彼が得意げに高級腕時計を見せつけてきたのは、息子の大学合格祝いの席でのことだった。
「俺が使ってやっただけだ。学費はゼロから貯め直せばいい」
夫の勝也は、リビングで親戚たちが祝杯を挙げる中、私にだけ聞こえるようにそう言った。息子の陸の学費500万円を、自分の腕時計に変えてしまったのだ。
私は取り乱さなかった。
「貯め直す必要なんてないわ。もう500万、請求しておいたから。あなたのよく知っている人にね」
勝也の顔色が変わった。私の腕を強く掴み、寝室へ引っ張ろうとする。その時だった。
「お前、何やってんの」
鬼のような形相の陸が、勝也の腕を掴んで私を引き離した。中学生の頃から筋トレを欠かさない陸にとって、185センチの勝也を押さえるのは造作もないことだった。
「デクが親に向かって『お前』だと？ 後でどうなるか分かってるのか？」
「後があると思ってんの？ お前は今日で終わりなんだよ。母さんを傷つけたこと、後悔させてやるからな」
陸の言葉は強がりでも虚勢でもなかった。私たちはすべてを知っていたからだ。
リビングに戻ると、義両親や親戚たちが陸の合格を祝う雰囲気に包まれていた。私はその場に立ち、静かに話し始めた。
「皆さん、少しお話ししたいことがあります。勝也が陸の学費500万円を使って高級腕時計を購入しました。先月の12月20日、銀座の高級時計店で。購入日時も支払い方法も、全て確認済みです」
静まり返る空間の中、勝也は困惑した表情を浮かべた。
「し、ずっとあなたに気づかれないように調べていたの」
勝也は「初耳だ」と白を切った。だが、私はこれを想定していた。陸も同じだ。私たちは静かに、ある人物を待った。
玄関のチャイムが鳴った。義母がドアを開けると、そこにはスーツ姿の勝也の兄、正斗さんが立っていた。弁護士の彼は、険しい表情で告げた。
「重要な話がある。だから急いできた」
正斗さんは全員の前で切り出した。
「勝也には、みな子という女性がいる。僕が来たのはその件について話をするためだ」
事実を知らない義両親や親戚たちは衝撃を受けた。さらに、勝也がその女性に多額の金を貢いでいることも明かされた。
実は、勝也の浮気に最初に気づいたのは陸だった。ある日、塾から帰った陸が真剣な顔で言ったのだ。
「勝也がさ、女と会ってるところを見た」
塾の講師のみな子先生。駅前のカフェで2人が話しているところを何度も目撃したという。陸の情報をもとに、私は興信所にも協力を依頼し、勝也とみな子の密会の証拠を掴んだ。
そして正斗さんに協力を依頼し、みな子に対して500万円の慰謝料を請求。すでに支払いも完了している。私は通帳を取り出した。
「この通帳には、みな子さんから振り込まれた500万円が記載されてるわ。そしてそれを裏付ける証拠も持ってるの」
調査報告書には、2人がホテルに入る写真や、勝也がみな子に高級腕時計を渡している写真が収められていた。
「こちらはあなたがみな子さんとホテルに入るところの写真。そしてこれはあなたが彼女に高級腕時計を渡している様子。これ以上の証拠が必要？」
勝也は何も言えず、ただ唇を震わせていた。正斗さんが冷たい口調で問いかけた。
「かや、これらの写真について弁解があるなら聞こう。ただし、嘘をつくのはもうやめてくれ」
さらに私は続けた。
「みな子さん自身も浮気を認めてるわ。そして勝也との関係を続けたいとも言っていたわよ」
義父が厳しい口調で勝也を止めた。義両親や親戚たちの怒りは頂点に達していた。学費の使い込み、浮気、そして親族を欺いたこと。それらが全て明らかになったのだ。
「実の親の味方をするのが息子だろ。なんでお前は俺じゃなくこいつの味方をするんだ」
勝也が陸に向かって叫んだ。その瞬間、義両親や親戚たちは顔をしかめた。
「あんた、親の自覚あるのか？ 自分の息子を裏切っておいて、よくそんなことが言えるな」
陸の言葉は的確に勝也の矛盾をついていた。
「血の繋がりがどうとかなんて、お前が言うなよ」
勝也が血縁を持ち出した時、陸は低い声で言い放った。
「家族を支えてきたのは母さんだよ。お前は何もしていないどころか、家族を利用してきただけじゃないか。血が繋がっているかどうかなんて家族には関係ない。俺は母さんを家族だと思ってるし、逆にお前のことを父親だと思ってない。お前なんかただの他人だ」
勝也は動揺した表情を浮かべた。
「育ててやった恩を忘れたのか」
「育ててもらったことには感謝してるよ。それは事実だし、否定しない。でもそれとお前がしてきたことは別の話だ」
勝也はさらに食い下がった。
「お前は俺を選んだんだろうが。お前が母親じゃなく俺についてきたのは、俺の方が正しかったからじゃないのか」
「ああ、確かにそう思ってたよ。小学生の時、母さんが浮気したから離婚したって話を信じてお前を選んだ。あの頃の俺には母さんが悪で、お前が被害者に見えたからね」
離婚の真実は、勝也自身の浮気と家庭内での嫌がらせだった。勝也は前妻の全を精神的に追い詰め、自分の浮気を隠すために、偽りの理由を認めさせる形で離婚を成立させていたのだ。
陸が全に直接会いに行き、真実を知ったのは勝也の浮気の事実を知った直後だった。全は、離婚の際に勝也から脅迫され、自分の浮気が原因だと偽って認めさせられたことを告白した。
「お母さんはずっと嘘をつかされていたの」
陸が問いかけると、全は悲しそうに頷いた。
それを聞いた陸は、幼い頃の記憶が全て覆されるような感覚を味わった。勝也がいい父親を演じていたのは、自分の罪を隠し通すためだったのだ。陸は心の中で決意を固めた。もうこんな人間に自分の人生を左右されたくない。勝也との縁を切ることを決心したのだった。
「本当に後悔してるよ。騙されていると知らずにお前についていったことを」
陸の呟きに、正斗さんはついに大激怒した。
「かや、お前がここまで最低な男だったとは思わなかった。長年兄弟としてやってきた俺ですら騙されていたなんて、本当に信じられない」
「兄貴、なんでそんなに俺を責めるんだよ。俺だって頑張ったんだよ」
「家族を守るためだと？ お前がやったのは、自分の快楽のために家族を犠牲にすることだ。自分の息子の学費を奪い、浮気相手に貢ぎ、家族を裏切る。それが家族を守ることだと言えるのか？」
「そんな大げさな話じゃないだろう。高が500万、また稼げばいいんだから」
「高が500万だと。お前にとっては金額の問題かもしれないが、妻にとっては信頼そのものを裏切られた問題なんだ」
勝也はついに陸のことについて語り始めた。
「正直なところ、全と離婚する時、陸を連れて行くつもりはなかったんだよ。でもな、あいつが『お父さんのそばにいたい』とか言い出してさ。正直、何言ってんだこいつとは思ってたけどよ。それでまあ、利用できるかもなって思ったんだ」
陸は静かに拳を握りしめていた。勝也は平然とした態度で続ける。
「強い男になってお父さんを守るとか、いい会社に入って家を支えるとか、そんなことばっかり言ってたよな。俺に騙されているとも知らずに。そもそも子供が親を助けるのは当たり前。子供は親のものなんだよ」
「かや、それが親としての責任を果たしているつもりか。お前の言葉はただの支配だ。子供は親の所有物じゃない」
「はあ。こんな面倒なことになるなら、さっさと捨てればよかった。いや、そもそも全にお前を生ませたのが間違いだったんだよ」
その一言が放たれた瞬間、リビングの空気が一変した。義両親や親戚たちは怒りを爆発させた。
「よくもそんなことが言えるな！」
誰かが勝也に掴みかかろうとした。陸が間に入って手を広げ、みんなを静止した。
「やめろ。こんな奴に手を出しても意味がない」
陸は勝也を見据えながら静かに言った。
「謝ってくれ。でもお前が謝る相手は俺じゃない。母さんに謝る」
「謝れ？ 何を謝るんだ？ そもそも俺は悪いことなんてしてない。お前らなんて捨ててやるよ。俺にはみな子がいる」
勝也は高笑いしながら言い放った。陸はその言葉にも動じず、静かに笑った。
「捨てる？ それでいいさ。お前が俺たちを捨てるってんなら、俺たちもお前を見限るだけだ」
「勝也、本当にそれでいいの？ あなたが何を失ったのか、何を捨てたのか、本当に分かっているの？ 絶対に後悔するわよ」
私の問いかけにも、勝也は聞く耳を持たなかった。
「お前らなんてもう知らない。好きにすればいい」
そう言い捨てて、勝也は荒々しくドアを閉めて出ていった。
リビングに残された私たちは一瞬の静寂に包まれた。最初に動いたのは正斗さんだった。
「妻さん、本当に申し訳ない。勝也がこんなにもひどいことをしていたなんて、兄として恥ずかしい限りです」
義両親も頭を下げた。
「本当にごめんなさい。あんなことをしていたなんて、全然気づけなくて。親として情けないわ」
「ありがとうございます。でも、これ以上ご迷惑をおかけするつもりはありません。どうか気になさらないでください。陸と2人でしっかり立て直していきますから」
数ヶ月が経ち、勝也から私の携帯に何度も電話がかかってくるようになった。着信履歴が勝也の名前で埋め尽くされるほどだった。私は全て無視していた。数日後、勝也から長々とメッセージが届いた。
「妻さん、頼む。助けてくれ。俺は全財産を失ってしまった。家もない、金もない。何もかもなくなったんだ」
みな子が彼の財産を全て奪い去り、突然失踪したのだ。実は、私は以前からみな子が勝也の財産を狙っていることに気づいていた。浮気の証拠を集める過程で、みな子がただの愛人ではなく、結婚詐欺師のような存在であることを知ったのだ。彼女は男たちに近づいては信頼を利用し、財産を奪うことを繰り返していた。
勝也がみな子に500万円の慰謝料を払わせたという事実も、彼女の計画の一部だった。慰謝料を支払うことで勝也に安心感を与え、その隙に財産を奪い去るという策略だったのだ。
「俺、もうダメなんだ。みな子に全財産を奪われた。今警察に被害届を出してるけど、全然進展しないんだよ」
「それで私に何をしてほしいの？」
「頼むよ、妻さん。俺が全部悪かった。本当に反省してる。俺にはもう家もないし、今日食べるものすらないんだ。家族だろ。せめて住む場所だけでも用意してくれないか？」
「それは私には関係のない話ね。自業自得でしょ。あなたが警察に被害届を出したところで、取り戻せる保証なんてないわ。そもそも、あなたが私たちを傷つけたことを忘れたの？」
「俺を助けてくれれば、絶対にやり直せる。本当に家族を大事にするから」
「家族ね。あなたにとっての家族は、都合のいい言い訳に過ぎないのね。困った時だけその言葉を持ち出して、私たちを利用することしか考えていない」
「違う。そんなこと思ってない。本当に反省してるんだ。だから」
「反省？ 反省する人間が陸の学費を腕時計に使う？ 私や陸の気持ちを踏みにじって、挙句の果てに浮気までして。それでも家族だなんて、よく言えるわね」
「陸にはちゃんと償うつもりだ」
「陸に何をしてやれるというの？ あなたが陸にしたこと全てを踏まえていっているの。自分のために息子を利用し騙して、それでも父親面を続けるつもり？ 勝也、あなたは自分で全てを壊したのよ。そして、その事実を認めることもできない。もう取り返しはつかないの。あなたは家族どころか、人としての信頼を失った。これから一人で考えなさい」
「俺が間違ってた。妻さん、本当に後悔してるんだ。もう一度だけ俺にチャンスを」
「遅すぎるわ」
私はためらうことなく電話を切った。
その後、勝也は生活を立て直そうとしたが、その努力はことごとく実を結ばなかった。正斗さんや義両親に泣きついたものの、誰一人耳を傾ける者はいなかった。会社でも噂が広がり、やがて自主退職を余儀なくされた。
一方、みな子も逃げ切ることはできなかった。結婚詐欺師として活動していたことが発覚し、警察に逮捕された。過去に騙した被害者たちが次々と訴訟を起こし、彼女は莫大な賠償金を負わされ、破滅の道をたどった。
数年後、陸は大学を卒業し、正斗さんの弁護士事務所に就職した。
「陸は毎日真剣に仕事に取り組んでいますよ。本当に頼もしい若者です。彼は『母さんのような人たちを守りたい』って言ってましたよ」
私は心の底から安心した。勝也との生活は決して平穏なものではなかった。しかし、その中で陸と出会えたことは、私にとってかけがえのない宝物だった。
「正斗さん、陸のことこれからもどうかよろしくお願いします」
「もちろんですよ。陸はうちの事務所にとっても大切な仲間ですからね」
陸が幸せな未来を歩んでいけるよう、これからも見守り続けていこう。血の繋がりがなくても、私たちは確かに家族だ。家族とは血の繋がりではなく、心の繋がりで決まるものなんだ。陸と築いた絆があれば、どんな壁も乗り越えられると信じられる。私は家族の形は一つではないことを教えてくれた陸に感謝しながら、新たな一歩を踏み出す決意を胸に未来を見据えた。
そして、私はもう一つの戦いに勝利していた。それは夫・和真との間で起きた、もう一つの物語だった。
義母が離婚届を突きつけてきたのは、夫の出張中のことだった。あの日からちょうど1ヶ月後、実家の一室で翻訳の仕事を終えた私は、その時が来るのを予感していた。
激しいインターホンの音。玄関を開けると、義母が怒り狂った様子で上がり込もうとしていた。
「妻さん、今すぐ出てきなさい！ 今日こそはっきりさせてやるんだから！」
「お母さん、どうしたんですか？ こんな朝早くから騒ぎ立てて」
「も然としていられるわね。うちの生活がどうなってるのか知ってる？ 電気も止まる寸前。水道も滞納、ガス代も払えない。家賃も2ヶ月分溜まってる。これ、全部あなたのせいでしょ？」
私は冷静に、リビングへ移動するよう義母を促した。そして、テーブルに置いてあった書類フォルダーを手に取った。以前から用意していたものだ。
「お母さん、真実をお話しします。実は私が全て支払っていたんです。生活費、光熱費、家賃も含めて。和真さんは1円も家に入れていませんでした。なぜなら、彼は無職だからです。1年以上前から仕事をしていないんです」
「何バカなことを言い出すの？ 生活費は和真が全部出してたわよ。あなたは家でゴロゴロしてただけでしょ」
「嘘ではありません。証拠があります」
私は通帳のコピーと振り込み明細を取り出した。過去半年分の支払い明細だ。家賃、電気代、ガス代、水道代、インターネット料金、携帯電話、食材宅配サービス。全て私の名義の口座から支払われていた。
「こんなもの、いくらでも偽造できるでしょ。和真が全部払っていたに決まってるじゃない。息子の年収は700万よ。あなたの稼ぎなんて高が知れてる」
「私は主に英語からの翻訳業を中心に、複数の仕事を掛け持ちして月に40万近く稼いでいました。これは仕事の受注契約書のコピーです」
義母は信じようとしなかった。彼女は和真を呼びつけると言い残して帰っていった。週末、私は実家のリビングで義母と和真と向き合っていた。
和真は疲れた表情でスーツを着て現れ、分厚いファイルを取り出した。
「これが生活費の支払い明細だ。クレジットの履歴も銀行の引き落としも全部ある。何から何まで俺の口座から支払われてる。妻さん、それでも嘘をつくつもりか？」
彼は次々と具体的な数字を並べたてた。電気代、ガス代、家賃、食費。その全てが自分の名義だと主張した。
「ほら見てみろよ。全部俺の名義だ。君は単に登録されている共同名義の1人というだけだ」
義母が満足げに頷いた。
「ほら見なさいよ。証拠まであるじゃない。やっぱり支払いが止まったのは妻さんの嫌がらせに間違いない」
私はバックから新しい資料を取り出した。
「なら、こちらも見てください。私からもいくつか証拠をお見せします」
最初に出したのは、和真が会社員として使っているという名刺だった。
「この名刺、和真さんが会社員として使っているものですね。でも、この紙質と書体、それにロゴの色合い。こちらのサンプルカタログと完全に一致しています。これは会社が公式に発行したものではなく、一般の印刷業者で作られたものです」
次に、雇用保険被保険者資格取得証明書を取り出した。
「そしてこれは和真さんの雇用保険被保険者資格取得証明書です。ハローワークで取得したもので、和真さんが現在どこにも雇用されていないことを示しています。さらに、ハローワークの求職履歴も。1年以上前から求職活動をしていた記録が残っています」
和真の顔から血の気が引いていくのが分かった。さらに、私は銀行取引履歴の偽造も暴いた。
「和真さんが見せた銀行取引履歴のフォントとレイアウト、公式書式と違います。これが本物の銀行明細です。フォントの種類、ヘッダーの位置、全てが異なります。和真さんのものはパソコンで作られた偽造文書です」
義母の手が震え始めた。
「まさか……全部、作り物？ 和真、これは違うわよね？」
私はさらに続けた。各種公共料金の支払い通知メールは全て私のアドレスに送られ、契約者名義も私になっていた。家賃の契約書も私名義で、和真は保証人として名前があるだけだった。そして、私の収入証明。昨年の年間収入は480万円だった。
義母は震える手で証拠を確認していく。和真はついに顔を上げた。彼の表情は驚きに染まっていた。
「和真の嘘は巧妙でした。でも翻訳の仕事をしていると、文書の細部、フォントの違い、レイアウトの微妙なズレに敏感になるんです。特に法的な書類や公的な記録は簡単には偽造できない。それが分かっていたから、徹底的に調べ上げたんです」
私はさらに資料を取り出した。消費者金融4社との契約書。合計借入残高は832万4500円。
「これらの契約書は和真さん名義の郵便物から見つけました。毎月届く督促状や利用明細を、彼は自分の机の引き出しに隠していました。ある日掃除をしていた時に偶然発見したんです。さらに厄介なことに、私の名前と個人情報を使って作られた借入申請書の下書きも見つかりました。私の知らないところで、私の名前を使って借金をしようとしていたんです」
義母は息を飲み、顔色が青ざめていった。
「どうしてこんなこと？ どうしてそんなにお金が必要だったの？ あなたはちゃんと働いていたんじゃないの？ 年収700万の会社員だったんじゃないの？」
和真は俯いたまま、ようやく口を開いた。
「本当は……会社はもうやめてる。正確には1年半前、希望退職という形で。もうそこには戻れない」
「嘘でしょ？」
「業績悪化による希望退職に応じただけだよ。それから転職活動を始めたけど、30代後半という年齢と一社しか経験がない経歴がネックになって、書類選考で落とされることが増えていった。派遣会社にも登録して短期契約をこなしたりもしたけど、長続きしなかった」
「どうして黙っていたの？ どうして母さんに相談してくれなかったの？」
「言えるわけないだろ、実は無職なんて。母さんがどれだけ俺に期待してきたか、俺自身がよく分かっている。『和真は違う。和真なら大丈夫』って、小さい頃からそう言われ続けてきたからな。ご近所や親戚にも『うちの息子は会社員で』って自慢しまくっていたじゃないか。それなのに『首になりました』なんて言えるわけなかったんだよ」
義母は身を縮めた。彼女の目にも涙が浮かび始めていた。
「最初は貯金を切り崩して生活費に当てていたんだ。でも、それもすぐ尽きて。途中からキャッシングを使い始めた。リボ払いを活用して、徐々に借金が膨らんでいった」
「一方で、妻には『順調だ』『給料をもらった』なんて嘘をつき続けたよ。何度も稼いでいるのは俺だと主張した。家の全てを任せていた妻を『寄生中』だなんて呼ばせていた。でも毎朝、スーツを着て出かけるのは、図書館や喫茶店で過ごすためだったんだ。家に帰る時は疲れた演技をして」
義母は何も言えなかった。私は深く息を吸って、続けた。
「お母さん、私は離婚を考えていました。お母さんが離婚届を突きつけるよりも前に、すでに離婚は考えていたんです」
義母は驚いた表情を浮かべた。
「和真さんが嘘をつき、私を貶めようとしたこと。それは絶対に許せません。でも、お母さんにも責任があると思います。和真さんの代わりに離婚届を突きつけてくるなど、お母さんには過激な言動が多く見られました。それは和真さんに対しても同じだったのではないでしょうか。母親の期待に答えなければならないという重圧を、和真さんはずっと感じていたはずです。失敗したら母に捨てられる。無職だと知られたら、もう息子と認めてもらえない。そんな恐怖が彼を追い詰めていたのではないですか？」
義母は口を引き結び、目には怒りの光が宿っていた。しかし、言葉での反論はなかった。
「和真さんが道を踏み外したのは彼自身の責任でもあります。でも、その背景にあなたからの心理的圧力があったことも否定できないのではないでしょうか。完璧な息子という幻想を押し付け続けた結果が、こうして現れているのだと思います」
「私はただ、息子の幸せを願っていただけよ。何が悪いの？」
「そうかもしれません。でも、その幸せの定義は、あなたが決めていたものではありませんか？ 和真さんにとっての幸せではなく、あなたにとっての息子の幸せを押し付けていたのではないでしょうか。家族を支配するのではなく、支えることが本当の愛情ではないでしょうか」
義母は低い声で、自分の過去を語り始めた。
「私は幼い頃から、男は外で稼ぎ、女は家を守るという価値観の中で育ってきた。それが当たり前の時代だった。女の幸せは家庭にある。子供の成功が母親の勲章だと、そう教えられて育ったのよ。結婚した後もそうやって生きてきた。和真の父親は外では立派だったけど、家庭では違ったわ。浮気もしたし、お金のトラブルも起こした。でも、家庭を守るために私は耐え抜いてきたのよ。なぜって、それが女の役目だと思っていたから」
「そんな中で、息子の成功こそが私にとって唯一の社会的実績だった。親戚に、近所に、友人たちに『うちの和真はいい会社に入って出世もしてる』って話すことが、私の誇りだった。和真は私の全てだったの」
私は深呼吸をして、心の中で言葉を整理した。憎しみや怒りではなく、理解と共感を持って話そうと決めていた。
「お母さんの価値観も思いも、息子を守りたいその気持ちは、母親として自然なことだと思います。でも、誰かを守るって、本当は信じることとセットじゃないといけないんです。信じるからこそ見守ることができる。信じるからこそ、自分で歩く力を与えることができる。全部指示して、全部決めて、『自分が責任を取るから言う通りにしなさい』というのは、支えているようでいて、相手の力を奪っているんです。お母さんは和真さんの未来を守ったつもりかもしれない。でも実際は、彼が自分で選び、自分で間違い、自分で立ち直る機会を全部奪っていたんです」
部屋に静寂が広がった。義母も和真も、反論しなかった。
私は静かに立ち上がった。言うべきことは全て言った。もう、ここにとどまる理由はない。
「私はこれから自分の道を歩みます。翻訳の仕事はこれからも続けるつもりです。和真さんにもお母さんにも、それぞれの方法で前に進んでほしいと思います。過去の嘘や偽りではなく、これからは真実と共に歩むことを選んでください」
義母も和真も何も言わなかった。ただ、私の言葉を受け止めるように静かに頷くだけだった。
玄関で靴を履いていると、背後から足音が聞こえた。振り返ると、和真が立っていた。彼の目は赤く、顔には涙の跡が残っていた。
「これまでのことは取り返しがつかないことは分かっている。でも、少なくとも今後は正直に生きていくつもりだ。もう嘘はつかない。現実から逃げない。誰が厳しくても、自分の人生と向き合っていく。それは君から学んだことだ。正直で誠実で、自分の力で立っていく姿勢。君はいつもそうだった。本当の意味で自分の足で立ち上がりたい。それが君への最後の約束だ。今まで本当にありがとう。そして本当にごめん」
私は立ち止まったが、振り返らなかった。その言葉に何を返せばいいのか、まだ答えが見つからなかったから。
「和真さん、ありがとう。あなたの言葉は受け取ります。これからはそれぞれの道を歩みましょう。あなたにとっても、これが新しい始まりになることを願っています。嘘のない人生を生きてください。それが私にとっての最大の救いになります」
そう伝え、私はそっと家を出た。春の風が頬を撫でる。新しい季節の始まりを告げるかのように、桜の花びらが舞っていた。前方に広がる道は長く伸びていて、その先に何があるのかはまだ見えない。でも、それでいい。一歩ずつ確かめながら進んでいけばいい。自分の足で、自分の意思で、自分だけの道を歩んでいく。それが私の選んだ答えだった。
