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Klubban slog i bordsskivan och luften blev stilla. Örebro tingsrätt hade just beviljat Mikael Dahl ytterligare tid för att granska mammas journaler igen. Den femte uppskjutningen på åtta månader sedan hon dog. Jag grep hårt om bordskanten tills knogarna vitnade. Min pappa, Göran Rydholm, lutade sig mot sin advokat. En viskning, en kort blick, ett … Read more

頬に鋭い衝撃が走ったのは、仕事を終えて玄関のドアを開けた瞬間だった。何の前触れもなく、夫の信夫の怒鳴り声が耳元に響き渡る。痛みよりも先に、驚きと屈辱が胸を満たしていった。 私、三浦道代（みちよ）は37年間、華道教室を経営してきた。多くのお客様に支えられ、誇りを持って仕事を続けてきた人生だ。しかし、この日の出来事が全てを変えることになる。15分後、私は人生で最も重要な決断をすることになるとは、まだ想像もしていなかった。 結婚した当初、夫は優しい人だった。温かい笑顔で迎えてくれた日々を、今でも思い出す。店を開業してから37年、私は家計を支え続けてきた。月収15万円で生活を支え、息子と娘を大学まで出したのだ。息子の教育費には総額800万円、娘には600万円をかけた。決して楽ではなかったが、子供たちの成長を見守ることが何よりの喜びだった。 しかし、全てが変わったのは3年前のことだ。夫が定年退職してから、態度が一変していった。家事は全て私に押し付け、自分は何もしようとしない。仕事から帰っても、夕飯が用意されていないと怒鳴るのだ。「女は家事をするのが当たり前だろう」と言い放つ横顔に、かつての優しさは微塵も感じられなかった。 70歳の今も華道教室を続けている私を、お客様は信頼してくださる。一方、夫は毎日パチンコと散歩で過ごし、家に一円も入れない。生活費は全て私の収入で賄われているのが実態だった。働く妻と遊ぶ夫。その対比が日に日に鮮明になっていく。 最初は小さな不満から始まった。1ヶ月前、仕事で疲れて帰宅すると、夫は不機嫌そうに腕を組んでソファに座っていた。「飯はまだか。腹が減って死にそうだ。何時だと思ってるんだ？」心を込めて作った料理を食卓に並べても、夫の反応は冷たいものだった。「まずい。味が薄い。お前は料理もまともにできないのか？」毎日作り続けてきた料理に、これまで文句を言われたことなどなかった。それなのに、突然このような言葉を投げかけられる理不尽さに胸が締め付けられる。 洗濯物の干し方にも文句を言い始めた。「シワだらけじゃないか。こんな干し方も知らないのか。」掃除をすれば埃が残っていると指摘され、何をしても文句を言われる日々が続いていく。37年間、家族のために働き続けてきた誇りが、少しずつ削られていくような感覚だった。「お前は何をやってもダメだな。本当に役立たずだ。」その言葉が胸に深く突き刺さる。 そして2週間前、事態はさらに悪化していく。夫が友人を家に招いた日のことだ。台所で夕食の準備をしていると、リビングから夫の声が聞こえてきた。「うちの女房は仕事ばかりで家事がおろそかなんだよ。困ったもんだ。年を取ってもう使い物にならない。」友人たちの前で、私の悪口を堂々と言っているのだ。廊下で立ち尽くす私の手が小刻みに震えていく。やがて夫は私を呼び、友人たちの前に立たせて笑いながら言い放った。「このババアは仕事ばかりで、家のことは何もできないんだ。全くならない女房だよ。」 37年かけて磨いてきた華道の技術を「趣味程度のお遊び」と侮辱し、私が稼いでくる収入も「小遣い稼ぎ」と軽く扱われた。友人たちの前で公然とバカにされる屈辱に、顔が熱くなっていく。涙をこらえるのに必死だった。その場を離れようとすると、夫が呼び止める。「おい、逃げるのか？友人たちにお茶も出せないのか？本当に使えないな。」人としての尊厳が完全に踏みにじられていく瞬間だった。 さらに1週間前、夫の言葉は私の存在そのものを否定し始める。夕食後、テレビを見ながら夫が突然言った。「お前がいなくても俺は困らない。むしろいない方が気楽だ。」その一言が心の奥深くまで突き刺さる。38年間連れ添った妻に対して、こんな言葉を投げかけることができるのだろうか。 親戚との付き合いも禁止された。妹から電話がかかってきても、夫は不機嫌な顔をする。「親戚と話す暇があったら家事をちゃんとやれ。」友人との外出を計画すると、さらに激しく怒られた。「家事が第一だろう。遊んでいる暇があるのか。お前の役目を忘れたのか。」私の人間関係を次々と断ち切り、夫は私を孤立させていった。世界が少しずつ狭くなっていく感覚に、息苦しさを覚える。誰にも相談できない。助けを求められない状況が続いていった。「お前は俺の世話をするためにいるんだ。それ以外に価値はない。分かったか？」夫の言葉は、もはや妻を一人の人間として見ていないことを示していた。 そして昨日、決定的な出来事が起きた。大切な顧客との打ち合わせ中、夫から電話がかかってきたのだ。有名ブランドからの特別注文について話し合っている、まさにその最中だった。報酬30万円の大切な仕事。電話口から怒鳴り声が響き渡り、顧客まで心配そうな表情を浮かべる。「今すぐ帰って来い。飯を作れ。何をグズグズしてるんだ？」私は顔を赤らめながら深く頭を下げ、大切な打ち合わせを中断せざるを得なかった。 急いで帰宅すると、夫は不機嫌な様子で玄関に立っていた。「仕事なんかやめちまいな。お前の仕事より俺の飯の方がよっぽど大事だろう。」仕事は私の誇りだった。お客様から信頼され、技術を認められてきた37年間。その全てを否定される言葉に、涙が込み上げてくる。長年積み上げてきた誇りが、一つずつ踏みにじられていく日々。我慢の限界がすぐそこまで近づいていることを感じていた。何かが壊れる音が、心の奥で静かに響いていた。 運命の日は、朝から特別な日だった。今日は大切な納品の日。有名ブランドからの特別オーダー、報酬30万円という大きな仕事だ。朝食の準備をしながら夫に声をかける。「今日は大切な納品があるので、帰りが遅くなります。」夫はテレビを見たまま返事もしない。もう一度、少し大きな声で伝えた。「聞こえましたか？今日は遅くなりますので、夕食は各自で済ませてください。」「知らん。俺の飯はちゃんと用意しろよ。お前の仕事なんか知ったことか。」冷たい言葉が返ってくる。でも今日は引き下がれない。この仕事は3ヶ月前から準備してきた、私の技術の集大成とも言える作品なのだ。「申し訳ありませんが、今日だけはどうしても外せない仕事なんです。」夫は舌打ちをして、そのまま部屋を出ていった。 華道教室に着くと、気持ちを切り替えて仕事に集中した。お客様との最終確認、細部の調整、丁寧な梱包。全ての工程に心を込めていく。37年間培ってきた技術を全て注ぎ込んだ作品だった。午後3時、ついに納品が完了する。「道代さん、本当に素晴らしい仕上がりです。あなたの技術は日本一ですね。」ブランドの担当者から最高の賛辞をいただいた。この瞬間のために、どれだけの努力を重ねてきただろうか。胸が熱くなる。「次回もぜひお願いしたい。年間契約も検討させていただきます。」年間契約？それは総額500万円にもなる大きな話だ。70歳を迎えた今、人生で最高の瞬間を迎えていた。 しかし、この喜びは長くは続かない。打ち合わせが終わったのは午後6時を過ぎていた。スマートフォンを確認すると、夫からの着信が15件も入っていた。メッセージを開くと、画面いっぱいに文字が並んでいる。「早く帰れ。飯はどうするんだ？ふざけるな。いい加減にしろ。」次々と送られてくる怒りのメッセージに手が震えていく。大切な打ち合わせ中だったので、電話に出ることはできなかった。でも仕事は大切だ。今日の成功は私の人生にとって大きな意味を持っている。そう自分に言い聞かせながら、帰路に着いた。 玄関に着いたのは午後7時半すぎ。ドアに手をかけた瞬間、嫌な予感が胸をよぎる。深呼吸をして、ゆっくりとドアを開けた。その瞬間だった。何の前触れもなく、頬に鋭い衝撃が走る。視界が一瞬真っ白になった。「おい、このバカ。俺たちをまた待たせやがって。今すぐ飯を作れ。」夫の怒声が耳元で爆発する。平手打ちの痛みがじわじわと広がっていった。頬が熱く、耳鳴りがする。痛みよりも先に、驚きと屈辱が胸を満たしていく。 目の前が少しずつはっきりしてくると、夫の後ろに2人の男性が立っているのが見えた。夫の友人たちだ。彼らの前で、私は殴られたのだ。「この女は仕事ばかりで家事もできない役立たずだ。全く情けない。」夫は友人たちに向かって笑いながら言い放つ。友人たちは気まずそうな表情を浮かべているが、何も言わない。私は玄関に立ち尽くしたまま、動くことができなかった。 これが38年間連れ添った夫のすることだろうか。人前で妻を殴り、侮辱する。それが当然だと言わんばかりの態度だ。頬の痛みが現実を突きつけてくる。これは夢ではない。本当に起きている出来事なのだ。 「何をボーッとしてるんだ。早く飯を作れって言ってるだろう。」夫の声が再び響いた。でも、私の心の中で何かが変わり始めていた。これまでとは違う感情が静かに沸き上がってくる。悲しみでもなく、恐怖でもない。それは冷静さだった。37年間、家族のために働き続けてきた。息子と娘を大学まで出し、教育費として1400万円を支払った。家計を支え、夫を支え、全てを捧げてきた人生。その全てを一瞬で踏みにじられた気がした。 仕事で最高の評価を受けた日に、家では暴力を振われる。この矛盾に心が悲鳴を上げている。でも、もう泣かない。もう我慢しない。頬の痛みを感じながら、私は静かに決意した。これが最後の一線だった。38年間の結婚生活が、この瞬間に終わりを告げようとしていた。夫はまだ気づいていない。自分が取り返しのつかない過ちを犯したことに。 私の中で何かが完全に切れた音がした。これまで我慢してきた全てが、一気に解放されていく感覚だ。もうこの人のために生きる必要はない。もう理不尽に耐える必要はないのだ。心の奥底から、冷たく静かな決意が湧き上がってくる。 私はゆっくりと立ち上がる。頬の痛みは残っているが、心は不思議なほど冷静だった。夫と友人たちがリビングで笑い声をあげているのが聞こえる。まるで何事もなかったかのように、楽しそうに話している。「おい、早く飯を作れって言ってるだろう。何をグズグズしてるんだ。」夫の声が再び響いてくる。でも、私の心は冷静だった。これまでなら涙を流しながら台所に向かっていただろう。今日は違う。深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。心の中で静かに呟く。「もう十分だ。」 私はバッグからスマートフォンを取り出した。手が少し震えているが、気持ちは驚くほど落ち着いている。銀行のアプリを開き、口座残高を確認していく。普通預金の残高は800万円。次に定期預金を確認すると、2200万円あった。全て私の名義だ。長年華道教室で働き続けてきた成果が、如実に現れている。次に夫の口座を確認する。実は3ヶ月前、夫のキャッシュカードの暗証番号を知る機会があった。本人が忘れて困っていた時、私が推測して当てたのだ。夫の普通預金残高はわずか12万円。定年退職してから3年、貯金はほとんど使い果たしていた。パチンコと散歩で、全て消えていったのだ。 画面を見つめながら、冷静に事実を受け止める。私の資産は3000万円。夫の資産は12万円。この差は歴然としている。さらに重要なことがあった。この家と土地は、全て私の単独名義なのだ。10年前、老朽化した家を立て替えた時のこと。費用は全て私が負担した。夫の名義を入れる必要はないと判断したのだ。当時はただの事務的な判断だったが、今となっては重要な意味を持ってくる。不動産の評価額は約5000万円。つまり、私が保有する全財産は8000万円相当になる。一方、夫は12万円しか持っていない。 しかも、生活費は全て私の口座から引き落とされていた。電気代、ガス代、水道代、食費、全てだ。過去3年間の明細を、私は全て保管していた。冷静に計算すると、夫は月に5万円ほど、私の財布から使っていたことも分かる。これも記録が残っていた。証拠は全て揃っているのだ。 そして、もう一つ重要なことを思い出す。3ヶ月前、私は密かに弁護士事務所を訪れていた。信頼できる女性弁護士に、離婚について相談したのだ。弁護士の言葉が鮮明に蘇ってくる。「奥様名義の財産は全て奥様のものです。離婚の際も基本的には奥様が保持できます。財産分与は婚姻期間中の双方の貢献度で決まります。奥様が全額負担されているなら、ご主人への分与は最小限で済みます。もし暴力やモラルハラスメントの証拠があれば、さらに有利になります。慰謝料請求も可能です。証拠は重要です。録音、写真、メール、できる限り記録を残してください。」 弁護士の助言を、私は忠実に守ってきた。夫の暴言はできる限りメモに残してある。日付と時間、具体的な内容を記録していった。そして今日、決定的な証拠を手に入れるチャンスが訪れた。私はスマートフォンのボイスレコーダーアプリを起動する。録音ボタンを押すと、小さな赤いランプが点滅し始めた。これから起きることの全てを、記録していく。 時計を見ると、午後7時45分。心の中で静かに計算した。15分あれば十分だ。弁護士に緊急メールを送る。「今から録音を開始します。明日正式に離婚手続きを依頼します。」送信ボタンを押すと、すぐに既読マークがついた。すぐに返信が届く。「承知しました。証拠をしっかり確保してください。明日、事務所でお待ちしています。」この言葉に背中を押されるような気持ちになった。 私は鏡を見る。頬にはまだ赤い手の跡が残っていた。これも証拠だ。スマートフォンで写真を撮り、保存する。深呼吸を繰り返しながら、心を整えていく。37年間、家族のために働いてきた。息子と娘を育て上げ、夫を支え、全てを捧げてきた人生。でも、もう終わりだ。この38年間の結婚生活を、これから15分で終わらせる。夫はまだ気づいていない。自分がどれほど愚かなことをしたのか、全く理解していないのだ。妻を殴ることがどれほど重大な過ちなのか。経済的に完全に依存している立場で暴力を振るうことの愚かさ。全ての財産を妻が握っていることの意味。夫は何一つ理解していなかった。 私はリビングに向かって歩き始める。スマートフォンをポケットに入れ、録音が続いていることを確認した。足取りは不思議なほど軽かった。恐怖はない。迷いもない。これから始まる15分間が、私の人生を完全に変えることになる。夫はこの後に起きることを想像もしていないだろう。友人たちの前で妻を殴ったことが、どれほどの代償を払うことになるのか。私の心は冷たく、静かに燃えていた。38年間の我慢が、今、全て解放されようとしている。時計の秒針が静かに時を刻んでいく。午後7時46分。運命の15分間が、今まさに始まろうとしていた。 リビングのドアを開けると、夫と友人の2人が笑い声をあげている。テーブルには缶ビールが並び、つまみの袋が散らばっていた。まるで宴会のような雰囲気だ。私の姿を見ると、夫が顔を上げる。「やっと来たか。早く飯を作れ。友人たちも腹を空かせてるんだ。」 私は静かに部屋に入り、3人の前に立った。ポケットの中で、スマートフォンが録音を続けている。今から話す全ての言葉が、法的な証拠として記録されていくのだ。深呼吸をして、落ち着いた声で話し始める。「信夫さん、一つ確認させてください。」夫が不機嫌そうに私を見た。友人たちも、何が始まるのかと興味深そうな表情を浮かべる。「今、あなたは私を殴りましたよね。お友達の前で、妻を平手打ちしました。」「当たり前だろう。お前が悪いんだ。早く帰ってくれば、殴られることもなかった。」夫は少しも悪びれた様子がない。「俺たちは腹が減ってるんだ。グダグダ言ってないで、早く飯を作れ。」友人も同調する。「そうだ、そうだ。女は黙って飯を作ればいいんだ。」 暴力を認める発言が、しっかりと録音された。私は続ける。「分かりました。では、もう一つ確認させてください。」「なんだよ。うるさいな。早く台所に行けって言ってるだろう。」「あなたの銀行口座、今いくらあるかご存知ですか？」突然の質問に、夫は戸惑った表情を見せる。「は？何を言ってる。そんなこと、お前に関係ないだろう。」「12万円です。私、確認しました。」夫の顔色がわずかに変わる。友人たちも不思議そうにこちらを見ていた。「一方、私の口座には3000万円あります。」その瞬間、リビングの空気が凍りついた。「普通預金に800万円、定期預金に2200万円です。全て私の名義です。」夫が立ち上がりかけたが、言葉が出てこない。友人たちは目を見開いて、私と夫を交互に見ている。「そして、この家と土地も全て私の名義です。不動産の評価額は約5000万円になります。」 「な、何を言ってるんだ？この家は俺の……」夫の声が震えていた。「登記簿を確認されますか？所有者は私、三浦道代です。あなたの名前はどこにも記載されていません。」友人の一人が、小さく息を飲む音が聞こえる。私は冷静に続けた。「さらに確認事項があります。過去3年間の生活費、全て私が支払ってきました。」バッグから用意してきた書類を取り出す。「電気代、ガス代、水道代、食費、全てです。銀行の明細を3年分、全て保管してあります。」書類をテーブルに置くと、夫は顔面蒼白になっていった。「あなたは一円も家に入れていません。それどころか、私の財布から月に5万円を使っていましたね。」「そ、それは小遣いをもらっていただけだ。」「許可なく持ち出せば、それは窃盗と同じです。これも全て記録してあります。」友人たちが明らかに引いた表情を見せている。一人が小声で「俺たち、帰った方が……」と言いかけた。 でも、私はまだ終わっていない。「信夫さん、私はもう我慢しません。」夫の目をまっすぐ見つめる。「今から離婚の手続きを始めます。」「ちょ、ちょっと待て。離婚なんて……」夫が慌てて近づいてくるが、私は一歩も引かない。「弁護士にはすでに連絡済みです。明日、正式に離婚調停を申し立てます。」スマートフォンを取り出し、画面を見せた。録音のアイコンが赤く点滅している。「暴力の証拠も、今しっかりと録音しました。あなた自身が暴力を認める発言も、全て記録されています。」夫の顔から完全に血の気が引いていく。「待ってくれ。そんなつもりじゃ……俺が悪かった。」「待ちません。37年間、十分待ちました。」私の声には、微塵の迷いもなかった。「弁護士によれば、暴力があった場合、財産分与はほとんどありません。あなたへの分与はゼロです。」「そんなバカな……」さらに続ける。「暴力とモラルハラスメントに対する慰謝料を請求します。金額は300万円です。」 友人たちがそっと席を立ち始めた。「じゃあ、俺たちはこれで……」彼らは足早に玄関へ向かい、ドアの閉まる音が聞こえた。リビングには、私と夫だけが残る。「お願いだ。もう一度、考え直してくれ。」夫の声が震えていた。「考える必要はありません。そして、もう一つ重要なことをお伝えします。」私は冷静に言葉を続ける。「今すぐ、この家を出て行ってください。」「何を言ってるんだ？ここは俺の家だ。」「違います。この家は私の所有物です。あなたには居住権はありません。」テーブルから登記簿のコピーを取り出し、夫の前に置いた。「所有者の欄をご覧ください。三浦道代とだけ書いてあります。」夫は書類を手に取り、震える手でページをめくっている。「不法占拠を続けるなら、警察を呼びます。」私はスマートフォンを取り出し、110番を押す構えを見せた。「待て。待ってくれ。話し合おう。」「話し合うことは何もありません。15分差し上げます。荷物をまとめて、出ていってください。」時計を見ると、午後8時ちょうど。それが私の最後の優しさだった。 夫は立ち尽くしたまま、言葉を失っている。やがて、泣き声のような声で訴えてきた。「すまなかった。本当にすまなかった。許してくれ。」「37年間の我慢は、もう終わりです。」私の声は驚くほど冷静だった。「あなたが私を殴った時、全てが終わったんです。取り返しのつかないことをしたんですよ。」「もう二度と手を上げない。約束する。」その約束を、何度聞いただろうか。もう信じることはできない。「家も金もお前のものでいい。だから、離婚だけは……」遅すぎる。3年前、いや、もっと前から考えるべきだった。 玄関のドアを開け、夫を促す。「さあ、出て行ってください。15分はもう始まっています。」「どこに行けばいいんだ？俺には行く場所が……」だ。「実家に帰られたらどうですか？お母様はまだご健在でしょう。」夫は何も言えず、ただ立っているだけだ。「あと12分です。早くしないと、本当に警察を呼びますよ。」その言葉に、夫はようやく動き出した。荷物も持たず、財布だけを掴んで玄関に向かう。靴を履く手が震えていた。夫が玄関を出た瞬間、私は静かにドアを閉めた。鍵をかける音が、静かな夜に響く。深く息を吐き出すと、全身の力が抜けていった。涙が溢れてくる。でも、悲しみの涙ではない。これは解放の涙だった。38年間の重荷が、ようやく降りたのだ。 スマートフォンの録音を停止し、データを弁護士にメールで送信する。これで全ての証拠が揃った。時計を見ると、午後8時15分。本当に15分で、人生が変わった。窓の外を見ると、夫が一人、通りを歩いていく後ろ姿が見える。もう振り返ることはない。私の新しい人生が、今この瞬間から始まるのだ。 翌朝、私は弁護士事務所を訪れた。「道代さん、完璧な証拠です。」女性弁護士は私が送った録音データと写真を確認しながら言う。「暴力の事実、ご主人自身の証言、経済状況の記録、全て揃っています。これなら、離婚は極めて有利に進められます。」机の上に離婚届の書類が広げられていった。「財産分与については、ご主人への分与はゼロで問題ありません。暴力による有責配偶者ですから。慰謝料は300万円で請求します。暴力とモラルハラスメントに対する正当な請求です。」書類に目を通しながら、不思議と心は穏やかだった。もう迷いはない。結果として私が保持することになったのは、自宅と土地で5000万円、預金3000万円の全て。一方、夫が受け取るものはゼロ。それどころか、300万円の支払い義務だけが残った。 1週間後、夫から毎日のように電話とメールが届くようになる。「もう一度やり直させてくれ。全て俺が悪かった。頼む。許してくれ。」でも、私は全ての連絡をブロックした。もう二度と、あの人と関わることはない。夫は実家に戻ったと聞く。お母様からも追い出され、友人たちからも距離を置かれているそうだ。自業自得という言葉がこれほど当てはまることもないだろう。 1ヶ月後、私の人生は大きく変わり始めていた。あの日の大型契約が正式に決定したのだ。年間500万円。それは私の仕事に対する最高の評価だった。「道代さん、これからも長くお付き合いさせてください。」ブランドの担当者から温かい言葉をいただく。教室を拡張することにした。新しいスタッフを2名雇用し、これまで断っていた注文も受けられるようになる。地元のメディアからも取材依頼が来た。「70歳で輝く女性経営者」として、私の物語が紹介されるそうだ。自由になって初めて分かった。私の可能性は、まだまだこれからだったのだ。 3ヶ月後、私は新しい人間関係の中にいた。長年絶縁だった友人たちと再会し、夫に禁じられていた趣味のサークルにも参加し始める。生け花、読書会、地域のボランティア活動。やりたかったことが、次々と実現していく。娘が訪ねてきた日のこと。「お母さん、すごく生き生きしてる。表情が全然違うよ。」娘の言葉に、思わず笑顔がこぼれる。「今が人生で一番幸せかもしれないわ。」息子も理解を示してくれた。父親の行動を知り、私の決断を支持してくれたのだ。家族との関係も、夫の束縛から解放されて良くなっていく。 今、私は華道教室で幸せそうに働いている。新しい作品を作る喜び、お客様の笑顔、自由な時間。全てが輝いて見えた。あの15分間の決断が、私の人生を変えたのだ。私は強く思う。今、私は本当に自由で、本当に幸せだと。

十年ぶりに彼が目の前に現れた時、あの日の屈辱が鮮やかによみがえってきた。夏祭りの賑わいの中で、彼は何事もなかったかのように私に話しかけてきたのだ。 「あれ、裕子じゃないか。久しぶりだな」 あの日、結婚式をドタキャンしておきながら、この男は平然としている。私は知らん顔をして通り過ぎようとしたが、彼は諦めなかった。 「俺が今どうしてるか、知りたくないのか？」 「別に興味ないけど、話したいなら聞いてあげるわ」 「俺はあの大物政治家、村川孝一郎の娘エミと結婚したんだ。どうだ？すごいだろう。今はお父さんの秘書として働いてるんだ」 得意げに鼻を膨らませる元婚約者・村川義。その傲慢さに呆れつつも、ちらりと見えた村川の姿に私はある違和感を覚えた。村川は険しい顔で商店街を歩き、地元の高齢者が意見を求めても目も合わせず、時間がないと冷たく突き放していた。近くで遊んでいた子供がぶつかって謝っても、睨みつけて舌打ちをする。 私はかつて彼を愛したことがある。あの頃の彼は、こんな人間ではなかったはずだ。しかし大物政治家の娘と結婚し、自分も偉くなったと勘違いしてしまったのかもしれない。 三十分後、よしが再び私の前に現れた。 「なんだよ、俺に嫉妬してるのか？お前はどうせ今でも独身なんだろ。小さな会社の管理職にしがみつくしかないお前がかわいそうだよ」 私は彼の言葉に腹が立ったが、同時に不思議と冷静だった。 「おかげ様で10年前より随分出世させてもらったわ。本当、あなたがいなくなってくれてよかった」 「その年で独身祭りに一緒に来てくれる男もいないお前がかわいそうだよ」 「心配ご無用。私は幸せにやってるわ。この10年、いろんなことを乗り越えて必死にやってきた。私が築いてきた10年の重みを、あなたに侮辱されたくない」 よしは悔しそうに眉をひそめた。その時、ふと彼が言った言葉が引っかかった。 「村川孝一郎のそばにいれば俺の将来も安泰ってもんだ」 「え、大丈夫なの？この時、村川には政治の裏金問題に加え、複数の女性スキャンダルが浮上していた。選挙も近いし、致命傷になるんじゃないの？」 「何も心配ないさ。あんな問題、政治家なら誰にだってある。お父さんの権力で噂は簡単に潰せるさ」 よしは高笑いしているが、本当にそうだろうか。そこに、私の事務所のスタッフが駆け寄ってきた。 「先生、準備が整いました」 「分かったわ。ありがとう。すぐに行くから」 よしはスタッフが着ているジャンパーを見て、目を丸くしている。実は私は、村川孝一郎の対抗馬として今回の選挙に立候補していたのだ。地域貢献活動に力を入れる中で、地元の有権者たちから立候補を促され、やれるだけのことをやろうと立ち上がった。そしてこの日の祭りでは、私の演説会が予定されていたのだ。 「強力な対抗馬って、お前だったのか」 よしは驚きを隠せず、言葉をつまらせている。私は彼をよそ目にステージへ上がり、マイクを握った。 「皆様、お祭りを楽しんでますか？」 私の声が響くと、会場に大勢の支持者が集まり、報道陣までもがステージ周辺に集まってくる。彼は群衆に押され、弾き出されたようだ。十五分間の演説を終え、支持者たちの大きな拍手の中、私はステージを降りた。そこに、さっきよしにぶつかった子供が握手を求めてやってくる。子供と握手を交わすと、母親が力強い励ましの言葉をくれた。 「応援してます。村川なんかに負けないでくださいね」 その様子を見ていたよしが、駆け寄ってくる。 「知らなかったよ。まさかお前がお父さんの対抗馬だったなんて。どうだ？これから俺と一緒に選挙を戦わないか？よりを戻そうって言ってるんだ。俺とお前なら、確実に村川に勝てる」 「お断りよ。あなたとは10年前に終わったの。今更復縁だなんて笑わせないで」 「そんなこと言うなよ。俺たちは愛し合った仲じゃないか」 問題の多い村川よりも私についた方が自分にとって有利だと考えたのだろう。都合よく手のひらを返すよしに呆れてしまう。そこによしの妻エミが現れた。金持ちの妻は、よしの浮気を疑いGPSを仕掛けていたようだ。 「どういうことかしら？」エミは鬼のような形相でよしを睨みつけている。 「エミ、俺たちはやっぱり合わないから離婚しよう」 「何ですって？そんなこと認められるわけないでしょ」 エミはよしの言葉に驚きながら、私の方に視線を向けた。 「この女のせいね。この泥棒猫」 「私は関係ありません。この人とは10年前に終わったの。今更よりを戻すなんてありえないわ」 私が否定しても、エミは激しく詰め寄ってくる。するとよしはステージに上がり、マイクを手にしたのだ。 「皆さん、聞いてください。世間を騒がせている村川孝一郎の裏金問題は事実です」 よしは大衆の面前で村川の不正の一部始終を暴露し始めた。女性問題も全て事実だと。報道陣がカメラを向ける。そして最後にこう宣言した。 「僕は村川孝一郎と決別し、離婚することを宣言します」 「あなた、何を勝手に。離婚なんて認めません」 「いや、俺は裕子と一緒になるんだ」 よしはエミとの離婚だけでなく、私と再婚するとまで宣言した。私は反論したが、その時、私の支援者であるハセベがエミにタブレットを提示した。そこには、よしから復縁を迫られ、きっぱり拒否している私の姿が映し出されていた。 「あなた、裕子さんの方が選挙に勝てると思って裏切るつもりなのね」 エミはよしに対し激しく怒りをぶつける。すると今度はエミもよしの不正を暴露し始めた。よしは村川の名を使い、多くの地元企業から便宜を図る見返りに現金を受け取っていたらしい。選挙に関しても、村川に票を入れるよう地元の有力者を買収していた。二人の暴露合戦はその場にいた有権者たちの一部始終に目撃され、中にはスマホで録画する者もいた。 私は二人の争いをよそに、有権者との交流会へと向かおうと歩き出した。しかしよしは執拗に追いかけてくる。 「裕子、話を聞いてくれ。頼む。俺とやり直してくれ」 「お断りします」 何度断っても、彼はしつこく復縁を迫ってくる。そこに一台のタクシーが止まり、ハセベが私に乗るように促した。よしから逃れるため、気を回してくれたようだ。私はそのままタクシーに乗り込み、自宅へと戻った。 翌朝、テレビでは夏祭りでの騒動が報じられていた。よしとエミの壮絶な暴露合戦により、村川孝一郎の社会的信用は地に落ちた。村川は政治家としての立場も危うくなり、警察が捜査に乗り出す。村川には増収賄の疑いがかけられ、よしには斡旋利得処罰法違反の疑いがかけられた。村川は全てよしがやったことだと逃げ、よしはよしで村川に指示されたと反発した。 しかし、よしはその後も私の周りに現れた。離婚調停中だというのに、執拗に私の周りをうろつき、復縁を求めてくる。そして一ヶ月後、よしが私の自宅を訪ねてきた。 「これを見つけたんだ」 よしは得意げな顔をしながら、私の目の前に婚姻届を広げた。そこには私とよしの名前が記入され、証人欄にはお互いの両親がサインしている。確かに、私が署名したものだ。しかしそれは十年も前のものだ。 … Read more

大きなセダンが猛スピードで、まっすぐ私に向かって走ってきた。とっさに避けようとしたが、車の方が少しだけ速かった。ハンドルを切った瞬間、バンパーが消火栓に当たり、衝撃が和らいだ。それでも私の体は宙に舞い、尻餅をついた勢いで、路面に置かれたホテルの看板に頭をぶつけた。 薄れゆく意識の中で、声が聞こえた気がした。「ああ、多分息はしてねえよ。計画通りだ。これでミユの保険金も入る」 私は秋山ミユ、50歳になるスナックの雇われママだ。夫のトオルは、年下のベンチャー企業の社長。20歳で起業し、業界のトップランナーとして駆け上がってきた。私も都心の高級クラブで働いてきた。トオルとは、上得意様に連れられて来店したことがきっかけで知り合い、妊娠が分かって結婚した。子育てが一段落して店に復帰し、7年前から雇われママをしている。 夫婦揃って収入は安定し、一等地のマンションに住み、高級車も2台所有していた。娘のミユが大学を卒業して就職で家を出てからは、夫と2人暮らしだ。 トオルは典型的なワーカホリックだった。「今日も会社に泊まってきたの？」と聞くと、「新規事業の立ち上げでな、システム開発に時間がかかってるんだ」と答える。朝帰りでも、シャワーを浴びて着替えたらまた出かける。「プロジェクトの大詰めなんだよ。来月になったら海外でのんびりしようか」と言うのが常だった。 私は夫を信じていた。就職して家を出た娘も、時折遊びに来る。家族としては普通で、幸せだと思っていた。 その日の夕方、夫からLINEが来た。「今夜も帰れそうにない。着替えを準備してくれないか」続けて、「秘書のナミノを向かわせる。使用の車の鍵も渡してくれ」という内容だった。 しばらくして、秘書のナミノさんが家に現れた。華やかな女性で、以前会った時から、うちの店にスカウトしたいと思うほどの器量だった。私は着替えの入ったボストンバッグと車の鍵を渡した。彼女は一礼して、丁寧にドアを閉めて去っていった。 ただ、その時の彼女の微笑みが、不敵で怖いものに見えたのだ。 仕事柄、私は相手の表情の変化に敏感だ。少しの違和感も見逃さずに、お酒を注ぐタイミングやお会計のタイミングを計っている。だから、あの微笑みは気になった。しかし、深く考えないようにして、仕事の準備に取りかかった。 数日後、実家の施設から連絡が入った。難病を患っていた父が、亡くなったという。私は夫と娘に連絡を入れ、実家へ向かった。父は「葬儀は最小限に」と言っていたが、私と夫の職業柄、それは難しかった。大きな式場での葬儀となった。 喪主は私一人で、葬儀を取り仕切るのは初めてで慌てそうになったが、ナミノさんがテキパキと動いてくれて助かった。夫も参列者に丁寧に頭を下げて挨拶をしていた。しかし、葬儀に一度も顔を出さず、介護にも一切関与しなかった夫の姿が、悲劇のヒロインを気取っているように見えた。 葬儀が終わり、ナミノさんに礼を言うと、彼女はこう言ったのだ。「いえ、私は社長の手助けをしたまでです。奥様が悲劇のヒロインを演じていらっしゃるのを、楽しんで拝見できました」 あの時の不敵な微笑みと同じ表情だった。確実に、彼女は私に敵意を持っていた。 父の遺産相続の話が進むと、私は驚くほどの額を相続することになった。夫も驚くかと思ったが、会社の金を動かしているせいか、顔色ひとつ変えない。弁護士が家に出入りすることを了承してくれた。 この頃から、私の身の回りで不思議なことが起こり始めた。雨の日にタイヤが切られていたり、店の玄関に汚い言葉が書かれた紙が貼られたりした。店同士の嫌がらせだろうと思い、スタッフには気をつけるよう伝えた。 しかし、その数日後、今度は自宅のポストに黒い封筒が投函されていた。宛名は私で、差出人はない。「気をつけたほうがいい」とだけ書かれていた。コンシェルジュデスクに防犯カメラの解析を依頼し、警察に被害届を出すことにした。 その翌日の夜、私は帰宅が遅くなった。夫が久しぶりに帰宅できるというので、早めに店を閉めて帰ると約束していたのだ。しかし、2時間ほど遅くなってしまい、運転手には先に帰ってもらっていた。タクシーも捕まらず、歩いて帰ることにした。夫にはLINEで知らせたが、既読はつかない。家で寝てしまったのだろうと思った。 ひっそりとしたホテル街を足早に通り過ぎようとした、その時だった。大きなセダンが、猛スピードで私に向かって走ってきた。 とっさに避けようとしたが、車の方が速かった。体は弾き飛ばされ、頭を強く打った。「ああ、多分息はしてねえよ。計画通りだ。これでミユの保険金も入る」 薄れゆく意識の中で、夫の声が聞こえた気がした。私は最後の力を振り絞って、スマートウォッチの緊急通報サービスを起動した。車がぶつかった音と警告音に気づいたホテルの従業員が、外に出てきてくれた。「助けて」と、それだけしか言えなかった。 目を覚ますと、病院のベッドの上だった。娘のミユが付き添ってくれていた。打撲程度の怪我で、精密検査の結果、異常はないと言われた。帰ろうとした時、警察官が事故の話を聞きたいという。状況を話していると、警察官が変なことを言い出した。 「ご主人の秋山トオルさんも、自動車事故を起こして、別の病院に入院されています」 「運ばれたのはいつですか？」 「朝方です」 私が事故に遭ったのは、深夜の2時頃だった。夫は、私の事故の知らせを聞いて病院に向かう途中だったのかもしれない。しかし、事故現場は家から病院へ向かう途中ではない。 夫に会いたいと伝えたが、「事故の調査があるから無理です」と言われた。 不可解なことばかりで頭が混乱していたが、帰宅する前に、私は思い出したのだ。事故の瞬間、とっさにスマホで動画を撮影したことを。その動画を、交番の警察官に見せた。 動画に映っていたのは、ひき逃げした車。夫の車だった。娘のミユも「パパの車だ」と認めた。そして、動画の1分ほど経ったところで、あの声が鮮明に録音されていた。「ああ、多分息はしてねえよ。計画通りだ。これでミユの保険金も入る」 警察官はどこかに電話を入れ、こう言った。「多分、当分の間ご主人には会えないでしょう」 夫の車は、前夜に中央分離帯にぶつかる自損事故を起こしていたという。しかし、その事故とは無関係の、不自然なバンパーのへこみがあったため、調べを進めていたらしい。私の動画を見せたことで、裏が取れたのだ。警察官は「共犯者がいると思われます。1人での行動は避けてください」と言った。私は、信頼できる弁護士のもとに、娘と一緒に身を寄せた。 弁護士が警察から聞き出した驚くべき事実。私への嫌がらせは、全て夫の不倫相手であるナミノさんの仕業だった。そして、事故当日。ナミノさんは夫の車を運転し、私を跳ねた。本来は、運転手付きの車に追突して逃げる計画だったが、私が歩き始めたのを見て、計画を変更したのだ。ハンドル操作を誤って消火栓にぶつかったため、その傷を隠すために、夫はわざと自損事故を起こしたのだった。 夫は、私を殺して、私の遺産と保険金を奪おうとしていた。私の名義で生命保険に加入し、死亡保険金も狙っていた。夫は自損事故で怪我をするはずだったが、エアバッグが開いた衝撃で鎖骨と肋骨を骨折し、入院していたのだ。 夫は逮捕された。ナミノさんは逃亡したが、捕まるのも時間の問題だろう。私は弁護士に離婚届を作成してもらい、署名をした。夫に対する離婚と慰謝料、ナミノさんへの慰謝料と損害賠償。弁護士は「私の知らないところで生命保険を契約していた件も含めて、裁判を始めましょう」と言ってくれた。 その後、私は夫やナミノさんと一切顔を合わせていない。未遂とはいえ、計画性があったことから、2人の罪はかなり重いものになった。 私はこの件で心身のバランスを崩し、入院した。その間も娘や常連のお客様が気遣ってくれて、少しずつ元気を取り戻している。店は畳むことにし、明るい時間にできる仕事に切り替えようと決めた。第2の人生を歩むために、まずは体を整えたいと思う。

「お前はとんだ詐欺師だよ。まさか子供を産めない女だったとはな。今日から新しい嫁のアイリと一緒に住む。お前はさっさと出て行け」 夫の修平は、義母と愛人を連れて家に上がり込むと、離婚届へのサインを迫った。義母も追い打ちをかけるように、私には息子にふさわしくないと言い放った。 しかし私は動じなかった。 「へえ、サインなんてできませんよ。すでに私と修平は離婚していますから」 夫と義母の表情が一瞬で変わった。隣にいた愛人アイリも目を細め、理解できないといった様子だ。私はため息をついた。愛人を実家に連れてきて同居宣言する方が、よっぽど理解できなかった。 「お前は本当にバカだな。離婚するのは今からだろうが。ショックすぎて頭おかしくなったのか」 「負け惜しみなんてありませんよ。潔く出ていってください」 彼らは気持ち悪い笑みを浮かべていたが、私も心の中で笑っていた。私は全てを知っている。夫が重大なミスをしていることも。 「修平、残念だけど取り返しがつかないわ。それを今から教えてあげる」 こうして私の復讐は静かに幕を開けた。 「もう一度言いますね。私と修平は離婚しています。修平が自分の意思でサインした離婚届を役所に提出してきました。だから離婚は成立しているんです。1ヶ月前に」 「1ヶ月前に？何を言ってるの？修平がサインしたっていうの？嘘ばっかりつかないでよ」 義母の声は鋭く、その目には私に対する長年の不満が透けて見えた。息子が絶対に正しいという考えが義母にはあるのだろう。 「嘘なんかじゃありません。修平はちゃんと私の目の前でサインしました。彼が覚えていないだけなんですよ」 「まさかお前、俺が寝てる間に勝手にサインさせたのか？卑怯だぞ。俺に無断で離婚届にサインさせるなんて何考えてんだよ」 夫は私を指さし、まるで裁判官のように私を非難する。しかしその言葉には真実味が欠けていた。 「そんな手もあったわね。でも残念ながらそんなことはしてないのよ。言ったでしょ、修平は自分の意思で離婚届にサインしたの。ベロベロに酔っ払っていたけどね」 夫の顔が引きつった。やはり覚えていないのだ。義母は動揺を隠せない様子で夫に問いかける。 「修平、本当にそんなことしたの？本当に覚えてないの？」 「そんなはずないと言いたいところだけど、正直覚えてない」 義母は息を飲んだ。夫がここまで無責任なことを言うとは思っていなかったようだ。 「とにかく1ヶ月前に提出しましたから、離婚済みです。あと、すでに新居も見つかっているのですぐに出ていきますよ」 私の冷静な口調が夫をさらに追い詰めたのか、悔しさが滲んでいた。しかしそんな表情も長くは続かなかった。アイリが夫の肩に手を添え、微笑んだのだ。その瞬間、夫は再び勝ち誇ったように胸を張った。 「待てよ。よく考えたら何も問題ないだろう。役所に行く手間が省けただけじゃないか。これで俺は晴れて独身だ。アイリと結婚して俺たちの新しい人生が始まるってわけだ。どうだ、悔しいだろう」 「全く子供も産めないあなたが最後に役に立つことしたじゃないの。さあ、荷物をまとめてさっさと出て行ってちょうだい。修平みたいな優秀な男には、あんたなんか最初から釣り合わないって思ってたのよ」 義母の言葉はいつも通りの冷たさだった。私は耐え切れず声を上げて笑ってしまった。義母も夫もアイリも、何が起こったのか分からないように呆然と口を開けて私を見ている。 「おい、何がおかしいんだ。俺たちが何も分かってないってどういう意味だ」 「別にバカにしてるわけじゃないわ。ただ哀れだなって思っただけよ。修平もお母さんも、人の欠点を探すのは得意なのに、本当に大事なことには全然気づいてないんだものね」 私はアイリに視線を移す。彼女は私の目を真っすぐに見られず、視線を外した。 「修平、あなた簡単に再婚できると思っているみたいだけど、それは無理よ。だってアイリさんには旦那さんがいるんだから」 その言葉と同時に部屋の空気が一変した。 「おいおい、何を言い出すかと思えば、そんなくだらない嘘かよ。やっぱりお前の頭じゃその程度のことしか考えつかないんだな」 夫と義母は笑い飛ばすが、アイリの顔色が変わった。彼女は震える声で反論する。 「奥さん、あなた不妊だから私に嫉妬してるんでしょ。赤ちゃんにも恵まれないし、最愛の旦那さんにも捨てられて、本当にかわいそうな人だわ」 「不妊でかわいそうな女だなんて、皆さん本当に好き放題おっしゃいますね。でも、これを見た後も同じことが言えますか？」 私は持っていた一枚の書類をアイリに手渡した。彼女はしぶしぶ受け取ると、慎重に視線を落とした。内容を確認した瞬間、その顔色がみるみる青白くなる。 「アイリ、どうしたんだ？何が書いてあるんだよ」 夫もその書類を覗き込むと、瞬時に同じように顔が真っ青になった。義母がその書類を奪い取るようにして確認する。 「ふ、嘘よ。こんなこと信じられないわ。修平が……不妊症ですって」 「ええ、お母さん。残念ですが、これは事実なんです。私と修平の間に子供ができなかった原因は、私ではなく修平にあったんですよ。私は不妊治療を始める前に、修平にも一緒に検査を受けてもらえるようお願いしたんです。でも修平は『不妊はお前のせいだ』って決めつけて、話すらまともに聞こうとしなかった。それでも私は修平の機嫌を取りながら、検体だけは提供させることに成功しました。すぐに検査に出した結果がこれです」 私はさらに私自身の検査結果が「異常なし」と記された書類も見せた。 「今この場にいる3人は、一体どんな気持ちでいるのでしょうね。私を不妊と決めつけ、勝手に哀れんでいたのに。蓋を開けてみれば不妊だったのは修平の方だったなんて」 夫が耐え切れなくなったのか声を荒げた。 「なんで今まで黙ってたんだよ。そんな重要なこと分かってたならすぐに言えよ」 「ショックを受けたからって私に八つ当たりしないでくれる？私だって2人きりの時にちゃんと話すつもりだったのよ。でもあなた、私の話なんて最初から聞く気なんてなかったじゃない。ちょうど不妊検査の結果が出た頃から、あなた残業だとか外出だとか言って家に全然帰らなくなったでしょう。電話もメールも無視して、そんな状態で一体どうやって伝えればよかったの？」 夫は何も言えず、ただ呆然と立ち尽くしていた。数秒間の沈黙の後、義母が震える声で問いかけてきた。 「まさか、桜子さんは最初から修平とアイリさんの関係を知っていたの？」 「ええ、もちろん知っていましたよ。あれだけ露骨に家に寄りつかなくなったら、誰だって浮気を疑いますよ。疑い始めたら、それを確認するための調査が必要ですからね。私は徹底的に調べましたよ。修平のことも、アイリさんのことも」 義母はその場に崩れ落ちた。私は微塵で両膝を軽く叩いた。 「さて、ここで問題です。修平が不妊だと判明しました。ですが、アイリさんは妊娠しています。一体誰の子なんでしょうね」 その言葉が響いた瞬間、部屋の空気はさらに冷え込んだ。夫と義母の目が、一斉にアイリに向けられた。アイリは青ざめ、呼吸が荒くなっている。 「証拠がないわ。その検査結果が本物だって誰が証明するの？そんなもの、奥さんが捏造することだって簡単にできるでしょう」 「本当にかわいそうな人だわ。素直に認めて謝罪すればよかったのに。どうしてここまで自分を追い詰めるのかしら。アイリさん、これをあなたにプレゼントするわ。しっかり受け取ってね」 私はポケットから名刺を取り出し、アイリの手に押し付けた。彼女の顔色はさらに青ざめていく。 「アイリ、どうしたんだ？その名刺は何だ？」 … Read more

William Talman, best known as the perennial courtroom loser District Attorney Hamilton Burger on “Perry Mason,” played a far more serious real-life role in his final years. A lifelong heavy smoker, Talman became the first Hollywood actor to film an anti-smoking public service announcement for the American Cancer Society — knowing he was dying of … Read more

営業定例の会議室で、朝村渡が立ち上がった。プロジェクターに映し出された資料を見た瞬間、俺の背筋は凍りついた。それは、俺が半年以上かけて川端専務と詰めてきたエイリス伝の契約内容そのものだった。 「この契約は僕が全体を取りまとめ、成立させました。全て僕の成果です」 会議室がざわめいた。何人かが資料を見返し、何も言えずに目を伏せる者もいた。誰もが異常だと分かっているのに、誰も口を開かない。その沈黙が、俺の胸を締めつけた。 「その契約を担当していたのは西岡だ」 静かに立ち上がったのは、井口部長だった。 「でも、今プレゼンをしているのは僕ですし、川端専務との話も僕がまとめました。もう正式に決まったんです」 渡は笑みを浮かべたまま言い放った。誰の目にも強引で不自然な主張だったが、それを止める声は上がらなかった。 「まあまあ、いいじゃないか。誰がやったかなんて些細なことだろ。どうせ同じ会社なんだし」 社長であり渡の父親である朝村友智が、軽く笑いながら言った。その無神経な一言が、俺の胸に深く刺さった。 俺は立ち上がった。 「納得できません。その契約は半年以上かけて私が進めてきた案件です。麻村さんは一度も関与していません」 「だったら、その契約を今すぐ解除してみろよ。お前が本当に取ったって言うなら、相手も納得するはずだろ」 会議室が凍りついた。俺の努力を預けるような言葉だった。信頼を積み上げてきた年月を、たった一言で踏みにじられた気がした。 俺は何も言わず、椅子を引いてその場を去った。背中で沈黙を返すように、振り返らずに。 屋上に向かい、空を見上げながらスマホを取り出す。迷いはなかった。川端専務の名前をタップし、電話が繋がる。 「突然のご連絡申し訳ありません。ご報告とお詫びがあります。先ほどの社内会議で、私が担当してきた契約について別の社員が自分の成果だと発表しました。社長はその主張を受け入れ、私に対して『お前の契約なら解除してみろ』と言いました」 川端専務はしばらく黙っていたが、やがて抑えた声で答えた。 「これはとても残念な話ですね。私は西岡さん以外の誰とも話をしていません。あなたの対応が誠実だったから、我々は契約に踏み切った。そうでなければ、そもそもここまで至っていませんよ」 その言葉に胸の奥が熱くなるのを感じた。だが、同時に自分がこのまま会社に残っていてはいけないという思いが強くなっていた。 「ありがとうございます。ですが、私はこのまま契約を進めることはできません。私の努力を否定された以上、解除という選択を突きつけられました。会社に従って契約を守ろうとすれば、私は川端さんとの信頼関係を裏切ることになります。だから、私は契約を解消する決断をしました」 「わかりました。とても苦しい判断だったと思います。今後の責任は御社に請求させていただきます。あなた個人に落ち度があったとは考えていませんから」 その言葉が、最後の背中を押してくれた。 翌朝、俺は退職届を提出した。井口部長には、どうしても直接伝えておきたかった。 「本当にやめるのか？」 「はい。申し訳ありません。でも、これ以上ここで働いていても、自分を偽ることになる気がして」 井口さんはしばらく書類を見つめていたが、やがて立ち上がり、俺の肩を軽く叩いた。 「お前の判断を俺は否定しない。正直、人材を失うと思ってる」 「今まで本当にありがとうございました」 ドアを開けて部屋を出ようとした時、背中に声が届いた。 「頑張れよ」 その瞬間、胸の奥で何かがじんと熱くなった。 数日後、セレクトテックに一通の封筒が届いた。エイリス伝からの契約解除通知と、損害賠償請求書だった。 「本契約は、担当者・西岡新一との信頼関係に基づき締結されたものであり、担当者が契約から外れたことで履行が不可能となりました」 賠償額は数億円に上っていた。会社は総然とし、社長室では友智が机を叩き、井口部長に怒鳴り散らした。 「ふざけるな！ 西岡との信頼関係ってどういう意味だ？ どうしてそんな重要な契約を西岡なんかに任せたんだ！」 井口は唇を結んだまま、黙って頭を下げた。口を開けば責任を押し付けられるだけだと分かっていた。 「お前が契約を取ったって言ったんだろ！ 責任を取ってエイリス伝を取り戻してこい！」 命じられるまま、渡はエイリス伝へ向かった。受付で丁寧に名乗り、面会を求めたが、断られた。 「本日は全ての対応をお断りしております」 粘って面会を求めると、やがて川端専務が応接室に現れた。無表情のまま、渡に告げる。 「契約の件で来られたんですよね。ですが、もう話すことはありません」 「誤解があるようでしたら、ちゃんと説明させてください。今回の件は、私がまとめるよう社内で指示を受けたものでして」 「朝村さん、今回の契約は西岡さんだったから結んだものです。私はあなたと契約する気は一切ありません。西岡さんが戻ってこない限り、契約の可能性はゼロです。当社としては、御社の一方的な都合で契約内容を覆されたと認識しています。従って、当社の被った損害は全て御社に責任があると考えています」 渡は言葉も出せず、ただ呆然と立ち尽くしていた。 会社を辞めてから一ヶ月ほどが過ぎた頃、井口部長から電話がかかってきた。 「社長と麻村主任が、話がしたいと言っている」 心は揺れなかった。俺は短く返した。 「会うなら場所はこちらで決めさせてください」 指定したのは、郊外にある静かなレストランの一角だった。この一ヶ月で俺は小さな営業コンサル会社を立ち上げ、ようやく形になりつつあった。 現れた朝村友智と渡は、二人とも疲れきった顔をしていた。友智のスーツは肩が落ち、渡は落ち着きなく視線を泳がせている。 「率直に言う。今、会社は厳しい。川端専務からも、西岡君が戻らない限り話はできないとまで言われた。契約解除による損害賠償だけでも数億円規模で、社内外からの信用も一気に傾いている。どうか戻ってきてくれないか。君じゃないとダメなんだ」 「今更ですか？ … Read more

「なんだその目つきは。お前、店長に盾突く気か」 そう言い放った井上店長に、俺は静かに答えた。 「別にこの店で美容師を続けることにこだわってるわけでもないので、俺やめます」 「おお、やめろ。やめろ。やめたい奴はやめろ。美容師なんて五万といるんだ。逆木原グループで働きたい奴だってたくさんいる。お前らの代わりはいくらでもいるからな。やめろ。ほら、帰っていいぞ」 井上店長が得意げにそう言った瞬間だった。 朝礼で並んでいた社員たちが、全員姿勢を崩した。 「じゃあ、俺もやめます」 「チーフがやめるなら、私もやめますね」 次々に辞意が表明され、ついに全員が退職の意思を示した。 俺は三十歳のヘアスタイリストで、この地域では大手のヘアサロンチェーン「逆木原グループ」に勤めている。中でも俺が勤務する「ルリアン」は雑誌にも取り上げられる人気店だ。見合わせカットやフェミニンなショートヘアが得意なスタイリストが多く、ビフォーアフターの工程動画はネット記事にもなった。地方からわざわざ「ルリアンならなりたい自分になれる」と来てくれるお客様もいるほどだった。 だが、つい最近、ちょっとした事件があった。引き抜きにあって、トップスタイリストとジュニアスタイリストが二人、ライバル店へ移籍してしまったのだ。看板スタイリストだったから、顧客は激減した。おかげでルリアンは、隣のファッションビルに入っている「ルシエル」に売上一位の座を譲ることになった。 前の店長だった佐野浩司さんは、キャンペーンを打ち出したり、来店のない顧客に手書きのダイレクトメールを送ったりと必死に挽回してくれた。だが、定期の人事移動で他店へ移ることになった。佐野さんは、会社で言う課長職にあたる中間管理職で、「中間管理職は辛いよな」が口癖の人だった。俺たちもSNSの発信を強化したり、佐野さんを見習って顧客に手紙を送ったりと、挽回に徹した。 佐野さんは、逆木原グループが運営するエステサロン「ルシクレ」の地方店舗の店長に異動になった。新規展開する店長に抜擢された、というのが正しい表現だが、地方のエステ部門は正直厳しい状況にあった。決して栄転とは言えない人事だった。 「この店は駅前の路面店で立地もいい。顧客や売上は挽回できると思う。今まで通り、お客様が満足していただけるサービスを忘れずにな」 佐野さんは美容師の資格を持っていないからこそ、店の予約管理や資材発注、アシスタントさんとの環境整備などを丁寧にやってくれた。フロントで朗らかに顧客対応する佐野さんのファンもいたほどだ。本社はそれを分かっていて、佐野さんを地方に追い出したのだろうか。だとしたら、俺は本社の人事が許せないと思った。 佐野さんの代わりにやってきたのは、本社にいた井上義雄という男だった。年齢は佐野さんより少し上で、フロントでは客にいい感じの、いわゆる「いいおじさん」だった。これが第一印象だったが、蓋を開けてみれば、その印象は大きく崩れ去ってしまった。 「おい、お前らもっと早く来て環境を整えろよ。資材の発注してねえってどういうことだよ」 「おい、なんだよ。まだレジ閉めてないのかよ」 佐野さんの店長時代は、アシスタント、ジュニアスタイリスト、トップスタイリスト、フロントと、全て住み分けを行っていた。フロント担当の社員がオープン前の環境を整え、レジを占め、シャンプーやカラー剤などの資材の在庫を確認し、発注するのが仕事だった。フロントの子はきちんと仕事をしていたのだが、井上店長はアシスタントたちが別の仕事をしていることに腹を立てているようだった。 俺はチーフとして、井上店長に伝えた。 「レジ締めはこれまで店長が行っていました。資材の発注などはフロントを担当する社員が行い、全て店長が確認する流れがあります。バックヤードの店長のデスクの上には発注の書類が置かれています。お目通しいただかないと、フロントの子が発注できないんですよ。アシスタントの子たちはシャンプー台や酸素ボンベの点検、タオルの補充などをしています。きちんとデイリーの仕事をしているので、目くじらを立てないでください」 「うっせえわ」 ほうほう。そうきますか。「いいおじさん」という俺の評価は、すぐさま撤回された。 やがて井上店長は、レジの現金が合わないと言い出した。 「レジの現金が合わねえんだ」 「レジの現金扱いは慎重にって、昨日フロントの子に言っていましたよね」 「俺の不在の時間があっただろうが」 「その時間はキャッシュレス決済のお客様のみでした。私が担当するお客様ですので、会計に立ち合っております。レジのジャーナルレポートをご覧になりますか？ それに釣り銭は自動で出てくるので、レジの入力間違いが原因かと」 俺はスタイリストが作成した売上伝票とレジのジャーナルレポートを照合し、レジの現金が合わない理由を突き止めた。 「ああ、太田様のご来店の時ですね。3,970円と入力するところを3,790円って入力しています。店長の社員コードで入力されていますね。これでレジの誤差が合致しますよ」 お客様にはお釣りを多く渡している形だったので、そこは問わなかった。もちろん売上は減ったわけだが、レジで返金手続きを行い、正しいレジ登録を行った。本当はいけないことなのだが、俺はレジで不足したお金をポケットマネーで補った。 「店長、今回だけですよ。次からは気をつけていただかないと」 「あ？ ああ、あってなんだよ」 「いえ、なんでもないんです」 俺は気づいてしまった。レジが合わないことを、フロントで会計をする社員のせいにしてのぼせるつもりだったのかもしれない、と。どのレジのレポートと売上伝票を照合すれば、間違いはすぐに炙り出される。だから、こんな陰湿な因縁のつけ方はお門違いなのだ。 新しい店長は、本社からなぜ送り込まれたのか、自分の使命を話し出した。 「この店舗は顧客数が落ちている上、売上だって落ちていることは分かるよな」 朝礼で偉そうに話し出す。スタイリストが辞めたことでファンの顧客がごっそり移籍先へ持っていかれたので、顧客が減り売上が落ちたのは言うまでもない。それに、このしばらくの居心地の悪い雰囲気を、お客様も感じ取っている。ただ、駅前の路面店であるため新規の顧客も多いのが特徴だ。リピーターを生み出すための努力も怠らない。 ただ、この店長は違った。 「店のコストダウンを目指すため、顧客への郵送によるダイレクトメールを禁止する」 これには店内がざわついた。季節の挨拶やキャンペーンのお知らせをお届けするからこそ、顧客がついてきてくれたのだ。 「LINEやメールがあるだろう。SNSのDMを送るってこともできるだろう」 「店長、SNSアカウントのDM発信と、郵送によるお客様へのお伺いは、気持ちの受け取り方が違うんですよ。これをやめるとなったら、ますますお客様が遠いてしまいます」 俺がみんなの気持ちを代弁すると、社員たちはみんな同調した。 「私たちはお手紙を出すことは絶対に譲れません」 これで俺たち社員側と店長の間に、深い溝ができてしまった。フロントの子たちが朝に店長を避けるようになると、店長は顧客からの予約の電話を無視したり、途中で切ってしまうという暴挙に出た。もちろん店内の雰囲気はどこかギスギスしていて、お客様にも迷惑をかけることがあった。 どんなに店長と対立しようとも、この空気の中で仕事をすることは誰だっていいことだとは思っていない。少しでも店長へ歩み寄りたいとは思っていても、井上店長側がどうにも暴走しているので、どうしようもなくなっていた。もちろんお客様は減る一方で、売上だって井上店長が就任した時よりも減っていた。俺は人知れず本社に相談に出向き、話を聞いてもらったりもした。でも、そんな俺の苦労をよそに、事件は起こる。 「このままじゃ店の賃料はもちろん、お前ら社員の給料だって払えんぞ。アシスタントやスタイリストのインセンティブもほとんどゼロの状態だろうが」 予約のお客様も減っていて、ヘッドスパやトリートメントの施術で得られるアシスタントたちのインセンティブも減っている。確かにそれは事実だ。 「ってことで、俺の経歴に傷がついてしまうから、お前らにノルマを課すからな。これまでの月間ノルマの場合」 「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。月間ノルマの場合って、うちの店には1ヶ月に600人ものお客様が来るんです。その場合、どれだけのお客様を呼ばなければいけないのか分かってますか？」 「ヘッドスパやカラーなど単価が高い施術を押せばいいだけのことだ。物販だって対象にすればいい。ほら、そうだ。うちで扱っている商品を1. 2倍に値上げすればいいじゃねえか。これなら5個売れば6個分の売上になる。12,000円でヘアアイロン600個売れば、それなりの売上が確保できるじゃんか」 … Read more

「取引は即中止します」 その言葉を聞いた瞬間、奴の顔から笑みが消えた。だが、すぐにまたバカにしたように嗤い返してきた。 「何言ってんだよ、日本酒で酔ったか？」 俺は営業スマイルを張り付けたまま、静かに言い放った。 「さっき入ってきた時に気づいたんだが、お前の奥さん、かよさんだよな。俺が経営している会社と取引がある会社の社長なんだ」 「はあ？何寝ぼけたこと言ってんだ。中卒が社長になれるわけないだろ」 俺は名刺を取り出して、奴に突きつけた。 「そこに書いてある通り、俺は社長だ」 奴の顔が凍りつく。その時、タイミングよく奥さんと子供が戻ってきた。かよさんは俺の顔を見て、慌てて頭を下げた。 「先ほどは挨拶もできず申し訳ございませんでした。先日は接待いただきありがとうございました」 その様子を見て、奴は完全に言葉を失っていた。 俺の名前は広川浩司。独身の25歳だ。今でこそ会社を経営しているが、ここに至るまでの道のりは決して平坦なものではなかった。 中学校までは優しい両親と二つ下の弟と一緒に暮らしていた。だが、中学2年の時に両親が交通事故で突然亡くなった。あまりに急な出来事で、俺も弟も何が起こったのかすぐには理解できず、ただ呆然とするしかなかった。 それまで疎遠だった親戚が押しかけてきて、葬儀はあっという間に終わった。その後は決まり文句のように、俺たちの引き取り合戦ならぬ押し付け合いが始まった。それをぼんやり眺めながら、俺はようやく「もう二度と両親には会えないんだ」と実感が湧いてきた。そこで初めて涙が溢れ、それを見た弟も泣き出し、二人で抱き合って大泣きした。 親戚たちは口々に「どこの家も二人一緒に面倒を見ることはできない」と言った。このままだと、たった一人の家族と引き離されてしまう。俺は親戚たちに頭を下げて頼んだ。施設に入るので、二人一緒に入れてほしいと。弟の面倒は自分が責任を持って見ると。 親戚たちは顔には出さなかったが、心の中ではみんなホッとしていたことだろう。こうして俺と弟は養護施設で暮らすことになった。 最初はなかなか馴染めず苦労したが、元々社交的な性格だったこともあり、一ヶ月も経つ頃には他の子供たちや大人たちとも過ごせるようになった。中学3年になり進路の話が出始めた頃、施設は嫌いではなかったが、俺は弟と二人で施設を出て暮らしたいと思うようになっていた。やはり家族だけでいたいという思いもあったし、施設にはルールがあって窮屈な思いをすることも多かった。 弟には、両親がいないからと言って不自由な思いはさせたくなかった。そのためには、俺が就職して生活費を稼がなければならない。同級生たちが高校受験に向けて勉強する中、俺は就職活動を始めた。中卒の俺を雇ってくれるところはほとんどなく、選り好みできる状況ではなかったが、なんとか雇ってくれる会社を見つけた。同級生たちが全員高校に進学する中、俺は一人働きに出た。 そんなこともあり、同級生とは疎遠になっていった。だが、弟と二人で暮らせて、俺は満足だった。その弟も今では立派な社会人になった。しっかり大学を出て、新卒社員として日々頑張っている。弟は就職と同時に家を出たので、今は俺の一人暮らしだ。 そして先日、仕事から帰ってポストを開けると、見慣れない封筒が入っていた。中には中学校の同窓会の招待状が入っていた。高校には行っていないから、同級生と顔を合わせるのは実に十年ぶりくらいになる。 俺が頭を悩ませた原因の一つに、元同級生の吾妻の存在があった。奴は父親が大きな会社の社長で、地元でも有名な金持ちだった。両親を亡くしたばかりの俺にどう関わっていいか分からず、同級生たちはみんな腫れ物に触るように接してきたが、吾妻だけは違った。 俺が高校受験をせずに就職することを先生から聞いたらしい。奴は取り巻き連中と一緒にやってきて、こう言い放った。 「おい、お前、高校にも行けないくらい貧乏なんだってなあ。かわいそうに」 その顔はどう見ても同情しているようには見えず、俺のことを見下しているとしか思えなかった。俺は「別にただ弟と一緒に暮らしたいだけだから」と思ったが、奴は続けた。 「施設にいるだけあって普段から貧乏臭いのに、中卒で就職とか。お前の人生もう終わったな」 俺は腹が立ったが、ここで奴と揉めてもいいことは何一つない。教師たちも、奴の父親が学校に毎年多額の寄付をしているからか、奴が何をしても止めることはなかった。言い争いになっても、きっと奴の肩を持つだろう。俺は言い返すことをやめて、無視することに決めた。 だが、そんな俺の態度が気に食わなかったのか、奴からの嫌がらせはエスカレートしていった。教科書を破られる、体操服がゴミ箱に投げ入れられる。今思えば立派ないじめだったが、先生も同級生も誰も止めに入ることはなかった。俺はひたすら我慢してやり過ごすしかなかった。「どうせあと数ヶ月で卒業したら、もう会うことはない。気にするだけ無駄だ」と自分に言い聞かせた。それでも、中学生活最後の一年は奴のおかげで地獄のようだった。 同窓会には奴もきっと参加するだろう。噂では、高校卒業後に有名私立大学へ進学したと聞いていた。まさに金持ちのエリート街道まっしぐらというわけだ。 俺には中学卒業後も連絡を取り合っている友人が何人かいた。その友人たちに同窓会のことを聞くと、みんな参加すると言う。俺は奴のことが気がかりだったが、「奴もさすがに大人になっただろうし、あの頃のままではないかもしれない」と思った。友人たちに説得されて、俺は参加の欄にチェックを入れた。 同窓会当日、俺は事前に待ち合わせをしていた友人の北村順二と再会した。お互い忙しくて最近は会っていなかったため、近況報告をしながら会場へと向かった。会場に着くと、まだ開始時刻前だというのに大勢の人で賑わっていた。小さな子供の姿も何人か見えた。招待状に「家族がいる人は連れてきてもいい」と書いてあったから、同級生の誰かの家族だろう。 受付を済ませて会場である料亭の中に入ると、外観からも高級感が漂っていたが、内装もやはり豪華だった。俺は普段こういった場所に縁がないため、少し緊張してしまった。隣の順二も同じようで、二人で大人しく従業員の案内に従った。宴会場に着くと、俺たちはなるべく目立たない隅の席に座った。 続々と集まってくる同級生たちを見ていると、大人になっても中学の頃の面影が残っている人が多くて安心した。順二としばらく人間観察を楽しんでいると、襖が開いて見知った顔が入ってきた。吾妻だ。隣にいるのは奥さんと子供だろう。奴が来ると、中学時代と同様に周りに人が集まり始め、ぺこぺこと頭を下げ始めた。要するに、奴に媚びを売る取り巻き連中だ。奴は満足げな笑みを浮かべながら、彼らと言葉を交わしていた。奥さんと子供は別室へ移動していった。確かに、ここは騒がしくて落ち着いて食事もできないだろうからな。 そう思っていると、ふと吾妻と目が合った。まずいと思って慌てて目をそらしたが、時すでに遅し。奴は俺の方に近寄ってきた。 「誰かと思えば、中卒の浩司君じゃないか。ちゃんと死なずに生きてこれたんだな」 そう言って、ニヤニヤしながら俺の顔を覗き込んでくる。 「貧乏すぎてとっくにくたばってると思ってたよ。貧乏人っていうのは意外と頑丈なんだな」 俺は暴言を気にしないようにしながら、挨拶だけを口にした。 「久しぶりだな、吾妻」 「おいおい、お前なんかが呼び捨てするなよ。吾妻さんか吾妻様だろ」 そう言いながら奴が笑うと、傍らの取り巻き連中も一緒になって笑い始めた。順二は俺の隣で悔しそうに奴のことを見ていた。俺は「こいつは年を取っても変わらないんだな」と思って、呆れてしまった。人のことを見下して、何が楽しいのだろうか。 「俺の嫁さん見たか？美人だろう。美人なだけじゃなく、社長なんだ」 どうやら奴は奥さんをここに連れてきたのは、みんなにお披露目して自慢したかったからのようだ。奴の自慢話によると、奥さんはある会社の社長で、奴は父親の会社で課長職に就いているらしい。今はまだ課長だが、ゆくゆくは父親から社長の座を継ぐことになっているとのこと。奴の話に、取り巻き連中は口々に「すごい」「羨ましい」と言って奴を持ち上げていた。 自慢話に興味がない俺と順二は、二人で料亭の美味しい料理を楽しむことにした。俺たちが食事をしていると、また奴が俺の方に近寄ってきた。 「お前、中学の時から思ってたけど、見るからに貧乏臭いよな。もっといい服着ろよ。あ、そんな余裕ないか。中卒だもんな」 俺は別に自分の服装が貧乏臭いとは思っていない。派手なものが好きではないからシンプルなものが多いが、清潔にしている。それに中学の時はみんな同じ制服だったんだから、貧乏臭いも何もないと思うんだが。 「お前が臭くなくても、こっちは困るんだよ。貧乏臭くて敵わない」 そう言って、奴は鼻で笑った。 「同窓会の会場をここに決めたのも俺なんだ。いつも贅沢してるからね。お前みたいな貧乏人は、こういう時じゃないと来れないよな」 いい加減、俺に絡んでくるのをやめてくれないだろうか。このままではせっかくの同窓会が全然楽しめない。俺が奴にそれを伝えようとした瞬間、俺の頭の上から何かが降ってきた。周りにいた同級生から悲鳴が上がった。 「貧乏人を清掃してやるぞ」 そう言って笑う奴の手には、日本酒の一升瓶が握られていた。どうやら俺の頭に降ってきたのはこの日本酒らしい。奴は俺の頭の上から、一升瓶ごと日本酒をぶっかけてきたようだ。隣にいた順二が慌てて何か布きれを探しに行った。 「俺が消毒してやったんだから、感謝しろよな。お前みたいな奴にこの日本酒はもったいなかったかもなあ」 そう言ってゲラゲラ笑う奴の後ろで、取り巻き連中も俺を指さして笑っている。関係のない同級生たちは俺に哀れみの目を向け、ひそひそ話しているだけで、誰も助けに来る様子はなかった。まあ、ここで奴に睨まれてもいいことなんてないもんな。きっと地元に残ってる人間が大半だろうから、自分たちのことを考えたら奴に逆らわない方が賢明だと思うのも仕方がないことだ。 だが、俺はもう我慢の限界だった。どうしてここまでされなければいけないのか分からない。そっちがその気なら、こっちにも考えがある。 順二が持ってきてくれたおしぼりで軽く服と頭を拭いてから、俺は静かに立ち上がって、奴に微笑んで見せた。営業スマイルだ。そして、奴に向かって言い放った。 … Read more

土曜日の朝、カーテンを開けると、義実家の駐車スペースに赤い車が入ってきた。また義弟の裕二さん夫婦が来たのだ。ほぼ毎日、朝から我が家にやってくる。いくら何でも行き過ぎだと思った。 夫の賢太も寝ぼけ眼で隣に来て、義弟夫婦が車から降りるのを眺めた。 「マジかよ。朝早いな」 「昨日、何も言ってなかったじゃない？」 夫はどこか他人事だった。私がどれだけストレスを感じているか、まったく分かっていない。義弟夫婦は我が家から車で10分ほどのアパートに住んでいるのに、毎日のように来ては長時間入り浸る。昼ご飯はうちで食べ、夕飯は義実家でみんなで揃って食べるのが恒例になっていた。自分の時間が持てない日々に、私は限界を感じていた。 「あ、俺さ、今日休日出勤だから。あとよろしく」 「え？昨日何も言ってなかったじゃない？」 「しょうがないだろ。急に決まったんだ。夜中に上司からLINEが来てたんだよ」 夫は残業や休日出勤を理由に、家にいようとしない。今日もまた、私は義弟夫婦と過ごさなければならない。イライラが募る。 「お腹にそんな連絡してくるなんて、ブラックすぎない？」 「仕方ないだろ。俺は中途だし、仕事があるだけありがたいだろう」 夫はむっとした顔をした。これ以上言っても無駄だ。私はため息をついた。 我が家は、私と夫が結婚する3年前に、展示会場のモデルハウスが抽選で当たって手に入れたものだ。夫は私と出会う前、別の女性と結婚する予定で応募した。だが、結婚式の日取りも決まっていたのに、彼女の浮気で別れてしまったという。夫は会社も辞め、自暴自棄になった時期もあった。それでもモデルハウスを買うことに決め、私と出会って結婚した。私たちが結婚する頃に工事が完了し、結婚と同時に入居した。 新婚当時、義母にこう言われたことがある。 「お姉さん、この家に住むのは嫌じゃないんですか？ケン太って、相手の女性の浮気で別れたんでしょ？」 「だって家には罪がないじゃない？こんな素敵な家に住めるなら、文句なんてないわ」 私はにっこり笑って答えた。だが義母は浮かない顔をして、まだ何か言いたそうだった。私はその違和感を、気のせいだと思うことにした。 その日も、義弟夫婦は昼前に我が家へやってきた。義弟はソファで本を読み、その嫁のなおさんはレース編みをしている。なぜ自分の家でやらないのか、理解に苦しむ。時間がじりじりと過ぎていき、昼ご飯の準備をしようと思っていたら、義母から電話があった。 「今日はみんなで食べにいらっしゃい」 義実家の食卓で、義父が優しく声をかけてくれた。 「ほら、みささんも遠慮しないで、たくさん食べなさい」 「ありがとうございます。この煮物、とっても美味しいですよね」 「なおさんが前に美味しいって言ってくれたから、また作ったの。みさんのお口にもあってよかったわ」 義母の言葉に、私はもやっとした。義両親、特に義母は、私よりも義弟の嫁のなおさんのことを可愛がっている。嫁になった期間が長いなおさんと義母が仲がいいのは仕方ないけれど、たまに義母となおさんが二人で真剣に話しているのを見かける。私が行くと、パッと話をやめる。義両親と義弟夫婦が何か言いたそうに私を見ることもあった。私はその視線にそわそわして、とても嫌だった。 「ご飯食べたら、買い物行ってきますね。お米を切らしていたのを思い出したんです。裕二さんたちは、こちらでお母さんとお父さんと一緒にゆっくりしてくださいね」 私は言い訳をしながら、席を立った。せっかくだから、と普段行かない繁華街へ向かった。開放感でいっぱいだった。 すると、私は見てしまった。休日出勤のはずの夫が、知らない女と腕を組んで歩いているのを。どう見ても恋人同士という甘い雰囲気で、私の怒りは頂点に達した。私は義弟夫婦からストレスを受けまくっているのに、夫は楽しく女と遊び歩いている。問い詰めようと思ったが、やめた。スマホを取り出して、証拠写真を撮った。繁華街で腕を組んでいただけでは、浮気の証拠として弱いかもしれない。とにかく決定的な証拠を集めようと、家へ急いだ。 家に着くと、まだ義弟夫婦の赤い車が止まっている。私はうんざりした。夫も最低だけど、義弟夫婦も一体どういう神経をしているんだろう。 「あ、お姉さん、帰ってきたんですね。じゃあ、そっちの家に行っていいですか？」 義弟夫婦が義実家の玄関から顔を出した。今日はこれから夫の浮気の証拠を探さなければいけないのに。我慢の限界だった。 「もういい加減にしてください。どうして毎日来て入り浸るんですか？親戚中にも礼儀ありって言うじゃないですか。限界なんです。迷惑だから来ないでください」 私は頭を下げながら、内心すっきりしていた。これでもう義弟夫婦は二度とうちに来ることはないだろう。正直に言えば、夫の浮気への八つ当たりだったけれど、その勢いがなければ言えなかった。 私の言葉に、義弟夫婦は顔を見合わせた。私が持っていたのと反応が違って戸惑っていると、義弟がぽつりと一言。 「あの、この家は僕たちの家ですよ」 「え？それってどういうこと？この家ってケン太の家でしょ？」 「いえ、違います。お姉さんは兄さんから何も聞いていないんですね。この家は僕の名義で、僕がローンを払っているんです」 「え、嘘だって。モデルハウスが当たったって健太から聞いていたけど」 「お兄さんが当たったのは本当です。でも、違うんです。いらないからって、私たちに譲ってくれたんです。お兄さんが当たったのは本当ですが、いらないからって私たちに譲ってくれたんです」 何？一体どういうことなの？わけがわからなかった。そこへ騒ぎを聞きつけた義母が出てきて、「とにかく入りなさい」と言った。 義実家のリビングで、私と義両親、義弟夫婦が揃った。私だけ全然状況が分からないけど、みんな分かっているようで、目くばせし合っている。 最初に言葉を発したのは義父だった。 「以前、健太の話を聞いてないか？彼女から浮気されたショックで自暴自棄になったって」 「はい。聞いていました」 「本当は違う。健太が浮気をして、振られたんだ。みんなで謝罪をしに行って、結婚は破談になったんだ」 え、まさか。夫の言っていることと事実は全く違っていた。仕事をやめたのも、浮気相手が同じ職場だったから、いづらくなってやめたのが本当の話だった。 「じゃあ、無職ではローンが通らないのは分かるね。本体価格は安くても、維持費や税金、水道や電気、いろんなお金がかかってくるのは分かるかい？」 義父から優しく説明され、私は急に恥ずかしくなる。安く手に入ったって聞いて、その家をローンで購入するのは常識なのに、夫と私が結婚する頃には手続きが全部済んでいたし、夫の話しぶりからもう払い終えていると勝手に思っていた。でも、冷静に考えたら、家関係の話を細かく聞いたことはない。結婚に浮かれ、私は夫の言うことを全部信じていた。 私が口ごもっていると、義弟が横から口を出す。 「お姉さん、あの頃、ちょうど僕たちが結婚するので、兄さんから家をやると言われたんです。じゃあ、その後の費用って、全部僕たちが払っています。今もローンを払っていますし」 私が自分の家だと思っていた家は、なんと義弟夫婦の家だった。そこに私と夫が我が者顔で住んでいたのだから、みんなが何か言いたそうにしていたわけだ。 義母が口を開いた。 「家が出来上がる寸前に、みさんとの結婚が決まって、健太は『やっぱり俺たちが住む』って言い出したの。元々当選したのは健太だから、裕二もなおさんも我慢して譲ってくれることになったんだけど、健太がいつまで立ってもローンの変更手続きに応じないのよ。名義の変更や税金の支払いも全部、裕二にさせて、全然お金を返さないの。そのくせ、みさんには絶対に言うなってね」 聞けば聞くほど、全て夫が悪い。一度は義弟に譲ったのに、自分の都合で取り上げて、さらにお金も払わないなんて、ひどすぎる。 「そんな健太から言われていても、私にも教えてくれたら」 「だって、みさんが悪いわけじゃないもの。悪いのは健太でしょ。でも、そう思っていても、私たちも態度が良くなかったわね。ごめんなさい」 … Read more