「お客様なんだから、ちゃんとこっちの要望を聞きなさいよ。一丁前に口応えするなんて生意気だわ。悪いと思っているのなら、お菓子を全部ただにしなさい。」
そう言ってママ友の黒川照美さんは、私に無理難題を吹っかけてきた。照美さんは普段から気の強い人として知られている。しかし、私の働くスーパーにやってきた彼女は、いつにも増して横暴な態度を取っていた。店にイチャモンをつけて商品を散らかすので、私が意を決して注意すると、信じられないことに彼女は私を脅してきたのだ。
「店に迷惑をかけるのが嫌なら、旦那でも呼んで抵抗したら？まあ、ヤクザをやっている私の旦那と比べたら大したことないでしょうけどね。」
私は照美さんの要求を改めて確認したが、激昂した彼女に殴られ、気絶してしまった。その後、スーパーにやってきた夫を前にして、照美さんは悲惨な目に遭ってしまうのである。
私の名前は白崎千佳。夫と娘の親子3人で暮らしている。今年から娘が小学校に入学したのを機に、私はスーパーでパートを始めることにした。田舎のスーパーなので、店内はそれほど広くない。平日はお昼を過ぎた時間帯になると、客は片手で数えられるほどになる。従業員たちはそれを利用して、交代で昼食を兼ねた休憩を取っていた。パートの私が休憩に入るのは、正社員の人たちが終わってからである。なので、レジに立ちながら正社員の人たちが戻ってくるのを待つのがいつもの流れだった。
普段ならパートは2、3人いるのだが、他の人が体調不良で休んでしまったので、その日は私1人しかいなかった。今は客が誰もいないので、少し離れた場所にある選挙コーナーのBGMが鮮明に聞こえてくる。暇を持て余していた私は、夕飯の献立を考えながらぼんやりとしていた。
その時、入口の方から声が聞こえてきた。
「何よこの店。誰もいないの？私がわざわざ来てやったっていうのに、出迎えもないの？従業員の怠慢じゃないの？」
続けて何かが崩れ落ちる音が聞こえた。気になった私は早歩きで入口の方へ向かった。
「あら、白崎さんじゃないの？あなたここで働いていたのね。知らなかったわ。」
そこにいたのはママ友の黒川照美さんだった。見れば、彼女の足元には綺麗に積まれていたはずのもやしの袋が散乱している。
「黒川さん、何かあったんですか？」私が問いかけると、照美さんは怒り混じりに答えた。
「何かあったどころじゃないわよ。従業員はいないし、品揃えは悪いし、最悪よ。これじゃ買い物客が泣くのも無理はないわね。こんなつまらないものを売っているくらいだし。」
そう言って照美さんは近くにあったニンニクを床に叩きつけた。先ほど聞こえた音も、おそらく同じように彼女が八つ当たりして散らかした音だろう。
照美さんには私の娘と同い年の息子がいる。ゆえに何度か顔を合わせているのだが、彼女に対してあまりいい印象はない。照美さんは普段から性格のきつい人として知られている。ママ友たちの間で何かしらの提案が出されると、彼女は決まって不満の声をあげるのだ。
「ママ友同士の飲み会だなんて時間の無駄よ。参加できない人がいるんだったら、そもそも開催する目的が成立しないじゃないの。」
「でも一応ママ友同士で親睦を深める機会になりますし、色々な情報が入手できるという点ではメリットがありますよ。」
「あんたたちみたいに生活レベルの低い人たちからの情報なんかいらないわよ。私が言いたいのは、貴重な時間がもったいないってことなの。そこを履き違えないでちょうだい。」
そんな彼女だが、口調はきついものの、実際に手を上げてきたという話は聞いていない。にもかかわらず、今日はいつにも増して乱暴な態度を取り、商品を粗末に扱っているのだ。まるでタガが外れたかのようだ。一瞬酔っ払っているのではと思ったのだが、それにしては顔が赤くない。
本来なら関わりたくないのだが、他の従業員がいない以上、私が対応するしかないだろう。私は不審に思いつつも、意を決して照美さんに声をかけた。
「あの、黒川さん。何があったか知りませんが、それ以上商品に当たらないでください。迷惑ですよ。」
「これを言うなら、ふてぶてしい態度を取っているこの店の方が迷惑だわ。お菓子を全部ただにしなさい。本当に悪いと思っているのなら、それくらい誠意を見せてくれないと。」
「無理を言わないでください。いくらママ友とはいえ、そんな非常識な要求に答えるつもりはありませんよ。」
私がそう言うと、照美さんはニヤニヤと笑い出した。
「できないっていうのなら、旦那でも呼べば？私も旦那を呼ぶから。それなら簡単に話が終わるわよ。私としてもその方が助かるからね。」
私は心の中で首をかしげたが、照美さんはすぐにその理由を話してくれた。
「私の旦那の直樹さんはね、ヤクザをやっているのよ。それもただの組員なんかじゃないわ。組長よ。組長。驚いたでしょ。」
ちょうどその時、店に数人の客がやってきた。散らかった店内を見て困惑する客を、照美さんが睨みつけて威嚇する。
「あんたたち、何しに来たのよ。ここに旦那の組のヤクザを呼んでもいいのよ。あんたたちみたいな一般人が束になったって、黒川組に敵いやしないんだから。」
それを聞いた途端、客は雲の子を散らすように逃げていってしまった。
その状況を目の当たりにして、私は判断に迷った。もちろん彼女の要求に従って夫を呼び出すつもりは毛頭ない。店長に連絡するべきか、それとも警察に連絡するべきだろうか。いや、このような場合は先に警察へ通報するのが賢明だろう。仮に店長が来たところで、ヤクザを盾にされている以上、事態を収束できないことは目に見えている。
照美さんが客に気を取られている隙を狙って、私はスマホを取りに向かおうとした。ところが運悪く、照美さんに気づかれてしまった。
「ちょっと白崎さん、どこへ行くつもり？私から逃げようって言うの？私は客なんだから、ちゃんと接客しなさいよ。」
私は短くため息をつくと、照美さんの方を向いて言った。
「もう一度お聞きしますけど、本当に旦那を呼んでもいいんですか？その場合、困ることになるのは黒川さんの方になりますよ。それでもいいんですね。」
すると照美さんは顔を真っ赤にして怒り出した。
「あんた、どこまで私を馬鹿にすれば気が済むのよ。立場の低い人間が口応えしないでちょうだい。」
言うが早いか、照美さんは私の顔を殴ってきたのだ。その衝撃で床に倒れた私は、打ち所が悪かったのだろう。そのまま気を失ってしまった。
「千佳、大丈夫か？」
しばらくして私を呼ぶ声に気づいて目を開けると、そこには私の夫である白崎慧がいた。
「あ、あれ？慧さん？気がつくと、私は夫に抱き起こされていた。周囲を見回すも、照美さんの姿はどこにもない。」
「なぜ、どうして慧さんがここにいるの？」
「組員から知らせを受けたんだ。店でヤクザを傘に着ているやつが暴れているってね。それで心配になってきてみたら、千佳が倒れていたんだよ。」
実は私の夫はヤクザ・白崎組の組長なのだ。夫婦で娘の教育方針を考えた結果、横暴な人間に育って欲しくないという要望が一致したので、普段はヤクザであることを隠して生活している。夫の話によれば、先ほど帰った客の中に白崎組の組員が含まれていたそうだ。
「このご時世だから千佳のことが心配でね、定期的に様子を見に行くよう組員たちに頼んでおいたんだ。」
「そうだったの。ありがとう。心配してくれて。」
「一体何があったんだい？」
私は夫にここで起きた出来事を説明した。話を進めるうちに、夫の表情がみるみる険しくなっていく。
「そうか。よりにもよって黒川組とはな。」
「慧さん、黒川組を知っているの？」
その時私が問いかけたタイミングで、照美さんがトイレの方からやってきた。
「あら、白崎さん起きたの？急に動かなくなるから、どうしたのかと思ったわ。」
夫は素早く立ち上がると、呑気に声をかけてきた照美さんの胸ぐらを掴み上げた。
「お前、俺に来て欲しかったんだよな。お望み通り来てやったぞ。それなら誠意を見せるのが礼儀ってもんだろう。お前もさっさと旦那呼びやがれ。」
突然の出来事に照美さんは泡を食って取り乱していた。
「な、何よ白崎さん？あんたの旦那、こんなにこわい人だったの？」
夫が手を離しても、彼女はその場にへたり込み、すっかり腰を抜かしてしまっている。
「聞いてないわよ展開。冗談じゃないわ。旦那の名前を出せば、みんなが私にひれ伏すんじゃなかったの。」
四つん這いになりながらその場から逃げ出そうとする照美さんの手を、夫が踏みつける。
「い、痛いじゃないの？話しなさいよ。骨が折れたらどうするの？」
「痛いだと？千佳を痛い目に合わせておきながら、いざ自分が同じ目にあったらそんなことを言うのか。そうは問屋が下ろさないだろう。」
夫はさらに力を込めて、照美さんの手をグリグリと踏みにじった。
「どうしてこんなことをしたんだよ。私はただスーパーで安く買い物がしたかっただけなの。そりゃちょっとむしゃくしゃしたから商品を散らかしたわ。でも、そんなの些細なことじゃない。」
痛みと恐怖に耐えられなくなったのだろう。照美さんは早口で言った。
「それだけが理由じゃないだろう。お前は自分の旦那がヤクザであることを自慢に話していたそうじゃないか。どうなんだ？」
「そ、それはそうだけど。だったら何よ。つい先日旦那が組長になったから調子に乗っただけじゃない。」
必死に弁解する照美さんを無視し、夫は淡々と続けた。
「今すぐ旦那に電話で伝えろ。白崎慧がお前に会いたがっているとな。ほら、早くしろ。」
解放された照美さんは、震える指でスマホを操作した。それから少しして、彼女の夫がスーパーにやってきた。よほどイライラしているらしく、眉間には深い皺が寄っている。
「た、態々俺に会うために来たのか。よりによって一番会いたくない奴に会うとはな。」
到着して早々、直樹さんは私や照美さんには目もくれず、夫を睨みつけていった。
「それはこっちのセリフだ。てっきり大物になっていると思ったのに。まだこんなことをしていたのか。」
「慧さん、知り合いなの？」
しかし夫がその問いかけに答えるより先に、直樹さんが口を開いた。
「知り合いなんて生ぬるい間柄じゃねえよ。俺は昔、そいつに潰されたんだ。」
「話はと言えば、お前が組の金に手を出したのが悪いんだ。挙句の果てに白崎組にちょっかい出して絡んできて、自業自得だろ。」
「うるせえ。お前のせいで俺の人生はめちゃめちゃだ。まあいい。ここで会ったが百年目だ。今までの恨みをここできっちり清算してやる。」
直樹さんはそう言って、店の前に待機させていた黒川組の組員たちを呼び寄せた。
「あれから随分と鍛えたからな。前みたいに一瞬でやられることもないだろうさ。お前ら、こいつを叩きのめしてやれ。」
自信満々に言い放つ直樹さんを見て、夫は不敵な笑みを浮かべた。
「やっぱりお前は頭が悪いな。俺が何の対策もせずに来るわけないだろう。」
それを聞いた直樹さんが一歩後退した瞬間、店の外が騒がしくなってきた。夫の部下である白崎組の組員たちが店になだれ込んできたかと思うと、黒川組の組員たちを次々と外へ引きずり出していく。そしてそのまま店の前で乱闘を始め、黒川組の組員たちをあっという間にボコボコにしたのである。
その様子を見た直樹さんは、頭を抱えてうろたえていた。
「なんでこうなるんだよ。」
「情けない奴らだな。あんなに努力したっていうのに、反撃すらできねえのか。」
困惑する直樹さんの横で、照美さんはこそこそと床を這って逃げ出そうとしていた。
「黒川さん、どこへ行くつもりですか？」
行手に立ちふさがり、彼女を見下ろして声をかける。
「私にあんなことをしておいて、自分だけ逃げようだなんて。あなたみたいに卑怯な人間は、口で言っても分からないでしょうから。私がしっかり理解させてあげますよ。」
できれば穏便に済ませたかったのだが、ここまで屈辱的なことをしてきたのであれば、それ相応の処罰を与える必要があるだろう。私は照美さんに馬乗りになって、彼女をタコ殴りにした。
「い、やめて。なんであんたがそんなに強いのよ。」
痛みに顔を歪める照美さんに向かって、私は少し得意げに言った。
「これでも一応、組長の妻ですからね。」
その一方で、夫は直樹さんに声をかけていた。
「頼みの綱にしていた組員たちは、全員俺の部下が倒したぞ。お前はそうやって何でも他人任せにして生きてきたから、後で困ることになるんだ。ちょうど今みたいにな。」
「お前、俺が1人じゃ何もできないって言いたいのかよ。俺は組長だぞ。」
「組長ってのはな、例え1人でも相手をボコボコにできるくらい強いんだよ。現にできていないじゃないか。ほらほらどうした？俺を叩きのめすんじゃなかったのか。」
夫の挑発に乗り、直樹さんはへっぴり腰になりながらも突進した。しかし心の余裕がない直樹さんに勝ち目はなく、あっさりと返り討ちにされてしまった。床に倒れ込んだ直樹さんは、どうにか起き上がるとその場で土下座した。
「す、すみませんでした。どうか許してください。千佳さんにもご迷惑をおかけしたことは謝ります。2度と手を出さないよう妻にも言いつけますので、勘弁してください。」
直樹さんは必死に謝っていたが、私に殴られて気絶している照美さんの方へ目をやることはなかった。
「いいや。そんな謝罪だけで俺が許すわけないだろう。あれだけ宣戦布告していたお前が、そう簡単に引き下がるとは思えないからな。これを機に黒川組を解散させてやる。」
夫がそう言った途端、直樹さんは鬼の形相で夫を睨みつけた。
「組を潰すだって？冗談じゃねえ。死に物狂いでようやく組を再建したんだ。また潰されてたまるもんか。」
「ほらな。お前はそういうやつなんだよ。すぐに猫被るようなやつが、一丁前に感慨するもんか。たく、安っぽい謝罪の言葉なんか並べやがって。」
夫は浅ましい土下座を見せた直樹さんを嘲笑うと、怒りを現にして彼に殴りかかった。
「前に潰した時、2度と同じことはしませんって泣いて土下座したくせに。お前は反省の仕方も分からないんだな。」
そうして殴られ続けているうちに、直樹さんは気絶してしまった。
「お前たち、こいつらを白崎組の事務所へ運び込め。」
部下たちは黒川夫婦を外へ連れて行った。誰もいなくなった店内は、先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返っている。
「それじゃあ千佳、後のことは俺が引き受ける。具合が悪くなったら無理せず休むんだぞ。」
「ええ、分かっているわ。今日はありがとう。」
夫と部下たちが引き上げると、私は1人で散らかったもやしの片付けをした。本当のことを言うわけにもいかないので、休憩から戻ってきた従業員たちには「店の前でヤクザが暴れていた」と報告した。そのような嘘をつけたのも、照美さんが暴れていた場所が監視カメラの死角だったことが大きいだろう。
その後、パートから帰った私は、夫から黒川夫婦のその後を聞かされた。気絶していた2人は白崎組の事務所で目を覚まし、夫から再度組を潰すと言われて、ひどく動揺したそうだ。
「ふざけるな。たったこれだけのことで、どうして黒川組が潰されなきゃならねえんだ。お前はまた俺から居場所を奪うつもりなのかよ。」
「そうよ。私だってそこまでひどいことをしていないわ。ただ白崎さんを殴っただけじゃない。大した怪我もしていないのに、なんで責任を取らなきゃならないの？」
夫は照美さんを睨みつけていった。
「俺が1番許せないのは、千佳に危害を加えたことだ。お前の指を何本詰めたって、罪を償うには全然足りねえんだよ。」
照美さんはまだ何か言おうとしていたが、夫の気迫に圧倒されて叶わないと悟ったのだろう。最終的には黙り込んでしまった。
「とにかく黒川組は潰してやる。これからは白崎組の奴隷として、朝も夜もなくこき使ってやるから覚悟するんだな。」
それを聞いた途端、直樹さんは激昂して立ち上がった。
「この俺が白崎組の下っ端になれっていうのか。お前にへつらうくらいなら、今すぐ死んだ方がマシだ。話にならねえ。俺は帰るからな。」
直樹さんは逃げようとしたが、そんなことが許されるはずもなく、待機していた部下たちに取り押さえられてしまった。
「な、離せやがれ。これ以上俺に何をしろって言うんだ？」
「いや、別にして欲しいことなんかないさ。俺は優しいからな。逆にお前の望みを叶えてやろうと思って。」
夫は不気味な笑みを浮かべると、懐からナイフを取り出し、直樹さんの首元に当てた。
「お前、さっき今すぐ死んだ方がマシだって言っていたよな。だったら、そうしてやろうじゃねえか。ここでお前の命を絶ってやる。」
ナイフの先端が肌に食い込むにつれて、直樹さんは顔面蒼白になっていく。
「あ、あれは悪い冗談だって。本気じゃなかったんだよ。頼む。見逃してくれ。」
「嘘つくなよ。あれだけ冗談を嫌っていたやつが、冗談なんか言うもんか。」
「本当なんだって。頼むよ。許してくれるなら、何でもするから。」
その後も直樹さんが必死に命乞いするので、夫はある条件を出すことにした。
「それなら、スーパーに1000万を払って詫びろ。お前たちのせいで客が逃げたんだからな。それくらい誠意を見せるのが筋ってもんだろ。」
「い、1000万。いくらなんでもそんな金あるわけねえよ。組の金を全部出したって、とても払えやしねえ。」
「おいおい、何でもするって言ったのはそっちだろ。しかもこの後に及んで、また組の金に手を出すつもりなのか。車なり家なり、売れるものは手元にたくさんあるだろうに。」
夫は直樹さんの首元からナイフを離すと、口だけで笑って見せた。
「まあ、払えないならここで喉を切らせてもらうが。」
言うが早いか、夫はナイフを振りかざし、手近にあったガラスのコップを割った。極限状態だった直樹さんはその音に驚いたのだろう。ショックで気絶してしまった。
「そう簡単には楽にさせねえよ。一撃で仕留めるよりも、じわじわと痛めつけてやる。」
夫は部下に命じて、黒川夫婦をどこかへ連れて行かせた。照美さんは最後まで抵抗して泣き叫んでいたらしい。
それから数日後、私はママ友の1人から、照美さんと直樹さんが離婚したことを知らされた。約束の1000万は、直樹さんの車と家を売ってなんとか用意できたらしく、つい先日スーパーに支払われているそうだ。
直樹さんは白崎組の下っ端として、朝も夜もなく働かされている。過酷な労働を強いられているので、たった数日だというのにげっそりと痩せてしまっているそうだ。無一文になった照美さんは売り飛ばされ、今は海外の風俗店にいるらしい。ちなみに彼女の息子は施設に預けられたそうだ。
事件のあった翌日には「ヤクザが店の前で喧嘩していた」という噂が流れ、客が遠のいてしまっていた。しかし1日経つごとに噂は薄れていき、今では以前と同じくらいに回復している。照美さんのせいでひどい目にあった私だが、特に体調が悪くなることもなく元気そのものだ。
そんなわけで、私は今日もパートとして働きながら、家族の生活を守っている。
