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Ich stand vor Saal drei im Amtsgericht und hörte durch die geschlossene Tür schon die Stimmen. Nicht laut. Dieses gedämpfte, selbstsichere Murmeln von Menschen, die glauben, sie hätten das Ergebnis gekauft, bevor der Richter überhaupt Platz genommen hat. Meine Schwester war so ein Mensch. Erfolgreich, geschniegelt, immer einen halben Schritt zu weit vorne, und sie … Read more

Zdarzyło się to przy kolacji. Stek, który przygotowała dokładnie tak, jak lubię – krwisty, bo jej szef też tak woli, ale o tym miałem się dowiedzieć znacznie później. Nasz syn Nate siedział naprzeciwko, wgapiony w telefon, jednym uchem słuchając naszej rozmowy. Wzięła łyk caberneta, zachichotała i rzuciła w moją stronę coś, co miało być żartem. … Read more

Mama postukała łyżeczką w szklankę, a cała sala umilkła w oczekiwaniu. Siedziałem na samym końcu długiego stołu w tej hałaśliwej włoskiej knajpie, którą tak uwielbiali, i nawet nie zdążyłem przełknąć kęsa sałatki, kiedy usłyszałem te słowa. „Chcę tylko powiedzieć, jak bardzo jesteśmy dumni z Jake’a” – zaczęła, a w jej oczach zabłysły łzy. „Radzi sobie … Read more

Als meine Schwägerin Brenda mir mit diesem selbstgefälligen Grinsen sagte: „Du solltest dieses Jahr nicht zu Weihnachten kommen, Violet. Weihnachten ist ausschließlich für echte Familien, für Menschen mit Kindern“, da nickte meine gesamte Familie stillzustimmend. Zehn Jahre lang war ich die alleinstehende Tante gewesen, die teure Geschenke kaufte, üppige Abendessen kochte und die Ferienunterkünfte bezahlte. … Read more

In a stunning courtroom revelation, Cassie Ventura 𝓮𝔁𝓹𝓸𝓼𝓮𝓭 an explosive list of Hollywood’s elite entangled in the sprawling Diddy 𝒔𝒄𝒂𝓃𝒅𝒂𝓁, unearthing a shadowy world of 𝓪𝓫𝓾𝓼𝓮, intimidation, and secrecy that has sent shockwaves through the entertainment industry. This breaking case signals an unprecedented reckoning for A-list power players. Cassie Ventura’s lawsuit against Sean “Diddy” Combs … Read more

Die Luft im Vorstandsbüro von Mr. Abernathy war nicht einfach nur Luft. Sie war ein dickes, erstickendes Gemisch aus altem Mahagoni, teurem italienischem Leder und dem unsichtbaren, schweren Duft von altem Geld. Mitten im Herzen von Downtown Austin gelegen, blickte das Büro auf eine Skyline, die mein Vater, Marshall Hayes, mit aufgebaut hatte. Vom vierzigsten … Read more

窓口の前で、すり切れた作業服の神座武郎は静かに一礼をした。古い傘を脇に置き、対面には制服を整え、化粧も濃い篠原という銀行の係員が座っている。78歳の神座は、たった100円の手数料を相談するために訪れていた。だが篠原は、その老人の姿を一瞥し、鋭い口調で言い放った。 「勇さん、お先が短い方への貸し付けはできません。時間の無駄です。2度と投稿に足を運ばないでください」 周囲の客も、他の行員も、誰もがこの老人がその場で泣き崩れるのを待っていた。しかし神座は怒鳴らず、泣き叫ぶこともなかった。ただ、静かに頭を下げただけだった。その背筋は、最後までまっすぐに伸びていた。 篠原は涙を見せない老人に一瞬だけ目を細めた。そして、差し出された100円玉を指先で弾いた。硬貨は床に転がり、乾いた音を立てて静かに止まった。神座の表情は、その屈辱によっても全く揺れなかった。 窓口の外でこの一部始終を見ていたのは、制服のスカートを履いた15歳の少女、神座ゆりだった。彼女は祖父が黙って膝をつき、床に落ちた100円玉を静かに拾い上げる背中を見つめながら、小さな拳をぎゅっと握りしめた。目の奥が熱くなったが、周囲で声を上げる者はいなかった。 誰も知らなかった。この日が、何か大きな歯車の始まりだったことを。見下した行員たちが、その後、何を失うことになるのかを。そして、この老人が本当は何者なのかを、誰も知らなかったのだ。 時は数時間前に遡る。夕方、東京都中野区の住宅街に、古い木造の家が静かに佇んでいた。玄関先には植木鉢が並び、縁側からは古い茶箪笥が見える。神座武郎と孫娘のゆりが暮らす家だ。ゆりは学校指定の古びた制服を着て、使い古したリュックを背負っていた。鉛筆は最後まで使い切る質素な暮らしだったが、彼女が一度も「貧しい」と感じたことはなかった。祖父がいてくれれば、それだけで十分だと思っていたからだ。 その日の夕食時、質素な味噌汁とご飯が食卓に並んだ。ゆりは恐る恐る尋ねた。 「おじいちゃん、今日、大丈夫だった？」 神座はゆっくりと箸を置き、穏やかに微笑んだ。 「大丈夫だよ。気にしなくていい」 しかし、ゆりは気づいていた。祖父が味噌汁を持つ手が、ほんのわずかに震えていたことを。 神座の口癖は「お金は人のためにある」だった。地位や財力を誇らず、質素を好む。それが神座武郎の生き方だった。彼は戦後間もない昭和の時代に生まれ、貧しい家庭で育った。10代から働きながら貿易を学び、30代で小さな会社を立ち上げ、半世紀をかけて成長させた。その会社は今や、国内有数の総合商社グループ「池田財閥」となっていた。10年前、神座は経営権を後継者に譲り、この中野の古い家に戻り、ゆりと二人で静かに暮らしていた。 ゆりが泣いていた日も、神座はそっと隣に座るだけだった。何も言わず、ただ背中をゆっくりと撫でた。両親を亡くした夜も、学校で一人ぼっちだった日も、祖父の大きな手だけがゆりの隣にあった。「おじいちゃんがいれば大丈夫」。それがゆりの10年間の支えだった。 明光銀行中野店と神座との付き合いは、30年以上に及んでいた。銀行の設立時、資本の一部を提供したことが縁で、長年にわたる取引が続いていた。個人口座と池田財閥グループ関連口座を合わせて、実に8つの口座。その残高の合計は、999億円を超えていた。しかし、その事実を中野店で知る者は、もはや一人もいなかった。30年前の担当行員はすでに異動しており、今の支店長も篠原も、その事実を知らなかったのだ。 神座が勇者相談の窓口に来たのには、ゆりにすらまだ話していない深い理由があった。その夜、ゆりが二階に上がった後、神座は電話を手に取った。相手は「神田法律事務所」の代表弁護士、神田。池田財閥の顧問を30年以上務める老練な弁護士だった。 「神田さん、少し相談があります。口座の整理を」 その声は、感情的な怒りによるものではなく、深く考えた末の静かな決断のように聞こえた。二階の廊下に立っていたゆりは、その言葉を耳にした。「口座の整理」という言葉の意味を、彼女は直感で理解した。 「おじいちゃん……」 ゆりは小さくつぶやき、もう一度拳を握りしめた。神座が寝室へ向かった後、ゆりは居間に一人残った。茶箪笥の上には、古い家族写真が飾られていた。両親の隣で笑う5歳の自分と、その肩を抱く祖父の姿があった。ゆりは写真を見つめながら、目を細めた。 「お父さん、お母さん、おじいちゃんのことは、私が守るから」 誰もいない部屋に、ゆりの小さな声が消えていった。 一方、翌朝の明光銀行中野店では、篠原が得意気に後輩行員たちへ語っていた。 「効率よく仕事をするには、見込みのない案件を早く切ることが大事なの。高齢者の小口融資なんて、費用対効果がゼロ。時間を奪われるだけよ」 後輩たちは熱心にメモを取っていた。支店長の長沼肖像も、その様子を満足げに見つめていた。彼らにはまだ、何も知らされていなかった。 その日の午前中、神田法律事務所では、解約通知書の文面が整っていた。宛先は明光銀行中野店、依頼人は池田神座武郎。神田はそれを丁寧に封筒へ納めた。昨夜、神座はこう指示していた。 「急ぐ必要はない。正式な手続きを踏んで、静かに進めてほしい」 感情的な報復ではなく、法的に正当な解約であることを明確にするためだった。解約対象は、個人名義の口座と財閥グループ関連口座を合わせた8つの口座。合計残高は999億2300万円。これは、明光銀行全体の預金残高の約8. 7%に相当する金額だった。 同じ頃、中野店では、篠原が平然と窓口業務をこなしていた。午前の窓口には、高齢者が数名並んでいた。篠原は彼らを後回しにし、スーツ姿の若い男性を先に呼びつけた。 「お待たせしました。大口のお客様はこちらへどうぞ」 高齢者たちは黙って順番を待つしかなかった。篠原は気にせず、笑顔で対応を続けた。しかし、誰も知らなかった。その時すでに、支店の外では大きな歯車が静かに動き始めていたことを。 数日後、明光銀行本部の法人営業部。時ハセモはデスクに届いた一枚の書類を手に取った。書類には「池田神座武郎様 口座解約通知書」と記されていた。春部の手が止まった。彼は20年前、池田財閥グループの担当営業行員だった。今は本部勤務だが、池田財閥の管理責任者として、唯一の連絡窓口を担っていた。 「池田会長が解約だと？」 春部は震える手で、すぐに神田法律事務所へ確認の電話を入れた。 「池田様の意向で、全口座の解約を正式にご依頼いただいています。理由はお伝えできませんが、正規の手続きを進めてください」 電話を置いた春辺の顔は、青ざめていた。全口座、999億円。春部は直属の融資部長に緊急報告を申請した。 「重要顧客、池田神座様より全口座解約。原因不明。緊急対応を要請します」 報告は直ちに頭取室へ届いた。頭取の瀬川道夫が書類に目を通した瞬間、大型の机に書類を叩きつける音が会議室に響き渡った。 「999億円だと？中野店の池田様に、一体何があった？」 頭取の命令で、中野店への緊急監査が即座に発動された。監査チームが直近の顧客対応記録を洗い出す作業を開始し、支店内に緊張が走り始めた。防犯カメラ映像の提出を求める手続きも、静かに進められていった。 その日の放課後、ゆりは学校の廊下で一人考えていた。クラスメイトたちの笑い声が遠くから聞こえてくる。しかし、ゆりの頭の中には、あの日の窓口の光景が繰り返し浮かんでいた。祖父が膝をついて、床の100円玉を拾い上げる姿。あの背中が、ゆりの胸から離れなかった。 「おじいちゃんは、絶対に怒っていた。ただ、表に出せなかっただけだ」 ゆりは唇を噛んだ。家に帰ると、神座は縁側で植木の手入れをしていた。 「お帰り。今日は学校どうだった？」 「普通だった。おじいちゃん、今日は体の調子は？」 「大丈夫だよ。ゆりの方が、心配そうだな」 神座が優しく笑った。ゆりはその笑顔を見て、また胸が熱くなった。この人は、いつも自分のことより相手を気にかける。しかし、春部が動き出した監査の手は、確実に伸びてきていた。 防犯カメラ映像の分析が完了した日、春辺の顔から表情が消えた。映像には、窓口番号3番で、篠原が100円玉を弾く瞬間と、後輩行員の笑い声がはっきりと残っていた。春部は震える手で、何度も再生ボタンを押した。それは怒りではなく、長年尊敬してきた人物が、支店の行員に傷つけられた悲しみだった。 「池田会長が、なぜ解約されるのか、わかりました」 春部は、20年前に初めて池田神座に会った日のことを思い出した。神座は当時から質素な服装で、銀行の会議室に現れた。 「春部君、銀行員は数字だけを見てはいけないよ。お金の向こうにある、人の顔を見なさい」 その言葉が、春部の20年間の銀行員人生を支えてきた。春部は深く息を吸い、頭取室への詳細な報告書を書き始めた。 「これが事実です。映像で確認しました。速やかな対応をお願いします」 … Read more

私が夫のスマートフォン越しに、にやにやとした顔でとんでもないことを言い放った時、その瞬間に私たちの偽りの結婚生活は音を立てて崩れ始めた。私は出張から戻ったばかりのリビングで、夫の悟志からかかってきたテレビ電話を受けていた。画面の向こうでは、彼が親族たちと大勢で会食をしているらしく、楽しそうな笑い声が漏れ聞こえてくる。 「夫のために尽くすのが嫁の務めだろ。だからお前のゴールドカード使わせてもらうわ。」 悟志は画面越しに私を見て、得意げにそう宣言した。彼は今、親族たちと高級な料理を楽しんでいるようで、その支払いを私のクレジットカードで行うつもりらしい。私は思わず鼻で笑ってしまった。彼は私が何も知らないと思っているのだろうか。だが、私は彼の思い通りにはさせない。 「え、もう私は独身だけど。支払いは愛人に請求しておくね。」 私がそう言い放つと、悟志の表情が一瞬で強張った。 「は？お前何言ってるんだ？」 「ちなみにそのカードは解約済みよ。あと、あなたには慰謝料300万円請求するつもり。大丈夫？そんなに豪遊して。」 「はあ？カードを解約しただと？それに慰謝料請求とかふざけんな！」 驚きのあまり大声をあげる悟志の顔は、みるみるうちに真っ赤に染まっていった。そして、その大声に反応して、義両親が彼に近づいてきたのが画面越しに見えた。 「あら、大きな声を出してどうしたの？」 「いや、なんでもない。ただの夫婦喧嘩だよ。」 義両親は画面のこちら側にいる私に気づくと、にこやかに声をかけてくれた。 「今日は里子さんも南も来てもらえなくて残念だったね。」 「ほら、南は部活も勉強も忙しいし、里子は今日も出張だったからな。2人とも忙しいんだよ。」 悟志は早く義両親を画面から遠ざけようと、慌てて取り繕おうとする。彼が親族たちとの会食を義両親に何と言って取り繕っているのかは知らないが、私は画面の義両親に直接話しかけることにした。 「悟志さん、私のカードを断りもなく持っていったんですよ。それって夫婦間だけど、盗まれたようなものじゃないですか？でも、そのカードはもう解約済みだと伝えたら、ひどく怒り出しちゃって。あと、悟志さんには慰謝料300万を請求すると伝えました。」 義両親が驚いた顔をする。私はさらに続けた。 「払えないようでしたので、愛人に請求するって言ったんですけど。」 その言葉を聞いた瞬間、義父の顔色が変わった。 「愛人だと？」 「悟志、一体どういうことなの？」 義母も驚きの声をあげる。悟志は焦ったように大声で反論し始めた。 「里子、お前何を言ってるんだ？根拠のないことを言うなよ。父さんと母さんも間に受けないでくれ。」 彼の言い分はこうだった。自分は普段からカードを使うことはない。このゴールドカードもずっとキャビネットの引き出しに入れたままだったのだ、と。 確かに、その通りだった。私は出張から戻ってキャビネットの中身を確認すると、予想通りカードがなくなっていた。夫の仕業だ。おそらく彼は、私がカードを使うことはないのでバレないと思ったのだろう。だが、私にとって夫がカードを持ち出すのは想定内のことだった。私はわざと場所を変えずに置いておき、ずっと泳がせていたのだ。そして、夫が何件かこのカードで買い物をしたことを確認してから、私は解約しに行ったのだった。 何も知らない夫は、もう使えないゴールドカードを手に、親戚一同を集めて豪遊を始めたようだ。だが、義両親は私の話を聞いて、驚きを隠せない様子だった。悟志は外面がよく、両親はもちろん、職場や友人たちにもいい夫だと評判だった。この場にいる誰もが、彼が勝手に妻のカードを持ち出したり、ましてや浮気なんてするはずがないと思っているに違いない。 なんとなく騒ぎを聞きつけたのか、画面の近くにいた親戚たちも集まり始めた。その上で、義父は改めて悟志に問いかけた。 「里子さんの言ってることは本当なのか？」 「家計から出しているカードを借りただけで、盗んだなんて言いすぎだろう。それに俺が浮気なんてするわけがない。里子、証拠あるのか？」 この場では自分の方が立場が優位だと思ったのか、悟志は苛立ちを抑え、ゆっくりとした口調で問いかけてきた。おそらく周りからは、冷静さを欠いた妻を諭す夫に見えたことだろう。 「証拠は…」 私が言いかけた時、部活から帰ってきた娘の南が顔を覗かせた。テレビ電話に気づいて、すぐに近寄ってくる。 「おじいちゃん、おばあちゃん元気？」 話題がそれてほっとした表情を浮かべる悟志。義両親も可愛い孫の登場に思わず笑顔になった。 「南、お土産を買って帰るから楽しみに待っててくれよな。」 いい父親を演じながら言う悟志。そんな彼に、南はスマホを取り出して見せた。 「私もパパにお土産があるんだ。」 そう言うと、娘はスマホに録画された映像を画面に映し始めた。テレビ電話の画面をこちらに向けてくれたので、向こうにいる人たちにもよく見えたことだろう。 動画を見て、義母が目を見開く。 「これはいつ撮ったの？」 そこには、悟志が愛人を自宅に連れ込む様子が映っていた。 「2ヶ月前、ママが出張に行ってた時だよ。」 義母は驚きで何も言えず、悟志は額から吹き出る汗を拭くこともなく、じっと映像を見つめていた。私はそこで深呼吸をし、義両親や親族たちにこれまでの悟志について話を始めた。 共働きの私たち夫婦は、結婚する時に家事の分担と生活費の折半を約束していた。私は娘の出産前後のみ産休を取得し、早めに保育所を探して復職した。おかげで仕事へのブランクは最小限に抑えられ、スムーズな仕事復帰ができたと思う。でも、悟志に変化が現れたのは半年前だった。残業や出張と言って、家に帰らない日がだんだんと増えてきた。分担していた家事は一切やらなくなり、とうとう生活費も入れなくなった。さらに、この頃から夫婦の共有の口座から勝手にお金を引き出すようにもなった。 私は何度も頼んだ。生活費を入れてほしい。勝手にお金を引き出さないでほしい、と。でも、悟志は「夫のために尽くすのが嫁の務めだ」と聞く耳を持たなかった。 私の話に、親族たちは戸惑いの表情を浮かべた。まだ信じられないといった様子だ。私はもう一度深呼吸をして、浮気のことについても話を続けた。 私が悩んでいた時、娘から動画を見せてもらうことになった。悟志が若い女性と腕を組み、鼻の下を伸ばしながら自宅に入っていく。そこに映る夫の姿は、おぞましさすら感じた。 私が言葉を濁すと、代わりに娘が口を開いてくれた。 「部活がなくなって早めに家に帰ったら、パパと知らない女の人が一緒に帰ってきたの。だから私、ママに伝えなきゃと思って。」 私と娘の言葉に、親族たちのざわめきがさらに大きくなっていく。そこに割り込んだのは義両親だった。 「浮気相手を家に連れ込むなんて。お前は里子さんの留守中に何をしているんだ。」 「しかも実の娘の目の前で、堂々とこんな姿をさらすなんて。」 娘が撮った浮気の証拠動画を見せられ、義両親は激怒した。だが、悟志は簡単に浮気を認めようとはしない。 「浮気相手だなんて言いがかりだ。会社の新入社員が相談に乗って欲しいって言ったから、仕方なく。」 「お前は部下の相談に乗るのに自宅に呼ぶのか。」 … Read more

面接官の言葉に、部屋の空気が凍りついた。 「T大卒の奴はいるか？」 俺を含めた受験者5人は、一瞬何が起こったのか理解できなかった。20分以上にわたって進められてきた集団面接は、典型的な質問が一通り終わったところで、唐突に幕を閉じようとしていた。いや、閉じようとしていたのではない。面接官の独断で、場当たり的に打ち切られたのだ。 「T大卒以外は全員無能。不採用だから、今日のところは帰ってくれたまえ」 真ん中に座っていた年配の男性、面接官の鬼塚と名乗った男は、だらしない姿勢のまま、受験者たちに向かって手を払うように言い放った。猫を追い払うような、そんな仕草だった。 俺は静かに席を立った。 他の4人は、まだ状況を飲み込めずに固まっている。1人が「そんな…」とかすれた声を漏らした。別の1人は「きちんと面接して、中身で評価してください」と必死に訴えかけている。しかし鬼塚は、彼らの懇願を鼻で笑い飛ばすように、「無能がいくら喚いたって無駄だ」と一蹴した。 俺は、その場にいる全員に聞こえるように、はっきりと宣言した。 「それでは私は、T大卒ではなく、アメリカのH大卒なので、帰らせていただきます」 その瞬間、部屋が死んだように静まり返った。桜木と名乗った面接補佐の女性が、パソコンを打つ手を止めた。カタカタという音が消え、シンとした静寂だけが残る。 数秒の沈黙の後、受験者の1人がお手本のような驚き方で聞き返してきた。 「な、なんだって？」 「ですから、私はアメリカのH大卒であり、T大卒ではないので、帰らせていただきます」 俺はわざとらしく鬼塚の方を見ながら、もう一度言った。鬼塚の目が、見る見るうちに見開かれていく。 H大といえば、世界ランキング1位の大学だ。そこで学ぶ学生が優秀であることは、日本どころか世界中の共通認識である。もちろん、鬼塚とてそのことは理解しているはずだった。 鬼塚が、慌てて矢谷さんから受験者の履歴書を奪い取り、じっくりと見つめ始めた。そして、履歴書と俺の顔を、何度も何度も見比べる。その姿は、滑稽ですらあった。 俺は、冷静沈着を装って言い放った。 「鬼塚さん。T大卒以外は無能なんですよね？ 無能が調子に乗って、御社のような人気企業に応募してしまい、すみませんでした。失礼します」 そう言って、嫌味ったらしく頭を下げ、俺は部屋を出ようとした。すると、鬼塚が焦ったように声をかけてきた。 「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 西沢君！ すまない。H大卒とは知らずに、失礼なことをした。もう一度、しっかりとした面接をするから、帰らないでくれ」 さすがに、これほどの優秀な学歴を持つ受験生を、自分の不明を犯して逃すのはマズいと思ったのだろう。鬼塚は深々と頭を下げ、さっきまでとは打って変わった真剣な態度で懇願してきた。 何を今更だ。そう言い返そうとした、まさにその時だった。 部屋のドアが開き、1人の男が入ってきた。 「お待ちしておりました。安斎取締役」 桜木さんが、その男に向かって声をかけた。もしかして、あの安斎取締役なのか？ 就活の準備で何度も検索した、あの人の名前だ。 安斎啓一。父が立ち上げた地元の中小企業を、40歳の若さで継ぎ、たった13年ほどで現在のようなグローバル企業に育て上げた、凄まじい経営手腕の持ち主。世界で活躍できる人材になることを夢見る俺にとって、憧れの人物だった。 対面するのは初めてだったが、頭のてっぺんから爪先まで、全身から醸し出されるカリスマのオーラに圧倒され、俺はただその場で見守ることしかできなかった。 鬼塚は、安斎取締役に向かって焦ったように話しかけた。 「あ、安斎取締役。こんなところに、どうされたのですか？」 すると、安斎に代わって、桜木さんが説明を始めた。 「安斎取締役は、人材育成に力を入れたいと、かねてからおっしゃっていました。そこで、過去の採用担当者から話を聞いたところ、鬼塚さんの面接がかなり偏った基準で行われており、その条件に合わない受験者には、高圧的な態度で接しているという話を耳にされました。安斎取締役は、その真偽を調査するため、秘書である私に、面接に潜り込むようにと指示されたのです。私は今年から人事部に配属されたふりをして、ずっと鬼塚さんの言動を取締役に報告していました。そして、今の面接も、PCのメールで随時報告を」 そう言って、桜木さんはパソコンの画面を鬼塚に見せた。確かにそこには、社長とのメールの履歴が、大量に表示されていた。 それを聞いた鬼塚は、見る見るうちに青ざめていった。 「い、いえ、私はそのようなことはしておりません！ 言い方や態度は少々きつかったかもしれませんが、社会人としての教育というものは、採用の段階から行っても良いと思われませんか？ 私は受験者のためを思って、厳しくやっているのです」 まるでどもりのような、苦しい言い訳だった。あまりに苦しすぎて、見ているこっちが恥ずかしくなる。 すると桜木さんは、「これのどこが教育なのですか？」と鬼塚の目の前にスマホを突き出し、画面中央のボタンを押した。 『無能がいくら喚いたって無駄。T大卒でないのに、うちの会社に入ろうなんて、随分図の高いことをしてくれたものだ。腹立たしい。ふざけるのも大概にしろ。分かったら、大人しく帰れ』 それは、紛れもなく、さっき鬼塚が放った言葉だった。 「こんなこともあろうかと、面接を全て録音させていただいておりました。本当は、こんなことしたくなかったのですが…」 桜木さんは、多少の罪悪感を感じているのか、申し訳なさそうに言った。 鬼塚は、「そ、それは…その…あの…」と、ぶつぶつ言いながら、じりじりと後ずさる。逃げ道を完全に塞がれた鬼塚は、力が抜けたように、その場に座り込んでしまった。 安斎取締役は、鬼塚に向かって静かに言った。 「鬼塚さんの処分は、後日決定し、伝えます。今は、この部屋から出て行っていただけますか？」 口調こそ丁寧だが、1ミリも上がっていない口角と、見下ろすような目。それは、彼の静かな怒りが現れているようで、背筋が凍る思いだった。 鬼塚は、反論する余力も残っていないようだった。情けなく立ち上がり、「失礼します」と言って、部屋を出ていった。 再び、シーンと静まり返った部屋。安斎取締役は、鬼塚が出ていったのを見届けると、俺に近寄りながら聞いてきた。 「H大卒というのは、君かな？」 安斎取締役から感じるオーラは、近づけば近づくほどに強まり、俺の周りの空気ごと飲み込まれてしまうような感覚になった。思わず挙動不審になる。 「あ、はい。私は昨年の6月にH大を卒業しました」 … Read more

俺は塩崎、四十二歳。精密機械製造会社で設計と保守を担当している。今日も取引先である大手精密部品メーカーの工場に来ていた。この工場では自動車メーカーへ納めるエンジン用の精密部品を製造している。俺の会社はその製造ラインの中核を担う加工機械を納め、年に二回、整備のために足を運ぶ立場だ。 この加工機械には俺が開発した特許技術が組み込まれている。だからこそ、この機械が不具合を起こした時、対応できるのは俺たちの会社だけだ。この機械を見るたびに、必ず思い出す男がいる。藤谷という元同僚だ。俺と同年で、入社してから十年以上机を並べた。休日も返上して新しい加工機械を作るために設計図面を引き、試作を重ね、失敗の度に激しく意見を戦わせたものだ。 藤谷はよくこう口にしていた。「この技術が完成したら、どこも真似できない。必ず特許が取れる技術だ。」しかし、成功まであと一歩というところで、藤谷は病に倒れた。そのまま回復することはなく、息を引き取った。三十四歳だった。 「塩崎、あとは頼む。」 それが藤谷の最後の言葉だった。頬はこけ、体は痩せこけていたが、俺に訴えるその目には、共に開発している時と何ら変わらない技術に対する情熱の光が燃えていた。 悲しみに暮れている暇などなかった。藤谷の葬儀が終わった翌日から、俺は開発を再開した。孤独ではなかった。常に藤谷がそこで見守っているような気がした。そして一年後、開発に成功した。特許を取得した日、俺は一人で藤谷の墓前へ報告に行った。 あれから七年が経つ。大手部品メーカーと特許使用契約および修理契約を結んで以来、俺の仕事はこの工場への修理と保守が中心になっていた。 「今日もよろしくお願いします、塩崎さん。明日、大口の出荷が控えているもので、その前にお越しいただけて助かります。」 俺の意識を引き戻したのは、工場長を務める栗原の声だった。栗原は修理の度に必ず立ち合う。この加工機械が特注品であり、製造ラインの中核を担っていること、そして他者には代替ができないことを、栗原は誰よりも正確に把握している男だ。 作業に一区切りがついた頃、栗原が俺のそばに歩み寄ってきた。 「塩崎さん、少しよろしいですか? 」 「何でしょう。」 「先月、私の上司にあたる調達部長が交代しまして。本日、塩崎さんに話があるとのことです。挨拶を兼ねて、こちらに向かっておられます。」 俺は短く頷いた。「話がある」という言葉が、わずかに引っかかった。新しい担当者との最初の面談というのは、経験上、油断できない場合がある。こういう時は、自衛のために録音を残しておく。それが長年の習慣だった。工具を拭くふりをしながら、俺はポケットに手を入れ、スマホの録音アプリを静かに起動した。 ほどなくして、工場の扉が開いた。スーツ姿の男が入ってくる。栗原が「石本部長です」と紹介した。石本は俺には目もくれず、加工機械へと視線を移した。何かの値踏みをするような目つきだった。 「この機械のどこに、そんな価値があるのかね。」 石本は誰に言うでもなく、独り言のように呟いた。俺は嫌な予感がした。虫の知らせとでも言うのだろうか。藤谷がなぜかそこにいて、俺に何かを警告しているような気がした。 「修理の件で少し話がある。」 機械から目を離した石本が、挨拶も満足にしないまま、俺に向かってそう切り出した。その時、初めて石本と目が合った。石本はこの場に訪れてから一度も名乗りもしなければ、俺の名前を聞こうともしない。初対面の取引相手に対し、明らかに軽蔑している態度だった。 「私は、この加工機械の修理を……」 俺がそう言い差すように話し始めた途端、石本はそれを遮った。 「君の名前なんて、どうだっていいんだよ。」 栗原の顔に動揺が走る。俺は一度しゃがみ込み、加工機械から外した部品を脇へ寄せた。立ち上がった俺に構うことなく、石本は口を開いた。 「単刀直入に言うが、修理代が高すぎる。今回から修理代は下げてもらう。特許料も払っているんだ。現状の半額が妥当だろう。」 石本は口元に薄笑いを浮かべた。 「嫌なら、他の業者に頼むからな。」 嫌な予感が的中した。同業者からの圧力はあるが、それが顔に出ないほどに俺は冷静だった。そして石本を正面から見据えて言い放つ。 「この機械の修理は、他者が手を出せば特許権の侵害になります。修理ができるのは、弊社だけです。」 栗原が慌てて補足した。 「石本部長。この機械の修理契約については、前任の部長からもご説明があったかと思いますが……」 石本は栗原を一瞥した。 「引き継ぎは受けた。だが、それは絶対のものではない。修理費用の見直しは、会社として当然の判断だ。どこの業者も、自分にしか対応できないと言って吹っかけてくる。そういう言い分は、聞き飽きているんだよ。探せば代わりの業者はいる。前任者の判断を私が踏襲する義務はない。」 俺は一呼吸置いてから、冷静に言った。 「これは特許法の問題でもあります。交渉でどうにかなる話ではありません。」 「法律の話なら、うちの顧問弁護士に確認する。今日のところは費用の話だけで十分だ。」 「では、是非確認してください。ただ、確認しても答えは変わりません。弊社の特許は正式に登録されているものです。」 「ごちゃごちゃうるさいな。そんな態度なら、こっちにも考えがある。」 石本は話を打ち切るように片手を振り、スーツのポケットに手を入れた。取り出したのは一枚の五円玉だ。石本はそれを指でつまんで持ち上げ、俺の足元へ向けて、わざと落とした。五円玉が床に落ち、乾いた音を立てて転がり、静止した。 「おい、今回の修理代、五円な。継続契約したけりゃ、拾え。」 工場の空気が固まった。栗原が息を飲むのが分かった。俺はすぐに気づいた。石本はこの五円玉で俺だけを侮辱しようとしたのではない。命を削りながら技術に向き合い、「後は頼む」と俺に託した藤谷の思い、そして技術そのものを、石本は踏みにじったのだ。抑えきれない怒りが湧き起こる。しかし、ここで感情的になることが技術を守ることにはならない。俺は必死で怒りを飲み込んだ。石本は腕を組み、余裕の表情で俺を見ている。 俺は工具をゆっくりとケースに収めた。修理はまだ終わっていない。機械から外したままの部品を一瞥し、床に転がる五円玉に目を落とした。蹴り飛ばしたかった。しかし、これは藤谷が命を削って生み出した技術への値段だ。このままにしておくわけにはいかない。俺は五円玉を拾い上げてから、石本に言った。 「ご縁は、今日までですね。」 石本の表情が一瞬だけ固まった。次の瞬間、鼻で笑うような声が漏れた。 「何言ってんだよ。」 俺は答えなかった。五円玉をポケットへ収め、工具ケースを持ち、修理途中の機械に背を向ける。背後から栗原が声をかけてきたが、俺は振り返ることなく出口へ向かった。後ろで石本が何か笑いながら言っている。扉を押して外へ出た。閉まる扉の向こうに、笑い声が消えていく。 取引先の工場を出てから会社に戻るまでの道中、石本の笑い声がまだ耳の奥に残っていた。しかし、頭の中は静かだった。やるべきことは明確に見えている。 会社に着くなり、俺は上司である黒川技術部長に報告した。一通り経緯を伝え終えると、黒川は腕を組んだまま言った。 「両方の契約に適用できるか。」 「できます。修理契約と特許使用契約。どちらにも、取引先から不当な条件の提示があった場合に即時解除できる条項が設けられています。今回の石本部長の行為は、両方に抵触しました。」 「証拠はあるか。」 「録音があります。」 俺はスマートフォンを取り出した。 「石本部長が入室された直後からのやり取りは、全てここにあります。修理の値下げを迫る場面はもちろん、五円玉の件も含めて。」 黒川は録音の内容を確かめてから言った。 … Read more