銀行の窓口に立った瞬間、私は凍りついた。そこにいたのは、高校時代に私を地獄へ突き落とした張本人、小中マリナだった。
大学生の頃までずっと彼女のいじめに耐えてきた。朝の教室で聞こえる悪口、仲間外れの昼休み、教科書を忘れたことにされて教室の前で怒られる屈辱。私はそのすべてを乗り越えて、弱い自分を捨てることを決めた。
そして30歳で起業し、従業員8000人を抱える会社の社長になるまでになった。私の人生は変わったはずだった。あの頃の弱い自分はもういないはずだったのに。
「貧乏人の奨学預金、いらねえ」
マリナの言葉で、私はあの頃の自分に戻ってしまった。彼女にビクビクしながら謝る、気の弱い高校生に。逃げ出した私は、翌日、会社を休んだ。従業員たちに申し訳なくて、自分が情けなくて、涙が止まらなかった。
でも次の日、私は会社で従業員たちの優しさに触れた。お菓子を用意してくれる人、体調を心配してくれる人。みんながいるから、私は社長でいられる。私はもうあの頃の私じゃない。
銀行に戻った私はマリナに言った。「店長を呼んで。うちの社員8000人分の口座を解約するから」
マリナは震えながら叫んだ。「私みたいなザコが、どうして社長なんてやってるの!? 」
私が起業して10年になることを知らなかった彼女は、動揺を隠せずにいた。店長の斎藤さんが駆けつけ、私の事情を話すと、マリナは高校時代のことを全てぶちまけた。地味だったこと、友達がいなかったこと、私がずっと隠してきた過去を。
でも斎藤さんは言った。「過去があるから今があるんだ。いつまでも昔を引きずる人より、今を頑張る人の方が素敵だよ」
私は気づいた。あのいじめがあったからこそ、今の私がある。人の痛みを知る社長になれた。私はマリナに言った。「人をいびることしかできないあんたは、本当に可哀想な人だわ」
その後、店長からマリナは解雇されたと聞いた。でも吹っ切れた私は、そんなことがもうどうでもよくなっていた。
あの日、マリナに心を折られて逃げ出した自分が悔しくて、夜も眠れなかった。でも今は分かる。あの経験があったから、私はもっと強くなれたんだ。私はこれからも従業員のために、会社のために、前に進み続ける。
私の未来は、あの頃の私が想像もできなかったほど輝いている。
