ね、気のせいだったからだよ。なんでもないように夫の直太は笑い飛ばす。しかし私の体の震えは止まらなかった。絶対に気のせいなんかじゃないわ。ぐっすり寝てクリアになった頭で考える。私は眠りが浅いタイプなのに、あの甘酒を飲んだ時だけは異様なほど深く眠っていた。たまたまということはないだろう。私は決意する。親友と共に真相を明らかにするのだ。
なんでそんなひどいこと言うんだよ。私が事実を突きつけると直太の目に涙が浮かぶ。まるで被害者のような態度だ。そんな彼の姿にも怒りが募る。じゃ、永遠にさよなら。別れの言葉を口にしてリビングから出ていく。直太の方を振り返ることはしなかった。
私の名前は斎藤エミ、35歳の兼業主婦だ。生まれは埼玉の田舎で、ごく普通のサラリーマンの父と専業主婦の母に育てられた。ところが私が小学校4年生の時、父が多額の借金を背負うはめになる。長年の友人の連帯保証人になった直後、その人に逃げられてしまったのだ。
人生はいつ何が起こるか分からないわ。いざという時のためにお金をしっかり貯めておきなさい。自身の苦い経験からか、母は折に触れて私に言い聞かせる。借金のせいで誕生日もクリスマスもなくなったため、母の言葉は子供の私にも効果的だった。お金を貯めるならたくさん稼げる仕事につかないと。そのために勉強を頑張ろう。
借金返済の手助けは無理だが母の教えを守ることはできる。私は勉強に励み成績を伸ばしていった。その後都内の偏差値の高い大学へ合格する。借金は返済したが、我が家に余裕はないので、成績優秀者が使える奨学金を利用して進学した。
場合として生活費を賄わないといけないけど、大学の勉強もちゃんとやらないと。両親の負担を減らすため生活費の半分は自分で働いて稼いだ。毎日大変だったけれど、田舎育ちの体力と持ち前の気力の高さで根を上げることはなかった。
そして大学2年生の春、ゼミに入ることになった。統計学の授業で一緒だよね。私、渡辺メイ子っていうの。よろしくね。初日、隣に座った子が私に話しかけてくる。バイトで忙しくしていたため、サークルに入っていなかった私は、知り合いと呼べる人すらいなかった。メイ子は私にとって初めてできた大学の友達だった。
彼女との関係が深まるきっかけとなったのはゼミの発表会だ。私の発表に因縁をつけた男子生徒がいた。彼とは外国語の授業が一緒で、真面目に授業を受けている私が先生に気に入られているのが不快だったらしい。一方的に批判し、発表を妨害してきたのだ。
さっきから聞いてれば何なの？あんたが気に食わないからって理由だけでケチつけてるよね。ちゃんと内容を聞いてから批判したら。メイ子の発言のおかげで他のゼミの生徒は私の味方をしてくれた。男子生徒は気まずそうな表情をして口を閉ざす。以来私に絡むことはなくなった。
ありがとう。どういたしまして。それにしてもあの参考文献のチョイスはかなり渋いね。普通ならもっとメジャーな文献を使うと思うんだけど。この件をきっかけにメイ子とはよく話す仲になる。彼女も勉強熱心なタイプで、授業で分からないことは教えてもらったり、逆に私が手助けする時もあった。
話は勉強だけじゃなくて考え方とか価値観も合うのよね。私も同じこと思ってた。卒業しても友達でいてくれる？もちろんよ。私の就職が決まらなくても友達はやめないでね。
大学3年生の冬。この頃のメイ子は就活が失敗続きで、いつも自信満々な彼女が珍しく落ち込んでいた。暗く沈む彼女の背中をそっと撫でる。メイ子がどんな風になってもあなたは私にとって1番の友達よ。私が無職でも将来パダでも…。メイ子に何があっても私たちの関係は変わらないわ。私の励ましにメイ子が笑顔を覗かせる。
奮起した彼女はそれまで以上に就活に励み、法律事務所の事務として採用された。働きつつ弁護士資格の取得を目指すとのことだ。一方、私は都内の中堅広告代理店に就職した。社会人になって私たちは月に1回は顔を合わせ、いい友人関係を続ける。
彼ったらひどいのよ。私の誕生日なのに待ち合わせに20分も遅れてきたの。それはありえないね。私ならメイ子の誕生日の待ち合わせには10分前に到着するわ。すっかり馴染みになった喫茶店でいつもと同じたわいもない話をする。
25歳になった私たちはそれぞれ彼氏と付き合っていた。ところが私はほどなくして破局。メイ子は色々ありつつも27歳の時に長年付き合った彼氏との結婚を決めた。
おめでとう。ありがとう。ウェリングドレスに身を包んだメイ子はこの世で1番綺麗な花嫁だ。私も彼女のように幸せになりたい。結婚を意識し始めたのはこの時期だ。一方で仕事がうまく進み出し、私生活がおろかになるほど忙しくなってしまう。結婚願望はあるけれど、しばらくの間は彼氏のいない日々を送った。
直太と出会ったのは30歳の誕生日を迎えた直後だ。彼は取引先の人で、最初は担当者として一緒に仕事をしていた。イベント開催前に駅前に広告を出すのはいかがでしょう？いいんですけど予算が気になりますね。駅前エリアは広告費も高くなりますし。直太は落ち着いた性格で仕事をテキパキこなす。仕事ぶりに派手さはないが、私と同じく地道にコツコツ積み重ねていくタイプなのだろう。
直太とは仕事を通じて仲を深めていき、案件が終わる直前に私の方からプライベートの連絡先を渡した。よかったら連絡ください。あ、無視してもいいですから。連絡先を書いた紙を受け取った直太は最初驚いた様子で目を丸くしていた。しかしすぐに柔らかい表情になる。嬉しいです。近いうちに必ず連絡しますね。それから2ヶ月後、直太から告白される形で交際が始まった。順調に関係を進め2年後。エミ、俺と結婚してくれ。夜景の見えるレストランでプロポーズを受けることになった。
私と同じくらい喜んでくれたのがメイ子だ。馴染みの喫茶店に集まり結婚報告をすると、彼女は嬉しそうに私の手を握りしめた。本当におめでとう。ありがとう。私の分まで幸せになるのよ。
メイ子は付き合っていた彼と結婚したが、31歳になった直後に離婚している。理由は聞いていない。彼女が話したがらないので私も詳しく訪ねずにいたのだ。メイ子だってまだチャンスはあるでしょ。若いし私より綺麗なんだから。実際メイ子は大学時代から人気があった。彼女が横を通ると男性は思わず目で追ってしまう。外見の美しさだけではない。彼女の内面の輝きが表にも出ていて、同性の私から見てもとても魅力的なのだ。
結婚はもういいかな。弁護士資格を取ったばかりで忙しいし。まあ、エミの結婚式にいい男がいたら遠慮なく捕まえるけど。メイ子がいたずらっぽい笑みを浮かべる。メイ子がその気になったらその場にいる男性全員捕まえちゃうわよ。そうね。
27歳で結婚してから1年後、私はまだ新婚生活を楽しんでいた。夫の直太は優しくて、仕事もできて、私は彼と結婚できて幸せだった。週末は一緒に料理をしたり、休みが合えばドライブに出かけたりした。姑も一見穏やかで優しい人だった。しかし結婚から2年が経つと、徐々に見えてくるものがあった。義父母の私への態度が少しずつ変わり始めたのだ。そして4年前から、私は義父母に何かされていると感じるようになった。
特に義母は、私に毎回甘酒を飲ませたがる。疲れが溜まっているからだと言って、いつも同じ甘酒を出してくる。最初はただの気遣いだと思っていた。しかし私はいつも飲んだ後に急激な眠気に襲われ、日常の記憶が曖昧になることがあった。夫に相談しても、気のせいだろうと言われるだけだった。
初めて義実家で夫の両親に会った時、義母は妙に私の体を触ってきた。そして、何か儀式のようなこっそりとした行為をしていることに気づいたのは、結婚してから半年ほど経った時だった。義母は私の服を脱がし、何か白い粉を体に塗りたくっているようだった。気味が悪くて、私はすぐに実家に帰り母に相談した。母は驚き、私の体を隠すようにして義実家に行ってはならないと言った。
穏やかな日常の裏で何かが静かに動いていた。私は義両親と夫の異常な行動に違和感を抱き始めていた。義母が見せる、私に何かを飲ませる時の目。義父が私のスマホを触ろうとしているところを目撃したこともある。そして夫の直太は、それらを見て見ぬふりをしているようだった。
私は親友のメイ子にだけ打ち明けた。メイ子は私の話を聞き、力強く頷いた。エミ、それは絶対に放置しちゃダメよ。私がずっとエミの側にいるから。何かあったらすぐ私に連絡して。メイ子が心強い味方になってくれた。
ある夜のこと。私は義実家で夫と共に食事をしていた。義母はいつものように甘酒を差し出してきた。私はそれを少し飲んだふりをしたが、実はノドのところで止めてこっそり捨てていた。そして眠ったふりをして様子を窺ったのだ。すると義父が私のスマホをいじり始めた。義母は私の服を脱がそうとしてきた。私は息をひそめて、彼らの行動をじっと観察し続けた。そして目撃してしまった。彼らの会話から、私の貯金を奪おうとしていること、そして何より驚いたのは、夫の直太がそれを知っていて、むしろ加担していることに気づいてしまったのだ。
私はメイ子にこのことをすべて話し、一緒に証拠を集めることにした。まず私はスマホの指紋認証を暗証番号に変更した。そして、義実家のリビングに小型カメラを設置した。そして調査会社を雇い、義両親と夫の身辺調査を依頼したのだ。1ヶ月後、調査結果が届いた。そこには義母が怪しい団体に入り浸り、私が妊娠しないことを相談していること、そして私を強制的に眠らせておまじないをしていたこと。義父はギャンブルと借金、そして私の貯金を狙っていること。夫の直太は、学生時代に交際していた女性と今も関係を続けていることが記されていた。
私はすべての証拠と調査結果を手に、弁護士とメイ子を交えて綿密な計画を立てた。私の目的は夫と義両親に完全勝利すること。そして何より、私が積み上げてきた人生と財産を、あの人たちに絶対に渡さないことだった。
そして計画の日が来た。私は直太を連れて義実家を訪れた。義母はいつものように甘酒を差し出してきた。私は静かに、しかしはっきりと口にした。これ、眠くなる薬みたいなのが入ってますよね。義母の顔色が変わり、義父が硬直し、夫が慌てふためく。私は鞄から検査結果の書類を取り出した。
続けて、私はノートパソコンでカメラの映像を見せた。義母が私のカップに粉を入れている映像。義父が私のスマホをいじっている映像。廊下で義父母が私の寝ている部屋に入っていく映像。そして私は、恐れていた通りの事実を口にした。なおた、あなたには結婚するはずだった地元の子がいたってお義母さんが教えてくれたの。そして調査の結果、あなたは今もその人と関係を続けているのね。
直太は顔色を真っ青にして否定しようとしたが、私は調査写真を突きつけた。メイ子が録音アプリを回している。この場のすべての会話が記録されている。私は三者それぞれに慰謝料請求をすると宣言した。そして、離婚届と誓約書にサインをしなければ徹底的に追い詰めると伝えたのだった。義両親は泣き喚きながらサインをし、直太は涙を流して謝罪したが、私はもう何も感じなかった。私は離婚届を提出し、新しいアパートに引っ越した。
窓の外は快晴で、市内に住むこともあって私はきっと街の中心部や新しく芽吹いた木々のことを考えている。普通の生活が始まる。私は深く息を吸った。もうあの人たちに邪魔されることはない。私は前を向いて歩き出した。
それから数ヶ月が経ち、私は新しい生活を楽しんでいた。新しいアパートは日当たりが良くて、清潔で、何よりも自由な空気が流れていた。そして、心から信頼できる親友のメイ子がいつもそばにいてくれた。二人でワインを飲みながら、よく他愛もない話をした。
ねえ、エミ。あの時、本当に怖くなかったの？メイ子が苦笑しながら聞いてきた。正直に言うと、怖かったよ。でも、メイ子がそばにいてくれたから、頑張れたんだ。私はそう言って微笑んだ。メイ子は優しく、でもどこか悪戯っぽく笑った。これからは、私たちのために生きようね。私は強く頷いた。
夜の街を背景に、アパートの窓には明かりが灯っている。私はテーブルの上に置かれた新しいスマホを手に取った。もう誰に気を使うこともなく、私は私のために生きていく。その最初のステップとして、私は自分の銀行口座を確認した。そこには、私が地道に積み上げてきた貯金が、しっかりと残っている。静かな自信が、私の心の中に満ちていくのだった。今日から、私は自由だ。この物語は、私の再出発の物語。そして、どんな困難が待ち構えていようとも、私はもう二度と、誰かの陰謀に屈したりはしない。そう固く心に誓ったのだった。
