文字が光っています。夫は舌打ちをして、面倒臭そうに立ち上がりました。
「仕事の電話だ。少し外に出る」
言って、彼はベランダへと出ていきました。重い窓ガラスが閉まる音が、静かなリビングに響きます。私はお玉を置き、ガラス越しに夫の背中を見つめました。彼の声はここまでは聞こえません。しかし、その方が小刻みに揺れ、手振りが大きくなっているのが分かります。誰かと激しく言い争っているようでした。親会社からやってくるという新しい社長の噂。それが彼の焦りを引き出しているのは間違いありません。
私は視線を外し、エプロンのポケットから一本の万年筆を取り出しました。黒くて太い、少し古びた万年筆です。表面には使い込まれた細かな傷が無数についています。これは五年前に亡くなった私の父、正雄が愛用していたものでした。
父は小さな町工場から身を起こし、一代でグループ企業を築き上げた人です。油まみれの手で機械を触り、社員と一緒に汗を流して働く人でした。会社が大きくなっても、父は決して偉ぶることはありませんでした。
「偉そうにするやつは中身が空っぽなんだよ。肩書きではなく、その人がどう生きているかを見なさい」
それが父の口癖でした。私はそんな父を、誰よりも尊敬していました。
夫の浩司と出会ったのは、今から20年前のことです。当時の彼はまだ真面目で誠実な営業マンでした。私の実家が資産家であることも、父が大きな会社の社長であることも、彼は知りませんでした。私が普通の会社員の娘だと言っても、彼は優しく接してくれました。近所の野良猫に餌をやったり、お年寄りの荷物を持ったり。そんな彼の不器用な優しさに、私は惹かれたのです。父も「あの青年なら、お前を大事にしてくれるだろう」と笑ってくれました。
結婚後に、父の口利きで彼をグループ会社に入れたのは、私のささやかな親心のようなものでした。しかし、人は環境で変わってしまいます。いや、彼の中にあった本当の姿が、時間をかけて現れただけなのかもしれません。
父が亡くなり、浩司が今の支社で課長に昇進した頃からでした。彼は少しずつ私を見下すようになりました。
「お前は世間知らずだ」
「俺が稼いでいるから、お前は生きていけるんだぞ」
そんな言葉を日常的にぶつけるようになりました。外食に行けば店員さんに横柄な態度を取る。私の親族の集まりには、仕事を理由に顔を出さない。父の三回忌の法事の時すら、彼はゴルフに行ってしまいました。私は何度も彼と話し合いを試みました。しかし、彼は私の言葉に耳を貸そうとはしませんでした。
そして三年ほど前から、彼の帰りは極端に遅くなりました。ワイシャツから漂う甘い香水の匂い。見慣れない高級レストランのレシート。休日の不自然な外出。彼に別の女性がいることは、誰の目にも明らかでした。
普通なら、ここで証拠を集めて離婚を突きつけるのかもしれません。慰謝料をもらって別れるのが一番簡単な方法です。でも、私はそれをしませんでした。なぜなら、彼が務めているこの会社は、父が人生をかけて守ってきた大切な場所だからです。
数年前から、親会社の監査部には奇妙な報告が上がっていました。この支社の利益が不自然に減っているというのです。父の跡を継ぎ、現在の親会社社長である田中さんは、私に密かに教えてくれました。
「由美さん、誰かが会社のお金を横流ししている可能性があります。手口が巧妙で、外部からの監査では尻尾を掴めません」
私はその時、一つの決断をしました。父の遺言により、私が次期社長に就任することは決まっていました。しかし、社長として乗り込んでも、誰も本当のことは言わないでしょう。だから私は田中さんに頼み込み、身分を隠してこの支社に入り込んだのです。
夫に家計の足しに働きたいと伝えた時、彼は鼻で笑いました。
「お前みたいな冴えない女が外で通用するわけないだろう。まあいい。俺の会社でこき使ってやるよ」
彼は私を支配し、優越感に浸るために私を自分の部署に入れました。それが私にとってこれ以上ない好都合になるとも知らずに。
この半年間、私は職場で彼に怒鳴られ、嫌味を言われ続けました。愛人である美帆にも、見下した態度を取られました。悔しくなかったと言えば嘘になります。何度もトイレの個室で水を流しながら、悔しさに震えました。でも、その我慢は決して無駄ではありませんでした。ゴミ箱の中に捨てられた失敗書類、シュレッダーにかけられる前のコピー用紙、油断している社員たちの無防備な会話。私は空気のような存在になることで、全ての情報を集めてきました。夫が作った架空の会社の名前、不正な領収書の偽造方法。彼が会社を食い物にしている証拠は、すでに私の手元に揃い始めています。
私が守りたいのは、冷え切った夫婦の絆ではありません。父が愛し、真面目な社員たちが汗水流して働いている、この会社の尊厳です。
ベランダの窓が開き、夫がリビングに戻ってきました。その顔は青ざめ、少し汗ばんでいました。私は万年筆をエプロンのポケットの奥にしまい、何食わぬ顔で彼を見ました。
「冷たい水あるか」
夫は苛立った声で言い、ソファにどかっと座り込みました。私は無言で冷蔵庫を開け、グラスに氷と水を入れました。コトッとテーブルに置いたグラスを、彼は一気に飲み干します。氷がカチンと鳴る音が、夜に大きく聞こえました。
「親会社の連中が、急に監査のスケジュールを変えるとか言い出しやがって」
彼は独り言のように、今にも歯ぎしりしそうな様子で呟きました。やはり先ほどの電話は、会社関係のトラブルだったようです。私は表情を変えず、台所の片付けに戻りました。
「おい、俺のスーツをハンガーにかけておけ」
夫は乱暴に上着を脱ぎ、私の方へ放り投げました。私はその上着を拾い上げ、埃を軽く手で払いました。その時です。スーツの内ポケットから、一枚の硬い紙が床に滑り落ちました。それは海外旅行のパンフレットの切れ端でした。裏には夫の乱暴な字でメモが書かれています。私はその文字を見て、少しだけ目を細めました。そこには、親会社からの新社長就任式が行われる来週の金曜日の日付と、「シンガポール 片道航空券 二名分」という文字が書かれていたのです。
翌朝、夫はいつもより早く家を出ていきました。昨夜の焦った様子とは打って変わり、足取りは軽く見えました。まるで何か重い荷物を下ろしたかのような、すっきりとした顔をしていました。私は彼が忘れていったお弁当箱をシンクに置きながら、小さく息をつきました。昨夜、夫のスーツから落ちたメモ。シンガポール片道航空券二名分。親会社の監査が迫る中での片道の航空券。それはどう見ても海外への逃亡を意味しています。
夫は横領したお金を持って、美帆と一緒に日本を捨てるつもりなのでしょう。しかし、そんな簡単なことで逃げきれると本気で思っているのでしょうか？ 彼が持ち出そうとしている額は、決して少なくありません。数千万円、もしかするともっと多くのお金が動いているはずです。それをどうやって持ち出すつもりなのか。私はその答えを見つけるため、いつも通り地味なカーディガンを羽織り、会社へと向かいました。
会社に着くと、オフィスは少し違った空気に包まれていました。週末が近いからではありません。来週、新しい社長が来るという噂が、社員たちの間でさらに広がっていたからです。
「今度の社長、かなりの切れ者らしいよ」
「監査部の連中も一緒に来るってさ」
そんなひそひそ声が、あちこちから聞こえてきます。しかし、夫の浩司だけは不気味なくらい落ち着いていました。彼は自分のデスクに深く腰掛け、パソコンの画面をじっと見つめています。普段なら私の姿を見るなり「お茶を入れろ」と怒鳴るはずです。けれど、今日に限って彼は私を一瞥すらしませんでした。その不自然な落ち着きが、逆に彼の心の中の焦りを浮き彫りにしているようでした。
午前十時過ぎ、私は会議室の掃除を終え、休憩室へ向かいました。洗い物をしようとドアに手をかけた時、中から高い笑い声が聞こえてきました。美帆の声です。彼女は後輩の女性社員と雑談をしているようでした。私はドアの隙間から、そっと中の様子を窺いました。
美帆は鏡の前で得意げに話しています。
「実はね、来週から私、少し長めのお休みをもらうことになったの」
「え、本当ですか？ いいなあ。どこか行くんですか？」
「うん。ちょっと内緒なんだけどね。部長が、私の今までの頑張りを評価してくれて、特別休暇をくれたのよ」
後輩の社員は感嘆の声をあげました。しかし、その目は明らかに疑っていました。会社の経費で、しかも愛人である美帆だけが特別休暇をもらえる。そんなことが許されるはずがないと、誰もが分かっているからです。けれど、美帆はそんな視線に気づく様子もなく、自慢げに言葉を続けました。
「向こうではね、新しいビジネスの立ち上げも手伝うことになってるの。今の会社なんてもう先がないじゃない？ 新しい社長が来るとか騒いでるけど、どうせ親会社のお飾りでしょう。私と部長は、もっと大きな舞台で勝負するのよ」
私はその言葉を聞いて、はっとしました。「新しいビジネスの立ち上げ」。それはつまり、彼らが海外で新しい会社を作るつもりだということです。夫はただ逃げるだけではありませんでした。この会社から横領した資金を元手に、海外で悠々自適な生活を送る計画なのです。しかも、新しい社長が来る来週金曜日の就任式。その混乱に乗じて、彼らは日本を去るつもりなのでしょう。
「でも、海外なんて準備が大変じゃないですか？」
「全然。お金のことなら、全部部長が手配してくれてるから。あ、これ内緒ね。昨日も、大きな金額の送金手続きをしたばかりなんだから」
美帆はそう言って、口元を抑えてくすくすと笑いました。「送金手続き」。その言葉が私の耳に強く残りました。夫が会社の資金を海外の口座に移している。その証拠を見つけなければ、彼らを完全に追い詰めることはできません。私は音を立てないように休憩室から離れ、自分のデスクに戻りました。胸の奥で、静かな怒りが燃えていました。父が残した会社のお金を、自分たちの遊びと逃亡のために使う。そんなことは絶対に許しません。
午後になり、夫は外回りに行くと言って会社を出ました。美帆も銀行へ行くと言って、後を追うように出ていきました。オフィスには穏やかな時間が流れていました。私はゴミ箱の回収をしながら、夫のデスクに近づきました。彼のデスクはいつもなら書類が山積みになっています。しかし、今日は不自然なほど綺麗に片付いていました。パソコンの電源も切られています。私は夫の足元にあるゴミ箱を覗き込みました。中にはシュレッダーにかけられた紙屑が少し入っているだけです。証拠になるようなものは何もありません。
しかし、私は諦めませんでした。長年連れ添った夫の癖は、誰よりも知っています。彼は本当に大切なものは、絶対に自分の近くに隠す性格です。私は夫のデスクの引き出しに目をやりました。一番下にある鍵のかかる深い引き出し。普段は決して開けられないその場所に、彼は何かを隠しているはずです。
私はエプロンのポケットから小さな鍵を取り出しました。それは以前、夫のスーツをクリーニングに出す前にポケットから見つけて、密かに控えを取っておいたスペアキーでした。周囲の社員たちは皆、自分の仕事に集中しています。誰も私のことなど気にしていません。私は静かにその鍵を鍵穴に差し込みました。カチリ。小さな音がして、引き出しが開きました。中には分厚いファイルがいくつか入っていました。私はその中から、一番新しい日付が書かれた青いファイルを取り出しました。ページをめくると、そこには目を疑うような数字が並んでいました。架空の会社への送金記録、偽造された領収書の束。そして、一番最後のページに挟まれていた一枚の書類。それは海外の銀行口座の開設書類のコピーでした。名義人は「佐藤浩司」と「高橋美帆」。
私はその書類を見つめながら、静かに息を飲みました。彼らは完全に私を騙し切ったつもりでいます。この地味な契約社員である妻が、自分たちの計画の全てを知っているとも知らずに。私はその書類を素早く自分のスマートフォンで撮影しました。シャッター音が鳴らないように細心の注意を払います。一枚、また一枚。全ての証拠を画像として保存しました。これで、彼らの逃亡計画を完全に阻止する準備が整いました。
私はファイルを元の場所に戻し、引き出しの鍵を閉めました。その時です。背後から不意に声をかけられました。
「佐藤さん、ここで何をしているんですか？」
私は心臓が飛び跳ねるのを感じました。振り返ると、そこには現在の支社長である田中さんが立っていました。田中さんは私の正体を知っている唯一の協力者です。しかし、今の彼は非常に厳しい顔をしていました。周囲の社員がこちらをチラチラと見ています。私は立ち上がり、小さく頭を下げました。
「申し訳ありません。デスク周りの清掃をしておりました」
「そうですか。ご苦労様です」
田中さんはそう言うと、持っていた書類で口元を隠し、私にだけ聞こえる声で囁きました。
「由美さん、急展開です。浩司部長が、明日付で辞職する手続きを整えています」
私は目を見開きました。来週の就任式ではなく、明日。想定よりもずっと早いタイミングです。
「親会社に連絡し、監査のスケジュールを前倒しにさせました。決行は明日の午後です」
田中さんはそう言い残し、何事もなかったかのように去っていきました。私は手の中のスマートフォンを強く握りしめました。いよいよ、全ての嘘が終わる時が来たのです。
「おい、このシュレッダー、また詰まってるじゃないか。誰だ、手入れをサボっているやつは！」
午後三時過ぎのオフィスに、夫の怒鳴り声が響き渡りました。びくっと肩を揺らす若手社員たちの中で、私だけは静かに立ち上がりました。夫の浩司はオフィスの一角にある大型シュレッダーの前で、苛立たしげに機械を蹴り飛ばしていました。手には、まだ裁断しきれていない数枚の紙の束が握られています。明日の辞職と逃亡に向けて、証拠隠滅を急いでいるのでしょう。焦る気持ちが、その乱暴な動作に現れていました。
「申し訳ありません。すぐに直します」
私は小走りで近づき、深く頭を下げました。夫は私を汚いものでも見るかのように睨みつけ、鼻で笑いました。
「お前は本当に、掃除一つまともにできないんだな。もういい。この箱の中身ごと、全部捨てておけ。絶対に中を見るなよ。どうせお前の頭じゃ、重要な書類かどうかも分からないだろうがな」
そう吐き捨てると、夫は残りの書類を乱暴に私の胸に押し付け、自分のデスクへと戻っていきました。私は床に散らばった紙屑を拾い集めながら、小さく息を吐きました。怒りはありません。ただ、彼のあまりの愚かさに、少しだけ胸が冷たくなるのを感じました。
私はラストボックスを抱えて、倉庫の中へ向かいました。ここは普段、誰も入ってこない場所です。蛍光灯のスイッチを入れると、無機質な白い光がほこりっぽい部屋を照らしました。私は長机の上にラストボックスの中身を静かにぶちまけました。山のような細かい紙屑。しかし、機械が途中で詰まったおかげで、完全に裁断されていない紙がいくつか混ざっていました。私はその中から、不自然に分厚い紙の切れ端を見つけ出しました。一枚、二枚、三枚。パズルのように机の上で、その切れ端をつなぎ合わせていきます。指先が少しだけ冷たくなっていくのを感じました。
つなぎ合わされた一枚の紙。それは、見慣れた緑色の罫線が印刷された用紙でした。
「離婚届」
一番上の欄に、そうはっきりと書かれていました。夫の名前の横には、私の名前がすでに書かれています。もちろん、私が書いたものではありません。夫の字でもありません。丸みを帯びた、若い女性特有の文字。間違いなく、美帆の字です。さらに私の目を釘付けにしたのは、その下に隠されていたもう一枚の書類でした。
「金銭消費貸借契約書」
つまり、借金の契約書です。貸主は、夫が作ったあの実態のないペーパーカンパニー。金額は5000万円。そして、連帯保証人の欄には私の名前と住所が書かれ、実印がはっきりと押されていました。私はその朱色の印影を見つめたまま、動けなくなりました。この実印は、私が自宅の寝室の引き出しの奥に大切にしまっていたものです。夫は私がいない間にそれを探し出し、勝手に持ち出して、この書類に押印をしたのです。
背筋に冷たい汗が流れました。夫の計画の全貌が、はっきりと見えたからです。彼は明日、会社を辞めます。同時に、この離婚届を役所に提出するつもりなのでしょう。横領したお金は全て海外の口座に移し、自分は美帆とシンガポールへ高飛びする。後に残されるのは、5000万円の借金を背負わされた元妻である私だけ。ペーパーカンパニーが倒産すれば、連帯保証人である私に全ての請求が来ます。彼は私から妻としての立場を奪うだけでなく、私の今後の人生全てを壊そうとしていたのです。
「ここまで腐っていたのね」
私は誰に聞こえるわけでもない声で、小さく呟きました。悲しみはありませんでした。涙も出ません。ただ、20年前に「一生大切にする」と言って微笑んでいたあの青年の姿が、私の中で完全に音を立てて崩れ落ちていくのを感じました。彼は私が無能で何も知らない愚かな女だと信じきっています。だからこそ、こんな汚い計画で私を落とし入れることができると思ったのでしょう。でも、彼は知りません。私が親会社の次期社長であり、明日の午後、彼を嵌めるために監査部を引き連れて現れることを。そして、この5000万円の融資元である銀行の頭取が、亡き父の古くからの親友であること。このような偽造書類が、プロの目をごまかせるはずがないのです。
私はつなぎ合わせた離婚届と借金の契約書を、スマートフォンで丁寧に撮影しました。フラッシュの光が倉庫に何度も閃きました。これで、彼が会社を裏切った証拠だけでなく、私個人を落とし入れようとした決定的な証拠も手に入りました。横領だけでなく、私文書偽造罪。もはや、彼が逃げられる道はどこにもありません。
私は紙屑を袋に詰め直し、何食わぬ顔でオフィスに戻りました。夫のデスクを見ると、彼はすでに帰宅の準備を始めていました。時計は夕方の五時を回ったところです。
「おい、俺はこれから大事な取引先との会食だ。今日は遅くなるから、夕飯はいらないぞ」
夫は私を一瞥もせずにそう言うと、足早にオフィスを出ていきました。その後ろ姿を、美帆が甘い視線で見送っています。彼女もまた、明日には社長夫人になれると信じて疑わないのでしょう。
その日の夜、私は自宅のリビングで一人、静かにソファに座っていました。部屋の中は暗く、時計の秒針の音だけが響いています。寝室の引き出しを確認すると、やはり私の実印は元の場所に戻されていました。印鑑の縁にはわずかに、赤い朱肉の跡が残っていました。それを見た時、私はなぜか少しだけ笑みがこぼれました。これほどまでに浅墓で狡猾な裏切りがあるでしょうか？
夜の十一時を過ぎた頃、玄関のドアが開く音がしました。夫が帰ってきたのです。お酒の匂いと、強い香水の匂いが入り混じってリビングに流れ込んできました。明日の逃亡を前に、美帆と最後の酒盛りでもあげてきたのでしょう。彼の顔は赤く、上機嫌に見えました。私は立ち上がり、いつものように静かに迎えに出ました。
「お帰りなさい。お疲れ様でした」
夫は靴を脱ぎ捨てて、私の方を見ようともしません。私は台所へ向かい、お茶を入れ始めました。明日の午後には、全てが終わります。これが私が地味で無能な妻として、彼に入れる最後のお茶になるはずでした。私はやかんを火にかけ、お湯が沸くのを待ちました。静かな音がキッチンに響きます。
お湯が沸き、私は急須にお湯を注ぎ、湯飲みに熱いお茶を入れました。小さなお盆に乗せてリビングに向かうと、夫はソファに深く沈み込んでいました。ネクタイはすでに外され、床に無造作に投げ捨てられています。酔った彼の口からは、強いアルコールの匂いが漂っていました。それに混じって、むせ返るような甘い香水の匂いもします。彼の顔は赤く上気し、どこか勝ち誇ったような笑みを浮かべていました。
私は表情を変えず、コトッとテーブルの上に湯飲みを置きました。
「お茶が入りましたよ」
私はいつも通りの、抑揚のない静かな声で言いました。夫は湯飲みを手に取ると、ふーふーと息を吹きかけました。そして一口すすると、ひどく酔った目で私を見上げました。
「おい、由美」
「はい」
「お前、自分の親父に心から感謝しろよ」
唐突な言葉に、私は少しだけ眉を動かしました。夫の口から亡き父の話が出るのは、何年ぶりでしょうか？
「あのな、抜け目のない親父が、俺をこの会社に入れてくれたおかげでさ」
夫は盃を浮かべながら、言葉を続けました。
「俺は今、人生で最高の思いをしてるんだからな」
私はお盆を持つ手に、少しだけ力を入れました。夫は私の反応など気に留めず、楽しそうに笑い声をあげました。
「あの親父、最後まで俺のこと、誠実な男だなんて信じて死んだんだぜ」
夫の冷たい声が、静かなリビングに響きます。
「会社のお金も、娘の人生も、全部俺に食い物にされてるってのに。彼はまるでおかしな冗談でも言うように、肩を揺らして笑いました。本当に笑えるくらいお人好しで、バカな社長だったよな」
その瞬間でした。私の心の中で何かが音を立てて崩れ落ちたのは。夫への愛情はとっくの昔に冷め切っていました。裏切られていたことにも、もう驚きや悲しみはありません。しかし、この言葉だけは絶対に許すことができませんでした。
父は油まみれになって、あの会社を育て上げました。小さな町工場から始まり、社員の生活を守るために必死でした。眠る間も惜しんで働き、手が荒れて指先がひび割れても、いつも笑っていました。私たちが結婚した日、父は涙を浮かべて夫に頭を下げました。
「不器用な娘ですが、どうかよろしくお願いします」
夫はその時、「一生大切にします」と力強く答えていたのです。
「誠実に生きるのが一番強いんだよ」。それが父の口癖でした。夫はそんな父の真っすぐな思いを、ただの「バカ」だと嘲笑ったのです。
私は震えそうになる手を必死に抑え込みました。怒りで視界が赤く染まりそうになるのを、深く息を吸って収めます。泣き叫んで、彼を平手打ちにすることは簡単です。「あなたは何も分かっていない」と、今すぐ真実を突きつけることもできます。でも、それではダメなのです。彼が一番絶望する形で、全ての報いを受けさせなければなりません。それこそが、父への最大の供養になるからです。
「そうですね」
私は自分の声が驚くほど冷たく静かであることに気づきました。
「父は人の裏を疑わない、不器用な人でしたから」
私のその答えに、夫は満足そうに鼻を鳴らしました。
「お前もその血を引いてるから、どん臭いんだよ」
夫は湯飲みをテーブルに乱暴に置きました。中身の熱いお茶が跳ねて、テーブルに茶色い染みを作りました。
「もういい。俺は寝る。明日は俺にとって、人生の大きな節目になる日だからな」
夫はそう言って立ち上がり、私を振り返ることなく寝室へと向かいました。彼が言う「節目」。それは会社を捨て、借金を私に押し付け、愛人と海外へ逃亡することです。バタンと寝室のドアが閉まる音が響きました。私はテーブルにこぼれたお茶を、布巾で静かに拭き取りました。布巾に染み込んでいく茶色い染みが、まるで私の心の傷のようでした。何度拭いても、心の奥の冷たさは消えません。
夫が寝室に入った後、ソファの上に彼の上着が残されているのに気づきました。私はそれを拾い上げ、ハンガーにかけようとしました。その時、上着の内ポケットの中でスマートフォンの画面が光るのが見えました。バイブレーションの設定が切られていたため、音は鳴りません。しかし、画面には新着メッセージの通知がはっきりと表示されていました。私は少しだけ躊躇した後、その画面を覗き込みました。そこには、美帆からの短いメッセージがありました。
「明日のフライト、16時だからね。14時に空港のラウンジで待ってる」
私はその文字を目に焼きつけました。14時に空港のラウンジ。ということは、夫は午後一番で会社を抜け出すつもりです。退職届と離婚届を一方的に突きつけ、そのまま姿を消す計画でしょう。私はリビングの壁掛け時計を見上げました。現在の時刻は夜の十一時半。明日の午後一時、親会社の監査部が支社に到着する予定です。夫が会社を抜け出すより前に、全ての網を張らなければなりません。
私は暗いリビングの窓際に立ちました。窓ガラスには、ぼさぼさの髪で地味な服を着た、疲れきった中年女の姿が映っています。夫が無能でどん臭い妻と信じて疑わない、私の仮の姿です。私はエプロンのポケットから、あの黒い万年筆を取り出しました。父の形見である、傷だらけの万年筆。父が会社を大きくする過程で、数々の重要な契約書にサインをしてきたペンです。それを両手でしっかりと包み込み、そっと目を閉じました。
「お父さん、明日、全てを終わらせます」
誰にも聞こえない声で、静かに呟きました。手のひらから万年筆の冷たい感触と、父のぬくもりが伝わってくるようでした。夫のあの冷酷な言葉が、今の私には何よりの燃料となっています。もはや一滴の同情も、一片の迷いもありません。夫が私に押し付けようとしている5000万円の借金。そして、会社から横領した莫大な資金。その全ての証拠は、すでに私の手の中にあります。夜の静寂の中、置き時計の秒針だけが、チクタクと時を刻んでいました。明日の午後、全てがひっくり返ります。彼が勝ったと確信するその瞬間に、最大の絶望を与えるために。私は万年筆を握りしめ、窓の外の暗闇をじっと見つめていました。
そして翌朝。決戦の日となる金曜日の朝、夫はいつもと違う奇妙な行動に出たのです。
私はいつも通り五時に起きました。キッチンに立ち、夫の朝食とお弁当を作るためです。しかし、いつもと違うことが一つだけありました。夫が起きてきたのは、まだ朝の六時だったのです。普段なら七時過ぎまでベッドで寝転がり、私が二度三度と声をかけてようやく起きてくる彼が、今日はすでにスーツを着込んでリビングに現れました。
「おはようございます。今日は早いんですね」
私は表情を崩さず、いつもと同じ抑揚のない声で言いました。夫は私を見ようともせず、ネクタイの結び目を直しながら短く答えました。
「ああ。今日は午前中から重要な会議がある。朝飯はいらない。弁当もだ」
「そうですか」
私は火を止め、作りかけの卵焼きを皿に移しました。夫の言葉が嘘であることは、百も承知です。彼のスケジュールには、午前中の会議など入っていません。おそらく、逃亡前の最終的な資金移動や、美帆との待ち合わせの確認のために、早めに家を出るのでしょう。彼は鞄を手に取ると、玄関へ向かいました。私は静かにその後を追いました。
「行ってらっしゃい」
私が背中に向かって声をかけると、夫は玄関のドアに手をかけたまま、ぴたりと動きを止めました。そして、ゆっくりと振り返りました。その顔には、いつも私に向ける見下したような笑みはありませんでした。どこか冷たく、そして少しだけ哀れむような目をしていました。
「由美。お前は本当につまらない女だったな。ただ家で飯を作って、俺の言うことに逆らわないだけ。何の面白みもない。空気みたいな女だ」
その言葉は、20年間連れ添った妻に向ける最後の言葉として、あまりにも残酷でした。しかし、私の心はもう波立ちませんでした。怒りすら湧いてきません。ただ、彼の人間としての底の浅さを、冷め切った目で見つめ返すだけでした。
「お前は一生、そうやって生きていくんだろうな。何も知らないまま」
夫は最後に鼻で笑うと、ドアを開けて出ていきました。バタンという冷たい音が、玄関に響きました。彼の中では、これが私との永遠の別れのつもりなのでしょう。数時間後には一方的な離婚届と多額の借金を残して自分は高飛びする。残された私が泣き叫び、絶望する姿を想像して、優越感に浸っているのです。
私は閉まったドアをしばらく見つめていました。そして、彼のその言葉を心の中で反芻し、小さく息を吐きました。
「哀れな男です」
自分がこれからどれほど深い奈落に突き落とされるか、彼はまだ何も分かっていません。私はすぐに身支度を整え、家を出ました。
会社に着くと、オフィスはすでに落ち着かない空気に包まれていました。親会社の社長交代と、それに伴う監査の噂は、昨日よりもさらに現実味を帯びて、社員たちの間で囁かれていました。
「今日の午後、親会社の人が来るらしいよ」
「監査部も一緒だって」
そんな会話が、休憩室や廊下のあちこちで交わされています。私はいつも通り地味なカーディガン姿で、ゴミ箱の回収と机の拭き掃除を始めました。夫は自分のデスクに座り、パソコンの画面を凝視していました。その横顔には、朝の余裕は微塵もなく、隠しきれない焦りが滲み出ていました。彼は頻繁に腕時計を確認し、時折、美帆と目で合図を交わしています。
午前十時。現在の支社長である田中さんが、険しい顔でオフィスに現れました。田中さんは夫のデスクに歩み寄り、低い声で声をかけました。
「佐藤部長、少しいいですか？」
夫の体がびくっと跳ね上がりました。
「はい。何でしょうか」
「午後のことですがね。親会社の監査が、予定より早まるかもしれません。資料の準備はできていますか？」
田中さんの言葉に、オフィスの空気が一瞬で凍りつきました。夫の顔から、さっと血の気が引くのが分かりました。
「ええ、それはもちろん」
夫は引きつった笑みを浮かべ、言葉を絞り出しました。
「ただ、私、本日の午後はどうしても外せない取引先とのアポイントがありまして」
「アポイントが、監査より重要な要件ですか？」
田中さんの鋭い視線が、夫を貫きます。夫は額に冷たい汗を滲ませながら、必死に取り繕いました。
「い、いえ、そうではありませんが。先方との約束は、数ヶ月前からのものでして」
「分かりました。では、なるべく早く戻るように。監査部の到着には、間に合わせてくださいよ」
田中さんはそう言い残し、自らの執務室へと戻っていきました。夫は大きく息を吐き出し、ネクタイを緩めました。彼の計画では、監査部が来る前に会社を抜け出す手はずだったのでしょう。しかし、田中さんのプレッシャーによって、逃亡の時間がぎりぎりに迫ってしまいました。私はその様子を、数メートル離れた場所から静かに見つめていました。田中さんは私の指示通りに動いてくれています。夫を焦らせるための布石です。
午前十一時半。美帆がこれ見よがしに、大きなため息をつきました。
「ああ、今日の午後からお休みだったのに。監査が入るなら、残らないといけないのかな」
彼女は周囲に聞こえるように言いながら、夫の方を見ています。夫は周囲の目を気にしながら、小声で美帆に指示を出しました。
「お前は先に行け。俺は少し遅れるが、必ず合流する」
「えー。一緒に行けないの？ いやだ」
「大きな声を出すな。いいから、指示通りに動け」
二人の会話は、私にははっきりと聞こえていました。美帆は不満そうに唇を尖らせましたが、すぐに自分のデスクの引き出しから小さなポーチを取り出しました。おそらく、パスポートや貴重品が入っているのでしょう。彼女は「お昼に行ってきます」と明るい声で言い残し、オフィスを出て行きました。その後ろ姿は、二度とこの会社に戻ってくるつもりがないことを物語っていました。
夫は美帆が出ていったのを確認すると、自分のデスクの鍵つきの引き出しを開けました。そこから数枚の書類を慌てて鞄に詰め込みます。おそらく、私宛ての離婚届と、あの5000万円の借金の契約書でしょう。彼はそれを鞄の奥深くに隠すと、立ち上がりました。
「俺も、午後からのアポイントの準備がある。少し早いが、昼飯に出てくる」
夫は誰に言うでもなくそう宣言し、鞄を手に取りました。周囲の社員たちは疑いの目を向けながらも、誰も彼を止めることはできません。夫は足早にオフィスのドアへ向かいました。その途中、私とすれ違いました。彼は私に目を向けることもなく、ただの空気のように通り過ぎていきました。彼がオフィスのドアを開け放とうとした、その瞬間。私は手に持っていた布巾をぎゅっと握りしめました。
「部長」
私はいつもより少しだけ大きな声で、彼の背中に呼びかけました。オフィスの空気が、ぴたりと止まりました。夫はドアに手をかけたまま、不機嫌そうに振り返りました。
「なんだ、契約社員？ 俺は急いでるんだぞ」
「お忘れ物です」
私は彼のデスクの上にぽつんと残されていた、小さな赤い印鑑ケースを指差しました。それは、会社用の彼の認印でした。夫は舌打ちをすると、足早に戻ってきて、その印鑑ケースを乱暴に引ったくりました。
「ったく。これだから、お前は人の邪魔ばかりしやがって」
「申し訳ありません」
私は深く頭を下げました。夫は私を鼻で笑い、今度こそオフィスを出て行きました。私は顔を上げ、彼の背中を見送りました。彼が持ち去ったあの認印。実は、ほんの数分前、私がデスクを拭くふりをして、中身の印鑑をすり替えておいたのです。
オフィスの重いドアが閉まり、夫の足音が廊下の奥へと消えていきました。私は手に持っていた布巾を見つめ、静かに息を吐きました。先ほど彼がひったくるように持っていった小さな赤い印鑑ケース。その中身は、彼が普段使っている会社の銀行印ではありません。私が今朝出勤してすぐ、誰もいないオフィスでこっそりとすり替えておいたのです。文房具の引き出しの奥で長年ほこりをかぶっていた、100円の安っぽい三文判。苗字は同じですが、印影も大きさも全く違います。銀行の特別窓口で数千万円という大金を動かす時、窓口のプロがそれに気づかないはずがありません。
夫はこれから、ペーパーカンパニーへの最後の送金手続きをするはずです。しかし、印鑑が違えば、手続きは絶対にできません。焦った彼は、本物の印鑑を探すために、必ずこのオフィスに戻ってくる。私はその時間を、午後一時に設定していました。親会社の監査部が、このオフィスに踏み込んでくる時間と、見事に重なるように。長年私を見下してきた彼に、ふさわしい舞台を用意したのです。
夫がいなくなったデスク回りを、私はもう一度丁寧に拭き上げました。監査部が入る前に、不自然なものが残っていないか確認するためです。引き出しの奥、鍵のかかる部分の隙間を指でなぞった時でした。カサリと乾いた音がしました。引き出しの裏側に、一枚の丸まった紙切れが挟まっていたのです。夫が慌てて荷物をまとめた時、手元から滑り落ちたのでしょう。私はそれを拾い上げ、誰にも見えないようにそっと広げました。
それは一枚の領収書のカーボンコピーでした。日付は一ヶ月前、金額は300万円。備考欄には「高級マンションの手付金として」とはっきりと書かれています。しかし、私が目を疑ったのは、その宛名でした。そこには夫の名前でも、ペーパーカンパニーの名前でもなく、こう書かれていたのです。
「高橋美帆 様」
私はその文字を見つめながら、静かに息を吸い込みました。手のひらがわずかに冷たくなるのを感じました。夫は横領したお金で、美帆名義のマンションを買おうとしていたのです。それだけではありません。領収書の発行元は「株式会社フロントデザイン」。あの、夫が裏金作りに使っていた実態のないペーパーカンパニーです。つまり、夫は会社のお金をフロントデザインに振り込み、そこから美帆に直接マンションを買わせていたのです。会社の資金を愛人の個人資産に変える不法行為。彼は美帆をただの愛人として遊ばせているだけでなく、完全に犯罪のパートナーとして利用していました。もしかすると、美帆が夫を操っていたのかもしれません。「奥さんなんて放っておいて、私と一緒に新しい生活を始めましょうよ」。そんな甘い言葉で夫を唆し、会社のお金を自分のものにしようとしていた。あまりにも身勝手で貪欲な手口でした。
私は領収書をスマートフォンで丁寧に撮影し、エプロンのポケットに深くしまい込みました。これで、美帆がただの愛人ではなく、横領の共犯者であることが完全に証明されました。彼女もまた、この犯罪から逃れることはできません。空港のラウンジで夫が来るのを優雅に待っている彼女の顔を思い浮かべました。その傲慢な笑顔が絶望に変わる瞬間が、もうすぐやってきます。私は静かに立ち上がり、壁の時計を見上げました。時刻は午後十二時四十五分。あと十五分で、全てが始まります。
午後十二時五十分。オフィスの自動ドアが静かに開きました。入ってきたのは、黒いスーツを着た四人の男性たちでした。彼らは一言も発さず、ただ冷たい目をオフィス全体に向けています。先頭に立っていたのは、親会社監査部のトップである中村という男性でした。中村さんは、私の父が社長だった頃からこのグループの不正を許さない「鬼の監査役」として恐れられてきた人です。白髪混じりの短髪に、鋭い眼光。その威圧感だけで、フロアの空気が一瞬で凍りつきました。支社長の田中さんが足早に彼らの元へ歩み寄りました。
「お待ちしておりました」
田中さんのその一言で、オフィスにいた社員たちは一斉に息を飲みました。誰もが、事の重大さに気づいたのです。
「これより、親会社の権限において当支社の特別監査を実施します」
中村さんの低くよく響く声が、フロアに響き渡りました。
「全社員は、現在の作業をただちに中止し、パソコンから手を離してください。スマートフォン等の操作も禁じます。デスクの引き出しも開けないでください」
社員たちは怯えたように顔を見合わせました。
「え、何これ？ 監査？ こんな急に？」
騒めきが広がろうとするのを、監査部のメンバーが鋭い視線で制します。彼らは素早くフロアに散り、出入り口を封鎖しました。私は、部屋の隅で静かに布巾を洗っていました。誰の目にも、ただ状況が理解できずに立ち尽くす哀れなパート女性に映っていたでしょう。しかし、中村さんが私の前を通り過ぎる時、ほんの一瞬だけ、目配せをしました。私は黙って、小さく頷き返しました。準備は全て整っています。後は、主役が戻ってくるのを待つだけでした。
午後一時十五分。オフィスのドアが、乱暴に開け放たれました。
「なんで、こんな時に窓口が無駄な手間をかけるんだ！」
怒鳴り声をあげながら飛び込んできたのは、夫の浩司でした。その顔は真っ赤に蒸気し、額からは滝のように汗が流れています。手には、私がすり替えたあの100円の赤い印鑑ケースが、強く握られていました。予想通り、銀行の窓口で印鑑の違いを指摘され、激しく取り乱して戻ってきたのでしょう。彼はオフィスの中に親会社の監査部の人間がいることなど、まだ全く気づいていません。頭の中は、海外へ逃亡するための資金を引き出すことでいっぱいなのです。タイムリミットが迫る中での思わぬ足止めに、彼は正気を失いかけていました。
「おい、由美！ どこにいる？」
夫はフロアを見回し、部屋の隅にいる私を見つけるなり、大股で歩み寄ってきました。社員たちが一斉に夫を見つめます。その異常な空気に、夫の足がぴたりと止まりました。彼はようやく、周囲の異変に気づいたようでした。見慣れない黒いスーツの男たち。全員がパソコンから手を離し、凍りついている社員たち。そして、腕を組んで彼を見据える「鬼の監査役」中村の姿。夫の顔から、さっと血の気が引きました。持っていた鞄が、手から滑り落ちそうになります。しかし、彼はまだ諦めていませんでした。いや、諦めるわけにはいかなかったのでしょう。
「お前、ちょっと来い！」
夫は私の腕を乱暴に強く掴むと、フロアの奥にある彼個人の部長室へと、私を引きずり込みました。
「痛い。離してください」
私の小さな抵抗など無視して、彼は強引にドアを開けました。重いドアが閉まり、中からガチャリと鍵がかけられます。外の音が、完全に遮断されました。密室となった部長室の中で、夫は血走った目で私を睨みつけました。そして、私の肩を激しく揺さぶりながら、信じられない言葉を口にしたのです。
鍵の閉まった部長室。窓のブラインドは全て下ろされ、薄暗い部屋の中で、夫は私を壁に強く押し付けました。どすんという鈍い音が背中から響きましたが、痛みは感じませんでした。夫の額からは滝のような汗が流れ落ち、綺麗にセットされていたはずの髪は乱れ、ネクタイは大きく歪んでいます。
「お前が今朝、デスクを掃除した時に、俺の印鑑をどこかにやったんだろう。この、ぐずが！ お前のせいで、計画がめちゃくちゃだ！」
夫は血走った目で私を睨みつけ、私の両肩を激しく揺さぶりました。私は抵抗しませんでした。ただ、彼の荒い息から漂う、アルコールと汗の混じった不快な匂いに、静かに顔を背けただけです。外からは、親会社の監査部がフロアを歩き回る足音や、社員たちが騒めく声がかすかに聞こえてきます。夫は下唇を噛み、貧乏ゆすりを止められません。彼は腕時計を何度も見返し、ぎりっという大きな音を立てて歯を食い縛りました。時刻は、午後一時半を回ろうとしています。空港で彼を待っている美帆との合流時間まで、もう猶予はありません。
「くそ。なんで、こんな日に限って、親会社の連中が来るんだ。俺の邪魔ばかりしやがって」
夫は壁を力任せに殴りつけました。しかし、その拳はかすかに震えていました。彼は怖いのです。今まで自分が積み上げてきた嘘と不正が、全て暴かれる恐怖に怯えているのです。
「もういい。こうなったら、お前を使うしかない」
夫は突然何かをひらめいたように顔をあげると、鞄の中から数枚の書類を乱暴に取り出しました。それは、昨日私が倉庫のシュレッダーのゴミからつなぎ合わせた、あの書類でした。離婚届と、5000万円の借金の契約書です。
「これを見ろ。お前は俺が作った会社の連帯保証人になっている。金額は5000万円だ」
夫は勝ち誇ったように、私の顔の前にその書類を突きつけました。
「俺はこれから海外へ行く。俺が消えれば、この借金は全てお前が背負うことになるんだぞ」
私は無言でその書類を見つめました。夫の意地悪な視線が、心臓を凍りつかせるような絶望を感じさせるはずでした。しかし、私の心は驚くほど静かでした。すでに知っている事実を改めて突きつけられても、何の動揺もありません。ただ、目の前にいる男が、かつて私が愛した人とは完全に別の生き物になってしまったことを、冷たく確認しただけでした。
「どうした？ 声も出ないか。無理もないな。ただのパートのおばさんには、5000万円なんて、一生かかっても返せない金額だからな」
夫は私の沈黙を恐怖によるものと勘違いし、見下した笑みを浮かべました。
「お前は本当に退屈な女だった。料理と掃除しか取り柄がない。ただ俺の稼ぎにぶら下がっているだけの寄生体だ。俺が外でどれだけストレスを抱えていたか、お前には一生分からないだろうな」
夫の口から、次々と身勝手な言葉が吐き出されます。
「あのバカな親父さんが死んでから、俺がどれだけこの会社のために働いてきたと思ってる？ なのに、俺の給料は少しも上がらない。正当な評価もされない。だから、俺は自分で自分の報酬を受け取ることにしたんだ。これは横領じゃない。俺の正当な権利だ」
彼は自分自身の罪を正当化するために、必死に言葉を並べ立てていました。会社のお金を愛人との贅沢に使い、海外へ逃亡する。それが「正当な権利」だというのです。私は彼の底なしの自己中心的な考えに、呆れすら覚えました。父が油まみれになって守ってきた会社。社員たちが家族のために汗を流している場所。この男は、それを自分の欲望を満たすための財布としか見ていなかったのです。
「嫌なら、今すぐ俺の言う通りにしろ」
夫は書類を机に叩きつけ、低く脅すような声で言いました。
「今すぐ部屋を出て、外にいる監査部の連中にこう言え。『私が部長のパソコンを勝手に操作して、経理のデータを間違えました』とな。ただのパートのミスだと言い張って、あいつらの気を引け」
私は自分の耳を疑いました。彼は横領の罪を私に被せ、監査部が混乱している隙に、裏口から逃げようとしているのです。愛人と一緒に海外へ高飛びするために、妻を身代わりに差し出す。これが、20年間連れ添った男が出した、最後の答えでした。
「お前みたいな冴えない女でも、最後には少しは役に立つだろう」
夫は私の肩を再び強く掴みました。
「安心しろ。うまく時間を稼げたら、この借金の書類は破棄してやる。どうせお前は、俺がいないと生きていけないんだ。せいぜい、俺のために尽くせ」
その言葉を聞いた瞬間、私の中で長年彼に向けていた妻としての情念が、完全に音を立てて消滅しました。かけらすら残らないほど、綺麗に消え去りました。これ以上の我慢は、無意味です。私はエプロンのポケットにそっと手を入れると、冷たい万年筆の感触を確かめました。
「分かりました」
私は静かに、そしてはっきりと答えました。
「私が外に出ます」
その返事に、夫は満足そうに深く頷きました。
「最初からそう言えばいいんだ。本当に、最後まで都合のいい女だな。さあ、早く行け」
夫は私の背中を強く押し、ドアの方へ向かわせました。自分は机の影に身を隠し、息を潜めています。外から見えないように、床に這いつくばるような惨めな姿で。私はドアに手をかけました。金属の冷たい感触が、私の覚悟をさらに強くしてくれました。もう、ただ黙って耐えるだけの時間は終わりです。ここからは、私が私の人生を、そして父の会社を取り戻すための時間です。私は静かに深呼吸をし、ガチャリと鍵を開けました。
ドアをゆっくりと開けると、そこには黒いスーツを着た親会社の監査部長、中村さんが立っていました。中村さんはドアを開けた私を見て、ほんの少しだけ驚いた表情を浮かべました。そして、私の背後、机の影に隠れている夫の姿を鋭い視線で確認すると、静かに私に向かって口を開きました。
「よろしいのですか？」
中村さんのその言葉は、夫を問い詰めるものではありませんでした。私に対する、深い敬意を込めた確認の言葉でした。
「ええ。もう、十分です」
私は今まで夫の前で演じていた、おどおどとした声ではありませんでした。はっきりと、凜とした声で答えました。その瞬間、背後に隠れていた夫が、間の抜けた声を漏らしました。空気の色が、完全に変わりました。私はゆっくりと振り返り、床に這いつくばっている夫を見下ろしました。さあ、全ての嘘を終わらせる時間の始まりです。
「え、おい、何やってるんだ、由美！ 早くそいつらの気を引けって言っただろうが！」
床に這いつくばったまま、夫は間の抜けた声で怒鳴りました。私が監査部長の中村さんと交わした静かで短い会話。その意味が、彼には全く理解できていないようでした。「ただのパートの妻が、親会社の鬼の監査部長と知り合いであるはずがない」。彼の凝り固まった思考回路は、目の前で起きている現実を拒絶していました。
「おい、聞いてるのか？ この、ぐずが！」
夫はのろのろと立ち上がり、私に向かって手を伸ばそうとしました。しかし、その手は空を切りました。中村部長の背後に控えていた黒スーツの監査部員たちが、素早く夫の両脇を固め、強く押さえ込んだからです。
「な、なんだ、お前ら。離せ！ 俺はこの支社の営業部長だぞ！」
「佐藤浩司部長。これ以上の勝手な行動は、控えていただきます」
中村さんの低く冷たい声が、部長室に響き渡りました。その声には一切の感情が含まれておらず、絶対的な権力だけがこもっていました。夫は監査部員に両腕を抑えつけられながら、信じられないという目で私を見つめました。
「由美、お前、一体何を吹き込んだ？ まさか、俺を嵌めたのか？」
私は夫のその言葉に、小さくため息をつきました。彼はまだ、自分がどれほど深い罠に落ちているか、全く分かっていません。私が彼を嵌めたのではありません。彼が自ら破滅の道を、全速力で駆け抜けただけなのです。
「由美さん、こちらの部屋は危険です。外へ出ましょう」
中村さんが私に対して深く頭を下げ、道を譲るように立ち止まりました。その優雅というか、丁寧な仕草を見た瞬間、夫の顔が再び歪みました。
「由美……さん？ おい、どういうことだ？ なんで親会社の監査トップが、ただのパートのお前に頭を下げてるんだ？」
私は振り向くことなく、静かに部長室を出ました。中村さんと監査部員たちも、夫を連行するようにして後に続きます。フロアに出ると、数人の社員たちが息を飲んで私たちを見つめていました。静まり返ったオフィスの中央で、私は夫と向き合いました。
「浩司さん。あなたが今朝、銀行で使おうとした印鑑ですけれど」
私はいつも着ているグレーのカーディガンのポケットから、小さな赤い印鑑ケースを取り出しました。それは、彼が必死になって探していた、本物の会社の銀行印です。
「本物は、私が預かっていました。あなたが持っていったのは、私が引き出しの奥から見つけてきた、100円の三文判です」
その言葉を聞いて、夫は目を見開き、口をぱくぱくとさせました。
「お、お前が、すり替えたのか。なんで？ いや、いつの間に？」
「今朝、あなたが『お忘れ物です』と呼び止められた時です。私はあなたの目を盗んで、中身だけをすり替えました」
夫の顔から、見る見るうちに血の気が引いていくのが分かりました。自分が妻を罵倒し、見下していたまさにその瞬間、すでに妻の手のひらの上で完璧に転がされていたことに気づいたからです。
「な、なんで、そんなことを。 お前、俺の計画を知っていたのか？」
「ええ。あなたが『株式会社フロントデザイン』というペーパーカンパニーを使って、三年間に渡り会社の資金を横領していたこと。そして今日、そのお金を海外の口座に移し、高橋美帆さんと一緒にシンガポールへ逃亡しようとしていたこと」
私が淡々と告げると、周囲の社員たちから、どよめきが上がりました。
「え？ 部長が、美帆さんと逃げるって？」
夫は周囲の視線に耐えきれず、顔を真っ赤にして怒鳴りました。
「出たらめだ！ 証拠があるのか？ ただのパートのお前に、そんな会社の機密情報を知るわけがないだろうが！」
私はもう一つのポケットから、スマートフォンを取り出しました。そして、画面を操作し、中村さんへ向けて見せました。
「中村部長。こちらが、彼がシュレッダーにかけようとしていた横領の決定的な証拠です。すでにデータは全て、監査部へ送信してあります」
「はい。確かに受け取っております。佐藤部長、あなたのパソコン内のデータも、すでに本社のシステム経由でロックし、解析を開始しています。言い逃れはできませんよ」
中村さんの言葉に、夫の膝が、がくんと折れ曲がりました。彼は監査部員に支えられながら、錯乱したように叫びました。
「なぜだ？ なぜ、お前が親会社の監査部と繋がっているんだ？ お前はただの、ただの俺に寄生してるだけの女じゃないか」
私は彼を見下ろしながら、静かに首を振りました。
「寄生していたのは、あなたの方です。浩司さん」
私はスマートフォンの画面をスワイプし、次の一枚の写真を彼に突きつけました。それは、昨日倉庫でつなぎ合わせた、あの金銭消費貸借契約書の画像です。
「5000万円の借金の連帯保証人に、私の名前と実印を勝手に使いましたね。それは私文書偽造罪。立派な犯罪です。この借金はペーパーカンパニーのものであり、私には一切支払い義務はありません」
夫は完全に言葉を失いました。自分の完璧だったはずの計画が、家で掃除と料理しかしていないと思っていた無能な妻によって、ことごとく打ち砕かれていく。その事実が、彼のプライドを根底から粉々に破壊していました。しかし、夫はまだ、一番重要なことに気づいていません。なぜ私が中村部長と直接連絡を取り合える立場にいるのか。なぜ監査部が私の指示通りに動いているのか。
「親父さんか」
夫は絞り出すような声で呟きました。
「あのバカな親父さんが死ぬ前に、中村に何か吹き込んでいたんだな。だから、監査部がお前みたいな女の言うことを聞いているんだ」
夫は、まだ亡き父のことを「バカ」と呼んでいました。自分がこれほどまでに追い詰められても、自分が一番賢いと思い込んでいるのです。私はエプロンのポケットから、あの傷だらけの黒い万年筆を取り出しました。
「父は、馬鹿ではありませんでした」
私は万年筆を強く握りしめ、夫の目を真っすぐに見据えました。
「父は人を信じすぎる不器用な人でしたが、自分の会社と社員を守るためなら、どんな苦労も惜しまない人でした。あなたが嘲笑ったその優しさが、この会社を作り上げたんです」
「だから、なんだ？ 俺は優秀だ。俺がいなければ、この支社は回らなかったんだ！」
夫の虚勢を張った叫びが、オフィスに響きました。しかし、誰も彼に同調するものはいません。社員たちの目は、冷たく彼を見放していました。
「あなたは、優秀ではありません。ただ、卑怯だっただけです」
私は冷たく言い放ちました。
「あなたが横領したお金で高橋美帆さんに買い与えようとしていたマンションの手付金の領収書。それも、あなたの引き出しの裏から見つけました。全て、警察に提出します」
夫は、美帆の名前が出た瞬間、びくっと体を震わせました。
「み、美帆は、美帆は関係ない。あれは、俺が勝手にやったことだ」
「関係ないはずがありません。彼女は今、あなたを信じて、空港のラウンジで待っているのでしょう。あなたが横領した大金を持って現れるのを」
私は時計を見上げました。時刻は午後二時を回ろうとしています。
「もうすぐ、彼女の元にも、親会社の人間が向かうはずです。彼女もまた、横領の共犯として、逃げることはできません」
夫の顔から、完全に表情が消え去りました。彼は床にへたり込み、ただ虚空を見つめていました。これで、彼の逃亡計画は完全に潰え、全ての真実が明らかになりました。しかし、私の物語は、これでは終わりません。夫が最後に知らなければならない真実。私がなぜ半年間もこの会社で地味な契約社員として働き続けてきたのか。その本当の理由が、明かされる時が、すぐそこまで迫っていました。
床にへたり込んでいた夫は、突然肩を揺らして笑い始めました。最初は喉の奥で鳴らすような小さな声でしたが、やがて狂ったような大笑いに変わりました。
「はははは。やっぱり、お前はどこまでもバカな女だよ！」
夫は両脇を押さえていた監査部員の手を乱暴に振り払い、ふらつきながら立ち上がりました。その顔には、先ほどまでの絶望は消え、異様なまでの矜恃と悪意が張り付いていました。彼は自分の鞄に勢いよく手を突っ込み、二枚の書類を引っ張り出しました。それを、オフィスのど真ん中にある長机に、これ見よがしに叩きつけました。
バンッ！ と、乾いた大きな音がフロアに響き渡ります。
「見ろ！ これが、お前が突きつけられる現実だ！」
夫が力任せに叩きつけたのは、緑色の罫線が印刷された「離婚届」と、「金銭消費貸借契約書」でした。
「横領の証拠だと？ 親会社の監査だと？ それがどうした？ 俺が罪に問われる前に、お前の人生は完全に終わるんだよ！」
夫は首の筋を赤く立てて叫びました。
「この5000万円の借金は、お前が勝手に持ち出した実印を押しただけじゃない。俺の知り合いの悪徳な司法書士に頼んで、法的に完璧な連帯保証の書類として作り上げているんだ！ 俺が自己破産して海外に逃げれば、返済は全てお前に行く。お前は一生、底辺のパートで働きながら、5000万円の借金を背負って返し続けるんだよ！」
周囲の社員たちが、ざわめきました。
「5000万円……」
「奥さんに、自分の借金を全部押し付けるなんて、最低だ」
「いくら何でも、やりすぎだろ」
ひそひそとした声が聞こえてきますが、夫は全く気にしません。むしろ、自分が優位に立ったと信じて、見下した笑みをさらに深めました。
「それから、これだ」
夫は離婚届を指差しました。
「俺はお前と、今日ここで離婚する。財産分与なんて、一円もやるか。お前は、夫にも見捨てられ、莫大な借金を抱えた、ただの惨めな中年女になるんだ。お前の人生は、俺の足元で終わるんだよ！」
夫の暴言がオフィスに響き渡る中、私はただ静かに彼を見つめていました。怒りも、悲しみもありません。彼がどれほど声を荒げ、法的な書類を振りかざして脅してきても、私の心は湖のように静まり返っていました。
「浩司さん」
私は抑揚のない、冷たい声で呼びかけました。
「あなたは、本当にそんな紙切れ数枚で、自分の犯した罪から逃げられると思っているのですか？」
「逃げられるさ！」
夫は唾を飛ばしながら言い返しました。
「お前は家の中に引きこもっている世間知らずだから分からないだろうがな。ビジネスの世界は、綺麗事じゃないんだよ。おい、中村部長！」
夫は突然、横に立っている監査部長の中村さんに向かって叫びました。
「あんたもプロなら分かるだろう。この支社の売上の八割は、俺の営業ルートで持っているんだ。俺を首にして警察に突き出せば、この会社はあっという間に傾くぞ！」
夫は、自分が会社にとって絶対に不可欠な存在だと、本気で信じきっていました。だからこそ、最後には会社側が自分を守ると、高を括っていたのです。
「今日の午後、親会社から新しい社長が就任の挨拶に来るはずだな。俺はその新社長と、直接交渉する。俺の罪を揉み消せば、今後も会社に莫大な利益をもたらしてやる、とな」
夫は勝ち誇ったように胸を張り、周囲の社員たちを見下しました。
「新社長だって、バカじゃない。会社の利益のためなら、ただのパートのおばさんの訴えなんかより、俺という優秀な手駒を選ぶに決まってるんだ。優秀な人間が生き残る。それが、社会だ。お前の負けだ、由美！」
その場にいた社員たちは、夫のあまりにも傲慢で身勝手な言い分に、言葉を失っていました。誰もが、怒りと嫌悪感で顔を歪めています。しかし、夫の言う通り、彼がトップ営業マンであったことは、紛れもない事実でした。もし本当に新社長が彼の味方についたら、奥さんはどうなるんだ？ そんな不安の声が、社員の間から漏れ聞こえました。夫はその不安そうな空気を感じ取り、さらに増長しました。
「おい、誰か警備員を呼べ！ この木偶のような女を、今すぐ会社から叩き出せ！ 俺はこれから、新社長を迎える重要な準備があるんだ。こんな不審者がいたら、会社の恥だからな！」
夫は私を指差し、社員たちに命令しました。しかし、誰も動きません。皆、どうしていいか分からず、立ち尽くしていました。私は机に叩きつけられた離婚届と借金の書類に、ゆっくりと手を伸ばしました。
「触るな！ それは、俺の切り札だ！」
夫が私の手を払い除けようとしましたが、二人の監査部員がそれを強く制しました。私は二枚の書類を拾い上げ、じっと見つめました。夫が私を落とし入れるために、周到に準備した紙切れ。これさえあれば、彼は私をどん底に落とし、自分だけが華やかな人生を歩めると信じているのです。
「本当に、狡猾ですね」
私の口から、思わずそんな言葉がこぼれました。夫の眉が、ぴくりと動きました。
「なんだと？」
「あなたが長年誇りにしてきた『優秀さ』とは、たったこの程度のものだったんですね」
私は書類を持ったまま、夫の目をまっすぐに見据えました。
「自分の罪を隠すために会社を脅し、妻に莫大な借金を押し付ける。それが、あなたの言うビジネスですか？ 父が命を削って守ってきた会社で、あなたが学んだのは、そんな卑怯で惨めな生き方だったのですか？」
「黙れ！ 親父さんの名前を、いちいち出すな！ あの男は、ただの時代遅れの人好しだ！」
夫は顔を真っ赤にして怒鳴りました。
「俺は勝つんだ！ お前のような無能な女とは違う！ これから来る新社長は、必ず俺を選ぶ。俺に、価値があるんだ！」
夫の必死な叫び声が、フロアに虚しく響きました。その時です。中村部長のスーツの胸ポケットで、控えめな着信音が鳴りました。中村さんはスマートフォンを取り出し、画面を確認すると、私に向かって静かに頷きました。そして、よく通る声で、フロア全体に告げました。
「皆様。ただいま、親会社の監査委員会から、緊急の連絡がありました」
中村さんの声に、夫の顔がぱっと明るくなりました。
「ほら、見ろ！ 新社長が俺の価値を分かってくれたんだ！ だから、俺を解放しろと……」
「成田空港の国際線ラウンジにて、高橋美帆の身柄を確保したとのことです」
中村さんの言葉に、夫の言葉がぴたりと止まりました。
「な……え？」
「彼女が所持していたキャリーケースの中から、会社の資金から引き出した数千万円の現金と、海外のダミー口座のキャッシュカードが発見されました。現在、彼女は警察の事情聴取を受けています。泣き崩れて、全て『佐藤部長の指示だった』と供述しているそうです」
夫の顔から、再び血の気が引きました。美帆と一緒に逃げる計画は、完全に潰えたのです。愛人にも裏切られ、手元に残るはずだったお金も、全て没収されました。しかし、夫はまだ諦めませんでした。彼は震える手で机をバンッと叩き、必死に自分を保とうとしました。
「だ、だから、なんだ！ 俺には、まだ価値がある！ 新社長がここに来れば、全て俺の思い通りになるんだ！ 俺は絶対に負けない！」
夫がそう叫んだ、まさにその瞬間でした。オフィスの外の廊下から、コツコツと、かかとの高い靴の足音が近づいてくるのが聞こえました。足音は一つではありません。数人の、重厚な足音が、まっすぐにこのオフィスへ向かってきます。フロアにいた全員の視線が、自動ドアへと向けられました。
「来た！ 新社長だ！」
夫は目を輝かせ、乱れたネクタイを慌てて締め直しました。私という「ただのパート妻」を差し置いて、自分の地位と財産を守ってくれるはずの、究極の救世主。彼は本気でそう信じて、入り口に向かってうやうやしく、そして深く頭を下げました。
「新社長、お待ちしておりました。営業部長の佐藤浩司です」
しかし、開いたドアから入ってきたのは、見知らぬ男性ではありませんでした。それは、親会社の重役たちと、数人の専属弁護士の集団でした。彼らはオフィスに入ると左右に別れ、誰かを迎え入れるように、真ん中の道を開けました。夫は頭を下げたまま、不思議そうに顔を上げました。
「あれ？ 新社長は？」
私は手の中にあった離婚届と借金の契約書を、静かに破り捨てました。ビリビリという乾いた音が、静まり返ったオフィスに響きます。夫が驚いて、私を振り返りました。
「おい、何してる？ それは俺の……」
「浩司さん。新社長なら、ずっと前から、このオフィスにいますよ」
私のその言葉の意味が理解できず、夫は間抜けな顔で私を見つめました。私はエプロンの紐を解き、地味なカーディガンをゆっくりと脱ぎました。そして、背筋を伸ばし、親会社の重役たちが作った道の中央へと歩み出ました。中村部長を始め、重役たち全員が、私に向かって深く一斉に頭を下げました。
「新社長、就任の準備が、全て整いました」
中村さんのその声が響いた時、夫の口から「あ」という、空気が漏れるような音がしました。
オフィスの中は、水を打ったように静まり返っています。親会社の重役たちと、スーツ姿の弁護士たち。その全員が、私が来ていた地味なグレーのカーディガンなど無価値に扱い、私に向かって深く、そして美しい角度で頭を下げていました。夫は、信じられないものを見るように、私と重役たちを交互に見ました。
「な、何をやってるんですか、皆さん？ その女は、俺の妻ですよ！ ただのパートの契約社員で、冴えない……」
「佐藤浩司部長」
中村部長の低く響く声が、夫の言葉を切り裂きました。
「あなたが今、暴言を吐いたこの方は、当グループの創業者である故・佐藤正雄の、唯一の令嬢です。そして、本日付で、親会社及び全グループ企業の代表取締役社長に就任された、佐藤由美社長です」
その言葉が落ちた瞬間、オフィスにいた社員たちから、驚きの声が上がりました。
「え……社長？」
「奥さんが……社長？」
夫の顔からは、血の気だけでなく、表情そのものが抜け落ちていました。
「そ、創業者？ 親会社の……社長？」
夫の膝が、がくがくと震え始めました。彼は私が「町工場の娘」だと信じきっていました。父が作業着で油まみれになっていた姿しか、見たことがなかったからです。
「嘘だ！ あの親父は、いつも汚い作業着を着て、軽トラに乗って……」
「父は、スーツよりも作業着を愛していました」
私は静かに答えました。
「現場の社員と一緒に汗を流し、機械の音を聞くのが好きな人でした。あなたはそんな父の服装や乗っている車だけを見て、勝手に『底辺の人間』だと見下していたのです」
夫の目が、泳ぎ始めました。自分の犯した、取り返しのつかない過ちに、ようやく脳が追いつき始めたのでしょう。重役の後ろから、女性の秘書が静かに歩み出ました。彼女の腕には、仕立ての良い黒い上質なジャケットが掛けられていました。
「社長、お着替えを」
「ありがとう」
私は事務として支給されていた安いエプロンを外し、長机の上に置きました。そして、秘書から受け取った黒いジャケットを羽織りました。ただ、上着を変えただけです。しかし、その瞬間、私の姿勢は変わり、顔つきが変わりました。今まで夫の前でだけ演じていた、おどおどとした自信のない妻の仮面を、完全に捨て去ったのです。背筋を伸ばし、まっすぐに前を見据える私の姿を見て、周囲の社員たちが息を飲むのが分かりました。
「これが、本当の奥さん……」
誰かの呟きが聞こえましたが、私は表情を崩しませんでした。この日の午後は、私にとってただの時間の経過ではありません。半年間、泥水をすするような思いで耐え抜いてきた日々の終わりであり、新しい人生の始まり。まさに、私にとっての就任式の朝だったのです。
夫は、ジャケットを着た私の姿を見て、後ずさりしました。しかし、その目の中に、突然見苦しい欲望の光が灯りました。恐怖と絶望の底から、彼特有の身勝手な生存本能が、頭をもたげたのです。
「ゆ、由美！ そうか、お前が社長なのか！」
夫は突然、顔をくしゃくしゃにして笑い始めました。
「なんだ、それなら、早く言ってくれればいいのに。水臭いじゃないか。夫婦なんだから」
彼は両手を広げて、私にすり寄ろうとしました。周囲の重役たちが眉をひそめ、監査部員が一歩前に出ました。しかし、私は手で彼らを制し、夫の言葉の続きを聞くことにしました。
「さっきの離婚届の話は、もちろん冗談だ。お前を試したんだよ」
夫は額の汗を拭いながら、必死に言葉を並べ立てました。
「俺は、お前がどれくらい俺を愛してくれているか、確認したかっただけなんだ。美帆のことも、あいつが勝手に俺に言い寄ってきただけで、俺は少しも相手にしていなかった」
先ほどまで美帆と一緒に海外へ行くと豪語していた男が、今度は全ての罪を愛人に押し付けています。そのあさましい変わりようを見て、オフィスにいた社員たちから、隠しきれない軽蔑のため息が漏れました。
「ゆ、俺たちは夫婦だ。お前が社長なら、俺は社長の夫だ。当然として、これからもこの会社を一緒に大きくしていこう。俺の営業力があれば、会社はもっと……」
「黙りなさい」
私の低く冷たい一言が、夫の言葉をぴしゃりと遮りました。怒鳴ったわけではありません。ただ、絶対的な拒絶を込めた、静かな声でした。夫はびくっと肩を揺らし、口を半開きにしたまま、固まりました。
「あなたは、先ほど私にこう言いましたね」
私は夫の目をまっすぐに見据えました。
「『お前は寄生体だ。底辺のパートで、一生借金を返し続けろ』と。ええ、それは、あなたの本性でした。あの言葉に、全てが詰まっています。自分より弱いと思った人間を徹底的に踏みつけ、利用し、不要になれば借金を背負わせて捨てる。それが、あなたの言う『優秀な人間』の生き方ですか？」
夫は言い訳を探すように、口をぱくぱくさせましたが、言葉が出てきません。私は彼から視線を外し、中村部長に向き直りました。
「中村部長。解雇の書類は、こちらに用意しております」
中村さんは、かばんから分厚いバインダーを開き、私に差し出しました。そこには、「佐藤浩司」の解雇通知書が挟まれていました。私はエプロンのポケットから、あの傷だらけの黒い万年筆を取り出しました。
「あ……それは」
夫が、その万年筆を見て、小さな声を漏らしました。
「ええ。あなたが『時代遅れの人好し』と呼んだ、父の万年筆です」
私は万年筆のキャップを外し、書類に向かいました。
「父はこの万年筆で、何千人もの社員の生活を守るための契約書に、サインをしてきました。そして今日、私はこの万年筆で、会社を食い物にしようとした寄生体を、切り捨てます」
私は迷うことなく、自分の名前を書き込みました。髪の上を走る万年筆の音が、静かなオフィスに響きます。署名を終えた書類を、中村さんが静かに受け取りました。
「佐藤浩司。あなたは本日付で、当グループを懲戒解雇とします。また、業務上横領及び私文書偽造などの容疑で、すでに警察へ被害届を提出しています。横領した資金の返還請求も、民事で行います」
中村さんの厳格な宣告が、夫の心に最後の一撃を与えました。
「嘘だ！ 嘘だろう！ 由美！ 許してくれ！ 俺が悪かった！ 心を入れ替えるから！」
夫はついにその場に土下座をして、床に頭を擦りつけました。
「頼む！ 警察だけは、やめてくれ！ 俺の人生が、終わってしまう！」
先ほどまで私に5000万円の借金を背負わせ、「お前の人生は終わるんだ」と勝ち誇っていた男が、今は自分の人生を惜しんで、泣き叫んでいます。その姿には、もう何の哀れみも感じませんでした。ただ、ひたすらに狡猾で惨めな生き物に、見えました。
「あなたの人生が終わるのではありません」
私は床に這いつくばる夫を見下ろして言いました。
「あなたが、自分の手で終わらせたのです」
私はそれ以上、彼に言葉をかけることはしませんでした。
「中村部長。後は、お願いします」
「承知いたしました」
二人の監査部員が、泣き喚く夫の両腕を掴み、無理やり立たせました。
「離せ！ 由美！ 待ってくれ！ 由美！」
夫の情けない叫び声が、廊下の奥へと遠ざかっていきます。社員たちはその無様な姿を、冷ややかな目で見送っていました。誰も、彼を庇おうとはしません。彼が長年、力と恐怖で支配してきた職場の、これが本当の答えでした。
夫の姿が見えなくなり、オフィスに再び静寂が戻りました。私は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出しました。半年間に及んだ、私の長くて苦しい契約社員としての任務が、今、完全に終わったのです。肩の荷が下りたような安堵感と同時に、新しい責任の重さがずしりと胸に広がってきました。
「社長」と、田中支社長が控えめに声をかけてきました。
「社長室の準備が整っております。どうぞ」
田中さんが示したのは、オフィスの奥にある重厚な木製のドアでした。今まで私が掃除のために入る以外、決して近づくことが許されなかった部屋。夫が「来月には俺の部屋になる」と豪語していた、あの社長室です。私は小さく頷き、そのドアに向かって歩き出しました。コツコツと、私の靴の音がフロアに響きます。社員たちが緊張した面持ちで、道を開けてくれました。ドアに手をかけ、ゆっくりと下に押し下げます。重いドアが、静かな音を立てて開きました。しかし、その部屋に入った瞬間、私は足を踏み入れたまま、ぴたりと動きを止めてしまいました。
誰もいないはずの社長室。その中央にある大きな机の上に、一つだけ、私の予想もしていなかったものが置かれていたのです。それは、父の字で書かれた、古びた一通の封筒でした。
重厚な木製のドアを開けると、そこは外の騒がしさが嘘のように、静かな空間でした。壁一面の本棚、黒革の大きなソファ、そして部屋の中央に鎮座するマホガニーの重厚な机。私は静かな足取りで、その机に近づきました。窓からは午後の光が差し込み、机の上を明るく照らしています。そこに、一通の古びた封筒が、ぽつんと置かれていました。少し黄ばんだ封筒。表には、力強く、しかし少し震えたような筆跡で、「由美へ」と書かれています。間違いありません。五年前に亡くなった、父の字です。
私がその封筒に触れようとした時、背後から静かな声がしました。
「社長。それは、前社長からの預かり物です」
振り返ると、田中支社長が立っていました。
「預かり物ですか？」
「はい。正雄社長が亡くなる一ヶ月前、私に託されたものです」
田中さんはゆっくりと私に近づき、封筒を見つめました。
「社長はこうおっしゃっていました。『もしも浩司が道を踏み外し、由美が立ち上がる決意をしたなら、由美が社長室に入る日に机の上に置いてやってほしい』と」
私は息を飲みました。父は、今のこの状況を予感していたのでしょうか。私は震える手で、封筒を開けました。中には、一枚の便箋が入っていました。
「由美へ。
この手紙を読んでいるということは、浩司君が会社を裏切り、お前を悲しませてしまったということだろう。親として、お前を守りきれなかったこと、本当にすまない。私はあの青年の不器用な優しさを信じたかった。だが、彼の中にある醜さや欲の深さに、気づかないふりをしていたのかもしれない。お前に辛い役目を背負わせてしまったね。でも、お前なら必ず正しい道を選び、会社を守ってくれると信じている。負けるな、由美。お前は、私の誇りだ」
私は便箋を握りしめ、目を閉じました。涙は出ませんでした。代わりに胸の奥から温かいものが溢れ出し、冷え切っていた心をゆっくりと溶かしていくのを感じました。父は、最後まで私を信じてくれていました。私がこの半年間、地味な契約社員として耐え忍んできた日々は、決して間違っていなかったのです。私は便箋を丁寧に折りたたみ、ジャケットの内ポケットにしまいました。
「由美さん、お久しぶりです」
不意に、部屋の入り口から声がしました。見ると、白髪の品の良い初老の男性が立っていました。
「小林先生！」
私は驚いて、声をあげました。小林先生は、父の代からグループ企業全体の顧問弁護士を務めている方です。
「見違えましたね。正雄社長も、喜んでおられるでしょう」
小林先生は目を細めて私に一礼すると、仕事の顔に戻りました。
「さて。終わらせるべき仕事が、まだ残っています」
先生はかばんから分厚いファイルの束を取り出しました。
「佐藤浩司の横領についての、最終的な法的手続きです。彼には、逃げ道が一つもないことを理解させる必要があります」
その時、部屋のドアがノックされ、中村部長が顔を出しました。
「社長。警察に引き渡す前に、損害賠償の同意書などに本人の署名をもらう必要があります。こちらにお連れしても、よろしいでしょうか？」
「構いません。通してください」
私は社長室の重厚な椅子に、静かに腰を下ろしました。数分後、監査部員に両脇を抱えられ、部屋に引きずり込まれてきた夫の姿は、ひどいものでした。顔は青ざめ、うつろな目をしています。先ほどの傲慢な態度は、見る影もありません。しかし、椅子に座る私の姿を見た瞬間、彼の目に再び焦りの色が浮かびました。
「ゆ、由美」
夫は震える声で呼びかけ、一歩前に出ようとしました。監査部員が、それを強く制止します。
「佐藤。そこに立ちなさい」
小林先生が、冷たく言い放ちました。夫は小林先生の顔を見て、はっと息を飲みました。絶対に敵に回してはいけない相手が、目の前にいることに、彼は完全に戦意を喪失したようでした。
「佐藤。あなたが『株式会社フロントデザイン』を通じて横領した金額は、一億二千万円に上ります」
小林先生は淡々と読み上げました。
「な……！」
夫は言葉を失いました。
「この全額について、あなたに損害賠償を請求します。当然、個人資産は全て差し押さえとなります」
「ま、待ってくれ！ 一億なんて、払えるわけがない！ 俺は、自己破産する！」
「自己破産すれば、あの5000万円の借金と同じように、誰かが面倒を見てくれるとでも？」
私が冷たく問いかけると、夫はびくっと肩を揺らしました。
「あなたは、大きな勘違いをしていますよ」
小林先生が、残酷な事実を突きつけました。
「あなたが横領の受け皿にしていた、あの会社の設立手続きを代行した司法書士は、私の教え子です」
「え？」
夫の口から、間の抜けた音が漏れました。
「裏金を作り始めた三年前、私たちはすでにその動きを把握し、口座を完全に監視下に置いていたのです」
小林先生の言葉に、オフィスは静まり返りました。夫の顔が、さらに青ざめていきます。
「つまり、あなたが隠していたと思っていたお金は、全て我々の手のひらの上で泳がされていたにすぎません」
夫は震える手で、自分の頭を抱え込みました。完璧だと思っていた犯罪計画が、最初から筒抜けだった。その事実が、彼の薄っぺらいプライドを、完全にへし折ったのです。
「それだけではありません」
小林先生は、一枚の書類を突きつけました。
「あなたが海外へ逃亡するために準備していた資金。あれも、全て凍結されています。高橋美帆は空港で一文無しの状態で、警察に引き渡されました」
「ああ……」
夫は、言葉にならないうめき声をあげました。私は、机の上に置かれた書類を指差しました。
「署名しなさい。それが、最後の仕事です」
夫は力なくペンを握りました。しかし、その手ががたがたと震え、紙にペン先を落とすことができません。彼が名前を書こうとした時、部屋の電話が突然、鳴り響きました。内線電話の赤いランプが、点滅しています。受話器を取ると、受付の女性の慌てた声が聞こえてきました。その報告を聞いた瞬間、私は受話器を握る手に力を込めました。そして、青ざめた顔で私を見上げる夫に向かって、静かに告げました。
「浩司さん。あなたに、最後のお客様がいらっしゃったようです」
夫の顔に、さらなる恐怖の色が走りました。その来客の名前は、彼が最も恐れていた人物のものだったのです。
「社長。こちらが、佐藤浩司に関する最終的な処理の書類です」
田中支社長は、手にした分厚いファイルを、静かに私の机の上に置きました。ファイルの一番上に挟まれていたのは、見覚えのある緑色の用紙でした。しかし、それは昨日、夫が私に突きつけてきた、美帆の字で書かれた偽物の離婚届ではありません。小林弁護士が法的に不備のない内容、正当な手続きで用意した、本物の離婚届です。すでに、夫の署名と、震えた文字で押された印鑑が押されていました。
「警察からの報告によりますと、佐藤氏は取り調べで完全に言葉を失っているそうです」
田中社長は、淡々とした声で続けました。
「最初は『自分は悪くない。妻が仕組んだ罠だ』と叫んでいたようですが、証拠の音声データと美帆の供述調書を見せられた途端、糸が切れたように黙り込んだそうです」
私は窓の外の夕焼けを見つめたまま、静かに頷きました。
「今は、ただうつむいて、小さく震えているだけだそうです。自分の名前を書く手も震えて、書類のサインにも時間がかかっていると聞いています」
それが、自分を「選ばれた優秀な人間」だと信じて疑わなかった男の、最後の姿でした。泣き叫ぶことも、言い訳をすることすらできず、ただ圧倒的な現実の前に言葉を失う。それは、長年彼から見下され、黙って耐えるしかなかった私が、何度も経験してきた感情そのものでした。彼は今、冷たい取り調べのパイプ椅子に座りながら、初めて自分の本当の惨めさを噛みしめているのでしょう。
「高橋美帆も、同様です」
田中さんは、もう一枚の報告書をめくりました。
「彼女も最初は『全て佐藤に脅されてやった』と泣きついていたようですが、ペーパーカンパニーからの資金移動の履歴や、マンションの手付金の領収書を突きつけられ、観念したようです。彼女の両親にも連絡が行き、実家は大変なパニックになっているとのことです」
「そうですか」
私は短く答えました。彼らに対する怒りや憎しみは、不思議なほど消え去っていました。胸のうちにあったのは、ただ冷え切った諦念のような感情と、ようやく重い荷物を下ろせたという深い安堵感だけです。復讐を果たして、溜飲を下げたというような単純な喜びではありません。ただ、狂っていた歯車が、ようやく正しい位置に戻っただけなのです。
私は机の上の離婚届に、手を伸ばしました。夫が書いた文字は、いつも彼が自慢していた力強い筆跡とは似てもにつかない、弱々しく歪んだものでした。私はエプロンのポケットから出した100円の三文判ではなく、自宅から持ってきた本物の実印を取り出しました。朱肉にしっかりと押し当て、自分の名前の横に、ゆっくりと印を押します。赤い印影が、紙の上に静かに沈み込みました。
これで、佐藤浩司という男とは、私の縁は法的に、そして完全に切れました。
「田中社長。これを、明日、役所に提出してください」
「承知いたしました」
田中さんは離婚届を丁寧にファイルにしまい、深く一礼しました。
「それから、明日の朝一番で、全社員を集めてください。私から、正式に挨拶をします」
「はい。皆、お言葉を待っております」
翌朝、私は仕立ての良い黒いスーツに身を包み、オフィスの前に立っていました。いつもならグレーのカーディガンを着て、ゴミ袋を持ちながら歩いていた廊下です。私が現れると、オフィスに集まっていた数十人の社員たちが、一斉に姿勢を正しました。彼らの顔には、緊張と戸惑い、そして少しの不安が入り混じっていました。昨日まで「お茶出しのパートのおばさん」だと思っていた女性が、いきなり会社のトップに立ったのですから、無理もありません。
「これより、親会社から承認された、佐藤由美新社長からのご挨拶があります」
田中社長の声が響き、私はゆっくりと社員たちの前に進み出ました。
「皆様、おはようございます」
私の声は、マイクを使わなくても、静かなオフィスに良く響きました。
「昨日までの半年間、皆様には『パートの佐藤さん』として、大変お世話になりました」
私がそう言うと、数人の社員がびくっと肩を揺らしました。休憩室で私の陰口を言っていた女性社員は、青ざめてうつむいています。
「どうか、ご心配なさらないでください」
私はあえて少しだけ口調を和らげ、穏やかな声で続けました。
「私がこの半年間、身分を隠してこの職場で働いていたのは、皆様を監視するためではありません。一部の人間による不正を正し、この会社を守るためでした。昨日、その正体は完全に明かしました。これからは、誰も不当な扱いや理不尽な命令に、怯える必要はありません」
社員たちの顔から、少しずつ緊張が溶けていくのが分かりました。
「私の父は、この会社を立ち上げた時、いつもこう言っていました。『会社は、社員の家族の生活を守るための大きな船だ』と。その船の舵取りを私が引き継ぎ、社員の皆様の努力を損なうような真似は、親会社のトップとして、そして一人の人間として、絶対に許しません。これからは、真面目に働く人がきちんと報われる、当たり前の会社に戻します」
私は社員たちの顔を、一人一人、ゆっくりと見渡しました。
「私は皆様のように営業の最前線で数字を取ることはできません。技術的な専門知識もありません。しかし、現場で汗を流す皆様の声を拾い上げ、環境を整えることはできます。この半年間、私がゴミ箱を片付けながら見てきた皆様の努力は、本物でした。どうか、これからもこの会社に、力を貸してください」
深く頭を下げた私に、オフィスは一瞬、完全な静寂に包まれました。やがて、誰かが小さな拍手を送りました。それは波紋のように広がり、またたく間にオフィス全体を包み込む、大きく温かい拍手へと変わりました。顔を上げると、不安そうだった社員たちの顔に、安堵の笑みが浮かんでいました。中には、少し涙ぐんでいる年配の社員もいます。この拍手の音は、私がこの半年間、耐え抜いてきた孤独な戦いが、決して間違っていなかったことを教えてくれました。
挨拶を終え、私は社長室に戻りました。ふと、長年身につけていた結婚指輪を、すでに外していることに気がつきました。指には、わずかに白く跡が残っています。20年間、私を縛りつけていた冷たい金属の感触は、もうありません。私は自分の両手を見つめ、静かに息を吐き出しました。これで、本当に全てが終わった。後は、この会社を前へ進めるだけです。
その日の午後、私は小林弁護士から一本の電話を受けました。
「社長。先ほど、離婚届の受理が確認されました。財産分与につきましても、彼個人の資産は全て横領の損害賠償に当てられるため、あなたに負債が回ることは、一切ありません」
「ありがとうございます、先生。お手数をおかけしました」
「いえ。正雄社長も、これで安心されたことでしょう」
電話を切り、私は社長室の椅子に深く腰をかけました。時計の針は、午後三時を指しています。外はよく晴れていて、高く澄んだ空が広がっていました。私は机の引き出しから、一つの小さな箱を取り出しました。それは、父が亡くなる前に私に残してくれた、もう一つの大切な品でした。
「さて」
私は立ち上がり、ジャケットのボタンを止めました。今日はまだ、一つだけやらなければならないことが残っています。それは、誰に対する復讐でも、仕事の引き継ぎでもありません。私自身の心に、最後の決着をつけるための、静かな旅です。私は父がいつも持ち歩いていたその小さな箱を鞄に入れ、社長室を後にしました。向かった先は、私が長年、足を向けることのなかった、ある場所でした。その場所で待っている人物の顔を思い浮かべた時、私の胸には、これまでにないほど穏やかな風が吹いていました。
タクシーは、なだらかな坂道をゆっくりと登っていきました。窓の外には、私が生まれ育った懐かしい町の景色が広がっています。遠くには、父が立ち上げた工場の古い煙突が、小さく見えました。私が向かっているのは、町を見下ろす高台にある、見晴らしの良い霊園です。五年前に亡くなった父が、静かに眠っている場所でした。
私が長年、この場所に足を向けることができなかった理由。それは、父に合わせる顔がなかったからです。父が命を削って育てた会社を、夫に食い物にされていることを見抜けなかった申し訳なさ。自分の愚かさが恥ずかしくて、お墓参りに行くことすら避けていました。そして、もう一つ。私には、どうしても取り戻さなければならない大切な人がいました。それは、私の一人娘である、直子です。
今年で25歳になる直子は、三年前に実家を出て、一人暮らしをしています。直子が家を出た理由は、他でもありません。夫の身勝手な振る舞いと、それにただ黙って耐え続ける私への、失望でした。夫が外で別の女性と会い、香水の匂いをさせて帰ってきても、私は何も言いませんでした。その様子を見ていた直子は、ある日、限界を迎えたのです。
「お母さんは、悔しくないの？ お父さんの言いなりになって、恥ずかしくないの？」
家を出る日、玄関で直子が私にぶつけた言葉を、今でもはっきりと覚えています。その時の直子の目は、悲しみと怒りで、赤く腫れていました。
「私は、自分の意思も持てないお母さんみたいには、ならない。もう、この家にはいたくない」
私は直子を引き止めることができませんでした。真実を話せば、正義感の強い直子は、必ず夫を問い詰めようとするでしょう。もし夫が警戒して証拠を隠滅してしまえば、父の会社を守ることはできなくなります。だから、私は娘に軽蔑されることを覚悟の上で、黙って見送るしかありませんでした。「ごめんね、直子」。心の中で何度も謝りながら、私は孤独な戦いを続けてきたのです。
タクシーを降り、砂利を踏みしめながら、父のお墓へと向かいます。見慣れた黒い御影石の前に、一人の若い女性が立っていました。まっすぐに背筋を伸ばし、静かに手を合わせているその後ろ姿。直子でした。私が今日、この場所に来ることを、直子が知っていたわけではありません。ただ、田中社長にお願いして、事前に「今日、お母さんがおじいちゃんのお墓に行くかもしれない」とだけ、伝えてもらっていたのです。
「直子」
私が静かに声をかけると、彼女はびくっと肩を揺らし、ゆっくりと振り返りました。直子の顔には、最初、警戒の色が浮かんでいました。しかし、私の姿を見た瞬間、彼女の目は大きく見開かれました。いつも来ていた、くたびれたカーディガンではなく、仕立ての良い黒いスーツ。卑屈な姿勢は消え、背筋を伸ばして立つ私の姿に。
「お母さん……」
直子の声が、かすかに震えていました。私はゆっくりと歩み寄り、直子の目の前で立ち止まりました。
「お待たせして、ごめんなさいね。ずっと、一人にさせてしまって」
直子は混乱したように、私とお墓を交互に見つめました。
「お母さん、その服、それにお父さんが警察に捕まったって、さっきニュースで……」
「ええ。全て、終わったのよ」
私はこの半年間、自分が契約社員として夫の会社に潜り込んでいたこと。横領の証拠を集め、親会社の監査部と連携して動いていたこと。そして、今日、正式に夫と離婚したこと。静かな声で、伝えました。直子は信じられないというように、両手で口元を覆いました。
「お母さん……ずっと、一人で、そんなことを……」
「あなたに嘘をついていて、本当にごめんなさい。でも、あなたを危険に巻き込みたくはなかったの。それに、おじいちゃんの会社を、どうしても守りたかったから」
直子の大きな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちました。
「私、お母さんのこと、『意志がない』って、最低なこと言ったのに……」
直子は顔を歪め、子供のように声をあげて泣きじゃくりました。
「お母さんが、一番苦しかったのに。ごめんなさい、お母さん」
私は一歩前に出て、直子の肩を優しく抱き寄せました。伝わってくる娘のぬくもりが、私の冷えていた心を、急速に溶かしていきます。
「いいのよ。あなたが無事で、こうして笑って会えただけで、お母さんは十分だから」
直子の背中を撫でながら、私は鞄の中から、社長室から持ってきたあの小さな箱を取り出しました。
「直子。これ、おじいちゃんが亡くなる前に、私たちに残してくれたものなの」
私が箱の蓋を開けると、直子は涙を拭いながら、中を覗き込みました。そこには、二つの古びた銀色の懐中時計が入っていました。一つは、父が長年愛用していた、文字盤に傷のある時計。そしてもう一つは、一回り小さな、美しい装飾が施されたものです。箱の底には、父の字で書かれた小さなメモが添えられていました。
「由美と直子へ。立ち止まってもいい。ただ、自分の時計の針だけは、誰にも渡すな」
その言葉を読んだ瞬間、私の目から、初めて涙が溢れました。夫に裏切られたと知った時も、会社で惨めな扱いを受けていた時も、夜中に一人で冷たいお茶を啜っていた時も、決して流さなかった涙。張り詰めていた半年間の緊張の糸が切れ、私は直子の前で、声をあげて泣きました。
「お父さん……私、守ったよ。会社も、直子も、全部」
直子は私の手を両手で強く握りしめ、一緒に泣いてくれました。心地よい風が吹き抜け、霊園の木々が揺れる音が、私たちの泣き声を優しく包み込んでくれました。
どれくらい、そうしていたでしょうか。私たちは涙を拭い、二人で並んで父のお墓に水をかけました。冷たい水が御影石を濡らし、夕方の太陽の光を浴びて、きらきらと輝いています。お線香に火をつけると、懐かしい香りが、白い煙と共に空へ立ち上っていきました。私は静かに目を閉じ、手を合わせました。
「お父さん、見ていてね。ここからが、私の本当の人生の始まりだから」
心の中でそう報告すると、胸の奥にあった重たい鉛のようなしこりが、完全に消え去っていくのを感じました。目を開けると、直子が私に微笑みかけていました。
「お母さん、すごく綺麗だよ。私、今のお母さんが、世界で一番かっこいいと思う」
「ありがとう。でも、まだまだこれからよ。明日からは社長として、もっと忙しくなるんだから」
私が少し照れ隠しに笑うと、直子も明るい声をあげて笑いました。
「私も、何か手伝えることがあったら、言ってね。おじいちゃんの会社だもん。私も守りたい」
その言葉に、私は深く頷きました。かつて、バラバラになりかけた家族の絆が、今、確かな形を取り戻したのです。私たちは霊園を後にし、ゆっくりと坂道を下り始めました。足取りは、羽が生えたように軽く感じられます。振り返ることは、もうありません。私のポケットの中では、父が残してくれた懐中時計が、静かに時を刻み始めていました。
長年連れ添った夫の裏切りから始まった、長く暗いトンネル。私は今、そのトンネルを完全に抜け出し、娘と一緒に眩しい光の中を歩き出しています。失いかけていた尊厳を取り戻し、自分らしい人生を堂々と生きるために。見上げた空は、どこまでも高く、澄み切った青色をしていました。これまでの苦しかった日々の全てが報われたような、静かで温かい夕暮れでした。
