Bůh svatý, ona ji zachránila. Vy jste v pořádku, jste v bezpečí, jenom velmi vyděšená. Několik kroků silně zadunělo po dlažebních kostkách, když splašený kočár projel skrz Grosvenor Square. Zoufalý výkřik rozerval chlad odpoledne.
Bez jediného zaváhání se mladá žena v ošoupaném vlněném kabátě vrhla do cesty železu, které by jí bývalo rozdrtilo, aniž by tušila, že se chystá přepsat osud nejchráněnějšího vé vody celé Anglie. Londýn na konci podzimu roku 1842 byl městem brutálních kontrastů, kde zlaté kočáry aristokracie jezdily vedle špinavých oken dělnické třídy. Genevieve Kroftová nepatřila ani do jednoho světa. Vznášela se v mučivém očistci zruinované šlechty, ponáhlé smrti svého otce, vikomta z Kroftu, jehož katastrofální investice do Východoindické společnosti je nechali bez jediného haléře.
Ztratila Genevie ve svůj titul, svůj domov i svou budoucnost. Nyní přežívala spravováním krajek pro náročnou modistku z Mayfairu a přitom procházela rozlehlými a nelítostnými ulicemi města s hluboce skloněnou hlavou a pevně potlačenou hrdostí. Bylo úterní odpoledne, když se křehký řád její existence rozbil na kousky. Genevieve právě přecházela Grosvenor Square a svírala balíček jemné šantillské krajky.
Když v tom městem prořízl náhlý a děsivý prásknutí biče skrz hustou mlhu, zápřah obrovských černých hřebců, vyděšených výbuchem parního potrubí na nedalekém staveništi, strhl otěže. Těžký kočár, který táhli, se prudce odchýlil a řítil se směrem k chodníku. Vypukla panika. Páni šplhali přes železné mříže a dámy ječely a pouštěly své slunečníky.
Ale Genevievi se tajil dech, když spatřila skutečnou tragédii, která se odehrávala před jejíma očima. Uprostřed křižovatky stála paralyzovaná malá holčička nestarší než pět let, oblečená v sametovém kabátku barvy půlnoční oblohy. Dívka upustila vyřezávaného dřevěného koníčka a sehnula se pro něj, aniž by si vůbec všimla tuny železa a kopyt, která se na ni řítila. Nedaleko stála vyděšená chůva jako ochromená, ruce na ústech v tichém výkřiku.
Nebyl čas na rozmyšlenou. Poháněna instinktem, který popíral veškerou logiku, se Genevieve rozběhla. Vrhla své vlastní tělo proti dívčinu právě ve chvíli, kdy se přední hřebec vzepjal na zadní. Náraz obě vymrštil a obě se zkutálely po nemilosrdných dlažebních kostkách.
Kola kočáru projela s pronikavým skřípěním a otřela se o Geneviinu sukni jen o pouhých několik centimetrů. Dívku obklopila svým tělem, absorbovala brutální úder o o ulici a klouzala dál, dokud nenarazila do kamenného podstavce plynové lampy. V Geneviině levém rameni vypukla bílá pálící bolest a tváří proběhlo ostré štípání. Náměstí se ponořilo do chaotické kakofonie, křičících mužů a ržajících koní, zatímco kočár nakonec narazil do cihlové zdi o ulici dál.
Genevieve, třesouc se, se odtáhla, aby dívku prohlédla. Maličká hystericky vzlikala, ale jako zázrakem byla celá. Malý škrábanec na koleni byl jejím jediným viditelným zraněním. „Už je to dobré, maličká,” zašeptala Genevieve.
Hlas se jí třásl, zatímco šátrala v kapse. Vytáhla jednoduchý kapesníček vonící po levanduli, poslední majetek, který jí zbýval po matce, vyšívaný diskrétním písmenem G. Rychle jim dívce zavázala koleno. „Beatrice, ó svaté nebe, veci!
” křičela chůva, běžíc a padajíc na kolena, plačíc, zatímco vytrhla dívku z náručí Genevievy. „Musíte ji hlídati bedlivěji,” vydechla Genevieve a bojovala o to, aby se postavila na nohy. Rameno jí pulzovalo nezdravou intenzitou a cítila teplé kapání řezné rány na čele. Než jí chůva stihla poděkovat, davem prořízl hromový hlas.
„Kde je moje dcera? ” Genevieve zvedla zrak a uviděla muže, který se prodíral davem s divokostí bouře. Byl ničivě pohledný, s černými vlasy jako havran a očima bouřlivé a pronikavé šedi. Ale jeho aristokratická tvář byla v té chvíli zkroucena v čistém teroru.
Měl na sobě šedý kabát ušitý na míru, který mluvil o nesmírném bohatství a moci. Genevieve zachvátil instinktivní strach. Ve svém neupraveném a krvácejícím stavu, obklopena smetánkou z Mayfairu, by ji podrobili výslechům. Možná by jí obvinili z pokusu o únos dívky nebo z hledání odměny.
Hrdost řemeslnice, potlučená, ale nezlomená, po ní vyžadovala, aby se nestala podívanou pro charitu. Zatímco mocný muž padl na kolena, aby objal svou plačící dceru, Genevieve vyklouzla do houstnoucí mlhy, zanechávaje za sebou balíček krajky a rozplývajíce se v anonymním davu Londýna. Aram Daniels, devátý vévoda z Westmorlandu, držel svou dceru tak pevně, až se mu třásly ruce. Ztratil svou ženu kvůli tuberkulóze o tři roky dříve, což byla tragédie, která mu proměnila srdce v led a povahu v kámen.
Beatrice byla jedinou trhlinou v jeho brnění, jediným důvodem, proč nadále snášel dusivé odpovědnosti svého titulu. „Tati,” vzlikala Beatrice a držela se jeho klop. „Anděl, anděl mě zachránil. ” Aram zvedl zrak.
Jeho ostré oči přejížděly dav. „Kdo? Kde je ta osoba, která ji zachránila? ” vyzval stále plačící chůvu.
„Nevím, Excellence,” koktala žena. „Mladá žena tu byla před chvílí. Vrhla se přím. ” Aram sklopil zrak k Beatricině noze, pečlivě omotané kolem jejího poškrábaného kolena.
Byl tam roztržený kousek levandulového lnu. Jemně ho rozvázal a přejížděl prstem po malém a elegantním vyšitém monogramu. „G,” vstal, čelist napjatá, svíraje látku. „Ať byla ta žena kdokoliv, dal, vrátila mi život a on se nezastaví, dokud ji nenajde.
”
Aramovi však čas nepatřil. Jako vévoda z Westmorlandu nesl břemeno stovek nájemců rozsáhlých panství a politických aliancí, které utvářely samotný národ. Onoho odpoledne ve své jeskyní pracovně ve svém londýnském domě čelil svému nejbližšímu poradci, lordu Thomasi Ffordovi. „Děvče je v bezpečí, Arame, buďme za to vděční,” řekl Thomas a nalil dvě sklenice brandy.
„Ale nemůžeš dovolit, aby tě tento incident odvedl od zítřejší večeře. Hrabě z Harringtonu očekává, že formálně požádáš o ruku Lady Arabely. ” Aram se díval na praskající oheň v krbu. Levandulový kapesníček spočíval na jeho mahagonovém stole.
Lady Arabela Gordonová byla budoucí vévodkyní par excellence. Byla oslnivě krásná, s bezchybným vychováním a vliv jejího otce v Sněmovně lordů byl přesně tou pákou, kterou Aram potřeboval k prosazení svých pozemkových norem. Bylo to dokonalé spojení na papíře, studené, vypočítavé a zcela zbavené citu. „Uzavřel jsem s touto dohodou mírom,” řekl Aram plochým hlasem.
„Arabela bude vhodnou matkou pro Beatrice a schopnou paní z Oakenu, ale chci, abyste našli tu ženu, tu, která zachránila mou dceru. Ať se nešetří výdaji. Najmi Josaie Trenta z Bow Street, pokud to bude nutné. Dlužím jí dluh, který hodlám zaplatit.
”
Po dobu tří týdnů Josaie Trent, jeden z nejkrutějších vyšetřovatelů v Londýně, prohledával Mayfair a okolní chudinské čtvrti. Našel opuštěný balíček šantillské krajky, vystopoval ho až k modistce, ale madam Duboisová lhala a tvrdila, že krajka byla ukradena, přičemž zcela zavrhla myšlenku, že by její diskrétní švadlena mohla být zapletená. Genevieve, která se uzdravovala ze zmoženého žebra a silně obvázané paže, okamžitě opustila své místo, vyděšená představou, že jí vévodovi muži budou hledat, aby ji potrestali za stav šatů jeho dcery nebo za jakýkoliv jiný aristokratický rozmar. Bída číhala.
S vyčerpanými skromnými úsporami požádala Genevieve o zaměstnání v agentuře St. Jude, specializované na domácí umístění, zoufale toužíc po vnitřním postu daleko od města. Její výjimečné vzdělání, pozůstatek nejlepších časů jejího otce, jí zajistilo okamžitý pohovor. „Vaše francouzština je bezchybná, slečno Kroftová, a vaše znalost historie je obdivuhodná,” řekla jí přísná ředitelka agentury.
„Mám naléhavou žádost z Berkshire. Bohatá domácnost potřebuje dočasnou vychovatelku pro dívku, která se po šoku v Londýně stala extrémně uzavřenou. Odměna je mimořádná, ale pán domu je notoricky náročný. Jste připravena na takovou výzvu?
” „Nebojím se ničeho, madam,” odpověděla Genevieve a unavený úsměv se jí dotkl rtů. „Přijímám místo. ”
O dva dny později vysadil kočár Genevieve před impozantními mřížemi schované oceli vaknu, rodovém sídle vévodu z Westmorlandu. Nevěděla o titulu svého zaměstnavatele, dokud ji v hale nepřijala formidabilní hospodyně paní Higginsová.
„Jeho Excellence, vévoda z Westmorlandu, je nyní na služební cestě, ale vrátí se dříve, než skončí týden,” vysvětlila paní Higginsová a vedla Genevieve po širokém mramorovém schodišti. „Jste zde kvůli Lady Beatrice. Od nehody v Londýně odmítá vycházet z dětského pokoje. V noci křičí.
Předchozí vychovatelka neměla potřebnou trpělivost. ” Genevieve stuhla krev v žilách. Vévoda z Westmorlandu. Lady Beatrice, dívka v sametovém kabátku.
Pochopení jí zasáhlo silou fyzického úderu. Vstoupila přímo do lvý tlamy. Pokud by vévoda zjistil, že je to ona, žena z náměstí, mohl by si myslet, že zosnovala toto zaměstnání, aby z něj vytáhla peníze. Slibovala si, že svou práci odvede v tichosti a odejde dřív, než by mohlo vzniknout jakékoliv podezření.
Když Genevieve vstoupila do dětského pokoje zalitého sluncem, našla bledou a tichou dívku sedící na okeni parapetu a svírající dřevěného koníčka. „Dobré ráno, Lady Beatrice,” řekla Genevieve jemně. Beatrice se otočila. Její velké šedé oči se otevřely do kořán, přesný odraz těch otcových.
Upustila dřevěného koníčka a ukázala malým a třesoucím se prstem na Genevieve. „Ty, ty jsi anděl. ” Genevieve k ní přihla, padla na kolena a vzala dívčiny malé ručky do svých. „Poslouchej mě, Beatrice.
Ano, jsem to já, ale toto musí být naše tajemství. Rozumíš tomu? Je to speciální hra. Kdyby to někdo zjistil, mohli by mě poslat pryč a já moc chci zůstat a být tvou učitelkou.
” Dívčina tvář se rozzářila zářivým úsměvem, prvním, který ukázala za několik týdnů. „Tajná hra. Jen mezi námi. ” „Jen mezi námi,” slíbila Genevieve.
Srdce se jí stisklo nad zoufalou potřebou dívky po náklonnosti. Během následujícího týdne byla proměna v dětském pokoji zázračná. Genevieve nenutila Beatrice k rigidním lekcím. Místo toho ji brala do rozlehlých zahrad.
Učila ji botaniku u jezera a měnila historii v napínavé příběhy o rytířích a královnách. Zvuk Beatriciina smíchu, v Oakenu po léta chybějící, začal znít dlouhými chodbami. Aram se vrátil v pátek večer v dešti, vyčerpán parlamentními debatami a dusivou přítomností své hrozící snoubenky Arabely. Šel přímo do své pracovny, nalil si sklenici, oči se okamžitě upřely na zarámovaný portrét Beatrice na svém stole a na levandulový kapesníček, který spočíval vedle něj.
Pátrání selhalo, zachránkyně byla duch. „Její Excellence,” řekla paní Higginsová ode dveří. „S potěšením vám oznamuji, že nová vychovatelka slečna Kroftová udělala zázraky. Lady Beatrice dnes dokonce jezdila na svém poníkovi.
” Aramovo obočí se stáhlo. „Hle, rád bych poznal tuto tvůrkyni zázraků. ”
Našel je ve velké knihovně. Genevieve seděla na perském koberci.
Stará mapa světa před ní rozložená, zatímco Beatrice nadšeně ukazovala na kontinenty. Když si Aram odkašlal, Genevieve skočila urovnávajíc si skromné šaty. Srdce jí silně tlouklo. „Tati!
” oslavovala Beatrice a běžela k němu. Aram zvedl dceru do náručí, držel ji pevně, ale jeho oči byly upřeny na vychovatelku. Nebyla to taková, jakou očekával. Místo přísné a bezduché ženy měla klidnou a podmanivou krásu.
Její kaštanové vlasy byly pečlivě vyčesané, ale pár vzpurných pramenů rámovalo tvář, která odrážela překvapivou inteligenci a bradu zvednutou v jemném vzdoru. „Slečno Kroftová,” řekl Aram, jeho hlas hluboký bariton a rezonující, který poslal divný mráz po zádech Genevievy. „Jsem vám zavázán. Vrátila jste světlo do očí mé dcery?
” „Lady Beatrice je mimořádná dívka, Excellence,” odpověděla Genevieve udržujíc pohled skloněný zafixovaný na jeho vázanku. „Jen potřebovala někoho, kdo by jí poslouchal. ” Aram si všiml vytříbené kadence její mluvy, pyšného postoje jejich ramen. „Mluvíte jako žena zvyklá na větší salóny než na dětský pokoj, slečno Kroftová.
” „Mluvím jako žena, která čte, Excellence. Nic víc. ” Mírný úsměv se dotkl Aramových rtů. „Máloketá událost.
Uvidíme. ”
Křehký mír vaknu se rozbil o dva dny později s příjezdem Lady Arabely Gordonové, doprovázené družinou služebstva a horou kufrů. Arabela prošla panstvím jako dobývající královna. Byla oslnivá, vysoká, s porcelánovou pletí, zlatými vlasy a úsměvem, který nikdy úplně nedosáhl jejich modrých a vypočítavých očí.
Zasnoubení mělo být oficiálně oznámeno na nadcházejícím podzimním bále, který se konal v Oakenu. Od chvíle svého příjezdu Arabela jasně vymezila své teritorium. Chovala se přeslazeně a mazlivě k Aramovi, ale odtažitě a zcela lhostejně k Beatrice. Během odpoledního čaje v salónu si Arabela všimla Beatrice držící se Geneviiné sukně.
„Upřímně, Arame,” vzdychla Arabela a máchla rukou s despektem. „Dívka je příliš připoutaná k služebstvu. Až se vezmeme, pošlu ji do vhodné internátní školy ve Švýcarsku. Utváří to charakter.
” Aramova čelist stuhla. „Beatrice zůstává v Oakenu, Arabelo. O tom se nediskutuje. ” Arabeliny oči se přimhouřily a stočily se k Genevievě, která se kousla do jazyka tak silně, až ucítila chuť mědi.
V tom letmém střetu pohledů byla vyhlášena tichá a smrtelná válka. Arabela poznala v vychovatelce něco nebezpečného. Poznala, že vévoda se na slečnu Kroftovou dívá s hlubokým a přetrvávajícím respektem, jaký nikdy nevěnoval své budoucí vévodkyni. Jak se blížil podzimní bál, Oaken se ponořil do zběsilých příprav.
Panství se proměnilo s girlandami podzimních listů, křišťálovými lustry, vyleštěnými do oslnivého lesku a nekonečnými dodávkami jemného hedvábí a exotických lahůdek. A přesto uprostřed chaosu se emocionální gravitace domu tiše měnila. Aram se přistihl, že je stále více přitahován k dětskému pokoji. Vymýšleje průhledné výmluvy, aby mohl sledovat Beatriceiny lekce.
On a Genevieve vedly ostré a vášnivé debaty o historii a literatuře, jejich rozhovory nabité nevyslovenou magnetickou napjatostí. Genevieve ho vyzývala, nelichotila mu, ani se nekrčila před jeho titulem. Viděla muže pod dukátem, truchlícího otce, zoufale chránícího svou dceru. A Aram se na oplátku ocitl uchvácen její odolností, zuřivým intelektem a jemnou mateřskou grácí, kterou obdarovávala Beatrice.
Jedné noci, sotva tři dny před bálem, našel Aram Genevieve o samotě v knihovně, jak bojuje o dosažení těžkého svazku na nejvyšší polici. Bez jediného slova se postavil za n. Jeho hrudník se bolestivě blízko dotýkal jejího. Natáhl paži.
Jeho velká ruka snadno dosáhla na knihu. Genevieve zůstala jako ochromená. Dech uvázl v hrdle, zatímco jí obklopila vůně santalového dřeva a deště. „Pracujete velmi pozdě, slečno Kroftová,” zamumlal Aram.
Jeho hlas hluboce vibroval v tiché místnosti. „Mysl se unaví, Excellence, ačkoliv tělo ano,” zašeptala ona a pomalu se otočila. Náhle se ocitla uvězněna mezi regály a vé vodou. Slabé světlo svíček blikalo na jeho tváři, zvýrazňujíc intenzivní a zvědavý pohled jeho šedých očí.
Aramův pohled klesl k jejím rtům a pak spočinul na slabé stříbrné jizvě na jejím čele, pozůstatku z nehody kočáru, která se dobře nezahojila. Jemně zvedl ruku. Palec se lehce dotkl jizzvy. Genevieve tiše vydechla nad elektrickým výbojem jeho doteku.
„Jak jste k tomu přišla? ” zeptal se jemně. V Geneviině hrudi vypukla panika. „Pád, Excellence.
Před dávnou dobou. ” Aram vypadal, že chce trvat na svém, uzavřít minimální vzdálenost, která mezi nimi zbývala, ale těžké kroky služebníka rezonující v chodbě rozbily kouzlo. Rychle ustoupil, maska aristokratické lhostejnosti znovu padla na jeho tvář, ačkoliv jeho oči zůstávaly temné z konfliktní touhy. „Dobrou noc, slečno Kroftová.
”
Ze stínu chodby sledovala Arabela výměnu názorů. Její dokonale upravené ruce se svíraly v pěst, až se její nehty zarily do dlaní. Čirá intimita okamžiku, jehož byla svědkem, jí odporovala. Bylo to nepřípustné.
Aram byl jejím, ne z lásky, ale z moci. Obyčejná vychovatelka, která ohrožovala její vzestup k nejvyšším stupním společnosti, byla mor, který bylo třeba okamžitě vymítit. Následujícího rána Arabela uvedla svůj plán v čin. Nařídila své osobní komorné Kláře, ženě stejně bezohledné jako její paní, aby prohledala Geneviiny komnaty.
Zatímco vychovatelka odešla jezdit s Beatrice, Klára prohrabala skromné Geneviiné věci ukryté pod hromadou jednoduchých lněných košil. Klára našla malou dřevěnou krabičku. Uvnitř byl postříbřený medailonek s miniaturním portrétem vikomta, několik usušených polních květin a něco dalšího. Rožený kousek levandulového lnu s vyšitým monogramem G.
E. Když Klára předložila roztržený kapesníček Arabel, budoucí vévodkyně na něj zírala. Mysl jí pracovala na plné obrátky. Znala příběh o nehodě kočáru.
Aram o ničem jiném celé týdny nemluvil. Posedlý tou záhadnou zachránkyní, která zmizela. Arabela dokonce vášnivě předstírala, slibujíc mu pomoc při hledání ženy. Arabela umístila roztrhanou látku vedle odpovídajícího fragmentu, který Aram schovával vystavený na stole své pracovny.
Perfektně do sebe zapadaly. Studený a jedovatý úsměv se rozlil po Arabelině tváři. Vychovatelka byla zachránkyní. Pokud by to Aram zjistil, jeho vděčnost by se změnila v něco nerozbitného.
Mohl by dokonce vzdorovat společnosti a zrušit zásnuby. Arabela nemohla kapesníček jednoduše zničit. Pokud by dívka někdy promluvila, Aram by jí mohl uvěřit, ne? Genevieve Kroftová musela být zcela zruinována, zneuctěna tak hlubokým způsobem, že i kdyby tvrdila, že je zachránkyní, Aram by ji viděl jako manipulativní lhářku.
„Kláro,” řekla Arabela jemně, přistupujíc ke své šperkovnici. Vytáhla Gordonův safír, těžkou broš nedozírné hodnoty, kterou měla její rodina 300 let. „Polož to na dno truhly slečny Kroftové. Schovej to hluboko.
” „Ano, moje paní,” šeptala Klára a brala šperk. Past byla nastražena. Onoho večera uspořádal Aram intimní večeři pro nejbližší rodinu a několik místních hodnostářů vysokého postavení. Předehru k velkému bálu.
Genevieve po nakrmení Beatrice v dětském pokoji přecházela velkou galerii, aby vrátila knihu, když se dvojité dveře jídelny s bouchnutím otevřely. Arabela se vynořila, tvář proměněna v masku divadelní úzkosti, následována těsně zmateným Aramem a šeptajícími magistráty. „Arame, zmizel,” křičela Arabela nesoucí si ruku na hrudník. „Gordonův safír, broš mé matky.
Nechala jsem ji na svém toaletním stolku před pouhými třemi hodinami. ” „Uklidni se, Arabelo. Určitě ji nějaký služebník založil,” řekl Aram na piatě, zjevně otrávený dramatickým vystoupením před magistráty. „Ujišťuji tě, že vím přesně, kdo to ukradl,” prohlásila Arabela.
Hlas rezonoval celou místností. Otočila svůj ledově modrý pohled přímo na Genevieve, která zůstala stát v půli kroku. „Byla to ona, vychovatelka. ” Ticho se zhroutilo na galerii.
Aramův výraz ztmavnul jako bouře. „Arabelo, pozor na svá obvinění. Slečna Kroftová je žena bezúhonného charakteru” „Ach ano,” posmívala se Arabela. „Je to bezdomovkyně, Arame, zoufalá stvoření, které si probilo cestu do tvého domu.
Vydělají jsem ji potulovat se blízko mých komnat dnes odpoledne. Ať prohledají její pokoj. Pokud se mýlím, veřejně se omluvím, ale pokud mám pravdu, je to zlodějka a zločinecká. ” „Nic takového jsem neudělala, Excellence.
” Genevieve udělala krok vpřed. Hlas se jí třásl spravedlivým rozhořčením. Podívala se na Arama, prosíc ho pohledem, aby viděl pravdu. „Nikdy jsem nevstoupila do komnat Lady Arabely.
” „Pak vám nebude vadit, když prohledají váš pokoj,” vyzvala jí Arabela jemně. Aram se podíval na Genevieve, uviděl oheň v jejich očích, naprostou nemožnost obvinění. „Nebudu podrobovat svůj personál této ponižující prohlídce bez důkazů, Arabelo. ” „Důkaz je v jejím pokoji, Excellence,” zasáhla Klára ze stínu.
„Vidělaj jsem jí schovat něco v truhle. ” Aramova čelist se uzavřela. Magistráti pozorně sledovali. Zákon byl zákonem a v jejich přítomnosti bylo vzneseno formální obvinění z krádeže velkého rozsahu.
„Paní Higginsová,” nařídil Aram, hlas zbavený veškerých emocí. „Prohledejte komnaty slečny Kroftové. ”
Následujících deset minut připadalo jako věčnost. Genevieve stála zcela nehybně, brada vysoko, ačkoli srdce se jí zdálo rozdrcené v lisu.
Podívala se na Arama, ale on měl pohled upřený vpřed, socha neotřesitelné autority. Když se paní Higginsová vrátila, její tvář byla popelavá. V třesoucích se rukou držela zářící Gordonův safír. „Bylo to, bylo to zakopané pod jejím ložním prádlem, Excellence,” šeptala hospodyně.
Kolektivní vydechnutí prošlo přítomnými. Arabela se samolibě usmála ve svém triumfu, maskujíc to rychle za gesto předstírané zrady. „Vidíš, Arame, obyčejná zlodějka v dětském pokoji o samotě s tvou drahou dcerou. ” V Genevě se svět zatočil.
Past byla provedena s tak bezchybnou, tak ničivou přesností. „Ne,” vydechla a udělala krok k Aramovi. „Prosím, musíte vědět, že jsem to neudělala. Podstrčili mi to tam.
Jsem nevinná. ” Aram se podíval na safír a potom na Genevieve, ženu, která zažehla oheň v jeho vyhaslém srdci, ženu, která vrátila život jeho dceři. Důkazy byly usvědčující, nepřekonatelné v očích zákona a společnosti. Pokud by ji chránil, riskoval by skandál, který by mohl zničit pověst jeho rodiny a odciit jeho politické spojence.
„Slečno Kroftová,” řekl Aram, hlas sotva šepot a přesto prořízl místnost jako břitva. „Existuje nějaké vysvětlení, jak se to dostalo do vašeho vlastnictví? ” Genevieve vzírala do jeho bouřlivých očí, chápajíc v tom mučivém okamžiku, že bez ohledu na to, jak silné bylo spojení, které sdíleli v tmavé knihovně, on byl vévodou a ona nebyla nikým. Svět moci bude vždy chránit ty své.
„Žádné vysvětlení, Excellence,” řekla Genevieve. Hlas se jí zlomil, slzy jí konečně sklouzly po řasách, protože nic z toho není skutečné. Aram zavřel oči, sval mu pulzoval na čelisti. Když je znovu otevřel, vřelost zcela zmizela, nahrazena nemilosrdným vévodou z Westmorlandu.
„Seberte si věci, slečno Kroftová, opustíte Oaken ještě dnes v noci. Považujte se za šťastnou, že vás nepředám magistrátu. ”
Noc pohltila Genevieve celou. Vyhnaná do ledového deště v Berkshire s ničím jiným než s chatrným kufrem a rozbitou hrdostí podstoupila brutální cestu kočárem zpět do dusivého Londýna.
Bez referencí a s nálepkou krádeže přilepenou k jejímu jménu, neoficiálně získala mizernou a průvanem zmítanou manzardu v rozpadající se čtvrti Cheapside. Chlad jí pronikal až do kostí, ale to nebylo nic ve srovnání s ledem, který jí pokryl srdce v okamžiku, kdy se k ní Aram otočil zády. Přežila chudobu předtím. Přežít ztrátu jediného muže, kterého v životě milovala, muže, jehož neměla právo milovat, byla zcela odlišná agonie.
Zpět v Oakenu se velkolepost podzimního bálu pro jeho hostitele zcela ztrácela. Panství hořelo tisíci svíčkami z včelýho vosku. Orchestr hrál triumfální valčíky a to nejlepší šampaňské teklo do křišťálových sklenic. Seznam hostů byl ohromující ukázkou Aramovy moci.
Dokonce i premiér sir Robert Peel a ctihodný vévoda z Wellingtonu se zúčastnili diskutujíce v kuřáckém salónu o křehkém stavu obilných zákonů, a přesto se vévoda z Westmorlandu pohyboval mezi zářícím davem jako přízrak. Aramův hrudník se zdál prázdný. Pokaždé, když se podíval na velké schodiště, napůl očekával, že uvidí divoké kaštanové vlasy Genevievy a onen klidný a vzdorovitý úsměv. Místo toho ho přivítala přeslazená přítomnost Lady Arabely, držící se jeho paže s triumfálním stiskem lovce vystavujícího svou trofej.
Nahoře byl dětský pokoj hrobkou. Beatrice si odmítla pronést jediné slovo od náhlého odchodu Genevievy. Zcela se stáhla, sedíc strnule v koutě svého pokoje, svírajíc svého dřevěného koníčka a zírajíc prázdně na stěnu. Znepokojivé ticho jeho dcery trhalo Aramovi svědomí vytrvalé a korozivní připomenutí, že ve svém rigidním lpění na aristokratickém řádu zradil dvě jediné osoby, které vrátily vřelost do jeho opuštěného života.
Bod zlomu přišel nikoliv ve velkém tanečním sále, ale v diskrétních a metodických rukou paní Higginsové. Hospodyně zuřivě loajální chovala svá vlastní podezření ohledně chybějícího safíru. Viděla Kláru, Arabelinu komornou, potulovat se blízko chodby dětského pokoje a znala bezúhonný charakter slečny Kroftové. Zatímco Arabela tančila čtverilku s mladým vikomtem, paní Higginsová se chopila iniciativy a prohlédla komnaty budoucí vévodkyně pod záštitou doplňování uhlí do krbů.
Zatímco paní Higginsová rovnala toaletní stolek, její pozornost upoutala těžká sametová šperkovnice. Byla lehce pootevřená. Zpod sametové přepážky nevykukoval šperk, ale roztržený a špinavý kousek lnu. S mračením paní Higginsová zatáhla, aby ho vytáhla.
Vůně vybledlé levandule okamžitě naplnila vzduch. Byl to roztržený kapesníček s elegantně vyšitým monogramem G. E. Paní Higginsová potlačila výkřik.
Byla jednou z mála služebných, které viděli tu druhou polovinu, tu odpovídající, spořící na vévodově stole. Vzpomněla si na nehodu kočáru, vzpomněla si na záhadnou zachránkyni a náhle kousky puzl zapadly s děsivou jasností. Bez váhání prošla paní Higginsová kolem zmateného lokaje, vyhýbajíc se zcela tanečnímu sálu a zachytila Arama, když vycházel na terasu hledat zoufalou chvíli o samotě. „Vaše excelence,” řekla paní Higginsová, hlas třesoucí se, ale odhodlaný.
„Prosím za odpuštění za toto vněšování, ale musíte tohle okamžitě vidět. ” Aram se otočil, podráždění se objevilo v jeho očích, ale to zmizelo v okamžiku, kdy mu paní Higginsová vložila roztrhanou látku do v rukavicích oblečené ruky. Zíral na ni, vůně levandule, rozstřepený okraj. Písmeno G.
„Kde jste to našla? ” dožadoval se Aram. Hlas klesal do nebezpečného a smrtelného šepotu. „Ve šperkovnici Lady Arabely, Vaše Excelence,” odpověděla hospodyně pevně.
„Slečna Kroftová je nevinná. Vždycky byla. Věřím, že Lady Arabela objevila skutečnou totožnost slečny Kroftové a obvinila ji, aby odstranila hrozbu. ” Svět se zdál přestat točit.
Aram mentálně spojil roztřepený okraj látky s fragmentem uzamčeným pod klíčem na svém stole. Genevieve Kroftová, písmeno G. Slabá stříbrná jizva na jejím čele, kterou přisoudila pádu. Způsob, jakým se vrhla před splašený kočár bez jediného zaváhání.
Způsob, jakým se okamžitě zpřáhla ztraumatizovanou Beatrice. Ona byla zachránkyní, byla andělem z Grosvenor Square a on ji vyvezl do noci jako obyčejnou zlodějku. Vlna čistého opovržení k sobě samému ho zasáhla, následovaná rychle oslepující a apokalyptickou zuřivostí. Nechal své slepé lpění na pravidlech společnosti zaslepit pravdu, kterou měl před sebou.
Už se zamiloval do Genevievy v posvátném klidu své knihovny, aniž by vůbec tušil, že ona je tou samou ženou, kterou přísahal najít a ctít. Vybral si svou budoucí vévodkyni ve svém srdci jen proto, aby nechal jet manipulační aristokratky, aby mu ji vyrvala. Aram vtrhl zpět do tanečního sálu. Hudba se zdála vyblednout v zkresleném hučení, zatímco pochodoval přímo k parketu, ignorujíc skandované výkřiky vysoké společnosti.
Chytil Arabelu za paži, vytrhávajíc ji od jejího tanečního partnera silou, která jí přiměla vykřiknout strachem. „Arame, co tě to popadlo? ” syčela Arabela. Její porcelánová maska sklouzávala, zatímco hudba utichala.
Stovky očí, včetně těch premiéra Peela, se upřely na drama rozvíjející se před nimi. Aram křičel: „Ne, nebylo třeba. ” Jeho tichá a ledová zuřivost zasáhla každý kout síně v tichu. Zvedl roztržený kousek levandulového lnu, aby ho viděla.
Arabelina tvář ztratila veškerou barvu, potácela se zpět, dech přerývaný v genuinním teroru. „Ty jsi dala safír do hry,” prohlásil Aram, hlas čepel z čisté oceli. „Zjistila ji, že ona je tou ženou, která zachránila život mé dcery, a zničila si ji, protože se zbála mé vděčnosti. ” „Arame, prosím, děláš scénu,” šeptala zoufale, házející pohled na ohromené tváře svého otce a šlechty kolem.
„Je to nikdo, bezdomovkyně bez haléře. ” „Je to žena s větším ctižádostivostí a větší odvahou, než jaké ty kdy budeš moci dosáhnout,” prohlásil Aram. Hlas se konečně zvedl. Rezonuje proti klenutým stropům.
„Zasnoubení je zrušeno, Arabelo. Vy a vaše družina opustíte Oaken před svítáním. Pokud se ještě někdy přiblížíte k mé rodině, postarám se o to, aby celá Sněmovna lordů věděla přesně, jakou zmi rodina Gordonů chová. ” Nechávají Arabelu plakat a poníženou na tanečním parketu, otočil se Aram aristokracií zády.
Politické aliance, očekávání, rigidní pravidla vysoké společnosti. Nic z toho nezáleželo. Pouze Genevieve. Londýnská mlha byla hustá a dusivá.
Dusící dlážděné ulice pod šedým pláštěm. Genevieve pevněji přitáhla obnošený šál přes ramena. Nesouc malý bochník tvrdého chleba, který se jí podařilo koupit za poslední měděné mince. Řezavý vítr bičoval úzké uličky Cheapside.
Zítra se odevzdá drsné realitě farního chudobince. Její dříve zuřivě neotřesitelný duch byl konečně zlomen. Zastavila se pod blikající plynovou lampou kašlejíc do ruky. Vlhký chlad se usazoval v hloubce jejich plic.
Zavřela oči a nechtěně jí bleskl hlavou obraz Aramovy tváře. Bouřlivé šedé oči, vzácný a oslnivý úsměv, který jí věnoval v knihovně. Se přinutila vzpomínku zahnat. Byl to jed.
Náhlý a hromový rachot kopyt a kočárových kol prolomil mizerné ticho. Nádherný havraní černý kočár se vévodským erbem z Westmorlandu projel mlhou. Smykem zastavuje pouhých několik metrů od místa. kde stála Genevieve.
Genevieve zůstala jako ochromená. Srdce jí bušilo do žeber jako uvězněný pták. Dveře kočárů se s bouchnutím otevřely dřív, než k ní lokaj stihl vůbec dorazit. Aram vyskočil do blátivé ulice.
Neměl kabát. Jeho slavnostní vázanka byla rozvázaná, vlasy rozčepířené větrem. Vypadal jako muž, který prošel samotným peklem na koni. „Genevieve!
” vykřikoval. Hlas se lámal v zoufalé úlevě, zatímco jeho oči spočinuly na její třesoucí se postavě. Ona ustoupila o krok zpět, pícha instinktivně zvedající štít. „Nechte mě na pokoji, Excellence.
Nestačí vám to, co jste mi už vzal? Přišel jste mě osobně zatáhnout až do vězení Newgate. ” Aram uzavřel vzdálenost mezi nimi třemi obrovskými skoky. Nezajímalo ho bláto promáčející jeho drahé boty, ani zmatené pohledy zbídačených sousedů vykukujících z oken.
Zastavil se pouhé centimetry od ní, saha je do kapsy. Pomalu s třesoucíma se rukama jí ukázal malý čtverec levandulového lnu dokonale restaurovaný. Obě roztrhané poloviny byly pečlivě sešity. Monogram G byl celý.
Genevieve opět zírala na kapesníček. Ostrý výdech jí unikl ze rtů. Bochník chleba jí vypadl z rukou. Kutáleje se do bláta.
„Vím to,” zašeptal Aram. Hlas hustý zadržovanými slzami. „Vím všechno, Genevieve. Vím, že jsi zachránila mou Beatrice, a vím, že tě Arabela obvinila, protože našla tohle v tvé truhle.
Paní Higginsová objevila druhou ukradenou polovinu v Arabelliných komnatách. ” Genevieve zavřela oči. Jediná slza tvořila teplou cestu po její promrzlé tváři. „Nevěřil jste mi, když na tom záleželo?
” „A to je hřích. ” „Strávím zbytek života prosbou, abys mi odpustila,” řekl Aram. Hlas se mu lámal. K údivu obyvatel Cheapside vévoda z Westmorlandu padl na kolena do ledového bláta.
Vzal její studené a bez rukavic ruce do svých, velkých a teplých, tiskna je ke svým rtům. „Byl jsem hloupý, slepý arogantní. Nechal jsem diktáty společnosti, kterou opovrhuji, vést mé činy, ale musíš pochopit, že ještě předtím, než jsem věděl, že jsi andělem z náměstí, mé srdce už učinilo svou volbu. ” Genevieve otevřela oči, pohlížejíc dolů na mocného muže klečícího ve špíně před ní.
„Zamiloval jsem se do vychovatelky v mé knihovně,” přiznal Aram, vzhlížeje k ní snahou a zoufalou zbožností. „Zamiloval jsem se do tvé divoké mysli, tvé jemné duše a do způsobu, jakým jsi mě přiměla cítit se naživu poprvé po letech. Zrušil jsem svatbu, Genevieve. Roztrhal jsem aliance.
Nechci politického pěšáka. Chci tebe, jen tebe. ” Hradby, které Genevieve kolem sebe postavila, se kompletně zhroutily. Hluboká upřímnost v jeho očích, absolutní zranitelnost vévody klečícího v mizerné čtvrti smetli hořský odpor, který nesla.
Pomalu uvolnila své ruce z jeho jen, proto, aby je znovu spustila a zarámovala mu tvář. Palce odhrnující déšť přilepený na jeho tvářích. „Arame,” zašeptala, poprvé použijíc jeho křestní jméno. On vstal, obemknul její pas pažemi a přitáhl ji divoce ke své hrudníku.
Políbil ji tehdy zoufalým a naprostým polybkem, který chutnal po dešti, po slzách a po úplné záchraně. Chlad londýnských ulic vybledl, nahrazen spalujícím teplem lásky, která vzdorovala všem pravděpodobnostem, všem zákonům společnosti a všem krutým zvratům osudu. Když se konečně oddělili bez dechu lpějící jeden na druhém, Aram opřel své čelo o její. „Pojď domů, Genevieve.
Beatrice na tebe čeká, a čeká na tebe i tvé legitimní místo jako vévodkyně z Westmorlandu. ” Genevieve se usmála. Úsměv zářivý a vzdorovitý, který mu ukradl srdce. „Pak je nenechávejme déle čekat, Excellence.
”
O tři měsíce později byl kostel svatého Jiří v Hanover Square svědkem svatby, která otřásla celou aristokracií. Premiér Peel a vévoda z Wellingtonu seděli v prvních lavicích a sledovali, jak se vévoda z Westmorlandu žení se zruinovanou dcerou vikomta. Genevieve měla na sobě šaty z nádherného bílého hedvábí zdobené pouze jemným závojem z šantillské krajky a jednoduchým levandulovým kapesníčkem pečlivě uloženým v živůtku. Po jejím boku stála zářící Beatrice, držící ruku své nové matky pevněji než kdy jindy.
Genevieve zachránila vévodovu dceru, aniž by věděla, čí život zachraňuje, ale tím zachránila i samotného vévodu, zapečetíc odkaz lásky, který bude rezonovat chodbami po generace. M