「さっさと金を払え。そうでないと、ここがお前の墓場になるぞ。」
その言葉が響いた瞬間、私は頭の血が一瞬で引いていくのを感じた。12月の凍えるような夜、残業続きの私は誰もいない駅までの道を一人で歩いていた。同じ部署の仲間はとっくに帰ってしまい、あたりには人気がない。この時間帯の通りは危険だと分かっていたけれど、タクシーを使うのがもったいなくて、私は歩くことを選んだ。
ところが前方から、柄の悪い7人の男たちが道一杯に広がって、バカ笑いをしながら歩いてくるのが見えた。私は絡まれないように道の端に寄って、素早く通り過ぎようとした。
その瞬間だった。男の一人がわざとぶつかってきた。
「うわっ、いてえなあ！」
彼はわざとらしく膝を押さえて唸りながら、私を睨みつけた。
「大丈夫ですか！？」
仲間たちが慌てて駆け寄るが、すぐに私に向き直る。
「おい、お前、人にぶつかっておいて謝罪もできないのかよ。」
私は呆気にとられた。明らかに向こうからぶつかってきたのに。
「そっちこそ、ぶつかってきたのはあなたじゃないですか。」
私が反論すると、彼らの顔つきが一変した。
「お前、若頭の俺に怪我をさせたんだぞ。若い金は1000万だ。払えないっていうなら、ここでお前を袋叩きにするだけだ。」
私は背筋が凍る思いだった。彼らは私を病院の裏まで連れていき、何の抵抗も許さずに殴る蹴るの暴行を加えてきた。痛みに耐えながらも、私はなんとか冷静を保とうとした。生きてここを離れなければ。
「分かりました。父に連絡して、お金を用意させます。」
私はポケットからスマホを取り出し、震える指で父に電話をかけた。電話の向こうで父は状況を悟り、すぐに現場へ駆けつけると言った。
しばらくして、父が病院の裏口に現れた。私はほっと息を吐いた。しかし、彼らは父の背後に目をやった瞬間、驚愕に言葉を失った。
父の後ろには、さらに多くの男たちが控えていた。彼らは皆、父に対して深々と頭を下げる。
「旦那、手が回りました。」
その声を聞いて、佐尾たちの顔色が変わる。私は父がただの普通のサラリーマンではないと気づく。でも、今はそれどころではなかった。
「お前さんたち、うちのかえに何をしでかしたか、分かっているのか？」
父の低い声が響く。佐尾たちは一歩後退し、何も言えずにその場に立ち尽くしていた。私は震える手で拳を握りしめ、父の姿を見つめた。
その夜、私は父の本当の姿を知った。そして、自分がこれまで何も知らされていなかったことにも。
