父の葬儀当日、取引先の部長から「今後の修理代は永久にただにしろ」と言われた。
俺の名前は野島。50歳。父が経営していた会社で部長として働いている。つい先日、父が亡くなった。80歳を迎えたばかりで、「そろそろゆっくりしようかな」と笑っていた矢先の突然の死だった。
うちは祖父が始めた工場から始まった会社で、機械部品から機械製品まで幅広く扱っている。従業員は100人にも満たないが、精鋭の技術者が揃っているのが強みだ。特に、企業からの依頼を受けて作る特注機械は高く評価されている。
俺は子供の頃から職人として、社長として働く父に憧れていた。だからこそ、父の死は大きなショックだった。それでも踏ん張っていられたのは、すっかり落ち込んだ母を支えなければと思ったからだろう。
通夜が終わり、葬儀の打ち合わせをしていると、部下が声をかけてきた。ある取引先から仕事の連絡が来たという。先方はどうしてもと言っているらしい。
川口部長か。
うちの得意先にある食品メーカーがある。川口はそこの購買部長だ。先方はうちが作った特注機械を愛用してくれていて、定期的にメンテナンスもしている。先方の規模はうちよりはるかに大きく、川口はそんな会社の社員ということでうちを見下し、横柄な態度を取る男だった。父に付き添って何度か話をしたことがあるが、不快な思いをした記憶ばかりだ。
電話に出ると、不機嫌そうな声が耳を打った。
「ああ、野島さん。随分待たせてくれたな」
川口は俺より少し年上くらいの男だ。一応謝罪すると、川口はため息をつき、要件を告げた。
「今度のメンテナンスの件なんですが、もし修理代を請求するようなことがあれば半額にできませんか」
妙な言い方だ。定期的なメンテナンスは特注機械の契約時に一緒に契約したオプションだ。当然、修理が必要な箇所が見つかれば修理費を請求する場合もあるが、まるで修理費が発生することを見越しているような言い方だ。
俺が思案していると、川口が怒鳴りつけてきた。
「おい、聞いてるのか？ 全く。いつまでそっちの都合に付き合えばいいんですか？ 父親が亡くなったからって。そんな。あんた、これから社長になるんだろ？ 切り替えて欲しいもんですね」
これは川口の悪い癖だ。見下した相手にはすぐにこうして口調を崩す。どうやら俺が父を亡くした悲しみでぼんやりしていると思ったらしい。
「川口部長のおっしゃる修理代に関しては、メンテナンスしてみないと何とも言えません。それに、まだ数日あります。修理代にご不安のようですが、修理の内容によっては保証が効きますから」
俺が一つずつ例を挙げようとすると、電話から舌打ちが聞こえてきた。
「なあ、もういい。とにかく修理代を払うことはできない。分かったな」
ガチャンと耳障りな音がして通話が切れた。半額にしろと言ったかと思えば、次の瞬間には払えないと言う。一体何だったんだ。
葬儀当日。忙しく動き回っていると、妻が心配そうに声をかけてきた。
「あなた、大丈夫？ 少し顔色が悪いわ」
「大丈夫だよ」
そう笑いかけようとしたが、なんだか強がりになる。自分でも思っていた以上に疲弊しているのかもしれない。
妻が言う。
「私だってお父さんにとって家族よ。あなたは少し休んで。お父さんの学生時代の後輩だっていう方が、あなたと話したいと言っていたわ。少し座ってその方とお話ししてみたらどう？ その間は私がスタッフさんたちの対応をするから」
妻の案内で、父の後輩という人物と初めて顔を合わせた。
「初めまして。あなたが先輩の息子さんですか？ 私は須藤と申します」
須藤さんはどこか懐かしそうに目を細めている。
「実は大昔、あなたと会ったことがあるんですよ。あなたは赤ん坊だったから覚えていないと思いますが」
須藤さんが言うには、仕事の関係で父の元を訪ねた時、俺が生まれて間もない頃だったらしい。赤ん坊だった俺は須藤さんに無邪気に笑いかけていたそうだ。
俺が会話を変えようとした時のことだった。
「野島さん、ちょっといいかな？」
不意に声をかけられ、顔を上げると、すぐそばに川口部長が立っていた。葬儀に来たのかと思い、俺は立ち上がって挨拶しようと頭を下げる。すると川口は言った。
「そんなことより話がある。こっちに来てくれ」
そんなことより？ 俺は思わず耳を疑った。一緒にいた須藤さんも同じように感じたらしく、かすかに眉をひそめていた。
川口は葬儀場の人のいない場所で待ち受けていた。
「先日の電話の件ですが」
川口は単刀直入に話を切り出す。さすがの俺もむっとした。
「あの、この間から何なんでしょうか？ 今日は父の葬儀です。本当に急を要する件ならともかく、ちょっと失礼すぎませんか？」
すると川口が鼻で笑った。
「うちはオタクと違って大きな会社なんだ。小さな会社の葬儀など正直何回も経験している。オタクを特別に扱うことはせんよ」
その瞬間、頭の中が静かになった気がした。怒りというよりも、もっと冷たいものが腹の底から湧いてくる。
「お引き取りください」
俺は絞り出すように吐き捨てた。川口が眉をひそめたのを見て、俺は睨みつけた。
「お引き取りくださいと言ったんです。父の葬儀を汚すような人にいて欲しくありません」
少し声が大きくなり、通りすがりの人が何人かこちらを見る。注目を集めたことが不快だったのか、川口は顔を赤くした。
「野島さん、あんた自分が何を言ってるのか分かっているのか？ 大手の得意先であるうちに、いや、俺に逆らうなんてな。早く謝罪したらどうだ？ 罰として今後の修理代は永久にただにしろ。それも無理なら業者変更で構わんが」
言いながら川口はあるものを差し出してくる。紙にはでかでかと「契約解除通知」と書かれていた。
「電話を頂いた時も思ったのですが、半額にしろと言ったり、ただにしろと言ったり。何なんですか？ 何か今問題が発生しているわけでもないのでしょう」
そう率直に疑問をぶつけると、一瞬だけ川口の顔色が変わった。もしかして現状何か問題が出てるのか？ だったらそう言えばいいだけなのに。
川口が反論してくる。
「う、うるさい。問題などない。どうするんだ？ このままだとオタクは大切な得意先を失うぞ。父親が亡くなってすぐこんなことでいいのか？ あんたはこれから社員を引っ張っていくんだろ」
確かに契約してきた大手の得意先を失うことは、会社としては避けるべきことだろう。だが一方で、うちの特注機械がないと製造ラインが止まるという考えが頭をよぎる。うちの特注機械は設計段階から先方の製造ラインの使用環境、処理速度に合わせて一から作り上げたものだ。図面も制御プログラムも全てうちの技術者が内製している。外注業者が引き継ぐにも、使用書だけでは再現できない。現場で積み上げた調整のノウハウがある。機械そのものが残っていても、それを扱える人間がいなければただの鉄の塊だ。
川口はそのことをまるで分かっていなかった。
俺はまっすぐ川口を見据えた。
「それで結構です。今までお世話になりました。では、お引き取りください」
俺はそう言い捨てて、川口に背を向けた。こんな非常な真似ができる男のいる会社。こちらから願い下げだ。
その時、ある視線に気がついた。先ほど話していた須藤さんの姿が、遠巻きに見ている中にあった。心配になって追いかけてきていたようだ。
「おい、正気か！」
後ろから川口の声が聞こえてくる。ふざけるなとか戻れという怒声も聞こえたが、俺は無視して歩き始めた。何事かと駆けつけてきたスタッフに、問題行動を取るのでお引き取りいただきたいと簡単に説明する。スタッフと川口の声を背に、俺は父を送る場へと戻っていった。
父の葬儀を終えた翌朝、俺は机に向かった。川口が持ってきた解除通知の紙を広げ、必要事項を記入し、封をしてポストに投函する。次に会社の電話の設定を変え、川口の番号を着信拒否にした。まさに一気に動いたという感じだ。
この書類を返送することでこちらの意思表示としようと思います。不幸中の幸いと言いますか、川口部長とのトラブルは弔問に来てくださった方々が証言すると言ってくださっていますし、俺の発言に弁護士の須藤さんが頷いた。
「書類は問題ありませんよ。野島さんが署名された時点で法的に有効な意思表示になります」
実は須藤さんは、ただ父の友人として弔問に来てくれていただけではなかった。今までは都会で弁護士をしていたが、そろそろ地元でゆっくりしようと思っていたところ、父が顧問弁護士として時々相談に乗って欲しいと誘ってくれたという。その話を本格的にしている最中に父は亡くなったのだ。
「川口部長のことはお父様からすでに相談を受けていました。私が顧問弁護士に決まった際には、最初の仕事として先方とお父様の間に入る予定だったんですよ」
そうだったのかと俺は頭を抱えた。
「私個人としても、川口部長の行為は決して許されるものではないと考えます。もしも顧問弁護士として私を受け入れてくださるのなら、全力でお力になりますよ」
気がつけば俺は須藤さんと固く握手を交わしていた。
川口がうちの会社を尋ねてきたのは、それからさらに数日後のことだ。俺の携帯もスマホももちろん会社の電話も取り次ぎ拒否をしていたので、直接尋ねるしか俺と話す手段がないと踏んだのだろう。
須藤さん同伴で客室に通すなり、川口は俺に言った。
「携帯にかけても会社にかけても繋がらなかった。それになんで返送なんかしたんだ。メンテナンスはどうなるんだ？」
川口は依然として横柄な態度ではあるが、目は泳ぎ、貧乏ゆすりが止まらない。一目見て余裕がないということだけは分かった。
「そりゃそうですよ。着信拒否していますからね。何かおかしいですか？ 父の葬儀の場であんな非常識な真似をしたんです。もう関わりたくないと思うのが当然ではないでしょうか」
川口が口を開きかけたが、須藤さんが静かな声で遮った。
「契約解除通知を持ち出し、関係を断つのを匂わせる真似をしたのはそちらでしょう。野島さんはあなたの言葉に従い返答したまでです。なお、葬儀の場での一連の言動については複数名の証言も取れておりますので」
しばらく川口は黙っていた。
「まず、したんだ」
ややあって、川口はぽつりとつぶやいた。俺が違和感を覚えた理由が、ここで明かされていく。そもそも俺が最初に電話で話した時点で、特注機械には既に不具合が出ていたという。と言っても、その時は稼働にはまだ問題がない状態だったらしい。
「なんでそんな状態に？」
一応聞いてみると、川口は言いづらそうに目をそらした。どうやら川口は部下とのトラブルでむしゃくしゃして、特注機械に蹴りを入れたのだという。俺は思わず間抜けな声を漏らしてしまった。子供かとつい言いそうになり、慌てて口をつぐむ。須藤さんも同じように思ったのだろう、どこか呆れた様子で川口を見つめていた。
川口の話では、その蹴りを入れて以来、液晶がおかしくなったのだという。その時はまだそれで済んでいた。
「あんたの親父さんの葬儀の日には異音もするようになっていた」
川口は液晶に問題が出た時点でかなり焦っていたという。それはそのはずだ。メンテナンスで故障が発覚した際は、当然修理が発生する。経年劣化など通常の範囲内の理由の修理なら、契約の内容に沿って割引などが適用された価格で修理をする。ただし、社内のものなど通常の範囲以外の理由なら話は別だ。
「つまり、川口部長は保身に走ったんですね。だから半額と言ったかと思えば、ただと言ったり、むちゃくちゃな言動をしていたと」
俺が指摘すると、川口は頭を抱え始めた。
「そうだ。なんとかしないとそればかりで。だから申し訳なかった。でも仕方なかったんだ。あんたも同じ立場になれば分かる」
川口が言うには、父が突然亡くなって混乱状態の俺ならうまく言いくるめられると踏んでの発言と行動だったのだとか。
「全く分かりませんね。機械を蹴ってしまった時点で弊社に素直に報告していれば良かったのに。私も確かに父の葬儀などでバタバタしておりましたが、正式な修理依頼であれば技術の者を向かわせていました」
「では、今製造ラインは停止中ですか？」
須藤さんが尋ねると、川口は顔を上げた。今まで見たことがないほど蒼白になっている。
「そうだ。検知機能が働かなくなり停止している。頼む。なんとかしてほしい。契約解除を撤回して今まで通り修理してくれ」
川口の言葉の最後の方は、もはや叫びに近いものになっていた。俺は須藤さんと目を合わせ、揃って首を横に振る。
「今回の件、契約解除はすでに法的な手続きに入っています。よって、メンテナンスの対応義務はありませんね」
川口は愕然としていた。全ては自業自得である。
その後、取引先の社長を含めた話し合いで、今回の修理だけは対応するということで話がまとまった。その時に正式に先方の社長から謝罪を受けたのだが、川口は懲戒解雇になったという。元々部下や他の取引先ともトラブルが絶えず、社内でも問題になっていたらしい。
ようやく全てが落ち着いてきた頃、須藤さんがぽつりと言った。
「川口部長の今回の件、先代は見越していたのかもしれませんね」
父はもういない。だけど俺には頼りになる家族や社員たちがいる。そして須藤さんがいる。父にはまだ遠く及ばないだろう。それでも、受け継いだものを胸に、俺は前を向いて歩き続けていく。
