豪華客船の甲板で開かれた船上結婚式。地中海の青い海を背景に、披露宴のパーティーは優雅に進んでいた。花やかな雰囲気に包まれたその空間で、私は首元の真珠のネックレスにそっと手を触れていた。六十八歳になる私、板垣ふみ子には、母方の祖母から受け継いだ大切な宝物がある。壺から受け継がれてきたそのネックレスを身につけ、私は一人息子の高一の結婚式に参列していた。
「お母さん、そんなの身につけて恥ずかしくないんですか？」
花嫁の萌えさんが、私に向かって大声を上げた。一瞬にして会場が静まり返る。彼女は続けた。
「うちの会社の重要な取引先もいらっしゃるのに、こんな安物で私たちの品格を下げないでください」
「母さん、萌えの言う通りだよ」
高一までが冷たい口調で言い放った。
「僕たちの立場を考えてよ。そんなのをつけられたら、本当に恥ずかしいだろう」
私は凍りついた。しかし、次の瞬間、萌えさんが私の首元に手を伸ばした。彼女は真珠のネックレスを乱暴に引きちぎったのだ。パーティー会場に白い珠が散乱し、コロコロと音を立てて床を転がっていく。私は言葉を失い、ただ散らばっていく珠を見つめることしかできなかった。周囲の客たちの視線が一斉に私に注がれる。
床に散らばった珠を見つめながら、五十年前の記憶が鮮明に蘇ってきた。
「ふみ子、これをあなたに託すわ」
病床の祖母が、震える手で黒塗りの箱を私に差し出したあの日。「これは私の祖母の、そのまた祖母から受け継がれてきた大切なもの。代々家族の幸せを見守ってきたのよ」。祖母の優しい笑顔が、今でも心に焼きついている。
私は三十年間、大手宝石店で宝石鑑定士として働いてきた。数えきれないほどの真珠を鑑定し、本物と偽物を見分ける技術には絶対の自信がある。だからこそ、祖母の真珠が本物の天然真珠であることを、誰よりもよく知っている。幼い頃の高一に、このネックレスを見せた時のことも思い出された。
「母さん、僕の結婚式には、この真珠のネックレスをつけてきてよ」
嬉しそうに話していた息子。あの頃の高一の笑顔は、今どこへ行ってしまったのだろう。
私は膝をつき、一粒一粒の真珠を床から拾い集め始めた。周囲の視線など、もう気にしている場合じゃない。祖母との大切な思い出が、こんな形で踏みにじられるなんて。涙がこぼれそうになったが、必死にこらえた。この場で泣いてしまったら、それこそ彼らの言う「恥晒し」になってしまう。私には、まだ宝石鑑定士としての誇りが残っている。
真珠を拾い集めていると、萌えさんがヒールの音を響かせながら近づいてきた。
「皆さん、ちょっと聞いてください！」
彼女は周囲の客たちに向かって大声で叫んだ。
「私の姑が、偽物の真珠で虚勢を張ってるんです。こんな恥ずかしいことってありますか？」
パーティー会場がざわめき始めた。優雅にシャンパンを傾けていた人々が、興味深そうにこちらを見ている。
「お母さん、いい加減にしてください」
萌えさんは腰に手を当て、見下すような視線を向けた。
「私たちの会社テクノブレイン社の重要な顧客がたくさんいらっしゃるんです。上場企業の役員の家族が偽物なんて、どれだけ恥ずかしいか分かりますか？」
高一も彼女の隣に立ち、冷たい表情で言い放った。
「母さん、僕たちはIT企業の役員なんだよ。年収だって、母さんが想像もできないくらいもらってる。そんなのをつけられたら、僕たちの信用に関わるんだ」
私は立ち上がり、できるだけ冷静に答えようとした。
「高一、これは偽物ではありません。おばあちゃんの真珠で、本物の天然真珠です。私は宝石鑑定士として――」
「お母さん、昔のことはもういいんです」
萌えさんが大げさにため息をついた。
「今の時代、そんな古くさいものに誰が価値を認めますか」
「そうだよ、母さん」
高一も追い打ちをかける。
「鑑定士だったのは大昔の話でしょう。今の基準で見たら、それはただの古ぼけた偽物なんだよ」
萌えさんがスマートフォンを取り出し、何やら検索を始めた。
「見てください、皆さん」
画面を周囲に見せながら、彼女は大声で言った。
「今の天然真珠の相場は、こんなに高いんです。お母さんみたいな年金暮らしの人が持てるわけないじゃないですか」
侮辱的な言葉に、私の胸は激しく痛んだ。だが、彼女の攻撃はまだ終わらない。
「それに、お母さんの服装も見てくださいよ」
萌えさんは私の全身を上から下まで眺めた。
「デパートの特売品でしょう。そんな格好で高級な真珠なんて、誰が信じますか」
周囲からクスクスと笑い声が聞こえる。私は拳を握りしめ、屈辱に耐えた。
「母さん、正直に言ってよ」
高一が腕を組んで言った。
「お金に困ってるなら、相談に乗るから。でも、偽物の見栄を張るのだけはやめて」
「私は見栄なんて張っていません」
必死に反論したが、二人は聞く耳を持たない。
「あら、可愛い」
萌えさんが馬鹿にしたような口調で続けた。
「プライドが高いのは分かりますけど、現実を見てください。今のお母さんは、ただの年金暮らしの高齢者。私たちとは住む世界が違うんです」
「おい、萌え。そこまで言わなくても――」
高一が萌えさんを軽く窘めたが、彼女は肩をすくめた。
「あら、はっきり言わないと分からないみたいよ。お母さん、私たちの会社の会長さんもいらっしゃるんです。こんな恥晒しな真似、もうやめてください」
私は深く息を吸い込み、最後の尊厳を保とうとした。
「萌えさん、高一。私はこの真珠が本物だと知っています。なぜなら――」
「もういいよ、母さん」
高一が声を荒げた。
「こんな人前で、いつまで恥をさらすつもり？ 僕たちまで偽物だと思われるじゃないか」
「そうですよ」
萌えさんが勝ち誇ったように言った。
「これじゃ、私たちまで偽物の真珠で満足する貧乏人だと思われちゃう」
その時、萌えさんはさらに信じられない行動に出た。私の手に残っていた真珠を取り上げ、高く掲げたのだ。
「皆さん、これが偽物の真珠です」
まるで証拠品のように周囲に見せつける。
「プラスチックか何かでできた安物の模造品。恥ずかしいったらありゃしない」
「やめてください」
私は必死に手を伸ばしたが、萌えさんは素早く身をかわした。
「あら、必死ね。偽物でも、そんなに大事なの？」
彼女の言葉は、もはや人を人とも思わない残酷なものだった。
「まあ、価値のない人には、価値のないものがお似合いってことかしら」
高一も薄笑いを浮かべて言った。
「母さん、もう諦めなよ。今の母さんは、僕たちの足を引っ張る存在でしかないんだから」
私は言葉を失い、ただ立ち尽くすことしかできなかった。息子にここまで言われるとは。育ててきた年月は、一体何だったのだろう。周囲の客たちは、まるで見物でも見るような目で私を見ている。ひそひそと囁き合う声が、潮風に乗って聞こえてきた。
「可愛そうに。でも、偽物は偽物よね」
「息子さんたちの気持ちも分かるわ」
屈辱と悲しみで、私の心は張り裂けそうだった。こんな屈辱を受けるために、この船に乗ったわけではない。祖母の真珠を、こんな風に扱われるなんて。
萌えさんは、最後にとどめを刺すように言った。
「お母さん、今すぐその偽物を海に捨ててください。そうすれば、この恥晒しな出来事も忘れてあげます」
私は震える声で答えた。
「それだけは……できません」
「あら、まだ意地を張るの？」
萌えさんの目が冷たく光った。
「分かりました。じゃあ、私たちとは今後一切関わらないでください。偽物の真珠と一緒に、この船から降りてもらっても構いませんよ」
その時だった。ずっと黙って見ていた夫の正斗が、静かに立ち上がったのは。正斗はゆっくりと私たちの方へ歩いてきた。七十歳になった今でも、背筋がピンと伸びたその姿は、かつて大手総合商社の会長を務めていた頃の威厳を失っていない。正斗は床に散らばったままの真珠を一粒拾い上げ、じっと見つめた。
「萌えさん」
正斗の低く落ち着いた声が、騒めいていた会場を静寂に変えた。
「一つ、聞かせてもらえるかな？」
「何ですか、お父さん」
萌えさんは、少し警戒したような表情を見せた。
「君たちは、何を根拠にこれが偽物だと判断したんだい」
正斗の穏やかな問いかけに、高一が軽く笑った。
「父さん、見れば分かるでしょう。今時、こんな古臭い真珠なんて――」
「なるほど。君たちの目には、そう見えるんだね」
正斗は真珠を手のひらで転がしながら、ゆっくりと言葉を続けた。萌えさんが自信満々に言い放つ。
「当然です。私、ブランド物には詳しいんです。本物の真珠が、こんな地味なはずがありません」
「そうか」
正斗は小さく頷き、懐に手を入れた。古い革のケースを取り出した正斗は、それを開くと、中から黄ばんだ紙を取り出した。
「これは何だと思う？」
高一と萌えさんは顔を見合わせた。
「さあ……古い紙切れじゃないですか？」
「紙切れねえ」
正斗の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「これは、一九二四年にパリで発行された鑑定書だよ」
会場がざわめき始めた。正斗は鑑定書を広げながら続ける。
「この真珠は、他地域で採取された天然黒真珠。当時のヨーロッパ貴族が競って求めた最高級品だ」
高一の顔から血の気が引いていくのが分かった。
「高一君は知らないだろうが、君の曽祖母はフランスの外交官と結婚していた。この真珠は、その時に送られたものだ」
萌えさんが慌てたように口を開いた。
「で、でも……そんな古いものに価値なんて――」
正斗は萌えさんをじっと見つめた。
「現在の市場価値を知りたいか？ 先月、サザビーズのオークションで、これと同等の天然黒真珠のネックレスが落札された。価格は、二千八百万円だ」
会場が一瞬で静まり返った。
「いや、これはもっと凄い。百年近い年月を経た、完璧な状態を保った天然真珠。おそらく、三千万円は下らないだろう」
萌えさんの顔が真っ青になっていった。そして正斗は、高一と萌えさんを交互に見つめ、静かに問いかけた。
「偽物と本物の区別もつかない素人が、よくも専門家を侮辱できたものだな」
その言葉は、静かでありながら雷のような衝撃を会場に与えた。萌えさんは、まるで凍りついたように動けなくなっている。
「あ、あの……」
萌えさんがようやく口を開いたが、正斗は手を上げて制した。
「まだ話は終わっていない」
正斗の表情は、依然として冷静なものだった。
「実は、君たちの会社テクノブレイン社の大株主を知っている」
高一が不安そうに答えた。
「みつび……投資会社です」
「その通り」
正斗はゆっくりと頷いた。
「私が会長を務めていた会社のグループ企業だ。今でも私は顧問として経営に関わっている」
萌えさんが小さく悲鳴をあげた。高一の顔は、もはや土色だ。
「要するに、君たちは自分たちの会社を支えている立場の人間を、皆の前で侮辱し、手まで出したということになる」
船内の風が、重い沈黙を運んできた。華やかだった結婚式の雰囲気は完全に凍りついている。私はただ黙って、夫の姿を見つめていた。普段は物静かな正斗が、これほど断固とした態度を見せるなんて。胸の奥が、じんわりと熱くなっていくのを感じた。正斗の言葉が会場に重く響き渡る中、周囲の客たちの表情が次々と変わっていくのが見えた。先ほどまで私を見下していた視線が、今度は高一と萌えさんに向けられている。
「さらに詳しく説明しようか。この真珠の来歴について、君たちに教えてあげよう」
正斗はそう言って語り始めた。十九世紀末。当時フランス領だったこの地で、奇跡的な大きさと輝きを持つ黒真珠が発見された。それを手に入れたのが、君の曽祖母の夫であるフランス人外交官だった。直径十五ミリを超える天然黒真珠が、これだけ揃っているネックレスは、世界でも数えるほどしか存在しないほどの希少品だ。
「そ、そんな……」
萌えさんの声は震えていた。
「そして、ふみ子」
正斗は私に優しい視線を向けた。
「君は本当に謙虚だな。自分の経歴を、息子にさえ詳しく話していなかったようだ」
私は小さく頷いた。自慢話をするのは、好きではありませんでしたから。
「皆さんに紹介しよう」
正斗は会場の人々に向かって声を上げた。
「私の妻、板垣ふみ子は、かつて日本宝石鑑定協会の理事を務め、国際的な鑑定資格であるGIAのグラジュエイト・ジェモロジストでもある」
客たちから驚きの声が上がった。GIAの資格は、宝石業界では最高峰とされているものだ。
「彼女が鑑定した宝石の中には――」
正斗は一呼吸置いて続けた。
「某財閥に献上された真珠のネックレスや、国の宝飾品も含まれている」
「そんなの嘘だ……」
高一が呆然とつぶやいた。萌えさんは膝から崩れ落ちそうになり、慌てて近くの椅子に捕まった。
「お母さんが？ そんな……」
「君たちは知らないだろうが」
正斗の声に、わずかな哀れみが込められていた。
「ふみ子は、偽物の真珠を見抜く技術において、日本でも有数の専門家と認められていた。その彼女が大切にしている真珠を、君たちは偽物呼ばわりした」
会場のあちこちから、非難の囁き声が聞こえてくる。正斗は床に散らばった真珠を一つ一つ拾い上げた。
「この光沢を見てご覧。真珠層の厚み、テリ――どれを取っても最高級品の証だ」
その時、テクノブレイン社の会長だという初老の男性が、重々しく口を開いた。
「板垣本会長、お久しぶりです。まさか、こんな場面でお会いするとは」
「ああ、塚本会長」
正斗が頷いた。塚本会長は厳しい表情で高一を見つめた。
「板垣、これはどういうことかね。自分の母親に、それも板垣本会長の奥様に、このような振る舞いをするとは」
高一の顔は、恐怖で引きつっていた。
「私にも、宝石に関する知識はある」
塚本会長は続けた。
「あの真珠が本物であることは、一目でわかる。それを偽物と言い張るとは、君たちには宝石の価値を見抜く目が全くないようだね」
萌えさんが必死に弁解しようとした。
「あの、私たちはただ、ただ――」
「無知と傲慢さで、大人を侮辱したのか」
塚本会長の声は冷たく響いた。正斗が静かに付け加えた。
「ちなみに、この真珠のネックレスの保険会社の評価額を知りたいか？」
高一と萌えさんは、恐る恐る顔を上げた。
「先月、更新したばかりだが――」
正斗はスマートフォンの画面を見せた。
「三千五百万円。これが、君たちが偽物と知って床にばらまいた品物の価値だ」
「さ、三千五百万……」
萌えさんの顔は、もはや青を通り越して白くなっていた。
「しかも、これは金銭的価値の話だ。四代に渡って受け継がれてきた家族の歴史。思い出の価値は、金額では測れない」
私はようやく口を開いた。
「正斗さん、もういいです。私は――」
「いや、ふみ子」
正斗は首を振った。
「これは君だけの問題じゃない。私たちの息子が、どれほど愚かなことをしたか、しっかり思い知らせる必要がある」
船上に吹く風が、重苦しい空気を運んでくる。華やかだった結婚式は、もはや修羅場と化していた。高一と萌えさんは、まるで法廷で判決を待つ被告人のように、青ざめた顔で立ち尽くしている。周囲の客たちの視線は完全に逆転していた。哀れみと軽蔑の眼差しが、二人に注がれている。
私は散らばった真珠を見つめながら、複雑な思いに包まれていた。確かに名誉は回復された。でも、息子との関係は、もう元には戻らないかもしれない。
正斗が最後にこう締めくくった。
「高一、萌えさん。君たちが学ぶべきことは、まだまだたくさんあるようだね」
正斗の言葉が終わると、高一と萌えさんは慌てて私たちに駆け寄ってきた。二人の顔は、恐怖と後悔で歪んでいる。
「お母さん、本当に申し訳ありませんでした」
萌えさんが両手を合わせて頭を下げた。
「私、とんでもない勘違いをしていました。どうか、許してください」
「母さん、ごめん。僕が間違っていた」
高一も必死の形相で謝罪する。
「まさか、そんな価値のあるものだったなんて……」
私は冷たく二人を見つめ、静かに言った。
「偽物呼ばわりした私に、今更何を言うの？」
「お母さん、本当に反省しています」
萌えさんは涙を浮かべて訴えた。
「私が無知でした。これからは、お母さんを大切にします」
「大切に？」
私は苦笑を浮かべた。
「ついさっきまで、私を価値のない人間と言っていたのは誰かしら」
「母さん、あれは……その場の勢いで……」
高一が青ざめた顔で言ったが、正斗は静かに船長を呼んだ。船内クルーズの責任者である船長は、すぐに駆けつけてきた。
「船長、申し訳ないが、息子夫婦が私の妻に暴行を加えました。他のお客様にも、大変な迷惑をかけています。次の寄港地で、この二人を下船させていただけますか？」
「えっ」
高一と萌えさんが、同時に声を上げた。
船長は状況を理解し、厳粛な表情で頷いた。
「承知いたしました。そのような行為は、この船では到底許されません。次の寄港地で下船していただきます」
「そ、そんな……」
萌えさんが泣き崩れた。
「これは私たちの結婚式なのに……」
「結婚式で母親に暴力を振るうような人間に、この船にいる資格はない」
正斗の声は、氷のように冷たく響いた。塚本会長も立ち上がり、高一に向かって言った。
「板垣専務……いや、もはや専務と呼ぶべきか」
高一の顔が真っ青になった。
「明日、臨時取締役会を開く。公の場での暴力行為。それも、会社の大恩人への無礼な振る舞い。これは、当社の信用に関わる重大な問題だ」
「会長、それは――」
「黙りなさい」
塚本会長は手を上げて高一を制した。
「私は板垣本会長には大変お世話になった。その恩人の奥様を侮辱した人間を、役員として置いておくわけにはいかない」
萌えさんが必死にすがりついた。
「お父さん、お母さん、お願いです。高一さんの仕事だけは……」
正斗は冷たく言い放った。
「これは私が決めることではない。高一が自分で巻いた種だ」
この時、パーティーに参加していた他の企業の重役たちも、次々と高一と萌えさんに冷たい視線を向け始めた。
「あの会社とは、取引を考え直さないと……」
「母親も大切にできない人間に、ビジネスを任せられるか」
「テクノブレインのイメージは地に落ちたな」
私は静かに立ち上がり、床に散らばった真珠を一粒残らず拾い集めた。祖母との思い出が詰まった、大切な宝物だ。
「母さん、本当にごめん」
高一が泣きながら言った。
「僕が愚かだった。許してくれ」
「許す？」
私は高一をまっすぐ見つめた。
「あなたは私をお荷物と言いました。僕たちの足を引っ張る存在とも。言葉は一度口から出たら、取り消せません」
私の声は、悲しみと怒りで震えていた。
「あなたは母親を公衆の面前で恥晒しにすることを選んだ。その結果は、自分で受け止めなさい」
萌えさんが土下座しそうな勢いで頭を下げた。
「お母さん、一生償います。これからは本当に大切にしますから」
私は首を横に振った。
「真珠のネックレスは修理できても、一度壊れた心は元には戻らないの」
正斗が私の肩に手を置いた。
「ふみ子、もういい。この二人と話すことは、もう何もない」
私たちが立ち去ろうとすると、高一が最後の力を振り絞って叫んだ。
「母さん、僕たち……もう一度やり直せないの？ 親子なのに」
私は振り返り、静かに答えた。
「親子？ あなたが私を他人扱いした時点で、その絆は切れたのよ」
船上の風が強くなり、地中海の波が高くなってきた。まるで、この家族の嵐を象徴しているかのようだった。
翌朝、次の寄港地で。高一と萌えさんは、疲れ切った顔で下船の準備をしていた。昨夜のことが、すでに他の乗客たちの間で噂になっており、二人を見る目は冷たいものだった。
「お母さん……」
萌えさんが最後にもう一度謝ろうとしたが、私は首を振った。
「萌えさん。あなたは私の真珠を偽物と言いました。でも、本当の偽物は、あなたたちの心だったのよ」
高一はただ俯いているだけだった。船が港を離れ、二人の姿が小さくなっていく中、正斗が私に言った。
「ふみ子、辛かったね」
「いいえ」
私は夫の腕に手を添えた。
「あなたが守ってくれたから。ありがとう」
帰国後、高一から知らせが入ってきた。臨時取締役会は、満場一致で高一の専務解任を決議したそうだ。萌えさんの実家からは、縁切りされたという話も聞こえてきた。因果応報とは、まさにこのことだろう。他人を見下し、侮辱した者は、必ず自分に帰ってくるのだ。
一年後、私と正斗は再び地中海クルーズの船上にいた。ただし、今回は全く違う雰囲気だ。穏やかな朝日が水平線から昇り、オレンジ色の光が海面をキラキラと照らしている。私の首には、修復された祖母の真珠のネックレスが、美しく輝いていた。
「ふみ子、コーヒーはどうだい？」
正斗が優しく声をかけてくれた。
「ありがとう」
私はデッキチェアに座りながら、静かな海を眺めていた。あの事件から一年。私たちの生活は、以前よりもずっと充実したものになっている。
「そういえば」
正斗がタブレットを見せてくれた。
「君の真珠の話が、宝石業界の専門誌に掲載されたよ」
記事には、「伝説の黒真珠ネックレス 百年の時を超えて輝き続ける家族の宝」という見出しがついていた。
「まあ……こんなことになるなんて」
「君の元同僚が書いてくれたんだ。彼らは、君がどれほど優秀な鑑定士だったか、今でも覚えているよ」
記事を読むと、私の経歴と共に真珠の詳細な分析が載っていた。そして最後には、こう書かれていた。「真の価値は、それを理解できる目を持つ人にしか見えない。板垣ふみ子氏は、その真実を体現する人物である」
「恥ずかしいわ」
私は顔を赤らめた。その時、船内放送が流れた。
「本日、船上にて宝石展示会を開催いたします。特別ゲストとして、著名な宝石鑑定士、板垣ふみ子様にご講演いただきます」
「え？」
私は正斗を見た。
「これは、船長からの依頼だよ。君の話を聞きたいという乗客が大勢いるそうだ」
私は久しぶりに、大勢の前で話をした。テーマは、「真珠の見方と、本物の価値について」だ。
「真珠の価値は、大きさや輝きだけではありません。そこに込められた思い、受け継がれてきた歴史、家族の絆――それら全てが、真珠を本当に価値あるものにするのです」
講演後、多くの方から声をかけていただいた。
「素晴らしいお話でした」
「本物を見る目の大切さを学びました」
「お嫁さんのことは残念でしたが、あなたの毅然とした態度に感動しました」
私は人々の温かい言葉に、心が満たされていくのを感じた。
夕方、一通のメールが届いた。差出人は、高一だった。私は正斗と顔を見合わせ、ゆっくりと開いた。
「母さんへ。一年間ずっと謝りたかった。でも、謝る資格がないと思って、連絡できませんでした。あの日から、僕の人生は一変しました。仕事も地位も信用も、全て失いました。萌えとは、離婚しました。でも今思えば、それは当然の報いだったのです。母さんが言った通り、僕は本当の価値が分からない偽物の人間でした。今、僕は小さな会社で一から出直しています。給料は以前の十分の一ですが、初めて地に足をつけて働いています。母さん、僕はもう一度本物の人間になりたいです。いつか母さんに顔向けできる息子になれたなら、もう一度会ってもらえますか？ それまでどうか、健康で幸せに過ごしてください。高一」
メールを読み終えた私の目には、涙が浮かんでいた。
「どうする？」
正斗が静かに聞いた。
「今は……まだ」
私は首を横に振った。
「でも、いつか高一が本当に変わったなら、その時は――」
「ああ、その時が来たら――」
正斗は、私の手を握ってくれた。私は返信することにした。
「高一へ。あなたが一から出直していること、心から応援しています。『偽物と本物の区別もつかない人とは、もう関わりたくありません』。これは一年前の私の言葉です。今でも、その気持ちは変わりません。でも、もしあなたが本当に本物の人間になれたなら、その時はまた会いましょう。それがいつになるかは、あなた次第です。母より」
メールを送った後、私は深く息を吸った。潮風が、心地よく頬を撫でていく。
その夜、船上では盛大なパーティーが開かれていた。私と正斗も、今度は心から楽しむことができた。
「ふみ子」
正斗がワイングラスを掲げた。
「君の勇気に乾杯」
「いいえ」
私も微笑んだ。
「これからの新しい人生に乾杯」
グラスが触れ合う、軽やかな音が地中海の夜空に響いた。
翌朝、私たちはモナコに寄港した。そこで、思いがけない出会いがあった。
「板垣さん！」
振り向くと、かつて宝石店の同僚だった神田さんが立っていた。
「まあ、神田さん。お久しぶりです」
「専門誌で読みましたよ。あの黒真珠の話」
神田さんは興奮した様子で話した。
「実は、モナコの宝石博物館で、板垣さんに特別展示の監修をお願いしたいという話があるんです。『本物の価値を見極める』というテーマで。板垣さんほど、このテーマにふさわしい方はいません」
「私に？」
正斗が、私の背中をそっと押した。
「やってみたら。君の知識を、もっと多くの人に伝える機会だ」
私は少し考えてから、頷いた。
「分かりました。できる限りのことを、させていただきます」
こうして私は、七十歳を目前にして新しい仕事を始めることになった。
クルーズの最終日、私は夕日を眺めながらこの一年を振り返っていた。あの屈辱的な出来事は、確かに辛いものだった。でも、それがきっかけで、私は自分の価値を再確認し、新しい人生を歩み始めることができた。人を見た目や偏見で判断することの愚かさ。息子は身を持って学んだことだろう。そして私自身も学んだ。本物の価値は、それを理解できる人と巡り合ってこそ、さらに輝くのだ。
正斗が隣に来て、私の肩を抱いてくれた。
「何を考えているんだい？」
「私たち、本当に幸せね」
私は夫を見上げた。
「本物の価値を知る人たちに囲まれて、本物の人生を送れるなんて」
「そうだね」
正斗も微笑んだ。
「君という本物の宝石と共にいられることが、僕にとって一番の幸せだ」
私たちは手をつないで、ゆっくりと船室に戻った。祖母の真珠は、夕日を受けて七色に輝いている。まるで、私たちの新しい人生を祝福してくれているかのように。理不尽な屈辱を受けた時、黙って耐える必要はない。正当な誇りを持ち、毅然とした態度で立ち向かうこと。それこそが、自分を守る最良の方法なのだ。そして、本物の価値は、必ず認められる時が来る。大切なのは、自分自身が本物であり続けること。人生は、何歳からでも新しく始めることができる。これが、七十歳を目前にした私からのメッセージだ。
