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港町で漁師をしている俺、松尾誠治、41歳。仕事一筋で生きてきたせいか、この年になっても結婚も彼女もいない。両親は早く結婚してほしいと思っているけど、その夢は叶えてあげられそうにない。父は3年前に病気で亡くなり、今は75歳の母と二人暮らしだ。母はいつも俺の世話を焼いてくれるが、年齢的にしんどそうで、父が亡くなってからは好きなことをさせてあげたいと思っている。 ある日、漁師の仲間から噂を聞いた。少し前にこの町に怪しい親子が引っ越してきたらしい。30歳くらいの母親と5歳くらいの女の子で、ボロボロの格好をしているという。この町はスーパーも少なく、働く場所も限られている。子育てには向いていない場所に突然やってきた親子に、俺は不思議な感覚を覚えた。 その後、その親子は有名になっていった。いい意味ではなく、離婚したから仕方なくこの町に来たという悪い噂が流れるようになった。本当かどうかは分からないが、関わらない方が良さそうだと思っていた。 しかし、数週間後のこと。いつもより早く海に出るために準備をしていると、その親子を目撃した。母親らしき女性が娘を抱きかかえ、今にも泣き出しそうな表情で叫んでいる。 「誰か助けてください。私の娘を助けてください。お願いします。ねえ、目を覚まして」 娘は全く反応しない。緊急事態だと思い、俺はすぐに駆け寄った。 「大丈夫ですか？すぐに病院に行きましょう。この町には大きな病院がないので、僕の船で案内します。早く乗ってください」 「はい、ありがとうございます」 母親はこの町に病院がないことを知らなかったらしい。俺は急いで船を出し、隣町へ向かった。いつもよりスピードを出したため船が大きく揺れ、母親の顔は青ざめていた。 「大丈夫ですか？もうすぐ着くので頑張ってください」 「私は大丈夫です。ありがとうございます」 隣町の仲間に連絡を入れておいたので、港に着く頃には迎えの車が待機してくれていた。母親は何が起きているのか理解できていないようだったが、何度も頭を下げていた。 「僕はここで待ってますから、診察が終わったら一緒に帰りましょう」 「そんなことまでいいんですか？本当にありがとうございます」 仲間が二人を病院まで案内し、診察が終わるまで付き添ってくれた。俺は初めて親子に会ってみて、確かに貧乏そうだとは感じたが、悪い人たちとは思わなかった。どんな事情があるかは分からないが、この町に引っ越してこなければならないほど困っているのだと思うと、放っておけなかった。 3時間ほど経った頃、治療が終わったと連絡が入った。俺は二人がお腹を空かせているだろうと思い、弁当を買って待っていた。しばらくして仲間が二人を連れて帰ってきた。 「おじちゃん、ありがとう。お医者さんに見てもらったよ」 少女はさっきとは別人のように元気になっていた。 「こら、まどか。まだそんなに走っちゃだめ。さっき先生からもそう言われたでしょ」 「でも、まどかは元気だよ」 「元気になってよかったです。まどかちゃんって言うんだね」 「そうだよ。お母さんはあ子。おじちゃんの名前は？」 「おじちゃんは誠治って名前だよ。よろしくね」 まどかは自己紹介すると、元気に船に飛び乗った。あ子が頭を下げながら船に乗り込む。 「肺炎になりかけていたようなのですが、点滴をしてもらったら想像以上に回復が早くて、入院も不要だと言われました。見ての通りこれだけ元気になったので、私も一安心です。これも全て誠治さんのおかげです。本当にありがとうございました」 「それなら良かったです。最初はどうなるかと思いましたけどね。それにしても回復が早いんですね。びっくりです」 「じゃあ、そろそろ帰りますか。あ子さんも疲れてますよね。今日はゆっくり休んでください」 こう言って俺は船を走らせたが、なぜか二人と一緒にいる時間がとても心地よくて、隣町に向かった時のようなスピードを出すことができなかった。もっと会話をしたいし、もっと二人のことを知りたいと思っていた。 すると、あ子も同じように思っていたようだ。 「あの、まどかの体調が完全に戻ったら、一緒にお食事でもいかがですか？誠治さんが良ければですけど、お礼を兼ねて私が料理を作りたいんですが」 「え、いいんですか？それは楽しみだな」 「え、ママ、誠治おじさんが家に来てくれるの？まどか嬉しい。みんなで一緒にご飯食べたい」 やみ上がりにも関わらず、食事の話を聞いた途端、まどかはこれまで以上に元気になった。俺とあ子はそんなまどかを見て一緒に笑ってしまった。 彼女たちは過去に何かがあってこの町に引っ越してきたのかもしれないが、そんなことは微塵も感じなかった。きっと元気いっぱいのまどかのおかげで、あ子は日常の辛い出来事も乗り越えられるのだろう。 港に着き、次の約束をしようとしたが、あ子は携帯も持っておらず、互いに困ってしまった。 「すみません。今は生活がギリギリで携帯も持っていないんです」 「そうなんですね。では、次の日曜日のお昼にまたここで待ち合わせするのはどうですか？」 「次の日曜日のお昼ですね。わかりました。楽しみにしています」 「まどかも楽しみ」 「おじさんも楽しみにしてるよ。だから今はたくさんご飯を食べてゆっくり休むんだよ」 その後、俺たちは別れたが、俺の心の中はなんだかモヤモヤしていた。次の日曜日に約束できたのは良かったものの、なぜか二人のことが頭から離れない。仕事をしていても、家にいても二人のことしか考えられなかった。まだほんの少ししか話していないのに、俺は一体どうしてしまったのだろう。 そんな俺の変化に母もすぐに気づいたようだ。 「誠治、何かあったの？悩み事なら母さんが聞くよ」 俺は母を相手に恋の相談をするつもりはなかったが、親子に出会ったことや病院に連れて行ったこと、数日後に一緒に食事をすることになったことを正直に話した。母に話したことで、心の中のモヤモヤが少し解消された気がした。 「あの親子はみんなが噂するような悪い親子じゃないと思うんだ」 「そういうなら、そうなのかもしれないね。それにしても、その親子も幸せだね」 「幸せ？」 「そうよ。だって誠治みたいな優しい人に声をかけてもらったわけでしょ。ひょっとしたら運命かもしれないよ」 「運命か」 あの時の出会いが運命なのかどうかは俺にもよく分からないが、次に二人に会う時はもっとお互いのことを知ることができるように頑張ってみようと思った。 結局、約束の日までは仕事に集中できなかったし、頭の中ではあと何日で二人に会えるのかと毎日カウントダウンをしていた。俺にとって二人に会うのがそれだけ楽しみだったのだ。 そして、ついに約束の日を迎えた。待ち合わせ場所に向かうと、すでに二人が待っていて、大きな海を眺めていた。 「遅くなってすみません」 俺がそう言うと、まどかが元気よく振り返った。 「誠治さん、こんにちは。まどかね、おじさんの言うことを聞いて、たくさんご飯を食べたらすぐに元気になったよ」 … Read more

Era una domenica di marzo quando tutto è iniziato. Ero tornata a casa dall’Università di Bologna per il compleanno di mio padre, 55 anni, un impero immobiliare che si estendeva da Firenze a Roma, e una nuova moglie che aveva esattamente la mia età: 28 anni. Veronica era entrata nella nostra vita sei mesi dopo … Read more

The Han Dynasty’s official histories record that Emperor Ai of Han once napped in the imperial chamber with his favorite, Dong Xian, sleeping on his sleeve. When the emperor needed to rise, he took a knife and cut the sleeve at the shoulder rather than wake the man he loved, then walked out barefoot, holding … Read more

The human body is covered in approximately the same density of hair follicles as a chimpanzee’s, yet humans appear essentially naked while every other ape on Earth is fully furred. This biological puzzle occupied Charles Darwin, who admitted he had no satisfying answer, and it has remained unresolved for more than 150 years despite advances … Read more

A Greenland shark swimming in the North Atlantic today could have been alive before the United States existed as a country, before the Eiffel Tower was built, and before the printing press reached most of Europe. Current research estimates these animals can live between 200 and 500 years, making them the longest-lived vertebrate on the … Read more

昼下がりの銀行窓口。18歳の田村ゆかりは、古びた制服に擦り切れた靴という姿で、勇気を振り絞って融資の相談に来ていた。母の病気を治すため、どうしても大学に行きたかった。 窓口の主任・長井は、ゆかりを一瞥するなり、蔑むような目を向けた。 「片親の貧乏そうな無学なガキに学費は不要。こんなやつに融資なんて時間の無駄だ。大学は高卒で十分でしょう。書類も揃ってないし、帰ってくれる？」 隣で聞いていた副主任の鳥井も、クスクスと笑い声を漏らす。 「本当ね。大学なんて身の丈に合ってないわよ。」 ゆかりは震える声で懇願した。 「すみません。でも母が病気で、大学に行って将来母を助けたいんです。」 しかし長井は聞く耳を持たない。 「書類を確認するから、そこで待ってて。」 そう言って、書類を脇に置いたまま、他の客の対応を始めた。 1時間が過ぎ、2時間が過ぎる。ゆかりは立ったまま待ち続けた。周囲の客や行員たちの視線が一斉に集まる。若い女性が何かつぶやき、笑い声が聞こえる。 午後5時を過ぎ、8時間が経過した。ゆかりの足は震え、顔は青ざめていた。ようやく長井が振り返る。 「ああ、ごめん、ごめん。それ、不備があるから今日は受け付けられないわ。また来てね。次はちゃんと揃えてきてよ。」 勝ち誇ったような笑みを浮かべる長井。ゆかりは涙をこらえながら、深く頭を下げた。 「申し訳ございませんでした。」 銀行を後にするゆかり。周囲の視線が針のように刺さる。しかし、この時誰も知らなかった。この少女が日本を代表する世界的大富豪・山音財閥の孫娘であり、IQ180の天才として世界中から注目されている存在だということを。 翌朝、激怒した祖父が放つ一言が、8000億円を動かし、銀行を崩壊の危機に追い込むことになる。これは、人を外見と学歴だけで判断した者への容赦ない報復と、18年間離れていた家族が再び一つになる感動の逆転劇である。 夕暮れの病院。ゆかりは母の入院する個室に戻ってきた。ベッドに横たわる母・カナが優しく微笑む。 「ゆかり、どうだった？融資の相談。」 ゆかりは笑顔を作ろうとするが、目が赤く腫れている。 「うん、大丈夫。また今度行ってくるね。」 カナの表情が曇る。娘の様子がおかしいことにすぐ気づいた。 「ゆかり、何があったの？」 優しく問いかけるカナ。ゆかりはこらえ切れず涙を流した。 「ごめんなさい。お母さん。」 銀行での出来事を全て打ち明けるゆかり。8時間も放置されたこと。「無学なガキ」と侮辱されたこと。書類不備と嘘をついて追い返されたこと。カナの目から涙がこぼれ落ちる。 「ごめんね。お母さんが病気じゃなければ、こんな思いさせなくて済んだのに。」 「違うよ。お母さんのせいじゃない。私が、私が頑張るから。」 親子が抱き合い、静かに泣いた。 その夜、ゆかりは母のベッドの横に座り、小さい頃の話をした。 「お母さん、覚えてる？私が5歳の時、迷子になった時のこと。」 カナが微笑む。 「ええ、覚えてるわ。あなた、泣きもせずに私を探してたのよね。」 「お母さんが『いつでもどこでも必ず迎えに行くから』って言ってくれたから。だから怖くなかった。」 カナの目からまた涙がこぼれる。 「ゆかり、今回もお母さんが守れなくてごめんね。」 「違うよ、お母さん。今度は私がお母さんを守る番。」 2人は固く手を握り合った。親子の絆が何よりも強いことを、2人は知っていた。 時は18年前に遡る。山音財閥の御曹司・温蔵と妻の美穂が交通事故で命を落とした。残されたのは生後6ヶ月の娘・ゆかり。当時、財閥は後継問題で混乱していた。親戚たちが幼いゆかりの養育権を巡って争い始めた。 「サオンの血を引くほど、私が引き取る。」 「いや、私の方がふさわしい。」 見苦しい争いに、山音総帥は心を痛めた。そんな中、1人の女性が声をあげた。中村カナ。当時28歳、財閥の研究所で働く優秀な研究者だった。 「会長、私にゆかりちゃんを育てさせてください。」 山音総帥が驚きの表情で見つめる。 「カナさん。しかし、あなたはまだ独身では。」 「でも、美穂さんは私の大切な友人でした。あの子を利害関係の道具にしたくないんです。普通の子として愛されて育ってほしい。それが美穂さんの願いだったはずです。」 山音総帥の目に涙が光った。 「ありがとうございます。お願いします。ゆかりをどうか守ってやってください。」 カナは仕事を辞め、ゆかりを引き取った。山音の姓は名乗らず、カナの姓・中村を名乗ることにした。山音総帥は密かに生活費や教育費を援助してきた。しかし、それをカナもゆかりも知らない。カナは全てを自分の力で賄っていると思っていた。 貧しくても温かい親子の日々。ゆかりが小学生の頃、誕生日にカナが手作りケーキを焼いてくれた。療費を節約するため、何度も試作を重ねた。ロウソクの火を消すゆかりの笑顔を見て、カナは涙をこらえた。 中学生になると、2人で図書館に通った。暖房費を節約するため、冬は図書館で勉強した。帰り道、コンビニの肉まんを半分ずつ分け合って食べた。 「お母さん、いつか私が大きくなったら、お母さんに美味しいものたくさん食べさせてあげるね。」 そう約束したゆかりの言葉を、カナは一生忘れない。 高校に入学する日、ゆかりはお下がりの制服を着た。カナが申し訳なさそうに見ていると、ゆかりは笑顔で言った。 「お母さん、この制服とっても気に入ってるよ。」 … Read more

Chickens produce roughly 93% of the world’s poultry eggs, and in most of the world the word “egg” needs no qualification. Yet this dominance was not a natural inevitability. The wild ancestor of the domestic chicken, the red jungle fowl of tropical Asia, lays small seasonal clutches like most wild birds. The chicken became a … Read more

「お前のおかげで俺も部長だよ。部長権限で俺の部下にしてやろうか」 10年ぶりに本社へ戻ってきた俺に、同僚の磯谷がニヤニヤしながら声をかけてきた。 「お前はまたすぐにどこか地方に左遷されるだろう。せっかく戻ってきたのに気の毒にな。俺が社長に頼んでなんとかしてやろうか」 こいつは相変わらずだ。上司には媚びへつらい、自分より下だと思った人間には平気で足を引っ張る。俺はそんな磯谷の姿を見て、思わず笑ってしまった。 「お前が社長に頼んでくれるのか？それはそれは」 「おい、何を笑ってるんだ？地方で頭がおかしくなったのか？」 「いや、まだ知らないみたいだな」 「何をだよ」 「本部付きで移動してきたが、今度の役員会で俺は社長に就任するんだよ」 「はあ？お前、本当に頭がおかしくなったみたいだな。お前が社長なら、俺は会長にでもなるか」 「そんなことを言っていられるのも今のうちだ。社長権限でお前は首だ」 俺は冷たく言い放った。磯谷は鼻で笑い、俺をあしらうようにして立ち去っていった。その背中を、俺はにやりと笑って見つめていた。 ――俺の名前は岡村。大学を卒業して大手IT企業に入社し、本社の営業部で働いていた。入社したばかりの頃は口下手で、なぜ営業に配属されたのか分からなかった。 「いいか？ベラベラ喋るばかりが営業じゃないぞ。相手が何を望んでいるか、丁寧にそれに答えるんだ」 当時の部長の言葉は、今でもよく覚えている。最初はうまく説明できずに苦労したが、下調べを入念にして丁寧な対応を心がけるうちに、少しずつ得意先との信頼関係が築けるようになった。数年が経ち、中堅社員になった頃、部長と昼食を取っていた時のことだ。 「岡村君も営業の仕事をしてだいぶ経つ。次の人事でチーフマネージャーに考えているが、どうだ？」 「え？あ、はい」 思いがけない言葉に戸惑っていると、部長は背中を押すように言った。 「君はいつもコツコツと丁寧に仕事に取り組んでいる。そんな君を信頼して長く付き合っている得意先も多い。もう少し責任ある仕事を任せたいんだよ」 「そんなに緊張するな。まだ決まったわけじゃない。俺の考えだよ」 部長はそう言うと、俺の肩をポンと叩いて立ち去った。俺の地道な努力を分かってくれていることが、何より嬉しかった。 それから1週間ほど過ぎた朝、エレベーターに乗り込もうとした時、同期の磯谷が声をかけてきた。 「聞いたぞ。お前、チーフマネージャーになるんだってな」 「なんだよ、それ。俺も初耳だよ」 「ふん。お前みたいなのろまにチーフマネージャーが勤まるのかな」 磯谷はニヤニヤと薄ら笑いを浮かべた。こいつは仕事は適当だが、人に取り入るのがうまく、上司からの評判はいい。しかし、自分より下だと思う人間には態度を変えてくる厄介なやつだ。俺は何も言わずにエレベーターのボタンを押した。 「どこで誰に取り入ったのか知らないが、せいぜい頑張れよ」 磯谷は自分のフロアに着くと、そんな捨て台詞を吐いて降りていった。 ある日、部長に呼び出された。 「例のシステムの案件はどうなっている？」 「はい。先日のプレゼンも好評で、概ね合意を得て最終調整に入るところです」 それは我が社が開発した行政機関向けの事務処理システムで、俺が1年ほど前から担当している最大の案件だった。これがまとまれば数十億という大きな契約になる。俺の営業人生で最大の仕事であり、心血を注いでいると言ってもよかった。 「そうか。それは良かった。みんな聞いてくれ。岡村君の大きな取引がまとまりそうだ」 部長が報告すると、営業部のみんなが口々に歓声を上げた。照れ臭くて汗が出てきたが、俺がコツコツやってきたことが認められた瞬間だった。 ところが、それから数日後のことだ。 「岡村君、監査役が君を呼んでいる。すぐに行ってくれ」 部長が俺のデスクに来て、耳元で囁くように言った。 「え、どういうことですか？」 「俺も分からない。とにかく来てくれと連絡があってね。急ぎだそうだ」 急いで監査役の待つ部屋に向かうと、無表情な監査役が俺をソファーに座らせた。 「岡村君、忙しいところ申し訳ない。実は先日、君に対する密告があってね」 「密告？」 「ああ。君が行政機関用のシステムの案件をまとめるために、ワイロを送り、違法な接待を繰り返しているということだ」 「え、そんな。私は何も知りません。行政の担当者に確認していただければ分かることです」 「密告者は君を処罰しなければ、しかるべき機関に告発すると言っているんだ。火のないところに煙は立たないだろう」 「待ってください。私は本当に何もしていません」 「会社としては、事実がどうであれ、メディアに取り上げられて会社の名前が出てしまうことが一番の問題なんだよ。疑いのある人物を厳しく処罰せざるを得ない」 監査役は俺の言葉を遮るように言い放った。俺は全てを諦め、何も言わずに引き下がるしかなかった。 「処遇については追って連絡するから、仕事に戻って構わないよ」 監査役は俺の顔も見ずにそう言った。会社は一社員の俺より、会社の名誉や信用が大切なのだと痛感した。 翌日、再び監査役に呼び出された。 「岡村君、君に辞令が降りたよ。地方の子会社への出向だ」 「申し訳ないが、これは会社の信用を守るためだ。噂になりワイロのことが表沙汰にならないように、出向の理由については社員たちには伏せておくよ」 「分かっています。ですが、俺の無実も信じていただきたい」 監査役は無言だった。俺はなす術もなく部屋を後にした。 … Read more

「よくも呼ばれている立場で俺に大口を叩けたよな。」 目の前の男が声を張り上げ、俺が自賛した企画書を破り捨てる。取引先の部長でありながら、不真面目な態度を指摘したらこれだ。感情的になっている相手を見て、俺は不快感から眉を寄せる。これから仕事を共にする人間の行動とはとても思えない。破られた企画書を見て、俺は決心を固めた。 俺の名前は木村。48歳だ。研究開発系の企業で技術部の部長をしている。2年前に昇進したばかりだ。忙しいが充実した毎日を送っている。うちは社員50名ほどの小規模な会社だが、独自の特許を保持している。以前から次世代エネルギーに注力しており、その特許技術が登録完了したばかりだ。簡単に説明すると、向上の配熱や振動などのエネルギーを電力に変換して蓄えるといった技術である。俺は部長になる前からこの特許の開発リーダーとして関わっていた。この技術には500億の価値があると、俺は車両者のハンドルにつっプすような姿勢を取りながらつく。 今いるのはある企業の駐車場だ。実は今日、大手精密機器メーカーと2回目の合同プロジェクトの会議が開かれる。前回は社長や会長も出席する顔合わせだったが、今回からは実務者レベルで技術的な部門の面々と詳細を詰めるのだ。自社からはこれ1人がやってきたが、次の議題によっては他の部署の人間と来る必要があるだろう。そのキーとなるのが俺の特許技術である。実際にはまだこの技術に明確な金額があるわけではないのだが、先方の社長や会長がそれくらいの価値があるとうちの社長に言ったようなのだ。 俺は顔をあげ、自分の頬を挟み込むようにパチンと叩いた。俺は代表として堂々としっかり説明したらいいだけだ。何もこういう場は初めてのことではないのだ。いつも通り平常心で、俺は心の中で呪文のように呟いた。 取引先の本社ビルの受付を済ませると、会議室に向かう途中、ある人物に声をかけられた。 「清村の野川先輩。」 声の主に俺はぎくりと体が強ばった。駆け寄ってきたのは野川と言って、俺の大学時代の先輩だ。野川とは同じゼミだったため接点が多く、その分嫌な思い出が多い。 「いやあ、前回は本当にびっくりしたな。まさか可愛がってた後輩と一緒に仕事をすることになるとは。」 野川は無遠慮に俺の背中を強く叩いた。ニヤニヤした表情は大学時代の頃と何も変わらない。俺としてはあまり嬉しくないんだよな。俺は愛想笑いを浮かべながら心の中でつく。今回のプロジェクトで仕事の内容がプレッシャーなのは当然だが、この野川の存在もまた不安要素だった。 野川と再会したのは前回の会議、つまり顔合わせの時だ。俺は自分で言うのもなんだけど、大学時代とそんなに変わっていないし、顔に特徴的なほがある。それで野川は俺にすぐ気がついたみたいだった。野川は昔から後輩に対して高圧的で、先輩を吹かせるのが好きなタイプだ。 「うちと協力会社の2者合同プロジェクトのはずだから、お前が協力会社側の人間ってことだろ。ってことはそこそこの立場なのか。」 「えっと、まあ、今は技術部の部長をと言ってもなってまだ2年なんですが。」 俺が苦渋混じりに答えつつ名刺を手渡すと、野川は意地悪く笑った。 「え、お前確か俺の1個下だったよな。ってことは46歳で部長に昇進したってことか。俺なんか7年前の42歳で送信したんだぜ。ああ、まあ、小さい会社の部長じゃ俺とは全然立場が違うよな。ごめん、ごめん。」 露骨に馬鹿にした笑顔で何がごめんなのか。この瞬間、ああ、そういうやつだったなと嫌な記憶を鮮明に思い出したものだ。大学時代の野川は不真面目な学生だった。授業も6に出ず、バレないように代理出席やレポートの代出をさせているという噂を聞いたのは1度や2度じゃない。それでも野川は教授の前では愛想よく振る舞い、要領よく立ち回っていた。つまり辻褄合わせや表面を取り繕うことが得意なのだ。しかもそれでいて後輩や下に見た人間に対してはかなり高圧的でマウントがすぎるため、学生の中ではかなり嫌われ物だった。 そこまで思い出したところで俺は現実に引き戻される。 「何か合同プロジェクトって言うからどんだけ盛大なもんかと思ってたけど、お前のとこの会社なら大したことないんだろうな。この分だと会議中い眠りしてても問題ないかも。」 あまりの発言に俺は目が点になる。うちが馬鹿にされたことも聞き逃せないが、い眠りしてても問題ないとは。 「野川さんも部長なんですよね。部署はどこでしたっけ？」 過去野川は先輩だったが、今はもう関係ないことだ。俺はビジネスに適した故障に言い換える。 「事業企画部だけど。」 「もそう自己紹介しただろう。」もちろん覚えていた。なぜ訪ねたかと言うと、プロジェクトを敬視する野川の発言がありえなかったからだ。俺が知る限り事業部というのはプロジェクトの企画や全体の進行管理を担当する部署だ。確かにうちの規模がまだまだ少数規模なのは否定できないが、内容を知っていたら決してそんな発言はできないはず。いや、さすがにな。俺は心の中で否定する。 会議が始まってすぐ、俺のそんな考えは打ち砕かれた。俺はもちろん先方の技術、営業、資材、製造の部長たちが真剣な表情で話をする中、本来進行をするはずの野川だけはだるそうに頬をついている。それだけでもいる意味あるのかと言いたくなるのに、スマホを堂々といじったり、資料を無意味にペラペラと音を立ててめくるのが視界に入って鬱陶しい。そう思っているのは俺だけではないらしく、他の部長たちも眉を潜めていた。実際に進行は誰がやっているかと言えば、事業企画部の課長だった。 さらに問題なのは野川の矢である。 「それでは清村さん、エネルギーの変換効率について。」 と課長が俺に話を振ろうとすれば、 「おい、専門用語ばっかで何言ってるか分かりづらいぞ。もっと分かりやすく説明できないのか。」 と俺に言ってきたりする。実際分かりにくい用語はその都度補足しているのだが、聞いていないだけだろう。他にも、 「清村さんが提供予定の技術は応用範囲が非常に広く。」 と先方の技術部長が自社に取り入れるメリットを説明していると、 「でもコストは結局高いんだろ。」 と横やりをする。 「野川部長、コストに関しては次の議題で。」 「いやいや、今聞いてんだよ。」 と議題の順序を無視してくるのだ。事前資料も信仰内容も全く頭に入れていないのは明白だ。さらにクスクスと小さな笑い声が聞こえた。資料から顔をあげると、ニヤニヤしながらスマホを横向きにして眺めている野川の姿が。どうやら片耳だけイヤホンをして動画を見ているようだ。 俺はさすがに頭に来て口を開いた。 「あの、先ほどから思っていたのですが、野川部長はずっと会議に真面目に参加されていませんよね。」 その一言で野川があっとこちらに目を向ける。 「片耳でちゃんと会議は聞いてるし、さっきから思ったことは発言して参加しているだろう。」 発言というのはさっきからしている無駄な横やりのことだろうか。俺は咳払いして言葉を続けた。 「先ほどから私も皆さんも迷惑しているのが分かりませんか？」 「はあ。清村、お前後輩のくせに俺にこの場から消えろって言ってんのか？」 「誰も消えろとまでは言っていないが、退出してくれた方が有意義な時間は過ごせるかもしれない。あなたが先輩だったのは大学時代の話で、今は全く関係ありません。」 野川はようやく他の部長たちの迷惑そうな表情に気がついたのか、一気に顔を赤くする。頭に血が登ったのか、感情的な言葉を吐き出した。 「というかそもそも誰がゴミ企業呼んだんだよ。お前こそ消えろ。よくも呼ばれている立場で俺に大口を叩けたよな。どうせ特許だって大したことないんだろ。」 パンと机を叩いて野川は俺を睨みつけてくる。 「お前が持ってきた企画書もさ、グラフは見づらいし、専門業用語は多いし、まるでなってないんだよな。それにまろっこしっていうの結論からかけよ。結論からさ。」 ほとんど言いがかりのような内容だ。用に用意した俺の企画書を乱暴に突き出して、野川は幕し立てている。顔は真っ赤でかなり感情的になっている。 「あの野川部長、落ち着いてください。」 「そうですよ。清村さんに失礼です。」 進行役の課長や他の部長たちが俺をかうように発言したが、それがまた気に食わないらしい。 「うるさい。どうして俺が何か言われなきゃならないんだ。先に喧嘩を売ってきたのはこいつだろ。」 まるで子供の感釈のような言に、俺は怒りよりも困惑する。俺だけでなく周りも完全に引いている状態だ。どうしたらいいのかと途方にくれていると、ビリという鋭い音が耳に入ってくる。 「ちょっと野川部長、何を？」 … Read more

結婚式当日、純白のウェディングドレスに身を包んだ私の前に、婚約者の大森大地が現れた。彼の隣には、私の妹である明りが勝ち誇った笑みを浮かべてぴったりと寄り添っている。 「悪いが、お前との結婚式は中止だ。婚姻届も出すつもりはないからな。」 冷酷な言葉を平然と突きつける大地。私は声を震わせて問い返した。 「どういうこと？今日は一生に一度の私たちの門出の日なのよ。」 大地は鼻で笑い、私の絶望を楽しむかのように言葉を継ぐ。 「言葉通りの意味だ。地味な事務職のお前より、若くて可愛い明りの方が、次期社長の妻にふさわしい。」 明りもまた、隠しきれない愉悦を顔全体に浮かべて私を嘲笑する。 「お姉ちゃん、お疲れ様。今日から私が大森の社長夫人よ。お姉ちゃんは一生、惨めに独身を貫けばいいじゃない。」 二人の裏切りはあまりに無惨で、あまりに身勝手なものだった。しかし、彼らはまだ気づいていない。この略奪が自分たちを破滅へと導く地獄の入り口であることに。 私の名前は日の出美和。ごく普通の会社員として事務職をしながら、平穏な日々を送っていた。ある日の夕暮れ時、駅裏の路地で柄の悪い不良グループに囲まれている男性を見つけた。高級そうなスーツを着たその男性は、震える声で命乞いをして、殴られ寸前だった。私は反射的に交番へ駆け込み、巡査を連れて現場へ向かう。警察の姿を見た不良たちは、雲の子を散らすように四方へ逃げていった。 路地に一人へたり込んでいたのが、後に私の婚約者となる大森大地である。 「助けてくれてありがとうございます。本当に助かりました。」 情けない顔で涙を浮かべる彼を見て、放っておけない気持ちが芽生えた。大地はそれからというもの、私に対して猛烈なアプローチを繰り返す。 「美和さん、あなたのような勇敢で優しい女性は他にいない。僕と付き合ってくれ。」 あまりの熱意に押され、私は彼と結婚前提の交際をスタートさせた。付き合ってから知ったが、彼は大手商事である大森商事の御曹司である。創業者一族の後継として、将来は次期社長の座が約束されている立場らしい。 「美和さんを最高の社長夫人にして見せるよ。」 彼は甘い言葉を並べ、私を大切に扱ってくれているように思えた。やがて彼のご両親に紹介されると、私の真面目な性格を非常に気に入ってくれる。大地の父である敬さんは特に私を高く評価してくださった。 「大地にはもったいない。是非うちの嫁に来てほしい。」 社長であるお父様に歓迎され、とんとん拍子に結婚の話が進む。私は幸せの絶頂にいるのだと、この時はまだ信じて疑わなかった。 しかし、順調に結婚への階段を登っているはずの私には、一つだけ拭えない懸念事項があった。それは実の妹である日の出明りの存在だ。明りは幼い頃から、私が大切にしているものを何でも欲しがる歪んだ執着を持っていた。お気に入りのおもちゃから始まり、成長するにつれてその対象は異性へと変わっていく。 学生時代、私はクラスメイトの男子に密かな恋心を抱き続けていた。内気な性格が災いして自分から声をかけることができず、ただ遠くから見つめる日々である。そんな私の様子を敏感に察した明りは、優しそうな笑みを浮かべて近づいてきた。 「お姉ちゃん、協力してあげるよ。私、彼の連絡先を知ってるんだ。」 私はその申し出を純粋に信じ、自分の正直な気持ちを妹に打ち明けてしまう。しかし数日後に目にした光景は、彼と親しげに腕を組んで歩く明りの姿だった。 「ごめんね。彼の方から告白されちゃって、どうしても断れなかったの。」 妹は申し訳なさそうな顔を取り繕いながら、瞳の奥で勝ち誇ったような光を宿している。当時の私は自分の不甲斐なさを責めることで、無理やり感情を納得させた。他力本願で恋を叶えようとした自分が悪かったのだと深く反省する。しかしその日を境に、私の心には消えない不信感と警戒心が刻まれることになったのだ。 今回の結婚だけは、絶対に明りに邪魔をされるわけにはいかない。私は大地を家族に紹介する際、細心の注意を払って日程を組んだ。明りが当時の交際相手と一泊二日の旅行に出かける日をあらかじめ把握しておく。彼女が家を開けている時間帯を正確に狙い、両親と大地が対面する場を設けた。これで最悪の事態は避けられるはずだと、私は安堵の吐息を漏らす。 しかし、運命の歯車は思わぬ方向へと残酷に狂い始めた。待ち合わせの当日、出発の準備を整えていた私のスマートフォンが騒がしくなる。大地からの着信に応答すると、彼の声はどこか焦っているように聞こえた。 「本当に申し訳ない。急な仕事が入って、どうしても抜けられなくなった。」 私は驚き、なんとか調整できないかと必死に食い下がってみる。 「両親も楽しみに待っているの。30分だけでも顔を出せないかな。」 大地の決意は予想以上に固く、取りつく島もないほどに頑なな態度だった。 「無理なんだ。次期社長候補としての責任があるから、理解してくれ。」 結局その日の挨拶は延期となり、新たな日程が組まれることに決まる。不運なことに、再設定されたのは明りが旅行から帰宅した翌日の午後だった。当日、大地を実家に迎えると、今にはちゃっかりと明りが座っている。露出の多い派手な服を身にまとい、彼女は大地を品定めするように見つめた。 大地が大手商事の御曹司だと知るや、明りの態度は露骨に豹変する。 「初めまして。美和の妹の明りです。お姉ちゃんにはもったいない人ですね。」 甘ったるい声を作り、明りは大地に体を寄せるようにして挨拶を交わした。大地の方も、明りの若々しい美貌にすっかり目を奪われているように見える。 「美和、どうしてこんなに可愛い妹がいることを黙っていたんだ。」 彼は私に対して裏切られたと言わんばかりの見幕で声を荒げた。その瞳は初対面の義理の妹に対するものとは思えないほど熱を帯びている。両親の前で恥をかかされた私は、ただ黙って俯くことしかできなかった。 その日を境にして、大地と私の関係は目に見えて冷え込んでいく。あんなに頻繁だった連絡は途絶え、デートの約束も仕事と言い訳される。直前でキャンセルされることが常態化し、私は不信感を募らせていった。そんな折、周囲から不穏な噂が次々と私の耳に届き始める。職場の同僚が偶然にも街中で大地を見かけたという内容だった。 「美和さん、昨日大地さんが女性と楽しそうに日帰り旅行をしていたよ。」 私は心臓が激しく跳ね上がるのを感じながら、必死に平静を装う。 「何かの見間違いじゃないかな。彼はプロジェクトで忙しいはずだから。」 しかし追撃の手は止まらず、別の友人からも衝撃的な目撃談が舞い込んだ。 「銀座の高級レストランで、大地さんとあなたの妹さんが食事をしていたわよ。」 二人が親密な様子で高級ワインを飲み、笑い合っていたと彼女は語る。私は確信に近い疑惑を胸に抱き、居ても立ってもいられず大地を問い詰めることにした。 「大地、最近明りと二人で頻繁に会っているっていうのは本当なの？」 私の真っすぐな問いかけに対し、大地は悪びれる様子もなく鼻で笑った。 「ああ、本当だよ。それが一体何か問題でもあるのか。」 あまりにも堂々とした不貞の態度に、私は言葉を失ってしまう。 「問題しかないわ。彼女は私の妹なのよ。どうしてそんな裏切りができるの？」 大地はソファーに深く座り直し、冷たい視線で見上げた。 「どうせ家族になるんだ。身内同士で仲良くして何が悪いんだよ。」 彼は自らの罪を認めるどころか、私を器の小さい女として扱い始める。 「そんなに嫉妬深いようじゃ、社長夫人なんて到底勤まらないぞ。」 その傲慢な言葉を聞いた瞬間、私の中で彼への愛情が完全に死に絶えた。私は彼らの裏切りを静かに受け入れ、ある決意を固める。彼らの行動はあまりにも軽率で、周囲への配慮など微塵も感じられなかった。私は感情を殺し、着々とその時へ向けて準備を整えていく。 … Read more