Słońce nad arizonańskim miasteczkiem Silver Creek paliło bezlitośnie, zamieniając zakurzoną główną ulicę w rozgrzany piec. Doktor Samuel Reed stał w drzwiach swojej ordynacji i ocierał pot z czoła lnianą chusteczką. Jego praktyka kwitła, podobnie jak całe miasto żyjące marzeniami o złocie i nadciągającej kolei. Powietrze pachniało prochem i końskim potem, ale dla Samuela był to zapach domu, miejsca, gdzie wierzył, że jego wschodnie demony pozostaną pogrzebane na zawsze.
Spokój popołudnia przeciął nagle rozpaczliwy krzyk i tętent kopyt. Z chmury pyłu wyłonił się koń, którego boki lśniły od potu i piany. Na jego grzbiecie chwiała się postać. To była Nita, córka wodza miejscowego plemienia Apaczów.
Jej zwykle dumna postawa została złamana, kruczoczarne włosy sklejone krwią i błotem. Koń potknął się i Nita osunęła się wprost pod nogi Samuela. Doktor natychmiast podbiegł, ignorując szepty gapiów, którzy zaczęli się gromadzić jak sępy. – Pomóżcie mi ją podnieść – krzyknął do kowala stojącego opodal.
Razem wnieśli ją do środka, ale zanim zdążyli położyć ją na stole do badań, Nita uniosła się z nadludzkim wysiłkiem. Jej oczy, zamglone gorączką i bólem, wpiły się w Samuela. Drżącym palcem wskazała jego pierś, miejsce, gdzie pod kamizelką biło mu serce. – Morderca!
– syknęła łamaną angielszczyzną. – Twoja woda, twoje lekarstwa, śmierć. Jej głos urósł do krzyku, który niósł się przez całą ulicę. – Biały lekarz otruł mój lud.
Wszyscy umierają. Z tymi słowami zapadła w nieświadomość, zostawiając Samuela w szoku i ciszy cięższej niż ołów. Cisza nie trwała długo. W drzwiach pojawił się Elias Sterling, właściciel banku i najbogatszy człowiek w okolicy.
Jego drogi garnitur był bez skazy, złoty zegarek błyszczał w słońcu, a w oczach czaił się zimny, wyrachowany błysk. Sterling od dawna pożądał ziemi Apaczów, przez którą miała przebiegać nowa linia kolejowa, obiecująca miliony zysku. – Słyszeliście to? – zagrzmiał do tłumu napierającego do gabinetu.
– Córka wodza przemówiła. Ten człowiek, któremu powierzyliśmy nasze życia, to żmija. Jeśli truje Indian, kto nam zagwarantuje, że nie otruje naszych dzieci, żeby nabić własną kieszeń? Tłum zaczął wrzeć.
Strach mieszał się z gniewem. Samuel stanął przed bezwładnym ciałem Nity, z uniesionymi dłońmi w obronnym geście. – To bzdura. Ja ich leczę.
Zabijam choroby, nie ludzi. Ale słowa rozsądku ginęły w narastającym hałasie nienawiści. Sterling uśmiechnął się. Wiedział, że jeśli pozbędzie się lekarza i sprowokuje wojnę z Apaczami, armia wypędzi Indian, a ziemia pełna złota i praw do kolei będzie należeć do niego.
– Zdrajca! – krzyknął ktoś z tylnych rzędów. – Powiesić truciciela! Samuel poczuł, jak pętla zaciska mu się wokół szyi, chociaż jeszcze tam nie było.
Wiedział, że w Silver Creek sprawiedliwość często przychodzi z lufy rewolweru albo końca konopnego liny. A prawda to luksus, na który niewielu mogło sobie pozwolić. Szeryf Miller przecisnął się przez tłum, trzymając strzelbę. Jego gwiazda błyszczała jak latarnia w burzy.
Był starym człowiekiem, zmęczonym życiem, ale wciąż szanowanym. – Do tyłu! – ryknął, a tłum niechętnie odstąpił krok. Sterling jednak stał z założonymi rękami.
– Szeryfie, ta dziewczyna oskarżyła go na łożu śmierci. Prawo pogranicza jest jasne. Oko za oko. Samuel spojrzał szeryfowi prosto w oczy.
– Jim, znasz mnie. Wiesz, że bym tego nie zrobił. Daj mi czas. Ta dziewczyna umiera, ale nie z powodu trucizny, którą ja bym jej podał.
Jeśli umrze, prawda umrze razem z nią. A jeśli mnie powiesicie, nikt jej nie uratuje. Sterling uśmiechnął się złośliwie. – On po prostu chce zyskać na czasie, żeby uciec.
– Dwadzieścia cztery godziny – powiedział szeryf Miller twardo, ignorując bankiera. – Doktorze, masz dwadzieścia cztery godziny, żeby ją uratować i udowodnić swoją niewinność. Zostaniesz tutaj, w swoim gabinecie. Moi ludzie będą pilnować drzwi.
Jeśli jutro w południe ta dziewczyna nie przemówi albo umrze, wydam cię im. Tłum z pomrukiem się rozszedł, ale Samuel wiedział, że tylko czekają w salonach, podgrzewając swoją odwagę tanią whisky, za którą prawdopodobnie płacił Sterling. Samuel natychmiast zabrał się do pracy, zamknął drzwi, zasłonił okna i zapalił lampy naftowe. Dokładniej zbadał Nitę.
Jej skóra była gorąca, oddech płytki, ale gdy otworzył jej usta, zobaczył coś, co zaparło mu dech. Dziąsła miała wyłożone cienką, ciemnoniebieską linią. Jej ręce drżały w bezwiednych skurczach. – To nie jest trutka na szczury ani arsen – szepnął Samuel do siebie, mieszając roztwór z drogich soli i czystej wody, którą sprowadzał sobie specjalnie.
– To metal. Ciężki metal. Przypomniał sobie podręczniki medyczne z uniwersytetu w Filadelfii. Objawy odpowiadały zatruciu rtęcią lub ołowiem.
Ale jak mógłby się otruć cały szczep rtęcią w środku dziczy? Apacze pili z górnego biegu rzeki, z krystalicznych, świętych źródeł. Wtedy Samuelowi rozszerzyły się źrenice. Złoto.
Do wydobycia złota często używano rtęci, aby oddzielić cenny kruszec od skały. Jeśli ktoś prowadził masową, nielegalną eksploatację nad wioską Apaczów i spuszczał odpady do wody, to wszystko się zgadzało. Podał Nice lek, mieszankę, która miała wiązać metale w organizmie. To była droga kuracja, każda kropla kosztowała majątek, ale Samuel nie zawahał się ani chwili.
Całą noc przy niej siedział, ocierał jej czoło i nasłuchiwał odgłosów z ulicy. Słyszał śmiech dobiegający z hotelu Sterlinga. Bankier już pewnie świętował zwycięstwo. Samuel uświadomił sobie, że oficjalnie kopalnie Sterlinga znajdowały się po drugiej stronie góry, ale co, jeśli potajemnie wydobywał na ziemiach Indian?
To wyjaśniałoby jego bogactwo i jego starania, by podburzyć miasto przeciwko lekarzowi, który mógł rozpoznać objawy. Kiedy zaczęło świtać, Nita się poruszyła. Poranne światło sączyło się przez szpary w okiennicach, kładąc się na kurzu wirującym w powietrzu. Samuel, wyczerpany po nieprzespanej nocy, siedział na stołku przy łóżku.
Nita otworzyła oczy. Gorączkowy blask zniknął, zastąpiony mroczną głębią czujności. Natychmiast próbowała wstać i sięgnąć po nóż, którego nie miała. – Spokojnie – powiedział Samuel miękko, unosząc ręce dłońmi do góry.
– Jesteś bezpieczna. Ta trucizna. Wypłukuję ją z ciebie. Nita obejrzała swoje dłonie, które przestały drżeć.
Czuła, że ogień w jej żyłach słabnie. Spojrzała na białego mężczyznę. Nie było w nim gniewu, tylko zmęczenie i troska. – Dlaczego?
– zapytała ochryple. – Wszyscy mówią, że jesteś śmiercią. – Kłamią – odpowiedział Samuel, podając jej szklankę czystej wody. – Nito, posłuchaj mnie.
Twoja choroba i choroba twojego ludu nie pochodzi z moich lekarstw. To woda. Powiedz mi, czy rzeka zmieniła kolor? Czy widziałaś srebrzyste krople w piasku?
Nita napiła się i niepewnie skinęła głową. – Woda smakuje jak krew ziemi. Ryby pływają brzuchem do góry. Mój ojciec, wódz, był silny.
Teraz jest słaby jak dziecko. Mężczyzna imieniem Sterling przychodził i ofiarowywał koce i jedzenie. Mówił, że to ty dałeś nam złe lekarstwo. Wszystko ułożyło się w całość.
Sterling nie tylko zatruwał rzekę nielegalnym wydobyciem, aby wzbogacić się na złocie, ale cynicznie manipulował plemieniem, by oskarżyło jedynego człowieka, który mógłby odkryć prawdę. Chciał wytępić Apaczów, aby sprzedać ich ziemię firmie kolejowej za astronomiczną sumę. Bez Apaczów nie byłoby roszczeń do ziemi, żadnych walk, tylko czysty zysk dla banku. – Musimy to udowodnić – powiedział Samuel z naciskiem.
Spojrzał na zegar. Była dziesiąta rano. – Za dwie godziny przyjdzie tłum. Jeśli tu zostaniemy, oboje zginiemy.
Sterling nie pozwoli ci mówić, a mnie nie da żyć. – Mój brat Czysta Woda czeka w skałach – powiedziała Nita, a do jej głosu wracała siła. – Jeśli nie wrócę, zaatakuje miasto. – To byłaby masakra, której Sterling właśnie chce – uświadomił sobie Samuel.
– Musimy dostać się do rzeki i przywieźć dowód nielegalnego wydobycia, zanim wybuchnie wojna. Na zewnątrz zaczęło się skandowanie. Tłum się budził, a żądza krwi była silniejsza niż wczoraj. Samuel wiedział, że szeryf nie utrzyma ich w ryzach wiecznie.
Wziął swoją lekarską torbę, do której zamiast lekarstw włożył rewolwer i kilka lasek dynamitu, które kiedyś skonfiskował górnikowi jako zapłatę za leczenie. – Umiesz jeździć? – zapytał. Nita usiadła i mimo bólu w jej oczach pojawiło się postanowienie wojowniczki.
– Lepiej niż ty, biały człowieku. Samuel odsunął ciężką szafę przy tylnej ścianie gabinetu, odsłaniając stare, zakurzone drzwi prowadzące do tylnej uliczki. To był ryzykowny plan. Musieli przemknąć obok ludzi Sterlinga, dotrzeć do koni i pojechać do górnego biegu rzeki, znaleźć kopalnię i wrócić, zanim szeryfowi skończy się cierpliwość albo amunicja.
– Chodźmy – powiedział Samuel i otworzył drzwi wprost w palący żar dnia. To była droga do piekła. Ale na jej końcu czekała sprawiedliwość albo śmierć. Droga do Kanionu Czarnego Węża była zdradliwa nawet dla doświadczonych jeźdźców, a co dopiero dla miejskiego lekarza i kobiety, która zaledwie godzinę temu obudziła się ze śpiączki.
Słońce stało wysoko, nieubłagane oko obserwujące ich ucieczkę. Samuel czuł, jak koszula przykleja mu się do pleców, podczas gdy koń potykał się na ostrych kamieniach. Nita jechała przodem. Mimo osłabienia siedziała w siodle jak wrośnięta, prowadzona instynktem i rozpaczliwą chęcią ocalenia swojego ludu.
– Tam – wskazała batem wąską szczelinę w skale, skąd unosił się nienaturalny, żółtawy dym. Powietrze tutaj smakowało metalicznie, kwaśnie. To nie był zapach natury, ale przemysłu i śmierci. Zsiedli z koni i podkradli się do krawędzi urwiska.
Widok, który Samuel ujrzał, wstrząsnął nim. To, co miało być chronionym terytorium przodków, zostało zamienione w ogromną, otwartą ranę w ziemi. Dziesiątki ludzi wyglądających bardziej jak skazańcy niż górnicy krzątały się przy parowych kruszarkach. Hałas był ogłuszający, ale najgorsze było to, co działo się przy wodzie.
Samuel widział, jak mężczyźni wylewają z wielkich beczek srebrzystą ciecz bezpośrednio do rynien, które wpadały do rzeki. Rtęć. Płynna śmierć mieszająca się z wodą, która kilka mil niżej zasilała niczego nieświadomą wioskę. – Zabijają ziemię – wyszeptała Nita, a w jej oczach mieszały się łzy i czysta nienawiść.
– Przez żółty kruszec. Musimy zdobyć dowód – powiedział Samuel, sprawdzając rewolwer. – Tam jest namiot kierownika. Widzę księgi rachunkowe i mapy.
Ich plan był cichy, ale los miał inne zamiary. Kamień spod buta Samuela oderwał się i z hałasem potoczył w dół. Głowy się odwróciły. Jeden z nadzorców, ogromny mężczyzna z blizną przez twarz, ryknął i chwycił strzelbę.
– Intruzi! Ognia! Piekło się otworzyło. Kule świstały wokół uszu, odbijając się od skał.
Samuel odpowiadał ogniem, osłaniając Nitę, która przemykała między głazami w stronę namiotu. Samuel rzucił jedną ze swoich dynamitowych lasek. Wybuch wstrząsnął kanionem, zniszczył jedną z kruszarek i spowił obóz chmurą pyłu. W zamieszaniu Nita wbiegła do namiotu, chwyciła grubą, skórzaną księgę z inicjałami E.
S. i małą buteleczkę z próbką rtęci. Kiedy wybiegła na zewnątrz, drogę zagrodziło jej trzech mężczyzn. Wyglądało na to, że to koniec.
Ale nagle znać grzbietu rozległ się wojenny okrzyk, od którego krew stygła w żyłach. Na szczycie urwiska stał Czysta Woda, brat Nity, a za nim tuzin apaczańskich wojowników. Nie zaatakowali, po prostu stali z wymierzonymi karabinami. Cicha groźba, która zamroziła górników w miejscu.
Czysta Woda skinął głową Nitcie. – Jedźcie – krzyknął w dół. – Ja ich zatrzymam. Samuel i Nita wspięli się z powrotem do koni.
Mieli dowód, ale słońce już zaczynało chylić się ku zachodowi. Południe w Silver Creek minęło, ale szeryf dał im czas do zachodu słońca, zanim tłum wymierzy sprawiedliwość na własną rękę. Wyścig z czasem dopiero się zaczynał. W Silver Creek atmosfera gęstniała jak przed burzą.
Przed biurem szeryfa zebrało się całe miasto. Elias Sterling stał na prowizorycznej platformie ze skrzynek po whisky, z cygarem w ustach, spoglądając na swój złoty zegarek. – Czas minął, szeryfie – oznajmił donośnie. – Ten lekarz uciekł, jest winny, a ta Indianka pewnie leży gdzieś martwa w rowie.
Czas oczyścić nasze miasto z morderców i dzikusów. Szeryf Miller stał w drzwiach, rękę na kolcie, pot spływał mu po twarzy. Wiedział, że jeśli Samuel nie przyjedzie w ciągu najbliższych minut, nie utrzyma tłumu. Ludzie już nieśli linę i przerzucali ją przez belkę przy stajni.
Nienawiść, którą Sterling rozpalił, była namacalna. – Jadę po tę ziemię – szepnął Sterling swojemu pomocnikowi. – Kiedy ogłosimy lekarza zbiegiem, a Indian ich wspólnikami, armia ich wymorduje, a kolej będzie moja. W tej chwili na końcu ulicy wzniosła się chmura pyłu.
Dwóch jeźdźców pędziło co koń wyskoczy, konie na skraju załamania. Samuel i Nita przejechali przez tłum, który w ostatniej chwili się rozstąpił, i zatrzymali się tuż przed szeryfem. Nita zeskoczyła z siodła, żywa i pełna siły, co wywołało w tłumie oszołomioną ciszę. – Kłamca!
– krzyknęła i rzuciła Sterlingowi pod nogi buteleczkę z rtęcią. Szkło rozbiło się, a srebrzysta ciecz rozlała się po pyle jak jadowity wąż. Samuel zsiadł z konia, zakurzony, z krwią na rękawie, ale ze stanowczym spojrzeniem. W ręce trzymał księgę rachunkową.
– Proszę bardzo, Miller – powiedział, podając księgę szeryfowi. – Zapisy nielegalnego wydobycia w Górnym Kanionie, rachunki za rtęć, która zatruwa rzekę, i plany przekupienia gubernatora, aby wywłaszczyć indiańską ziemię dla kolei. Sterling zbladł. Cygaro wypadło mu z ust.
– To podróbka! Ten lekarz kłamie! – Spójrz na nią – Samuel wskazał na Nitę. – Wczoraj umierała na zatrucie metalami ciężkimi.
Dziś stoi przed wami, bo leczyłem ją z zatrucia rtęcią, a nie grypą. Sterling zatruł wodę, którą pije całe miasto, tylko po to, by zdobyć złoto, które mu nie przysługuje. Tłum ucichł. Ludzie spojrzeli na wodę w korytach dla koni, potem na Sterlinga.
Strach zamienił się w furię, ale tym razem skierowaną we właściwą stronę. – To prawda, Sterling? – zapytał szeryf Miller i po raz pierwszy od wielu lat odbezpieczył broń. Sterling próbował sięgnąć do płaszcza po deringera, ale zanim zdążył wyciągnąć broń, rozległo się kliknięcie dziesiątek kurków.
Nie tylko szeryf, ale i mieszkańcy Silver Creek, którzy uświadomili sobie, że zostali wykorzystani, wymierzyli broń w bankiera. Na wzgórzach nad miastem pojawiły się sylwetki apaczańskich jeźdźców prowadzonych przez Czystą Wodę. Nie przyjechali atakować, tylko świadczyć. Sterling padł na kolana.
Jego potęga i arogancja rozpłynęły się w pyle ulicy. Proces Sterlinga był szybki, ale sprawiedliwy. Dowody w księdze rachunkowej były nie do podważenia. Został skazany na długie więzienie, a cały jego majątek skonfiskowano.
A nie był on mały. Federalne władze, przerażone skandalem z zatruciem wody, podjęły bezprecedensową decyzję. Złoto znalezione w nielegalnej kopalni zostało wykorzystane na budowę nowoczesnego wodociągu dla Silver Creek oraz na odszkodowania dla plemienia Apaczów. Najważniejsze jednak, że umowa z koleją została przepisana.
Nita, z pomocą Samuela, wynegocjowała warunki, o jakich jej ojciec nawet nie śnił. Kolej mogła prowadzić skrajem ich terytorium, ale plemię zachowało prawa własności i otrzymywało udział w zyskach. Apacze stali się najbogatszym plemieniem na terytorium, zdolnym kupować bydło, budować szkoły i zapewnić sobie przyszłość. Miesiąc później doktor Samuel Reed stał na werandzie swojego świeżo odmalowanego gabinetu.
Miasto się zmieniło. Napięcie zniknęło, zastąpione dobrobytem i nowym szacunkiem między osadnikami a Indianami. Nita przyjechała konno, ubrana w najlepszą jelenią suknię zdobioną koralikami, ale we włosach miała wstążkę z delikatnego jedwabiu, którą podarował jej Samuel. – Mój ojciec ci dziękuje – powiedziała, zsiadając z konia.
– Mówi, że jesteś człowiekiem honoru. U nas to największy tytuł. – Robiłem tylko swoją pracę – uśmiechnął się Samuel, chociaż czuł, że jego serce bije szybciej, niż pozwalałyby na to względy medyczne. – Jak się czuje?
– Jest silny. Rzeka jest czysta. I jesteśmy bogaci, Samuelu. Ale brakuje nam jednej rzeczy – Nita podeszła bliżej, a jej ciemne oczy błyszczały.
– Kogoś, kto nauczyłby nas waszego świata. Kto stałby u mego boku, gdy kiedyś poprowadzę swój lud. Samuel ujął jej dłoń. To była dłoń wojowniczki, ale w jego dłoni wydawała się delikatna.
– Chyba znam jednego lekarza, który byłby tym zainteresowany. Jeśli pozwolisz mu nadal leczyć ludzi w Silver Creek. – Załatwię to – szepnęła Nita i pocałowała go na środku ulicy, pod zachodzącym arizonańskim słońcem. Obok przejeżdżał pierwszy pociąg nową linią, a jego gwizdek zapowiadał nową erę.
Erę, w której złoto nie było już tym, co człowiek mógł znaleźć najcenniejszego.