俺の名前は大代翔介、60歳。18年前、最愛の娘が夫と共に交通事故でこの世を去った。葬儀の場で、何も分からずに泣きじゃくる孫娘のさきを、俺はしっかりと抱きしめた。「さき、大丈夫だぞ。じいちゃんたちがいるからな」その日から、妻と共にさきを育てることを心に決めた。
しかし、それから2年後、妻が突然の病で倒れ、娘夫婦の元へ旅立ってしまった。以来、俺は一人でさきを育てることになった。男手一つで、孫娘を立派に育て上げる──それが俺の生きる意味だった。
さきが中学生の頃、部活動で帰りが遅くなった日があった。俺は仕事着のまま、愛用の軽トラで迎えに行った。古びた軽トラを見たさきは、友達に見られた恥ずかしさで顔を真っ赤にして、小さく言った。「ボロい軽トラで迎えに来ないでよ」
俺は自分の気遣いの足りなさを詫びた。すると、さきは罰が悪そうに俯いて、小さな声で「迎えに来てくれてありがとう」と言った。四春期真っ只中で感情のコントロールが難しい年頃だったが、さきは母親譲りの優しい子だった。おかげで、俺は大きな苦労もなく彼女を育てられた。
高校1年生の秋、さきが進路相談をしたいと言ってきた。「私、大学には行かないで働くよ」俺は驚いて、教育費用のために貯めていた通帳を見せた。十分な額があったが、さきは目を丸くしながらも、こう言った。「私、そんなに頭良くないし、大学で学びたいこともない。それよりも早く社会に出て働きたいの。自分の力でお金を稼ぎたいの」そして、こう付け加えた。「初めてボーナスをもらったら、おじいちゃんと一緒にいい温泉旅館に行きたいな」
嘘ではない。この子は働くことに本気で興味を持っている。俺は自分の夢を尊重しようと決めた。さきは地元の死者を持つ会社で働き始めた。最初は慣れない仕事に苦労していたが、4年が経つ頃には、すっかり一人前の社会人になっていた。
ある日のこと。俺は久しぶりにさきの職場の近くを通りかかり、待ち合わせたカフェで彼女と昼食を取っていた。さきは仕事の話を楽しそうにしていた。今ではすっかり大人びて、しっかりした女性になっている。そんな時、さきのスマホに着信が入った。見ると、職場の部長からだった。
さきは電話に出たが、その表情はみるみる曇っていき、顔色が真っ青になった。通話が終わると、彼女の目から涙が溢れ出した。俺は驚いて、何が起きたのか尋ねた。さきは震える声で、部長にひどいことを言われたのだと話した。
部長は、さきの仕事ぶりに嫉妬し、彼女を陥れるために、わざとミスを作り出して責任を押し付けたのだ。さきはそれを必死に弁明したが、部長は聞く耳を持たず、他の社員たちの前で「役立たず」と罵倒したという。
俺は怒りで体が震えた。たった一人の孫娘を、これほど大切に育ててきた。そんなさきを侮辱した部長は、許せるはずもない。俺はさきを抱きしめて言った。「大丈夫、俺がなんとかする」そして今、俺は部長と直接対峙するため、彼の前に立っている。
部長は、偉そうにソファに座り、こちらを侮蔑の目で見つめている。「どうした、じいさん。娘の代わりに泣き言を言いに来たのか」俺は深く息を吸い、静かに言った。「俺の孫娘を、ここまで侮辱した代償を支払ってもらおう」
部長は鼻で笑ったが、俺がスマホを取り出して、ある映像を再生すると、その表情が凍り付いた。それは、部長がさきに嘘のミスを押し付ける場面を捉えた動画だった。「これは……どうして……」俺は言った。「この動画は、俺が取引先から手に入れた。お前の行為は、立派なパワハラだ。そして、さきを陥れるために捏造したデータもある。これは、辞職か、告訴か。選べ」
部長の顔は青ざめ、手が震え始めた。「す、すみません……俺が間違っていました。許してください」俺は冷笑した。「もう遅い。さきが泣いた心は戻らない。お前は、自分の愚かさを死ぬまで噛みしめることになる」
俺は部長を会社に告発し、さきの潔白を証明した。部長は懲戒解雇となり、さらに法的な処罰も受けた。さきの職場は、彼女を改めて評価し、働き続けることを望んだ。
数ヶ月後、さきは初めてのボーナスで、約束通り、俺と一緒に温泉旅館に行った。貸切風呂で湯に浸かりながら、さきは言った。「じいちゃん、ありがとう。守ってくれて」俺は微笑んだ。「何言ってるんだ。娘を守るのが、じいちゃんの役目だろ」
その夜、旅館の縁側で満天の星を眺めながら、俺は思った。大切な人を守る強さは、これまで積み重ねた愛から生まれる。俺の人生は、決して楽ではなかった。しかし、さきの笑顔がある限り、俺はどこまでも強くなれる。
