工場のゴミ部品はただでいいだろう。嫌ならキャンセルで。そう言って笑った沢田の顔を、俺はしばらくじっと眺めていた。取引先の新しい担当者として俺の前に現れたのは、元同級生の沢田だった。どうやらこいつは何も知らないようだ。俺と会社を潰したら困るのは、同級生の方なのに。
俺の名前は近藤、三十六歳。小さな町の工場で働いている。俺の父は賭け事が大好きで、我が家はいつも火の車だった。母は父に見切りをつけて離婚し、俺を連れて家を出た。しかし女手一つで子供を育てるのはかなり大変だった。朝から晩まで働く母の姿を見ていた俺は、中学を卒業すると同時に就職することを決意した。高校に行くくらいのお金はあるのよ。母はそう言ってくれたが、働きすぎて体調を崩していた母に、これ以上無理はさせられなかった。
中卒の俺を拾ってくれたのが今の会社だ。黒岩社長は俺と同じく貧しい子供時代を送ったらしい。父親がだらしない人でな、会社を経営していたんだが、とんでもない額の借金を作って倒産しちまったんだ。二十代半ばくらいまで借金返済に追われてたよ。黒岩社長は父親の借金を返すため、さまざまな仕事を経験した。そんな中で物づくりの仕事に出会い、借金返済後は苦労して金を貯め、自分の会社を立ち上げた。同じような境遇の俺を、黒岩社長は可愛がってくれた。働きながら仕事に必要な勉強と技術を社長が教えてくれたおかげで、今では会社の一戦力として活躍している。
寒かった冬が終わりを迎えようとしていたある日のこと。今度ちょっといいか。仕事中に黒岩社長に呼び出され、社長室へ向かう。どうかしましたか。お前に任せている新工場のプロジェクトがあるだろう。あれなんだが、担当窓口が交代することになったらしい。我が社は現在、業界大手のメーカーと取引関係にある、産業用ロボットの開発や製造をしている会社と仕事をしている。その会社が新工場を建設することになり、工場の全ラインに我が社が作っている安全装置が採用されたのだ。この安全装置には、俺が開発に携わった特許技術が使われている。俺は安全装置の製造リーダーに任命され、現場の仕事だけでなく、相手とのやり取りも任されていた。
急ですね。何かあったんですか。それがな、担当者が女性部下に手を出して移動になったらしい。とんでもない交代理由に思わず顔をしかめながら、前任の担当者を思い出す。仕事はできる人だったが、確かに女癖が悪かった。コンプライアンスが厳しくなっている今の時代、仕方ないかと思いつつ、新しい担当者の情報を社長に聞いた。大手メーカーから転職してきた人で、いい大学を出ているそうだ。年齢は近藤と同じだと聞いたな。優秀そうな人ですね。それなら安心です。そう胸を撫で下ろしていた俺だったが、すぐに期待を裏切られることになる。
一週間後、俺は新しい担当者に挨拶をするため、取引先へと向かっていた。近藤さんですか。お待ちしてました。初めまして、近藤と申します。エントランスに入ると、上品なスーツに身を包んだ男性に声をかけられた。笑顔で挨拶しようと相手の顔を見た瞬間、俺は大きく目を見開いた。俺の反応に眉を寄せた相手は、しばらくこちらを見ていたかと思うと、爽やかな笑顔が歪んだものに変わった。おいおい、お前、近藤か。久しぶりだな。まあ、立ち話もなんだし、こっち来いよ。案内してやる。俺を見下すような目をしているのは、同級生の沢田だった。
こいつとは少々因縁がある。小学四年生の時に同じクラスになったのだが、俺が貧乏なのをネタにしてしつこくからかってきたのだ。貧乏人は学校に来るなよ。貧乏臭いのが移るだろ。沢田は大声で俺を馬鹿にし、時には仲間と示し合わせて俺に手を出すこともあった。沢田は市議会議員の息子で、私立中学へ進学するのだと日頃から自慢していた。本人も勉強を頑張っていたが、テストは毎回俺に敗けていた。我が家は金がなさすぎてゲームも買えなかったため、いつの間にか俺の暇つぶしは勉強になっていたのだ。貧乏人のくせに生意気なんだよ。沢田が初めて俺にテストの点で負けた時、目に涙をためてそう叫んだのを覚えている。奴はその後もずっと俺に負け続け、調子を崩したのか私立中学に失敗してしまった。お前のせいだぞ。泣きながら俺に迫ってきた沢田に、いつもは無言を貫いてきたが、さすがに理不尽すぎると思い、言い返してしまった。お前の実力不足だろ。次の瞬間、沢田の拳が俺の顔面目がけて飛んできた。クラスメイトが担任の先生を呼んでくれなかったら、俺は大怪我をしていただろう。
結局沢田とは同じ中学に進学し、引き続き目の敵にされた。テストの点は毎回俺の圧勝だった。しかし俺が家庭の事情で高校進学できないと知るや、中卒とか低脳じゃん。負け犬の人生ご苦労様。こんな調子で中卒をネタにして、卒業まで絡んできたのだ。まさか近藤が取引先だったとはな。まあでもお前の会社って貧乏工場なんだろ。貧乏人のお前にはお似合いの就職先だな。大人になって性格の悪さも改善されているかと思ったが、沢田はあの時よりひどくなっていた。偉そうに会議室の椅子に座り、ふんぞり返りながら、意味ありげな笑みで俺を舐めるように見ている。俺は大企業で新工場建設プロジェクトの中心メンバーで、お前は貧乏町の技術者。圧倒的に俺の勝ちだな。そうですね。仕事の話を進めてもよろしいでしょうか。俺はあえて敬語で接した。ここは仕事をする場所であって、学校ではない。そのことを示すために感情を抑えて沢田に向き合った。奴は俺のそんな態度が気に入らなかったらしい。おい、俺の話はまだ終わってないぞ。お話を続けても構いませんが、そちらも時間に限りがあるのでは。俺なんかの相手をする暇があるのでしょうか。俺の指摘に沢田は舌打ちで返した。さっさと資料を寄越せ。
今日は新しい担当者への挨拶と合わせて、最終納品に向けた打ち合わせも行う予定だった。すでに工場の建設は終盤に入り、我が社の安全装置も納品間近だ。では説明させていただきます。沢田は俺の話を真面目に聞いておらず、スマホをいじりながら適当に相槌を打っている。以上です。ご質問はありますか。ああ、はいはい。ないよ。今日は終わり。もう帰れ。しっしっと邪魔物を追い払うように手を振る沢田。俺はため息をついて会議室を後にした。やるべきことはやったし、まあいいか。沢田と再び関わるのは正直嫌だが、仕事なので仕方ない。工場の建設と安全装置の納品が終われば、沢田と顔を合わせることもないだろう。あと少しの我慢だと自分に言い聞かせ、自社へと戻った。
それから二ヶ月後、新工場の建設が終わり、我が社の安全装置も無事に設置が完了した。あとは工場の稼働を待つだけだ。しかし安全装置の料金が未だに支払われていない。沢田にメールを送っても無視され続けたので、しびれを切らした俺は直接本人を尋ねることにした。前回の打ち合わせで嫌な予感がした俺は、念のため小型の録音機器をポケットに忍ばせた。支払いに関して何度かご連絡をさせていただいてますが、どのような状況でしょうか。案内された会議室に入ってすぐ、俺は本題を突きつけた。すると向かい側に座っていた沢田がニヤニヤ笑いながら、とんでもないことを言い放った。工場のゴミ部品はただでいいだろう。嫌ならキャンセルで。はあ。間抜けな声が出てしまったが、仕方ないだろう。沢田が困惑している俺を楽しそうに眺めている。その顔を見て思い出した。こいつは学生時代から俺を困らせるのが趣味だった。テストの点で勝てないと分かると、俺の私物を隠すという卑怯な手段に出たのだ。亡くなったノートを探している最中、沢田は今と同じ顔で俺を見ていた。奴の本質は学生時代から何も変わっていない。
正当な対価として請求しております。きちんと支払っていただかないと困るのですが。俺は表情を引き締めて沢田をまっすぐ見た。はあ。お前みたいな中卒に選択肢があると思ってんの。貧乏工場は大手企業様の言うことを黙って聞いてりゃいいんだよ。確かに俺が務めているのは小さな工場だ。一方、沢田の会社は大手企業で業績を伸ばし続けている。うちみたいな小さな会社は脅せば言うことを聞くと思っているのだろう。しかし奴の思い通りにはさせない。今この場で学歴は関係ありません。俺は仕事をするためにここに来ています。感情で不当な要求をするのであれば、こちらにも考えがありますよ。俺のこの発言に沢田は怒りを露わにした。上等だ。やってみろよ。底辺のくせに生意気だぞ。わかりました。では契約はキャンセルさせていただきます。迷わず言い切った俺に、沢田はさすがに戸惑う。え、いいの。本当に。構いません。俺は荷物を手早くまとめ、椅子から立ち上がった。ああ、そう。好きにすれば。どうせ困るのはそっちだしな。中卒ってのは判断力もないのか。お前の安全装置はすでに機械に取り付け済みだ。工場は問題なく稼働する。俺は大幅なコストカットができて評価は上がるって寸法だ。聞いてもいないことをぺらぺらと喋り続ける沢田を無視して、俺は会議室の扉の前に立った。おい、聞いてるのか。叫び声が聞こえたが、一切振り向かず会議室を後にした。沢田にかまっている暇などないのだ。俺にはやるべきことがある。
翌日、いつも通り仕事をしていたところ、なぜか少し不機嫌そうな様子の黒岩社長が俺を呼んだ。今度お前に客だぞ。え、今日は特に約束はないはずですが。沢田さんだよ。俺が外回りから帰ってきたら、急に会社の前で呼び止められたんだ。あいつ、俺が社長だって知らんらしい。おい、おっさん、近藤を呼べって言われたぞ。社長が不機嫌なのは、おっさん呼ばわりされたからか。俺の上司に失礼なことを言った挙げ句、アポイントもなしに急に会社に来るとは。自分勝手なところも昔から変わっていないようだ。何の用でしょうか。事前に連絡を入れるのが礼儀だと思いますが。社長が気を利かせて用意してくれた会議室に入ると、先に到着していた沢田が座っていた。多少の嫌みと共に要件を伺うと、奴は若干悪い顔色を俺に向けた。お、お前、うちの機械に何をした。現場の技術者が安全装置が外されたと言っていたぞ。そのことですか。何って、我が社が作った安全装置を外したんですよ。部品の支払いをしていただけないとのことでしたので。あっけらかんと返した俺に、沢田が信じられないものを見る目を向ける。お前、正気か。はあ。あのさ、お前に言われる筋合いはないんだけど。いい加減こいつに対して敬語で接するのも疲れた。俺はため息をつきながら椅子に座った。釣られて沢田も向かい側の椅子に腰かけた。お前、契約書確認してないだろ。はあ。契約書。何のことだ。敬語をなくして存在感のある態度になったが、今の沢田はそんなことを指摘する余裕もないらしい。やはり確認していなかったかと再びため息をつくと、何も知らない沢田に一から説明してやった。
契約書にはこう書かれている。支払いに応じない場合、弊社提供の部品は全て撤去する。万が一のための予防策だったが、まさか本当に実施するとは思ってもみなかったよ。我が社が取引先と交わす契約書にこの一文を盛り込むことになったのは、会社を立ち上げたばかりの黒岩社長が痛い目を見たからだ。当時かなり条件のいい価格で取引に応じてくれた会社があった。黒岩社長は大喜びで部品を作成した。しかし相手はいつまで経っても支払いに応じなかった。社長は相手を訴えて、なんとか金を払ってもらったらしい。それ以来、我が社は契約書に必ずこの一文を書くようになったんだよ。昨日沢田に無料にしろと脅された直後、俺は工場へ赴き、安全装置を外した。安全装置の設置のため立ち入りを特別に許可されており、問題なく工場に入ることができたのだ。ただし無許可で安全装置を外すのはさすがに非常識すぎる。なので俺は持ち運んでいた契約書を、現場にいた沢田の会社の人間に見せて、こういう事情があったので装置を外すと宣言した。相手はまさか俺が本当に外すと思っていなかったようで、半笑いで受け流していた。ちなみに俺が作業中は周りに誰もいなかったので、今日になるまで本当に安全装置が外されていたことに誰も気づかなかったのだろう。
勝手に何してんだ。いやいや、金を払わないって言ったのはお前の方だぞ。そんなこと言ってないというのは通じないからな。お前とのやり取りは録音済みだ。俺は沢田に小型の録音機器を見せた。まさかここまで俺が対策していたとは思わなかったのだろう。沢田は真っ青な顔になり、ぶるぶると震えていた。てめえ、よくもやりやがったな。今すぐ安全装置を元に戻せ。嫌だね。お断りだ。そうかよ。じゃあ他の会社に部品を作ってもらうわ。ボロ工場が作る部品なんて、どうせ大したものじゃないだろ。他の会社でもすぐに作れるさ。勝ち誇ったように叫ぶ沢田に、俺は呆れた目を向けた。お前、契約書だけじゃなくて安全装置の詳細も知らないのか。あれ、特許技術を使った装置だぞ。え、ちなみに開発したのは俺だ。そう、沢田の会社に提供したのはただの安全装置ではない。俺がこの会社に採用されてから磨き続けた技術と知識で作り上げた、他には真似できない安全装置なのだ。一般的な部品では安全基準をクリアできない。俺の作った安全装置がなければ、工場の稼働許可は降りないのだ。特許技術を開発した。嘘だろ。だってお前はただの中卒で。沢田に成績で勝ったこと、一度もないだろ。俺は金のない家に生まれた貧乏人だけど、勉強は好きなんだよ。中学を卒業してからずっと勉強し続けて、技術も身につけた。特許は会社名義だが、発明者として俺の名前も登録されてる。ちょっと調べればすぐ分かるぞ。俺が嘘を言ってないと悟ったらしい。これまで俺を馬鹿にするように見ていた沢田の目から、今は困惑の感情が伝わってきた。
話は終わりか。呆然として黙り込んでしまった沢田に声をかけた。奴ははっと気づいたが、何か言おうとして口を開きかけ、再び閉じる。視線はあちこち彷徨っていた。えっと、その。沢田が選択できるのは二つ。俺に頭を下げて安全装置を再び取り付けてもらうか。それとも無理だと分かった上で他の会社に装置の作成を依頼するか。沢田は無駄に高いプライドを自らへし折り、前者を選ぶことにしたらしい。た、頼む。安全装置を取り付けてくれ。じゃないと工場稼働が大幅に遅れちまう。そんなことになったら損失は数億円規模になる。嫌だ。なんでだよ。理由を言わずに拒否した俺に、沢田が悲鳴混じりの声をあげた。俺は奴の目をまっすぐ見ながらこう言い返した。今まで自分がしたこと、忘れたのか。散々俺のことを貧乏とか底辺とか言って馬鹿にした挙げ句、無料にしろと脅してきた。そんな相手と仕事するわけないだろ。こんなことして、お前の会社の評判が落ちるぞ。俺は前の会社で営業してたから、他の会社と繋がりがある。お前の会社の悪評を言いふらしてやるからな。その後に及んでまだ俺を脅すつもりか。そんなことになったら、この録音データを最大限活用してやる。我が社の評判より先にお前の評判が落ちるだろうな。沢田は悔しそうに唇を噛む。くそ。それとこの件は、改めてお前の会社の上層部に報告するからな。え、そ、それはやめてくれ。沢田が顔面蒼白で俺にすがりつこうとしたが、不快なのでさっと避けた。報告しないわけにはいかないだろう。こんな事態になったんだから。お前が黙って安全装置を取り付ければ、いいだけの話だろ。だからなんでお前のために動かないといけないわけ。言っておくけど、俺はお前のことが大嫌いだから、この世で一番嫌いだよ。そんな奴のために俺が何かしてやることはない。俺はそこまで優しい人間じゃないからな。
沢田の手がぶるぶると震え、やがて全身に広がっていく。お、俺はおしまいだ。目の前の現実にはどうすることもできないと、ようやく理解したらしい。沢田は力なくその場に膝をつき、静かに涙をこぼした。沢田がふらふらとした足取りで我が社を後にした直後、俺は沢田の会社へ連絡した。安全装置を外した件は、すでに沢田の会社に伝わっていたらしい。電話より直接顔を見て説明した方がいいだろうと判断し、沢田との会話を録音した機器と契約書を片手に、その日のうちに取引先を訪れた。対応したのはプロジェクト統括の副社長。思わぬ大物の登場に驚いたが、こちらに一切非はないので、隠さず全ての事情を説明した。データを聞いた副社長の顔が見る見るうちに険しくなる。これは弁解のしようがありません。貴社の技術力は十分に理解しております。沢田の振る舞いは会社として恥ずかしい限りだ。副社長はその場で深く頭を下げ、俺に謝罪した。そして改めて安全装置の再取り付けを依頼してきた。価格は二倍出します。沢田は二度と貴社に関わらせません。その条件ならば問題はないと、契約締結を決定した。
新工場が無事に稼働した直後、沢田の会社から営業担当がやってきて、詳しい話を教えてくれた。沢田は降格処分の上、総務へ移動となりました。今は厳しい上司のもとで再教育を受けていますよ。今回の件で沢田は加害者だと社内中から後ろ指を刺される。そんな状況になれば、会社を辞めて金持ちの実家を頼るかと思っていたが、奴の両親は現在借金に苦しんでいるらしい。父親がギャンブルと女性に溺れ、母親も若いホストに入れ込んで金を使い果たしたそうだ。沢田の悪評はいつの間にか業界中に広まり、再就職もままならず、今の会社で厳しい仕事に耐えるしかないとのこと。散々他人に迷惑をかけてきたあいつには、お似合いの末路だなと思った。
一方、俺は今の会社で忙しく働いている。最近になり新しい部品の開発が始まり、忙しさに拍車がかかっている状況だ。とても大変だが、やりがいがある。俺の仕事が会社のためになると信じて、今日も明日も精一杯働いていくつもりだ。
