「今すぐここを出るのよ。」
いつも穏やかで明るい母が、眉をひそめて何か思い詰めたような顔をしていた。でも、片付けもせずに帰ってしまったら義母と義姉に何を言われるかわからない。そう思うと、母に従うわけにはいかなかった。
「よし子さん、娘の体調が悪いみたいだから、今日はお先に失礼するわ。」
私が何も言わずにいると、母は義母にそう言って私の腕を取り、強引に車に乗せたのだ。
「何かあったの？」
普段は見ない母の姿に、私は戸惑いながら問いかけた。
「え、佳奈子は見てないの？ 見てないって、何を？」
「よし子さんのスマホよ。」
母は何を見たというのだろうか。私が母から受け取った時の義母のスマホは、画面が暗くなっていて、何も見ていない。
「あの人たち、佳奈子のことを泣きもにしようとしているわ。」
母の言葉に、私は驚いてしまった。
「え、それは本当なの？」
「本当よ。よし子さんのスマホに、その証拠があったの。」
母はそう言うとスマホを取り出し、写真を見せてきた。そこには義母と義姉のメッセージのやり取りが映されていたのだ。
「何これ？」
あまりの衝撃に、言葉を失う。
私は佳奈子、２７歳。専業主婦をしながら、同年の夫・啓介と２人暮らしをしている。啓介とは大学のサークルで知り合い、一緒に活動しているうちに、どちらともなく意識するようになり、交際を始めた。彼はとても優しく、私の意見を尊重してくれる。一緒にいても、お互いに穏やかな気持ちで過ごせることが心地よくて、大学を卒業すると同時に結婚したのだ。
結婚生活はとても幸せな時間が流れている。大学を卒業後、勝者に就職した啓介は仕事に励み、就職して３年ほどで異例のスピード出世を果たした。それでも啓介は家庭も大切にしてくれて、まさに理想の夫だ。
ただ１つ、結婚当初からの悩みは義母と義姉のことだ。義母のよし子と義姉のたまみは、啓介との結婚の挨拶に私の実家を訪れた時から、私に冷たい視線を送ってきた。初対面の私のことをまるで品定めでもするかのように見つめ、不適な笑みを浮かべる２人に、私は一度ならず不安を抱いたのだ。
それでも啓介の家族だと思い、余計な先入観は持たないように、最初は仲良くしようと努めた。しかし、そんな私の努力は空しく、結婚後も義母と義姉の態度は変わらなかった。
あの日、母が見せてくれた写真に納められたメッセージには、私を謝めるための具体的な方法が書かれていたのだ。
「車のブレーキに細工して、事故を起こさせようか？ 食事に睡眠薬を混ぜて眠らせた状態でお風呂に入れたら、一発で殺せるんじゃない？ それとも、強盗に見せかけて襲っちゃえばいいんじゃない？」
私はその言葉を読んだ瞬間、全身の血の気が引いていくのを感じた。自分の夫の母と姉が、まさか自分を殺そうとしているなんて、信じられなかった。
母は私の手を握り、震える声で言った。「佳奈子、もう実家に帰ってきなさい。」
でも、私はどうすればいいのかわからなかった。啓介には何て説明すればいいの？ 啓介は母と姉を誰よりも信じている。私が義母と義姉の計画を話したところで、信じてくれるだろうか？
その夜、私は何も手につかなかった。啓介は何も知らずに、いつものように優しく笑いかけてくる。そんな啓介の顔を見るたびに、心が締め付けられた。
次の日、私は義母のスマホをもう一度見る機会を探した。だけど、義母はいつも以上に警戒していて、スマホを手放さない。何かを企んでいるのかもしれない。
そんな時、義母から電話がかかってきた。「佳奈子さん、少し話があるの。今日、お義姉さんも来るから、家に来てくれない？」
私は戸惑いながらも、断ることができなかった。もし断ったら、何を言われるかわからない。そして、私は義母の家へ向かった。
玄関を開けると、義母と義姉がソファに座って待っていた。義姉はスマホを見て、こちらを一瞥して笑った。
「佳奈子さん、私たち、あなたに伝えたいことがあるの。」
義母が静かに言った。私は緊張で喉がカラカラになった。
「何でしょうか？」
「私たち、あなたが主人と結婚したのはお金のためだと思っているの。」
義母の言葉に、私は言葉を失った。
「そんなことはありません。私は啓介さんを愛しています。」
「愛している？ じゃあ、私たちがあなたに遺産を渡さないと言ったら、それでも啓介のことを愛していると言えるの？」
義姉が冷笑しながら言った。私は自分が招かれているのだと理解した。
「私はお金のために結婚したわけじゃありません。」
私はそう言って反論した。でも、義母と義姉は私の言葉を聞こうともしない。
「だったら、離婚して全部持って出て行きなさいよ。」
義姉がそう言って、私に紙を突きつけた。そこには「離婚届」と書かれていた。
「何これ？ 私は離婚するつもりなんてありません。」
「あなたには選択権がないのよ。もし離婚を拒否するなら、私たちがあなたの本当の姿を世間にばらしてやるから。」
義母が冷たく言った。私は震えながら、何と返せばいいのかわからなかった。
「何の真実？」
「あなたが私の息子を騙しているってことよ。あなたが友人に男性と遊んでいる写真を見せられたって言ってね。」
「そんな写真はありません！」
「私たちにはあるのよ。どうするかはあなた次第。」
義母は意味深に微笑んだ。私は何も言えずに立ち尽くしていた。
結局、私は家に帰ることができず、実家に戻ることにした。母は私の姿を見て、何も言わずに抱きしめてくれた。
「佳奈子、お前は何も悪くない。」
母の言葉に、私は涙が溢れ出した。
でも、私は諦めるつもりはなかった。義母と義姉の言いなりになるなんて、絶対に嫌だ。私はみんなが眠った夜、スマホを取り出した。
あの写真に写っていたメッセージを、私はもう一度見たかった。
